الخطوبة المفاجئة للسيد بين المذهل الفصل 44 — إلينور تنتظر

كانت إليانور في غرفة الجلوس، تراقب الشارع من خلال النافذة الأمامية. في وقت أبكر من المساء، تظاهرت بقراءة شيء ما، لكنها حين لاحظت شرودها وحاولت أن تعيد تركيزها على الكتاب، كانت قد أمضت وقتا طويلا جالسة هناك لا ترى شيئا، حتى انسل ضوء الشمس من الغرفة. صار الظلام حالكا إلى درجة أنها لم تعد تميز الكلمات. عندها استسلمت، واتجهت إلى النافذة تنتظر. دخلت الآنسة تيسا في إحدى اللحظات وسألتها شيئا. هزت إليانور رأسها من غير أن تسمع السؤال حقا. وبعد ذلك بوقت ما، دخل تايلور الغرفة وأشعل مصباح القراءة القائم إلى جوار كتابها. "شكرا لك يا تايلور." انحنى وخرج. حين توقفت سيارة في الخارج، انقبضت يدا إليانور فوق الضمادات الملفوفة حول ذراعيها. نزل شخصان منها. تعرّفت إليانور إلى أحدهما حين مر تحت مصباح الشارع. تجمد عالمها كله. كانت لا تزال واقفة إلى جوار النافذة حين أشعل تايلور المصباح المركزي في الغرفة وأعلن أن كبير المفتشين هالي يريد رؤيتها. وكان برفقته ضيف. "أدخله." استدارت إليانور حين سمعتهما عند الباب. حين دخل هالي الغرفة، بدا كأنه غريب. اختفى كل دفء، وكل لطف. لم تكن هناك ابتسامة لها. اضطرت إليانور إلى النظر في عينيه كي تقنع نفسها بأنه هو، وليس بن متنكرا. "مساء الخير، الليدي سيرس." "مساء الخير، كبير المفتشين." "هذا روبن ألتيس." أجبرت إليانور نفسها على النظر إلى الرجل. "كيف حالك؟" كان السيد ألتيس في حال سيئة. عابس الوجه. مستاء. لكن إليانور بدت وديعة إلى حد جعله يقول من تلقاء نفسه: "يشرفني أن ألتقي بك، الليدي سيرس." تابع هالي قائلا: "في وقت أبكر من هذا المساء، ألقيت القبض على رايس بن بتهمة اقتحام شقة السيد ألتيس. وبينما كان بن محتجزا لدينا، زعم أنه سرق هذا الكتاب منك." رفع المفتش الكتاب. "يقول السيد ألتيس إن بن يكذب، وإن الكتاب جاء من شقته. يبدو أنه نوع من المذكرات الخاصة، وقد قرر السيد ألتيس أنه يفضل ألا ألقي نظرة عليه. فكرنا أن من الأفضل أن نحضره إليك لنرى إن كنت تتعرفين إليه." وضع هالي الكتاب في يديها المرتجفتين. انتظر ألتيس في عذاب من التوتر بينما راحت إليانور تفحصه. "يبدو كأنه واحد من كتبي." لاحظ هالي مدى تسطح صوت إليانور على نحو غريب. رفعت عينيها. "لكن هذا لا يعني الكثير. تباع مذكرات كثيرة، وكلها تبدو متشابهة. هل تسمح لي أن أنظر في داخله، يا سيد ألتيس؟" زمجر ألتيس وتأوه، ثم تمتم موافقا على مضض. وأضاف: "لكن، أرجوك، أيتها الليدي سيرس، ما قد ترينه..." "أعرف. إنه خاص." اتجهت إليانور إلى الكرسي القائم تحت مصباح القراءة وجلست. راقب الرجلان وهي تقلب عدة صفحات، ثم توقفت لتقرأ. لم تقرأ إلا بضع ثوان، لكن لو لم يكن ألتيس غارقا في ذلك العذاب النفسي المروع، لأدرك أن الثواني كانت أطول مما تحتاج إليه كي تعرف أن خط اليد غير مألوف لها. أغلقت الكتاب، ونهضت، وعادت إليهما. قالت لهالي: "ليس كتابي." ثم ناولت الكتاب لألتيس. "آسفة لأنك تكبدت كل هذا العناء." ضم الكتاب إلى صدره وقال بارتياح: "آه!" استدار هالي إلى ألتيس. "هل تمانع أن تنتظرني في الردهة؟" انحنى ألتيس مرات عدة وهو يغادر. "شكرا لك، أيتها الليدي سيرس. وكان من دواعي سروري أن ألتقي بك." "وأنا كذلك"، تمتمت. ثم خلا المكان لهالي