الخطوبة المفاجئة للسيد بين المذهل الفصل 42 — في الكوتيديان

كان مارتن جونز جالسا إلى مكتبه، تحيط به أكوام من الأوراق. وكان يمسك قلما، لكنه لم يكن يستخدمه في الغالب إلا كلعبة يطرق بها خده بينما يراجع عمله. التقطت أذناه على نحو خافت أن أحدا ينادي اسمه، لكنه لم ير جدوى من الالتفات ما دام المنادي ليس رئيسه وهو يصرخ في وجهه. واضطر إلى رفع رأسه حين هوت إصبع ملحاحة على كتفه وراحت تنقره مرات عدة. "نعم، نعم. ماذا؟" "أهكذا تحيي صديقا؟" نهض مارتن جونز ليلقي نظرة أفضل على الرجل الواقف خلفه. "هل أعرفك، سيدي؟" "لعلني أبالغ. لسنا صديقين بالضبط، لكننا التقينا مرة واحدة على الأقل في جستر، وقد راسلتك بشأن مقال أو مقالين من مقالاتك." ظهرت بطاقة في يد الرجل القفازة. تناولها جونز. "قد يكون اسمي المطبوع مألوفا لك أكثر. أنا البروفيسور زين بيرسون." انتقل بصر جونز من البطاقة إلى الرجل، ثم إلى زميليه أو زملائه الثلاثة المحيطين به، الذين كانوا يصغون إلى الحديث خلسة من وراء مكاتبهم. "نعم. بالطبع. اعذرني يا بروفيسور. لم أكن أتوقع قط أن تظهر في وقت كهذا." "هل أنت مشغول؟" "في الواقع، نعم!" "جيد. إذن أنا واثق من أنك ستجيب عن سؤالي من دون أن تهدر أي وقت." لوح جونز بيده. "أوه، لا. لا. أفضل ألا أجيب عن أي أسئلة منك." "هذا ضرب من النفاق، ألا ترى؟ الصحفي لا يحتمل أن يتجرع دواءه!" "أصبتني يا بروفيسور. هذا كل ما في الأمر. المخرج من هناك." "لكنّك لم تجب عن سؤالي." "كان ذلك... نوعا ما، هو المقصود." "فلنسمهم مشترِي التبعات، ما رأيك؟ كل مدينة فيها أمثالهم. أخشى أنني لا أعرفهم بنفسي، ولذلك تساءلت إن كنت تستطيع أن تخبرني أين قد أعثر عليهم." أخذ مارتن جونز يقلب العبارة في ذهنه. "مشترو التبعات؟ ولماذا تريد معرفة شيء كهذا؟" ضحك بيرسون من أنفه. "آه، صار الصحفي يطرح الأسئلة الآن! يا سيد جونز، هذه معرفة متاحة للجميع، ويمكن لأي مواطن صالح أن يصل إليها بقليل من البحث الدقيق. والسبب الوحيد الذي دفعني إلى المجيء إليك هو أنني ظننت أن الأمر سيكون أسرع." "لكن من المستحيل أن يكون لديهم شيء تريده." ضرب البروفيسور الأرض بعصاه. "وكأن لك أن تفترض ما قد أريده." وقف الرجلان هناك، ينظر أحدهما إلى الآخر. قال البروفيسور: "هيا يا سيد جونز. كم مرة أزعجتك طالبا معلومة؟" "ولا مرة. وأفضل أن يبقى الأمر كذلك." "إذن افعل هذا من أجلي، وسأتوقف عن إزعاجك." تنهد جونز، ثم انحنى فوق مكتبه وأخرج ورقة جديدة والتقط قلمه. "أستطيع أن أعطيك ثلاثة أسماء. كل واحد منهم يتعامل مع نوع مختلف من... الزبائن. سبايرز يعمل أساسا للفقراء والطبقة الوسطى. ويقال إنه رجل طيب. أما فاند، وهو اسم ساخر إلى حد ما بالنظر إلى طبيعة عمله، فيتعامل غالبا مع التجار ورجال الأعمال. لا يحبونه كثيرا، لكنهم جميعا يقرون بأنه منصف. وألتيس هو الأخير." أنهى الصحفي كتابة الاسم، ثم طوى الورقة ومدها إلى البروفيسور. قال البروفيسور: "وماذا تستطيع أن تخبرني عن ألتيس؟" "إنه كتوم." رفع البروفيسور حاجبا. "يا له من أمر يستحق الثناء." "هل ستذهب الآن؟" "لك شكري، والآن سأذهب." وما إن غادر الرجل حتى هوى جونز من جديد في كرسيه. سأل وايات: "من كان ذلك؟" نظر جونز إلى زميله الصحفي. كان وايات شابا. يتكلم بهدوء، ولم يكن أحد يعرف على وجه الدقة آراءه. كان يثير توتر مارتن جونز. عيناه حادتان أكثر مما يليق بقلة كلامه. "أحد معارفي." "معرفة غريبة." "أراهن أنك ستلتقي بأمثالها كلما طال عملك في هذه المهنة." "لماذا أجبته عن سؤاله؟" تباً لبن! لقد كان محقا. لا أستطيع أن أتجرع دوائي. قال جونز: "ولم لا أجيبه؟ كانت المعلومة متاحة للجميع، وكان يستطيع أن يعرفها من أي مكان." ثم نهض، وقال وهو يمر بمكتب وايات: "لا بأس في الإجابة عن بضعة أسئلة." راقب وايات الصحفي الأقدم وهو يغادر. ثم نهض واتجه إلى الغرفة التي أبقوا فيها الهواتف بعيدا عن ضجيج المكان. أغلق الباب ورفع سماعة. "ألو؟ أريدك أن تصلني بمركز الشرطة."