انفجرت أبواب المحطة الرابعة لتفسح الطريق أمام هالي وحاشية صغيرة من رجال الشرطة تحيط به. قبل نصف ساعة، اتصل كبير المفتشين من منزل أوبري-سيرز ليبلغهم أنه قادم. وبعد دقائق قليلة، خرج عدة رجال لانتظاره. وحين توقفت عربته أمام المحطة، كان عددهم قد بلغ ستة، من دون احتساب الصحفيين الذين اضطر صف من رجال الشرطة إلى إبقائهم في الخارج. وهم يدخلون، تجاهل هالي الأسئلة التي أخذ الصحفيون يصيحون بها نحوه، لكنه تحدث مع رجال الشرطة الآخرين. كانت تعليقاتهم كلها خافتة وسريعة. "لم يصلكم أي خبر؟" "لا شيء." "وماذا عن بن؟" "ماذا عنه؟" "هل ما زال أحد في المنزل؟" "تركت كرو هناك." "كرو؟" "إنه رجل طيب. وهذا ما يحتاجون إليه الآن. الطيبة. وهو يعرف رقم المحطة." "كيف حال العائلة؟" "رأى البارون طبيبا. أما الباقون فيتدبرون أمرهم." تبادل اثنان من رجال الشرطة النظرات خلف ظهر هالي. كان كبير المفتشين معروفا بتحريه الدقة في كلماته، وقد تعلم الرجال أن يتعرفوا إلى الطبيعة العملية لكلمات مبهمة مثل "يتدبرون أمرهم". "هل نستطيع أن نفعل شيئا؟" تجرأ أحدهم على السؤال. "نعم!" صاح هالي. "أن نعثر على الليدي سيرز!" شعر لوكاس بيد على مرفقه فاستدار. كان ذلك دارسي إلزوورث. لم يكن لهالي شريك، لكن لو كان له شريك، لكان الرقيب إلزوورث خياره الأول. "هل تناولت العشاء يا سيدي؟" ضحك هالي ضحكة خافتة أنهكها السأم. "لا يا إلزوورث." استدار الرقيب نحو أقرب شرطي وتمتم له ببعض التعليمات. قال شرطي آخر: "أرسلنا الدوريات كما طلبت يا سيدي، وامرأتان من رجالنا تراجعان الصور بحثا عن أي شخص تنطبق عليه أوصاف البارون." "جيد. إلزوورث، هل أعددنا الخريطة؟" "هنا يا سيدي." اقتاده الرقيب إلى المكتب الرئيسي. وقد أزيحت ثلاثة مكاتب جانبا لإفساح المجال للحشود التي كان عليها أن تتجمع قرب الجدار. قال برادوك: "أيها المفتش، هل رأيت الصحف؟" "لا أحتاج إلى رؤية الصحف." "لكنهم يقولون إن بن هو الفاعل..." حين ضرب هالي بيده على مكتب قريب، خيم صمت مفاجئ على الغرفة كلها. أخذ المفتش نفسا عميقا حتى يحافظ صوته على هدوئه حين يتكلم. لم يكن هؤلاء الرجال والنساء يستحقون أن يصاح في وجوههم. "كفى حديثا عن بن. أرسلنا ثلاثة رجال بالفعل لمحاولة العثور عليه. هل نحتاج إلى إضاعة مزيد من الوقت أو إرسال مزيد من الرجال؟" "لكن يا سيدي..." "برادوك، لقد أمضيت هنا وقتا طويلا. أتظن حقا أن بن كان سيفعل شيئا كهذا؟" شعر الشرطي بضغط كل تلك الآذان المصغية. وتحديا لها، اعتدل في وقفته وقال بصوت عال: "لا يا سيدي. لا أظن ذلك." "ولا يهمني ما تقوله الصحف. لدينا عمل علينا إنجازه." عادت الغرفة إلى الحياة، إذ رجع الضباط إلى مهامهم المختلفة. كان إلزوورث يطلع هالي على كل ما جرى إنجازه حين نقر الشرطي المناوب خلف المكتب الأمامي على كتف المفتش. "كبير المفتشين، هناك شخص يريد مقابلتك." استدار هالي، فرأى الرجل الواقف خلف الشرطي وقد بدت عليه الخجلة. "جونز." خلع الصحفي قبعته. تجاهله هالي وخاطب الشرطي: "قلت لا صحفيين." "أرجوك أيها المفتش،" توسّل جونز، "يجب أن أتحدث إليك. الأمر عاجل." "لقد أدليت بتصريحك،" قال هالي. "اخرج من هذه المحطة." "لست هنا من أجل الكوتيديان! هذا أمر شخصي." "أنا مشغول." "لن يستغرق الأمر إلا