إذا كان أبوها عاصفة هوجاء تعج بالزوابع والأمواج والرياح العاتية، فإن الليدي هيلينا سيرز-كومتس، بارونة فيلدر، كانت عاصفة جليدية تزحف على الشاطئ في صمت وتترك العالم أبيض ولاذعاً. لم تكن تصرخ. لم تكن بحاجة إلى ذلك. إذا غضبت، كانت كلماتها قادرة على الجرح. ولحسن الحظّ، كانت تستخدمها بحذر. حين دخلت إليانور غرفة الجلوس، لم تنهض البارونة. كل ما فعلته هو رفع قصاصة سميكة من الرقّ. تناولتْها إليانور، رغم أنها كانت متأكدة تماماً ممّا ستكون عليه، وألقت نظرة عليها. كان إعلاناً. قالت خالتها: "حسناً؟" وكانت نبرتها كشطّة خفيفة. "نعم، نعلم. أرسل بعض أصدقائنا هذه إلى منازلنا هذا الصباح. وإلا لكنا في ظلام تام. لقد أرسل أبي الصحفيين بالفعل..." "الصحفيون؟ من الصحافة؟" لفت خالتها عينيها بملل. "يا للهول. ماذا قال لهم؟" "أخشى أنني لا أعرف. لم أكن هنا في ذلك الوقت." أصدرت الليدي سيرز-كومتس صوتاً باحتقان من أنفها. تأملت إليانور خالتها. كان قوامها منتصب وكبدنها النحيل الذي يوحي بتمثال جليدي حين يُقترن بطباعها. ولتعزيز هذا الأثر، كانت عيناها زرقاوين باهتتين وشعرها الأبيض الأشقر يزداد بياضاً مع مرور السنين. وفي تحدٍّ لهذا الوهم الثلجي، كانت الليدي هيلينا ترتدي الأسود دائماً. لم تكلف نفسها عناء تغيير عادتها بعد الحداد على زوجها. زاد التباين بين الأبيض والأسود من قسوة مظهرها. لكن إليانور اعتادت قسوتها، مثلما اعتادت نزق أبيها. وبطريقة غريبة، كانت تحب خالتها. غالباً ما كانت البارونة تصف إليانور بالغباء، لكنها في كل مرة تفعل ذلك، لم تكن تفوت فرصة للإشارة إلى ثغرات منطق ابنة أختها. كان دحض حججها بهذه السرعة القاسية يشعر إليانور بالغباء، لكنه اثبت أيضاً أن خالتها كانت تصغي إليها. كانت البارونة تصغي الآن. وكانت غاضبة. لكن إليانور ظنت... ربما... ربما لم يكن الغضب موجهاً إليها. سألت الليدي سيرز-كومتس: "هل فعل أبوك شيئاً آخر؟ نأمل أن يكون شيئاً أقل غباءً من التحدث إلى تلك الزمرة من الكذابين المخادعين." "لقد استدعى الشرطة بالفعل. وأرسلوا كبير المفتشين. وأبي يتحدث إليه الآن." منعت إليانور نفسها من إضافة: "لهذا لم يستطع القدوم إليك." كانت خالتها ترى دائماً من خلال محاولاتها لرأفت الصدع وتخبرها ألا تكذب بغير سبب وجيه أو موهبة. "إليانور، أتعرفين شيئاً عن هذا الأمر؟" "على شرفي، خالة هيلينا، لا أعرف شيئاً." كانت موجة الإحباط الممتعض أقل قوة هذه المرة؛ وشعرت إليانور بالامتنان لأن أسئلة هالي قد أعدتها مسبقاً. حدقت بها عيناها الزرقاوان الباهتتان. ثم رمشت خالتها. "أصدقك، إليانور. لن أعتذر لأن السؤال كان ضرورياً. الشابات يمكن أن كنَّ أغبياء بشكل لا يصدق في أحيان كثيرة. وامرأة مثلي في سن متقدمة تعرف ذلك جيداً." فقد صوت خالتها حدته. فشعرت إليانور باسترخاء جسدها. "اجلسي، يا صبية. كنت أمنى نفسي لو أنني استطعت منع إيرافولد من التصرف بطيش، لكنني أفضّل التحدث إليك." سحبت إليانور كرسياً بالقرب من المقعد الوثير الذي تحتله