تمكنت إليانور في تلك الأمسية من رؤية ما أخبر أبوها الصحف به. حين تعثرت عيناها بأول اقتباس من اقتباساته الكثيرة، شعرت بقلبها يتوقف. وحين عاود النبض، أخذت نفسها والصحيفة إلى غرفتها، وهي تعلم أنها تحتاج إلى بعض الخلوة لاستيعاب ما تقرؤه. لم يكن في غرفة الاستقبال أحد سواها، لكن ما من وحدة تشبه وحدة الباب المقفل. عزلت نفسها، ثم جلست على الكرسي عند منضدة الكتابة لتواصل القراءة. ما كان ينبغي أن يفاجئها الأمر؛ فهو أبوها —على حد تعبير عمتها— من ألفه إلى يائه. بينما كانت إليانور تقرأ، كادت تسمع سيادة الدوق إيررافولد أوبريل-سيرز، وهو يعلن كل كلمة بصوت مزيج بالتساوي بين الصراخ والهدير. لقد استقدم أضخم مفرداته لرجال الصحافة، لكن ذلك لم يفد بشيء. كان بإمكانه جعل القاموس يبدو كأنه عراك كلاب. كانت إليانور معتادة على ذلك. أما المراسلون فلم يكونوا كذلك. أمكنها أن تتبين أن المراسل الذي كتب هذا المقال لم يدْرِ كيف يتعامل معه، فحاول جعله مزحة. احمرّت خجلاً. منزوعة من سياقها ومحيطة بها خطوط السخرية، بدت كلمات أبيها متبجحة للغاية لدرجة تترك انطباعاً بأنه مختل. بالطبع، كان يبدو دائماً على هذا النحوَ... لكن... لكن الأمر مختلف! إنه هو، يصرخ في مسرح غرفة استقباله—جمهوره الوحيد، ابنة متسامحة عرفته طوال حياتها! لم يكن ذلك مطبوعاً على صفحة وموزعاً على عالم مليء بالبشر ممن لن يفهموا. سمعت إليانور ذات مرة بممارسة تُدعى تحريش الدببة. وظنت أن الاستمتاع برؤية رد فعل أبيها سيكون غاية مراد العالم. أغمضت عينيها وركزت على التنفس. بدا كل شيء هادئاً في الوقت الحالي. خشخشة الصحيفة في يدها. الهواء يدخل منخرَيْها ويخرج منهما. أصوات خافتة تحتك بنافذتها المغلقة. لا شيء يحدث. وكل هذا الهراء المشتعل لمشاعرها آتٍ من رأسها. لا يوجد تهديد حقيقي. خوفها وحده هو الموجود. حسناً، فكرت وهي تفتحت عينيها. انتهى الأمر. أنا أحب أبي، ولكن إن لم يعجبه أن يُظنّ أحمق لتحدثه على هذا النحوَ، فلربما كان عليه أن يكف عن تصرفاته الحمقاء. يعرف الجميع الآن على الأقل أنها كانت مزحة. ولحسن الحظ، لن نسمع شيئاً آخر عنها. حشرت الصحيفة المزعجة تحت مرتبتها، حيث ستجدها الخادمة الحائرة في اليوم التالي، وحين اقتحم أبوها المكان صاخباً تلك الأمسية باحثاً عن الغرض، تظاهرت بالصمم.
السادة الأفاضل، تساءلتم بالأمس عن الكيفية التي سأرد بها على كلمات أبي زوجتي المستقبلي. وهذا هو ردي: آمل أن يسامحني الدوق على إشارتي إلى ذلك، لكن البشع والوحشي والمشين كلها مترادفات، وكان بالإمكان الاستغناء عن اثنين منها دون فقدان طابع الغضب الذي كان يحمله تجاه الإساءة. في الواقع، كان هناك قدر كبير جداً من الصفات الدخيلة في مجمل الأمر، لكني لست عالماً، لذا سأحجم عن الإشارة إليها. أترك ذلك لكم أنتم الصحفيين، الذين تحتاجون لأن تكونوا خط الدفاع الأول عن لغتنا المتطورة. وبصفتي فرداً من العامة المتواضعة، فإن ذلك السطر وحده هو ما أساءني حقاً—كمّ هائل من أصوات السين الغاضبة محشور في مساحة ضيقة كهذه!