ثانية. أرجوك يا كبير المفتشين." وضع هالي الأوراق التي كان يمسكها على المكتب إلى جواره. "لديك ثانية واحدة." أخرج جونز رسالة مطوية من جيبه ومدها إليه. فك هالي ختمها وألقى نظرة سريعة على محتواها. ثم نظر إلى الصحفي. "هل تعرف ما في هذه الرسالة؟" "لا يا سيدي. ولا كلمة." أعاد هالي طي الورقة. "اعذرني يا إلزوورث. أحتاج إلى التحدث قليلا مع السيد جونز." اقتاد هالي الصحفي إلى ركن خال من المكتب. أمضى الاثنان الدقائق الثلاث التالية في حديث جرى كله همسا. لم يستطع إلزوورث منع نفسه من اختلاس بضع نظرات. كاد يشعر بالأسى تجاه الصحفي. أيا كان ما يقوله جونز، فمن الواضح أنه مضطرب، وأيا كان ما يسمعه هالي فقد جعله يقطب حاجبيه بطريقة لم يرها الرقيب منه إلا مرتين من قبل. وكانت تلك... أوقاتا لا تنسى. وحين ابتعد الرجلان أحدهما عن الآخر، غادر مارتن جونز. عاد هالي إلى الخريطة والتقط الأوراق التي كان يمسكها، لكنه بدلا من استئناف عمله ناولها إلزوورث. قال هالي: "طرأ أمر ما. أحتاج إلى المغادرة." "ستغادر؟" "واصلوا العمل كما كنتم. إذا ورد أي جديد فأبلغني. هل تعرف رقم شقتي؟" "نعم يا سيدي، لكن..." "اتصل بي هناك. إذا لم أجب، فافترض أنني في طريقي عائدا إليكم. وإذا كانت المعلومات الجديدة تتطلب قرارا فوريا، فأريدك أن تتخذه." "أنا؟" توقف هالي ووضع يده على كتف إلزوورث. "دارسي، أنا أثق بك. أنت ذكي ومدرب جيدا..." "آمل ذلك، فأنت الوغد الذي دربني!" ابتسم هالي. "كما قلت، أنت مدرب جيدا، وسأدعمك مهما حدث. أنا آسف. أعرف أنني أطلب منك الكثير، لكنني أعدك بأن أفعل كل ما أستطيع لأعود إليك بأسرع ما يمكن." "سيدي، هل لهذا علاقة باختطاف الليدي سيرز؟" "لا أعرف بعد." أومأ إلزوورث لرئيسه على مضض. وحين استدار هالي ليغادر، قال الرقيب بصوت خفيض: "سيدي، بشأن الرجال الثلاثة." ألقى هالي نظرة حول الغرفة، ثم اقترب حتى يتسنى لإلزوورث أن يتحدث بهدوء. "وضعت رجلا لمراقبة كل واحد منهم. لم... لم أعرف إن كان بوسعي تكليف مزيد من الرجال." "ميلفورد؟" أومأ إلزوورث. "حسنا، يكفي ذلك. هل هم ضباط جيدون؟" "موثوقون جدا. ومت... متكتمون جدا." "شكرا لك. ستسمع مني قريبا." اقترب برادوك من رقيب المباحث متسللا بعد أن غادر هالي. "إلى أين يذهب كبير المفتشين؟" "إلى شقته. على ما يبدو." أطلق برادوك شخيرا. "جيد. يمكننا الاستفادة من شيء جديد نعمل عليه." رمقه إلزوورث بنظرة. "ربما سيأخذ استراحة يستحقها عن جدارة." ارتفع طرف فم برادوك في ابتسامة، ووجه إلى الرقيب نظرة تقول: "أنت لا تصدق ذلك أكثر مني." استدارا معا نحو الخريطة المعلقة على الجدار. كانت قد تشوهت من كثرة علامات القلم والدبابيس. سأل برادوك بصوت خفيض: "لماذا يتولى هالي القيادة أصلا؟ أعني، ابنة دوق؟ ألا يبدو أن المشرف العام سيرغب في تولي الأمر بنفسه؟" "أوبري-سيرز هو من طلبه." أطلق الشرطي صفيرا منخفضا. "قد يسبب ذلك متاعب." "لا أعرف. هل كنت ترغب في أن تكون مكان هالي؟" لم يحتج برادوك إلى طويل تفكير. "ربما كنت محقا." اقترب شرطي آخر منهما من الخلف. "أحضرت الشطيرة التي طلبتها يا سيدي." تنهد إلزوورث وطلب منه أن يضعها على المكتب.