خالتها. "دعيني أبدأ بالقول إنني لا أود مطلقاً أن يكون رايس بين ابن أخ لي." أُعلن هذا بكل التعالي الذي تستحقه هكذا تصريحات، لكن الخالة هيلينا راقبت إليانور بطرف عينها، لتتأكد من أن ابنة أختها تدرك أنها لم تكن جادة. حين ابتسمت إليانور —ابتسامة حقيقية وهادئة تشبهها كثيراً— قالت: "نعم، خالة هيلينا، وأنا لا أود مطلقاً أن يكون لص زوجاً لي. هناك سياسيون، إن وصلت إلى اليأس." هزت خالتها رأسها باستياء. "إليانور، تلك السخرية الصغيرة في حس الفكاهة لديك..." "أنا آسفة، خالة هيلينا." "وماذا عن شرطي التحقيق هذا؟ ما رأيه؟" "يعتقد أنه قد يكون مجرد مزحة، لكنه قلق من أن تكون إحدى حيل بين." "هممم. إنه يدرك المدى. ربما لن يكون عديم الفائدة. هل فُعل شيء آخر؟" "لا. لم نكتشف الأمر إلا هذا الصباح." "تلك نعمة، على الأقل." جذبت خالتها طبقات تنورتها. "أخشى أن فوات الأوان قد حال دون فعل أي شيء حيال الصحافة، وبما أن بين متورط، فأعتقد أن استدعاء الشرطة كان ضرورة مؤسفة. حسناً، إليانور، ماذا أنتِ فاعلة حيال هذا؟" "أنا؟" "نعم، أنتِ. لا بد أن لديك رأياً ما." بعد توقف مليء بالتفكير، قالت إليانور بصوت هادئ: "أتساءل عما إذا كان الخيار الأفضل هو عدم فعل أي شيء." "فسري." "لا يمكننا تغيير حقيقة إرسال تلك الإعلانات. ولا يمكننا تغيير ردود فعل الناس عليها. إذا حاولنا الرد بأي شكل، فلا أستطيع إلا أن أتخيل أن الأمر سيتمدد. بينما إذا لم نعل شيئاً، فهناك احتمال كبير بأن تفقد المزحة زخمها بسرعة." عبست الليدي هيلينا سيرز-كومتس. كان عبوساً عابراً، لكن إليانور كانت سريعة في ملاحظة ردود فعل الآخرين. تضمن التعبير المعقد تلميحاً للحزن، وشيئاً من الاستسلام، لكن الغالبية كانت للضيق. "هذه المنطقية هي أنتِ تماماً، أيتها الفتاة." "أنا آسفة..." "لم أقل إنك مخطئة. أأخبرتِ أباك بهذا؟" أطبقت إليانور شفتيها. ضاق عينا خالتها. "أرى. وماذا قال؟" "قال إن آل سيرز لا يتركون إهانة تمر." "وهذا الرد هو هو تماماً. إنه لا يترك إهانة تمر، ويعتقد أنه يمثلنا جميعاً! الآن لن يترك أي فرد من آل سيرز إهانة تمر. الرجل بلا كرامة. لديه كبرياء فقط." راقبت إليانور خالتها المتعجرفة وحاولت ألا تبتسم. رأتها خالتها. "آه، لا شك أنك تفكرين في أمر ساخر ما." "كنت أفكّر فحسب في أنه يصعب أحياناً التفريق بينهما." أصدرت خالتها صوت همهمة. ثم مدت يدها. نهضت إليانور وساعدت خالتها على الوقوف. "سأبقى، إليانور. إيرافولد هو سيد هذا البيت، وما يقرر فعله سيحدث —لا يمكنني منع ذلك. لكنه ليس سيد نفسي، ولن أقف مكتوفة الأيدي في صمت. ينبغي أن يدافع أحد عنكِ..." خفق قلب إليانور عند هذا التصريح غير المتوقع. "—وبما أننا فقدنا المسكينة سيليا، فلا أحد سواي ليفعل ذلك." "خالة هيلينا..." تلااشى صوت إليانور. جعلها مزيج مشاعرها عاجزة عن معرفة كيف ترد. كانت العاصفة الثانية تخطط للاستقرار، لكن هذه العاصفة بدت وكأنها تريد الوقوف في صفها. شعرت إليانور بالارتياح لفكرة أنها لن تضطر لتلقي ضربات غضب أبيها