—لكني وجدت نفسي على العموم أهتف مطولاً: "أحسنت، أحسنت!" إذ ترون، ايها السادة، أنا أوافق الدوق المحبوب (إن لم يكن بحدته ربما). إن مثل هذه الإساءة لأمر مؤسف، وهو محق تماماً في استنكاره إياي. لقد هويت إلى التراب خجلاً من هذا الأمر. لقد كانت قلة أدب فادحة، وفي حين أنها لم تكن مقصودة، فهي أيضاً لا تُغتفر. أود أن أقدم اعتذاراً علنياً للمجتمع بأسره عنها. أترون، ما كان مقصوداً لتلك الدعوات أن يراها سوى أنا وطابع الحروف كي نعتمد تخطيطها. غير أنه حدث التباس مع سكاتي، وحسنًا، أنتم ترون النتيجة. لعلها غلطتي لأني ائتمنت آخر على أمر بمثل هذه الأهمية. ما كنت لأحلم أبداً بإرسال تلك الدعوات دون الحصول أولاً على موافقة أبي العزيز المرتقب، وأعلم أنه، شأني وشأن خطيبتي، كان يتطلع بشغف كبير إلى الحدث السعيد لدرجة جعله يرغب في تقديم موعده. ثمانية أسابيع مدة أطول من أن تُحتمل للانتظار! امحوا الحدث من تقويمكم في الخامس عشر من تموز، وترقبوا وصول الدعوات الحقيقية قريباً مع التصحيح. المخلص لكم دائماً، السيد بين الرائع.
دخلت الليدي هيلينا غرفة الطعام مرتديةً تنانيرها الواسعة ومعها سخطها البارد. سألت: "أرأيتِ؟" أجابت إليانور: "رأيتُ." "إذن؟!" "أنا متفقة معه! حقاً، كان وصف الشنيع والوحشي والمشين مبالغاً فيه. لا ينبغي السماح بهذا." حدقت البارونة في ابنة أخيها. ساد صمت طويل. ثم شعرت المرأتان، في الوقت ذاته، بضحكة مكتومة تفلت منهما. قالت هيلينا، محاولةً استعادة شيء من وقارها: "إليانور لويز سيرز، كيف تجرؤين؟" "حسناً، ألا توافقين الرأي؟" "هذا أمر لا علاقة له بالأمر برمته!" "أرى أنه جوهر المسألة! وأنتِ ترين ذلك أيضاً." جلست خالتها بجانبها. "ستقضين عليَّ يا فتاة." أخذت إليانور بيد خالتها. شعرت بالعقد في مفاصل هيلينا المتعرجة، وتسلل وعي مفاجئ بعمر سيدة العائلة عبر دفاع إليانور المرح. "أرجو ألا يحدث ذلك يا خالة هيلينا." "حسناً، لا بأس." حلّ صمت آخر. "تعلمين ما سيقوله إيررافولد." تنهدت إليانور. "إن آل سيرز لا يفوتون إهانة أبداً." "وسيظن أن مخاطبته بلقب بابا إهانة." حدقت المرأتان في الطاولة. رنّ جرس الباب. قفت إليانور وقالت: "لقد أبرا باكراً." "مَنْ عساكِ تتوقعين في مثل هذه الساعة؟" "الصحافة." نهضت البارونة فوراً. "أيمكنكِ طردهم؟" "سأحاول." رفعت إليانور تنورتها، وإن لم تكن ترجض، فقد مشت بخطى حثيثة بلا شك. لعل أباها لا يزال نائماً. أرادت الوصول إلى الباب قبل أن يقرروا إعادته. كان تايلور هناك بالفعل حين وصلت. توقف ويده على المزلاج حين رَآهَا ولم يفتح البوابة إلا حين أخبرته أن الأمور على ما يرام. حين رأت إليانور مَنْ في الخارج، كادت تترهل من شدة الارتياح. قالت هيلي يلهث: "رجاءً أخبريني أنني سبقتهم إلى هنا." أومأت إليانور برأسها. "يا للإله." بدا الشرطي وكأنّه ألقى على جسده معظم ملابسه. كانت جريدة الكوتيديان محشوة تحت إبطه، وقد طُويت وتجعدت بلا أمل جراء المعاملة القاسية. وقف بوقفة أشد استقامة ووضع يده على ربطة عنقه، ربما ليعدل عقدتها. لم تكن هناك عقدة. أزال القطعة ودسها في جيبك. وكأنه يبدأ من جديد، قال: "صباح الخير يا آنسة سيرز." ابتسمت إليانور مجبرة. "صباح الخير يا سيد هيلي." "أوالدكِ مستيقظ؟" "لا أعلم إن كان قد نهض بعد." أعلن هيلي بامتنان: "جيد." "آنسة سيرز—" شعرت إليانور بوجود شخص وسمعت صوت خالتها من خلف كتفها. "ابنة أخي سيدة يا مفتش لوكاس." تردد لوكاس، ثم أومأ. "صباح الخير يا ليدي سيرز-كومتيس. أنا آسف. لم أكن أود الإساءة—" "أوه، لا شك عندي في أن الإساءة ليست