وإليانور. "أيتها الليدي سيرس"، تردد هالي، "هل لديك شيء لي؟" "آسفة... لكنني لا أعرف ما الذي تعنيه." أومأ لوكاس برأسه إيماءة واحدة خاطفة. وثبت عينيه في الأرض. "شكرا على وقتك. ليلة سعيدة، أيتها الليدي سيرس." "ليلة سعيدة، كبير المفتشين." غادر هالي. لم تستطع إليانور أن تحمل نفسها على مرافقته إلى الخارج. وحين سمعت الباب الأمامي ينغلق خلفهما، تحسست أقرب كرسي وجلست. وظلت منكمشة هناك حين جاء تايلور ليتفقد حالها بعد عشر دقائق. "الليدي إليانور..." رفعت يدا إلى وجهها كي لا يرى الخادم تعبيرها. "...هل ثمة ما أستطيع فعله؟" "لا"، تنفست. "لا، شكرا لك." لكن حين استدار الخادم ليغادر، صاحت: "انتظر!" فعاد إليها. "تايلور، لا أعرف ماذا أفعل." أخذ الخادم نفسا عميقا. ثم سحب كرسيا قريبا وأدناه منها وجلس إلى جوارها. "أيتها الليدي إليانور، أظن أنك تكذبين علي." رمشت إليانور. خفت بعض مشاعرها الدوامة حين عادت بها الكلمات إلى طفولتها. كانت تلك المرة الوحيدة الأخرى التي قال لها فيها تايلور هذه الكلمات. نظرت إلى جانب وجه الخادم. كان مؤلفا من خطوط قوية بسيطة، وينتمي إلى وجه يحدق أمامه مباشرة. تابع قائلا: "حين لا تعرفين ماذا تفعلين، تبدين حائرة أو، في بعض الأحيان، غاضبة. لكنك تبدين الآن خائفة جدا وحزينة جدا." أغمضت إليانور عينيها، لعل الدموع تضطر على الأقل إلى الكفاح كي تفلت منهما. قال تايلور: "أما أنا، فيبدو لي أنك تعرفين ماذا تفعلين، لكنك لا تريدين فعله." أومأت إليانور. شعرت بيد على كتفها، ففتحت عينيها. كان تايلور قد وقف من جديد، ويمد إليها منديله. أخذته ومسحت به وجهها. "أيتها الليدي إليانور، مهما حدث، سأبقى إلى جانبك ما استطعت." "شكرا لك يا تايلور." أطفأ الخادم المصباح المركزي وهو يغادر. لم يطل البكاء، لكن الخدر ازداد سوءا مع مرور الوقت. اضطرت إليانور إلى إجبار نفسها على الوقوف. واتجهت إلى الدرج الأمامي. كانت كل خطوة مشقة. أنهكها التعب قبل أن تبلغ البسطة، لكنها حين وصلت إليها تابعت طريقها إلى غرفة خالتها وطرقت الباب. لم يجبها أحد. وحين طرقت ثانية، خيل إليها أنها سمعت صوتا خافتا يدعوها إلى الدخول. كانت الليدي هيلينا جالسة على كرسي إلى جوار نافذتها، وبجانبها على الطاولة كتاب ملقى. كانت غرفتها في مقدمة المنزل، ولذلك كانت نافذتها تطل على الشارع. وقد ظلت تؤدي في الطابق العلوي نوبة حراسة شبيهة بتلك التي أدتها إليانور في الأسفل. قالت هيلينا: "كان ذلك المفتش هالي، أليس كذلك؟" "نعم." "غريب أن يزورنا في ساعة متأخرة كهذه. هل كل شيء على ما يرام؟" وحين لم تجب ابنة أختها، ابتعدت هيلينا عن النافذة لتنظر إليها. "إليانور، تبدين شاحبة. هل تحتاجين إلى الجلوس؟" ساد الصمت. قالت إليانور: "خالتي هيلينا، علي أن أسألك عن شيء." أومأت خالتها. "ما مدى مرضك؟" اضطرت إليانور إلى ابتلاع ريقها. "ومنذ متى وأنت تعرفين؟" ظهرت دمعتان على خدي هيلينا. لم تر إليانور خالتها تبكي من قبل. سألت هيلينا: "هذا بسبب إدوارد، أليس كذلك؟" "نعم." وضعت الليدي سيرس-الكونتيسة قبضة يدها على فمها، لكن الأنين المرتفع تسرب من حولها، وتبعته شهقات البكاء. اتجهت إليانور إليها، وجثت إلى جوار الكرسي، واحتضنتها. حاولت أن تهدئ خالتها وتواسيها، حتى بينما كانت دموعها هي تنساب فوق شعر هيلينا الأبيض.