وحدها. لم يكن هناك شك في أن خالتها ستحميها. ولم يكن هناك شك في أن الأمر سيصبح صاخباً. قالت الخالة هيلينا: "خذيني إلى هاتفك من فضلك. لدي بعض الترتيبات التي يجب أن أُجريها." وقفت إليانور خارج المكتبة بينما كانت خالتها تستخدم الهاتف. كانت نبرة أمر البارونة مجرد همهمة حين وصلت إليها، لكنها لا بد أنها عزفت عبر الأسلاك. محت إليانور تتخيل رد فعل أبيها على هذا التطور الجديد. ثم حاولت معرفة كيف يمكنها ترتيب ألا تكون هناك حين يعلم بالأمر. في اللحظة نفسها التي سمعت فيها خالتها تعيد السماعة إلى مكانها، رأت إليانور باب دراسة أبيها يفتح. أشار الدوق إلى كبير المفتشين هالي بالمرور أولاً. نهضت إليانور من الجدار الذي كانت تتدكى عليه وعدلت فستانها وهما يقتربان. عبس أبوها حين رماها ببصره. "إليانور؟ ماذا تفعلين هنا؟" "كانت تساعدني،" قالت الليدي سيرز-كومتس وهي تخرج من المكتبة. وقعت عيناها على الشرطي إلى جانب أخيها. "التعارف يا إيرافولد،" طلبت بحزم. "هيلينا، هذا هو كبير المفتشين المحقق هالي. لقد أُسندت إليه مهمة مساعدتنا." انحنى هالي. وربما خفضت البارونة ذقنها لكسر من الثانية. وتابع أوبري-سيرز: "إنه خبير نوعاً ما في شؤون بين." "يسعدني سماع ذلك، كبير المفتشين. أحب أن أظن أن قلقنا يؤخذ على محمل الجد. ففي النهاية، سمعة ابنة أختي واسمها الطيب يتعرضان للسخرية، وأنا، لشخصي، أود أن أعرف السبب." قال هالي: "أعتقد أن هذا هو أول ما يرغب الجميع في معرفته، ليدي سيرز-كومتس." "كيف تنوي معرفة ذلك؟" "في الوقت الحالي لا يوجد الكثير لنعتمد عليه، لذا أخشى أن علي التفكير في الأمر." "أأنت متردد في استخدام عقلك، كبير المفتشين؟" "أبداً. أقصد أنني أخشى أن هذا كل ما يمكنني فعله." ارتفع اللون في وجنتي أبيها. وكادت إليانور تسمع دوي الرعد. "كل ما يمكنك فعله هو التفكير؟" رفعت هيلينا صوتها: "جيد. أُفضل أن يفكر الرجال قبل أن يتصرفوا. هذا الوضع يجعل أي شيء آخر مستحيلاً، ولكن، حقاً، ينبغي أن يكون ذلك قانوناً." ومع ذلك، صُرف كبير المفتشين من تفكيرها. "إيرافولد، أحتاج إلى التحدث إليك." "كنت أودع المفتش هالي." "يمكن إليانور فعل ذلك. فهي تعرف مكان باب المدخل مثلما تعرفه أنت." فتح الدوق فمه، لكن قبل أن يتمكن من الاعتراض، سارعت إليانور قائلة: "من هذا الاتجاه." وضعت يداً على مرفق هالي. واستدارا معاً وغادرا. مشيا في صمت عائديْن إلى المدخل. خرج تايلور من غرفة الطعام وتجه صوب شماعة القبعات. قالت إليانور: "شكراً لحتياجك، سيد... المفتش هالي." "سيد تكفيني. وإن كان ربما ليس أمام أبيك." رفعت إليانور بصرها. مرة أخرى، كان صوت الشرطي جاداً، لكنها رأت الفكاهة في عينيه. ناول تايلور الضابط قبعته. شكره هالي، وارتداها، والتفت إلى إليانور بينما كان الخادم يختفي. "هل لديك أي أسئلة لي، آنسة سيرز؟" "أأملك أي أسئلة؟" "أنتِ في قلب هذا التحقيق." لم تدرك إليانور مدى تبلد قلبها حتى شعرت بجزء صغير منه يلين. مدت يدها نحو الباب، تعبث بالمقبض قليلاً وهي تفعل