لم يكلف هالي نفسه عناء إخراج مفتاحه. كان يعرف أن بابه سيكون غير مقفل. وكان محقا. غرفة الاستقبال الأمامية غارقة في الظلام، لكنه استطاع أن يميز بالكاد هيئة شخص جالس على أحد كراسيه. وحين أضاء كبير المفتشين مصابيحه الكهربائية، أغمض بن عينيه متألما من شدة النور المفاجئ. ألقى هالي قبعته على المنضدة الجانبية، ثم تقدم نحو اللص. نهض رايس رافعا يديه. قال: "هالي، أفهم سبب انزعاجك—" أمسكه كبير المفتشين من طرفي سترته. قال: "قبل ثلاث ساعات، كنت أقف في غرفة مع أعلى ضابطين رتبة في البلد اللعين كله، وكنت أدافع عنك. قلت لهما إنك لا علاقة لك بهذا!" كشف هالي عن أسنانه. "تقتحم بيتي، وترسل إلي رسالة تقول فيها إنك تعرف أين هي؟ كيف يا بن؟ كيف عرفت؟" قال بن: "لأن خطفها ذنبي." للحظة واحدة، تساءل بن إن كان سيموت. ثم تركه هالي وتوجه شارد الذهن إلى مطبخه. تمتم الشرطي: "أحتاج إلى طعام." ثم قال من فوق كتفه: "أخبرني بكل شيء." تبعه رايس. قال: "هل تعرف مادوكس فارنهام؟" قال هالي: "سمعت به. في حقه عدة مذكرات توقيف نافذة. اشتبهوا في ضلوعه في سرقة تشيسفورد، لكن لم يكن لدينا ما يكفي لإثبات ذلك." قال بن: "كان مذنبا." قال هالي: "أصدقك. كانت بصماته واضحة في الأمر." جمع المفتش كل ما استطاع العثور عليه من طعام جاهز، ثم أسند ظهره إلى سطح المطبخ. "ما علاقة هذا بالآنسة سيرز؟" وأخذ المفتش يأكل بينما كان اللص يتكلم. قال بن: "أنا وفارنهام لا ننسجم. فلسفتانا متعارضتان، ولديه عادة سيئة للغاية، هي أنه يظن أن السرقة نوع من المنافسة. وحين علم أنني أراقب مجموعة نهدي، قرر أن يسبقني إلى تنفيذ العملية." توقف هالي، وقطعة خبز ممزقة في يده. قال: "قتل ثلاثة رجال في تلك العملية." قال بن: "لا. كانا رجلين وأما. والطفل شاهد كل شيء." أبعد المفتش طبقه. قال: "تكلم أسرع." قال بن: "كنت... غاضبا. لم أظن أن لفارنهام الحق في أن يربح من جرائم القتل تلك." قال هالي: "سرقت غنيمة العملية منه. سرقتها منه هو." قال بن: "حسنا، لم يكن له الحق فيها!" قال هالي: "ولم يكن لك أنت أيضا." أخذ نفسا وقال: "تابع." قال بن: "لم أدرك أنه سيغضب إلى هذا الحد. كانت اللعبة التي لعبتها نزيهة، لكنه رأى أن سرقتي منه قوضت نفوذه بطريقة ما. لم يعجبه ذلك. وهو يطاردني منذ ذلك الحين. لم أكن قلقا. فأنت تعرف أن العثور علي ليس بالأمر السهل. لكن الآن... يظن أنه عثر على وسيلة ضغط." كان بن يعرف أن هالي فهم. فقد ازداد شحوب وجه المفتش شيئا فشيئا أثناء حديثهما. كانت لعبة ملتوية، وكان اللص يكره نفسه لأنه يتصرف كجبان. من منهما سينطق بها أولا؟ أثبت لوكاس هالي أنه أشجعهما، فقال: "إنه يحتجز إليانور، أليس كذلك؟" قال بن: "نشر إعلانا في صحيفة كوتيديان، وترك رسالة الفدية لدى جونز." قال هالي: "هل يريد استعادة المجموعة؟" قال بن: "يريد رأسي على طبق." قال هالي: "إذن أعطه إياه!" رفع بن يدا. قال: "حسنا. فهمت. وربما كنت سأشعر مثلك. لكن ذلك لن ينقذ إليانور. الرجل عنيف ولا يفكر إلا في حماية نفسه. ولعلها آمنة الآن لأن الرهائن مفيدون، لكن قبل أن نقطع رأسي ونسلمه إليه، علينا أن نخرجها من هناك." قال هالي: "هل تعرف أين هو؟" قال بن: "أخبرني فارنهام أين يمكنني العثور عليه. إنه يتوقع أن أذهب وحدي. وهو يعرف أنني لن أخاطر برجالي من أجل هذا—" قال هالي: "لا يمكن أن يعرف ذلك." قال بن: "لكنه