الخطوبة المفاجئة للسيد بين المذهل الفصل 22 — فارنهام

بعد المرة الثالثة التي خنق فيها الغليظ إليانور حتى فقدت وعيها، توقفت عن المقاومة. لم يكن يمر وقت طويل حتى تستعيد وعيها، لكن الانتقال كان مؤلماً. انتقلت من غياب الوعي إلى التخبط وسط كابوس بينما نُقشت تفاصيل مربكة في ذاكرتها. نتانة الرجل. الذعر عندما أمسك بأنفها أو فمها مغلقين لفترة أطول من اللازم. خطوط أخشاب عربة النقل الملتوية على الأرض، والمؤدية إلى صندوق أحد خاطفيها. قادا لما بدا وكأنّه ساعة، لكن إليانور أدركت أن رعبها وعدم راحتها هما اللذان جعلا الأمر يبدو طويلاً هكذا. ثم توقفت العربة، لكن أحداً في الخلف لم يترجل. دس الرجل صاحب المسدس فوهة سلاحه تحت ذقنها. لم تُصدر صوتاً. مرت دقائق. انخفض مؤخرة العربة. قال السائق: "إليّ". أمسك بها حتى أمكن تسليمها للغليظ. بينما كان الغليظ يجرها نحو مبنى قديم كئيب، خطفت ومضة من ضوء أحمر مائل للبرتقالي انتباهها. التفتت حولها. كان هناك حريق على كل جانب منها. هذا يعني أنهما كانا في سايتسفيل. كانت سايتسفيل منطقة العمل الرئيسية للمدينة، وكانت المكان الوحيد الذي سُمح له بالاحتفاظ بأقفاص حرق الحديد؛ فقد أزيلت البقية قبل عقود. وسط مزيج من التحدي والفخر، أبقى العمال النيران مشتعلة فيها ليل نهار. أنهى الغليظ جر إليانور إلى المبنى. فتح رجل آخر أحد البابين المزدوجين، وجُرّت إلى الداخل. كان المكان مهملاً. استندت الإمدادات إلى الجدران لفترة طويلة لدرجة أنها انحنت تحت وزنها البائد. تركت أدوات بالية لا تستحق السرقة على طاولات العمل المهجورة. سار الغليظ بإليانور صعوداً على درجات سلم قديم تؤدي إلى مساحة تخزين علوية تمتد طولي المبنى بأكمله. كانا قريبين جداً من السقف، لدرجة أن السبب الوحيد لقدرة الرجال على الوقوف هو انحداره. برزت قواطع خشبية من الجدار، لكنها بُنيت لفصل كومة من المواد عن أخرى. لم تخلُق غرفاً أو توفر أي خصوصية. لم تكن هناك مصابيح أيضاً. جاء الضوء من فتحات السقف المكشوفة ونافذتي الجملون، إحداهما في مقدمة المبنى والأخرى في مؤخرته. انفتحت أرضية الطابق العلوي على المستوى الرئيسي. في بعض الأماكن، لم يكن هناك حتى سياج لتحذير الناس من السقوط السحيق. بجانب القاطع الأول، وُجد كرسي خشبي. أمر الغليظ إليانور بالجلوس مع وضع ذراعيها على مسندي الكرسي. أبقى الرجل صاحب المسدس سلاحه مصوباً نحوها بينما ربطها الغليظ والرجل الأخير. قيدا صدرها، وكاحليها، ومرفقيها، ومعصميها. شُدّ كل رباط بإحكام. منعها الحبال عند صدرها حتى من أخذ نفس عميق. عندما انتهيا، تراجع الرجال إلى الخلف. قال صاحب المسدس: "ها قد انتهينا. جميلة كلوحة". لم يكن يسخر. بدا كأنه رجل فخور بعمله. سألت إليانور: "ماذا تريدون؟". ضحك اثنان من الرجال بسخرية عندما سمعا همسها المرتجف. أما الغليظ فلم يفعل. سأل: "هنا، أَنكمّمها؟". هز صاحب المسدس رأسه. "كمامة؟ بالكاد يمكنك سماعها. علاوة على ذلك، سيصل غافر قريباً". "من سيراقبها؟". "ألديك أوامر بالتواجد في مكان ما؟". هز الغليظ رأسه. "إذن أظن أن لدينا جميعاً". استقر الرجال الثلاثة في الانتظار. استند صاحب المسدس إلى عتبة النافذة الأمامية وأمعن النظر في الشارع بالأسفل. جلس الغليظ خلف إليانور. استطاعت سماع تحركاته. راح الرجل الأخير يخطو بخطى بطيئة ومسترخية، متحركاً ذهاباً وإياباً خارج مجال رؤيتها. مع مرور الوقت، تلاشى الرعب الحاد، تاركاً إليانور تشعر بالضعف والغثيان. أغمضت عيناها للراحة ولم تفتحهما إلا عندما سمعت صاحب المسدس يقف ويبتعد عن النافذة. "لقد وصل". نزل الغليظ إلى الأسفل لإدخال الرجل الذي سموه غافر. بعد ثوانٍ قليلة، سمعت إليانور خطوات عالية وبطيئة تصعد السلم. أدارت رأسها بالقدر الكافي لترى القادم. كان لشعر غافر قصة قصيرة بلون الرمال المائل للرمادي. كان رقيقاً ومتشابكاً كالريش. كانت حاجباها كثيفين وبنفس لون شعرها تماماً. كان الضوء خافتاً للغاية بحيث تعذر تمييز عينيها، لكنهما كانتا مثبتتين عليها بنفس الطريقة التي ثبتت بها عينيها عليه. كانت بشرتها سمراء، وملامحه كبيرة ومربعة. كانت ملابسه شيئاً قد تجده على حرفي—ليست فاخرة، لكنها ليست بالية أو متسخة. كان أصغر بقليل من السيد راسل، لكن صانع الطبعات كان يبعث بهالة عملاق لطيف. لم تكن هناك أي لطافة في هذا الرجل. لم تكن إليانور تعرفه. لكنه كان يعرفها. "إليانور لويز سيرز". على الرغم من صوته الهادئ، شعرت إليانور بنبض قلبها يتسارع. نظر الرجل إلى التابعين اللذين بقيا خلفه. قال صاحب المسدس: "عمل جيد. أكان أحد برفقتها؟". "نعم، سيد فارنهام. رجل نبيل". قال الآخر: "لم يكن هو مع ذلك. تحققنا". تمتم فارنهام من حلقه وأومأ إقرارا بهذا الخبر. ثم رفع عينيه إلى إليانور مجدداً. "أين هو؟". راقبته الليدي سيرز وهو يدور حتى وقف أمامها. "حسناً؟". مال فارنهام نحوها ورفع حاجبيه. قالت إليانور: "أتعنيني أنا؟". كان صوتها لا يزال مختنقاً، لكنه كان مسموعاً على الأقل. "أعنيك". "أنا آسفة. لا أعرف ما تريد مني أن أقوله". "أخبريني أين هو". "من؟". "رايس بين". أفرغ ذهن إليانور. عندما عاد إحساسها بالواقع، جلب معه بضعة إدراكات مرّة. زحف الغضب من معدتها المتموجة، ليصل إلى كل شريحة من جسدها. بدأ تنفسها يتردد في شهيق وزفير وغيم الدموع رؤيتها. قالت: "أنت. أيها الرجل الأحمق، الأحمق! أبله!". أدركت والدها أخيراً. أحياناً لم تكن هناك صفات كافية لإخراج القدر المناسب من الغضب. تابعت قائلة: "تظن أنني مخطوبة له، أليس كذلك؟ تظن أنني مخطوبة له حقاً!". قرفص فارنهام حتى أصبح وجهه الجامد بمستوى وجهها. حاولت إليانور الاحتكام إلى العقل رغم إحساسها بالعدالة الجريحة والإحباط. الآن، وأكثر من أي وقت مضى، احتجت لأن تكون متماسكة. "سيد فارنهام، أنا آسفة لأنك انطلت عليك الحيلة، لكن علاقتنا المزعومة ليست سوى مزحة. لا أعرف السيد بين. لم نتقابل سوى مرتين، وفقط لأن الظروف فرضت ذلك. لا أعرف أين هو، وهو لا يقضي أيامه متجولاً معي". "قرأت رسائله—" "لقد كانت مقلباً لإزعاج والدي". "أنت خطيبته". ارتفع صوتها: "لا، يا سيد، لست كذلك". "لماذا عليّ تصديقك؟". حاولت إليانور أخذ نفس عميق، لكن الحبال منعتها. "حسناً، سيد فارنهام. كيف يمكنني مساعدتك؟". عندما ابتسم بتهكم، لم يفلح ذلك إلا في تعديل حافة واحدة من عبوسه الدائم. قال وهو ينهض: "مساعدتي". "نعم. كيف يمكنني مساعدتك؟ لا أستطيع إخبارك بمكانه لأني لا أعرف، لكني سأفعل أي شيء آخر بوسعي لتسهيل هذا الأمر". "أتعرضين مساعدتي في الإمساك ببين؟" "سأفعل كل ما تطلبه لأن خطتك كلما فشلت أسرع، أدركت أنك كنت مخطئاً أسرع". استدار فارنهام. هوت كف مفتوحة بحجم رأس إليانور على جانب وجهها. عندما زال الصدمة، عدلت إليانور رأسها ببطء. نبض فكها وعظم وجنتها، وبدت بشرتها اللاسعة ساخنة. لم تستطيع فتح عينها اليسرى بالكامل. سحب السيد فارنهام سكيناً. كان لها نصل طويل مستقيم مزود بقناة وسطية. الوحيدة الأخرى التي رأتها إليانور تشبهها كانت في مجموعة أسلحة. "أتراني غبياً؟ أتراني مخطئاً؟". هز فارنهام كتفاً واحدة. كان صوته هادئاً كعادته. "لا باس". عندما أمسك بذراعها اليمنى، قبضت يدها المرتجفة على شكل قبضة. ضربة واحدة، واختراق النصل كم فستانها وجلد ذراعها. تفجر ينبوع من الدم الأحمر، مشبعاً القماش. "لكن لا تتحدثي معي هكذا أبداً. قولي: نعم، سيد فارنهام". انفتح فم إليانور، لكنها لم تستطع الكلام. وضع فارنهام يده على ذراعها الأخرى. ضربة أخرى. ينبوع دم آخر. كان الجرف الأول يقطر بالفعل. ردد قائلاً: "قولي: نعم، سيد فارنهام". "نـ-نعم. نعم، سيد فارنهام. أرجوك. أنا آسفة". رفع النصل. محاولة التراجع عندما شعرت بطرف السكين يحفر في رقبتها، لكنه تتبع حركتها. انحدر قطرات من الدم الساخن على بشرتها. حبست أنفاسها كي لا تجهش بالبكاء. عرفت مكان الشريان السباتي. لم يكن ليسميه، لكنه امتلك معرفة جزار في كيفية القتل. قال فارنهام: "يمكنني تحريك معصمي. وستكونين ميتة. تعلمين ذلك. أرى أنك تعلمين ذلك. ربما ستنزفين حتى الموت بسبب الجروح على ذراعيك. لا يعنيني الأمر كثيراً، ليدي سيرز. أريد بين. ولن تمنحيني مساعدتك، لأني لا أتلقى الأشياء همنح. أنا أخذها. أتعرفين أين بين؟". "لا". ابتعد السكين. تلى مسار الأول سيل آخر من الدم. "أنا أصدقك. أقال كيف يمكن التواصل معه؟". اللحظة التي أطبقت فيها إليانور عينيها، تبللت رموشها. "قال لي أن أستخدم الجريدة اليومية". "ها هي فكرة". التفت فارنهام نحو الرجل صاحب المسدس. "كيف لم نفكر في ذلك قط؟ أيمكننا استخدامها؟". رفع الرجل يده بحركة خاملة. "لم يكن ليأتي من قبل. لكن الآن وقد قبضنا عليها؟ مرجح أكثر". "امضِ قدماً إذن. خذ تاي وهذه الرسالة. سأبقى هنا مع سكوت. عندما تعود، أحضر البقية". "نعم، سيد فارنهام". توقف الرجل صاحب المسدس ليلتقط الرسالة التي أخرجها فارنهام من جيبه، ثم غادر هو والرجل الآخر. أخرج فارنهام منديله وهو يقترب من إليانور. تلجلجت قائلة: "سيد فارنهام، أرجوك". توقف. "ما الأمر؟". "هو يعلم أنك تبحث عنه؟". أومأ فارنهام. "لن يأتي من أجلي. رايس بين لا يحبني". "أظننا سنرى، أليس كذلك؟". وضع الكمامة في فمها وربط أطرافها خلف رقبتها. جذب بقوة ليجعل العقدة محكمة قدر الإمكان.