ذلك. "شكراً لكِ" —حدث صراع قصير عذاب حول أي لقب يجب استخدامه، ثم استقرت على— "مفتش. لدي أسئلة، لكنني أعتقد أنني أعرف الإجابات مسبقاً." "وهي؟" "الكثير من عبارة «لا نعرف»." ارتفعت ابتسامة هالي الأسفة على جانب واحد من فمه. "أعتقد أنك غطيت معظمها." "بغير أي إجابات أخرى—" "هناك إجابات أخرى." "مثل؟" "نعم، سأبذل قصارى جهدي. أعدك." للحظة، بقيت إليانور ساكنة تماماً، ثم لاحظ هالي توهجاً وردياً يتسرب إلى وجنتيها. أشاحت بنظرها. سألت: "هل يُطرح عليك هذا السؤال كثيراً؟" "طوال الوقت." "آمل ألا تنزعج من افتقار الناس للثقة." لكن الضابط كان بحلول ذلك الوقت قد خبرها؛ كانت تداعب نفسها مرة أخرى. ابتسم. "أبداً. الجميع بحاجة إلى التأكيد من حين لآخر." دون أن ترفع عينيها، أومأت. "شكراً لك. على التأكيد." لمس هالي قبعته. "صباح الخير، آنسة سيرز." فتحت الباب وأغلقته خلفه بعد أن غادر. بقت إليانور بجانب الباب، تستمع إلى أصوات العالم الخارجي الخافتة وتستمتع بالسلام. جعلتها فوضى المدخل مختبئة. سمحت لعينيها بالتجول على الأشياء المألوفة: المقعد الأنيق، والمرآة والرف، وحامل المظلات المهترئ، والطاولة النحيلة التي طلبها أبوها خصيصاً ليتمكن من إسقاط أي شيء يحمله بمجرد دخوله من الباب. ثم توقف بصرها على شخصية مألوفة خارج المدخل. كان تايلور يحوم حول مدخل غرفة الطعام. كانا بمفردهما الآن، لذا كان ينظر إليها بتعبير ودي. وحين التقت عيناهما، هز رأسه العتيق. "نعم، يا تايلور؟" "أنتِ سيدة، ليدي إليانور." "هل يجب أن تذكرني؟" "أغفل ذلك الشرطي استخدام لقبك اللائق، ولم تصححي له. ظننت أنك نسيت." مشت إليانور نحوه. وقالت بعينين واسعتين: "لن تخبر أبي، أليس كذلك؟" أشاح تايلور بنظره، ونقر بلسانه، وأطلق تنهيدة ضيق. "من فضلك؟" "أتريدين جعلي متواطئاً في هذه الإهانة الفادحة؟" ابتسمت له. تمتم قائلاً: "كالعادة. كما تشائين، يا صاحبة السيادة." راقبها الخادم وهي تمشي عائديّة نحو الرواق وابتسم. كان يرجو أن تظل تواضعها ترافقها طوال السنين. وكلما كبرت، فعل كل ما بوسعه لتغذية لطف الفتاة الطبيعي —كلمة هادئة هنا وهناك، وشرح متعاطف قُدّم حين كانت الفتاة الصغيرة مرتبكة. البشر بشر، وكلهم يملكون مشاعر. أرادها أن تعرف ذلك. وها هي النتيجة. لو أنه أكد فقط على القليل من اللياقة.
وجدت إليانور أباها في مكتبه مجدداً. كان إبريق الشراب الزجاجي بيده، وكأس مستقرة على مكتبه. قال حين رآها: "إليانور. عمتك". صب لنفسه كأساً مترعة وارتشف منها رشفة قبل أن يتم كلامه: "ستقيم عمتنا معنا لفترة. أرادت أن تكون بجانبنا في هذه... هذه... النكبة". بدا منهكاً من عناء البحث عن الكلمة الملائمة؛ فرفع كأسه وكرر الشرب. "لكن بيتها في المدينة يخضع للترميم". استرجعت إليانور مكالمات عمتها العديدة وتساءلت عما إذا كانت إحداها موجهة إلى مقاول. قالت: "هذا طيب منها". رصف الدوق مقاطع ساخرة لم تبينها إليانور. ثم تهاوى ومعه ما بقي من شرابه نحو النافذة. أغلقت إليانور الباب خلفها وهي تغادر.