منك." ألقت هيلينا نظرة على إليانور. "أظنها تظن نفسها بوهيمية." التفتت البارونة بعينيها إلى الشرطي مجدداً. "أتريد انتظار أخي؟" "إن كان مسموحاً، يا سيدتي." "أيمكنني سؤالي عن السبب؟" فكر هيلي، ثم قرر أنه لا مفر سوى الحقيقة. "كنت أرجو ثنيه عن التحدث إلى الصحافة." "سيكون ذلك عبثاً." "مع ذلك، عليّ المحاولة." أبردته سيرز-كومتيس بنظرتها لفترة أطول قليلاً. "أنت أفضل مني يا مفتش. أتمنى لك حظاً وافراً." استدارت البارونة. "أدخله إلى غرفة الجلوس يا تايلور، وانظر إن كان بإمكانك فعل شيء حيال هندامه." دخل هيلي المدخل محمر الوجه. أغلق تايلور الباب وقال بصوت رقيق: "ربطة عنقك يا مفتش." "يمكنني الاعتناء بنفسي. شكراً لك يا تايلور." "هناك مرآة هنا يا سيدي." من قرب غرفة الطعام، نادت البارونة ابنة أخيها: "إليانور!" "آتية يا خالة هيلينا!" لكن إليانور لم تغادر. أتلفت إلى تايلور، الذي تراجع بضع خطوات لئلا يعيق طريقها. تقدمت إليانور إلى جانب هيلي. نظر إليها الشرطي في المرآة. "ليدي سيرز؟" تمتمت إليانور وهي تفرك الأرض بعينيها. "ولا حتى قرب خالتي على ما يبدو. ربما يكون لقب سيدة هو الأفضل." "إنه لقبكِ." "وها قد وأدت طموحاتي البوهيمية. سيتعين عليّ رمي كل خربشاتي." انتظرت حتى انتهى الشرطي من تسوية ربطة عنقه لتقول: "سيد هيلي، أنا أؤيد مهمتك، لكنني لن أكون مذنبَة بإرسالك غير مستعد. سيكون أبي غاضباً جداً، ولن يكون متقبلاً لأي تحذيرات." التفت الشرطي. "أعلم، لكن عليّ فعل ما استطيع." "أتريدني أن أذهب معك؟" "يمكنني تدبر أمري، وصدقيني أو لا تصدقي، فقد واجهت ما هو أسوأ." تنهدت إليانور، ثم تمتمت: "كلما قل الرجال، عظُم نصيب الشرف." ساد صمت ضئيل، ثم ختم هيلي الاقتباس: "أرجوكِ، لا تتمني زيادة رجل واحد." ارتسمت ابتسامة آسفة على وجه إليانور. "كما تشاء إذن." ذهبت لتنضم إلى خالتها في غرفة الطعام. راقبها هيلي وهي تمضي. وحين وقف تايلور بجانبه وتنحنح بهدوء بالغ، التفت الشرطي. "ربطة عنقك يا سيدي." استسلم المفتش. واستناداً إلى بذلة تايلور نفسه، سيقوم الخادم بعمل أفضل بها على أي حال. حين عادت إليانور إلى الطاولة، رأت أن خالتها قد تناولت بعض الفطور لنفسها. "ما الذي أبطأكِ إلى هذا الحد يا إليانور؟" "كنت أعرض خدماتي كصانعة سلام على المفتش." سخرت هيلينا باحتقار. "أهو بحاجة إلى واحدة؟" "يبدو أنه لا يفعل. لقد رفضني." أمعنت هيلينا النظر في ابنة أخيها. "أكنتِ حقاً ستحاولين استرضاء ذلك الرجل الوحشي، أم كنتِ تتطفلين؟" احمر وجه إليانور. "لا أعلم عما تتحدثين." "أتحدث عن وجود أذن في الغرفة حين ينصح كبير المفتشين أباكِ. إنها لفكرة سدادة." تردد صدى صيحة مخنوقة في أنحاء المنزل، تلتها صرخة أكثر وضوحاً: "إليانور!" حدقت إليانور في السقف فوقها. "آه. استيقظ أبي." كان هناك وقوقع خطوات ثقيلة. قالت ليدي سيرز-كومتيس: "لم أكن أعلم أنه يتناول صحيفته قبل الفطور هذه الأيام." "هو لا يفعل. البارحة لا بد أنه طلب إحضارها إليه مبكراً." تهاوى صراخ أبيها على السدر كالثور الأبله: "تايلور!" لاحظت هيلينا: "صاح بك أنت أولاً." تنهدت إليانور مجدداً. بدا أنها تفعل ذلك كثيراً مؤخراً. "عادة يفعل، لكنه لا بد أدرك بعد ذلك أنه بحاجة إلى ارتداء ملابسه." "همم. لابد أن الغضب وأنت بملابس النوم أمر عسير." أسرعت