يعرف. هذه ليست عملية يمكننا فيها اقتسام الغنائم جميعا. أنا من يدفع ثمن قرار سيئ. لا أستطيع أن أطلب منهم أن يقتلوا من أجل شيء كهذا." قال هالي: "لذلك جئت إلي." في البداية، لم يجب بن. نظر إليه هالي. كان الحزن والإحباط ظاهرين في كل خط من خطوط وجه اللص. قال بن: "هالي، لم يكن لدي أحد آخر ألجأ إليه. أعرف أنك قلت إنني لا أستطيع أن أطلب منك شيئا، لكنني أحتاج إلى مساعدتك. لدى فارنهام ثمانية رجال على الأقل. سيكونون جميعا في انتظاري. إذا ذهبت وحدي، فالأرجح أنني سأموت قبل أن تتاح لي فرصة إنقاذ إليانور." ابتعد المفتش عن سطح المطبخ. قال: "إنقاذ الآنسة سيرز ليس مهمتك. بل مهمتي." تبع بن هالي حين عاد المفتش إلى غرفة الاستقبال الأمامية. التقط هالي قبعته. قال: "أعطني العنوان." قال بن: "أيها المفتش، أظن أننا ينبغي أن نعمل معا." قال هالي: "أنا لا أعمل معك." قال بن: "لقد فعلت ذلك من قبل." توقف هالي واستدار نحو اللص. قال: "أستظل تذكرني بهذا طوال حياتي؟ افعلها يا بن. أخبر رؤسائي. كل ما يريدونه هو عذر." عقد بن ذراعيه. قال: "لم أكن أنوي إخبارهم. أتظن أنني سأدخل إلى مركز للشرطة؟ سيعتقلونني قبل أن أتمكن من الكلام! وحين أتكلم، لن يكون عليك سوى إنكار اتهامي. لدي أمور أهم من أن أشغل نفسي بالهروب من السجن." ساد الصمت. قال بن بصوت لا يصدق: "لم يخطر لك هذا، أليس كذلك؟ لم يخطر ببالك أنه يمكنك ببساطة أن تنكر الأمر. يا لك من رجل عجيب! اسمع، لم أكن أهددك. كنت أحاول توضيح نقطة. لقد استخدمتني لأنك كنت تعرف أن ثمة أمورا أستطيع فعلها ولا تستطيعها أنت، وتعرف أن في هذا العالم أمورا أهم من القبض علي. إذا كان ذلك صحيحا آنذاك، فهو أصح الآن بمئة مرة. فأنت لا تستطيع حتى دخول مبنى من دون أن تعلن عن هويتك، أما أنا فأستطيع التسلل إلى الداخل، والوصول إلى الليدي سيرز، وإخراجها قبل أن يبدأ القتال." قال هالي: "إذن ماذا تريد مني؟" قال بن: "إلهاء. أحضر فرقة. بل أحضر فصيلا من الرجال. قد تحتاج إليهم. أبق انتباههم منصرفا عني، وأنا سأخرج الليدي سيرز من بينهم. ما رأيك؟" فرك هالي صدغيه بإبهامه وسبابته. وتراخى جسده كله. قال: "أظن أن الأمر لن يكون بهذه السهولة." قال بن: "لماذا؟" قال هالي: "تحرك كهذا يحتاج إلى مذكرة توقيف أو إذن من أحد المشرفين، ولا أستطيع الحصول على المذكرة من دون أن أشرح مصدر المعلومات." قال بن: "إذن احصل على الإذن!" قال هالي: "رؤسائي لا يحبونني!" لاحظ المفتش دهشة اللص، فتذمر قائلا: "يظنون أنني اشتريت رتبتي." قال بن: "وهل فعلت؟" رمقه هالي بنظرة حادة. قال: "لم أفعل." ثم أشاح بوجهه. "لكن الأمر يكاد يكون الشيء نفسه حين يكتب أبي إلى بعض أصدقائه، فأحصل على ترقية سريعة إلى رتبة كبير المفتشين. لم أطلب ذلك، لكنهم يمقتونني بسببه على أي حال. إذا ذهبت إليهم طلبا للإذن، فسيعارضونني ويجادلون في كل خطوة. وإذا كانت الآنسة سيرز مع فارنهام، فليس لدينا وقت نهدره هكذا." قال بن: "لا بد أن العمل شرطيا شاق." رفع المفتش عينيه حين سمع نبرة العبث في صوت بن. وعلى وجه اللص ابتسامة ملتوية. قال بن: "انظر إلى نفسك. فتى صغير مطيع إلى هذا الحد. لا تكف عن القلق مما يظنه رؤساؤك. أما أنا؟ حسنا، أنا أعرف ما يهم حقا، وعلي أن أسأل: ماذا يظن مرؤوسوك؟"