المرأتان لإنهاء طعامهما. وصلتا في الوقت المناسب تماماً لمقابلة الدوق وهو يقتحم الدرج الأمامي غاضباً. كان وجهه محمرّاً كالشمندر بالفعل: "أرأيتما؟" قالت إليانور: "نجل، يا أبي." رفع الدوق صوته مجدداً، وكأنه يعوض هدوء ابنته. "أرأيتما ما فعله ذلك... ذلك... الوقح، الأحمق، المقيت—" قالت ليدي هيلينا: "أوه، إنها صفات تبدأ بحرف الألف اليوم. أرجوك يا إيررافولد، لا تسهل الأمر عليه على الأقل." تصاعد غضب الدوق من قدميه حتى حلقه وخنقه. "تفسّح يا إيررافولد. الأطفال وحدهم من يفقدون وعيهم بسبب نوبات غضبهم. حقاً، ظننت أنك تجاوزت هذا بحق الآن." جحظت عينا أوبري-سيرز، لكنه أخذ بضع أنفاس بالفعل. وحين سيطر على نفسه، زمجر: "هيلينا—" "أوه! قبل أن أنسى—إدوارد قادم اليوم. بما أنه يبدو مشغولا جداً عن إصدار أي أوامر، أيمكنني إعطاء التعليمات للسائق لاصطحابه من المحطة؟" سألت ليدي سيرز: "إيدي قادم؟" "إنه قادم. أتتحملين ذلك يا إليانور؟ كانت لديه أعمال في المدينة لا تحتمل التأجيل—" "لا، يسرني جداً رؤية ابن العم إيدي!" "ربما نسيت ميله للمزاح." توقف دوق أوبري-سيرز عن التنفس. "إدوارد قادم؟ من دواعي كرمك إخباري!" قالت البارونة: "لقد أبلغتك. أخبرتك أنه قادم. أخبرتك أنه سيمكث. سواء استمعت أم لا فهذا شأنك وحدك." لوح الدوق بيديه: "افعلي ما تشائين! لا يمكن للأمور أن تزداد سوءاً، أليس كذلك؟" "لا تقلق. أنا متأكدة من أنك ستجد طريقة ما." قبل أن يتمكن الدوق من التفكير في رد، ظهر تايلور عند كوعه. "المفتش هيلي ما زال بانتظارك يا صاحب السمو." "ليقضِ وقته في الانتظار! أم أنه مسؤول عني أيضاً؟" "أظنه أراد رؤيتك قبل—" رنّ جرس الباب. سأل الدوق: "قبل ماذا؟" "قبل وصول رجال الصحف." رن جرس الباب مجدداً. قالت إليانور: "أولئك هم. سأذهب لأفتح." أمرت خالتها بنبرة بالغة القوة سمّرت إليانور في مكانها: "لن تفعلين!" "لا أريدك قرب أولئك الصحفيين أبداً." وتابعت هيلينا بنبرة ألين: "سيتجمهرون حولك. أتريدين ذلك؟" "لا يا خالة هيلينا." "تعالِ معي. سنذهب لإحضار إدوارد معاً." رن الجرس مجدداً. "لكن—الصحفيون..." "دعي أصابعهم تتألم يا فتاة! لستِ مدينة لهم بشيء سوى صفعهم على وجوههم. تعالِ معي." تفرست إليانور في وجه أبيها. بدا مهموماً. وحين لاحظ نظرتها، قال بخشونة: "نعم، نعم. اذهبي. سأتعامل مع الصحفيين. سأتعامل معهم بهراوة!" "صاحب السمو، أتريد أن أفتح الباب؟" تدفق صوت تايلور الثابت فوقهما جميعاً. "نعم! حسناً. اسحبهم جميعا إلى غرفة الجلوس." "المفتش هيلي في غرفة الجلوس يا صاحب السمو." "يمكنهم الانضمام إلينا!" "حسناً يا صاحب السمو. وأتريد مني إحضار هراوة؟" "تباً!" لوح الدوق بيديه مجدداً واتجه نحو غرفة الجلوس دون إجابة أخرى. أخذت ليدي سيرز-كومتيس إليانور من ذراعها وسحبتها صعوداً على الدرج. "يمكننا إحضار ستراتنا وقبعاتنا." همست إليانور: "لكن يا خالة هيلينا—" "أعلم، أعلم. لكن لا مفر لنا. كنت أود لو حضرا بينما كان إيررافولد مع ذلك الشرطي. كنت لأطردهم مطرودين مخذولين. أما الآن، فلا يسعنا إلا حرمانهم من متعة التلصص عليكِ." شعرت إليانور بأن قبضتها الواهية على الموقف تتراجع كلما رفعت قدماً لصعود الدرج. وكأن قدرتها على تغيير أي شيء قد بقيت في الطابق الأسفل بينما ارتفعت هي وخالتها فوق ذلك كله.