الخطوبة المفاجئة للسيد بين المذهل الفصل 3

تقع دار عائلة أوبراي-سيرز على أطراف حديقة واسعة. لم تكن هذه مصادفة محظوظة. تبرعت عائلة أوبراي بها للمدينة بوصفها حديقة عامة قبل قرن تقريبا. ما زالت العائلة تطلق عليها اسم حديقتنا، لكن إليانور كانت تعدّها حديقتها الخاصة لأنها كانت تمشي فيها كل يوم تقريبا. كانت تعرف كل درب، وكل نبتة، وكل طائر، وجميع البستلجيّة. كانوا يلمسون قبعاتهم كلما رأوها. كانت تشعر عادة بحيوية أكبر وبسكينة بعد جولاتها، لكنها كانت في ذلك الصباح مشتتة الذهن بأفكارها لدرجة منعتها من الاستمتاع بها. وجدت نفسها عائدة إلى دارها دون أن تدرك كيف وصلت إلى هناك. كان رجل يقف خارج البوابة يتأمل القصر الماثل وراءها. كان شعره الداكن مموجا ويرتدي بزة داكنة ربما كانت خارجة عن الموضة بالنظر إلى الفصل، لكن البزة الداكنة ذات التفصيل المتحفظ يصعب عدّها خارجة عن الموضة بأي حال. تمتمت إليانور معذرة، ومرت بجانبه بحذر، وفتحت البوابة. توقفت متجهمة عندما شعرت بلمسة على ذراعها. عذرا، أأنت الليدي أوبراي-سيرز؟ أطبقت إليانور شفتيها بإحكام شديد حتى كادت تختفي. سحبت ذراعها من لمسته وخطت إلى داخل الباحة من دون أن تنطق بكلمة. تبعها الرجل. فأسرعت في مشيتها. قال: كلا، بل الليدي سيرز، أليس كذلك؟ أعتذر. قالت إليانور من فوق كتفها: أنت صحفي. احتج الرجل: لست كذلك. من غيره يباغت امرأة دون أي تقديم؟ لم يكن هناك أحد سواها ليقدمنا، وتبا! خطا ثلاث خطوات ليتمكن من اللحاق بجانبها. لست صحفيا. توقفت لتنظر إليه. هناك مهن أخرى تتطلب من المرء أن يتصرف بجرأة. رفع محفظة جلدية ممزقة وفتحها كاشفا عن شارة معدنية مثبتة في الداخل. مدت إليانور يدها وأخذت المحفظة لتلقي نظرة أقرب على الشارة. لم تر واحدة قط من قبل. أنت شرطي؟ أومأ الرجل برأسه. ألا يفترض بك ارتداء بيك العسكري؟ لست من هذا النوع من الشرطة. أي نوع؟ النوع الذي يتجول بالبزة. أأنت الآنسة، عذرا، الليدي سيرز؟ الآنسة تناسبني — مع أن هذا لا يصح قرب أبي. طوت المحفظة وأعادتها. أنا آسفة لكوني دعوتك صحفيا. حسنا، الشرطي ليس أفضل حالا بكثير، لكن المرء يكره أن يُخطَأ ويُظنّ عدوه. نطق بهذه العبارة بنبرة جادة، لكن توترا كان في وجنته وبريقا في عينيه جعل إليانور تظن أنه كان يعبث. أحنى رأسه. أنا لوكاس هالي. أرسلني رئيس الشرطة بعد اتصال أبيك هذا الصباح. إذن من الأفضل أن تفضل بالدخول، أيها الشرطي. لحظة، إن لم تمانع. لمس ذراعها مرة أخرى. هذه المرة رأت عينيها تهبطان نحو أصابعه. أزالهما وتمتم باعتذار. ثم قال: أخشى أنني مضطر لطرح بعض الأسئلة المرجكة عليك، وأفضل سؤالك وحدك. استدارت إليانور لتواجهه. أسئلة محرجة؟ لأي غرض؟ أنا آسف. إنه جزء من واجبي. انتظرت مزيدا من التفاصيل، لكنه اكتفى بمراقبقتها. حسنا. أشارت إلى الباحة. هناك مقعد بعيد عن الدرب. تقدمت إليانور الطريق. انتظر هالي حتى جلست قبل أن يقول: آنسة سيرز، أخبر رئيس الشرطة أنك لم تطبعي تلك الدعوات. أحتاج أن أعرف إن كان هذا صحيحا. في البداية، لم تستوعب إليانور السؤال حتى. وحين أدرك مغزاه أخيرا عقلها البريء، سرى غضب بارد في جسدها. السيد هالي، لم أطبعها، ولم أرسلها قطعا. ألا تعرفين شيئا عنها؟ لاشيء. ما الذي خطر ببالك حين رأيتها؟ ظننتها مزحة رديئة للغاية. مزحة؟ من شخص تعرفينه؟ فتحت إليانور فمها، لكن أي صوت لم يصدر. أغلقته وخفضت عينيها وهي تفكر في السؤال. انتظر هالي. قالت: لم أفكر في ذلك. ورفعت رأسها. لكني لا أستطيع تخيل أي شخص أعرفه يقوم بمثل هذا الفعل. ولا أحد؟ ليس لدي أصدقاء كثر، ولا أستطيع تصور أن يذهب أحدهم إلى هذا الحد لمضايقة معارفه. أيمكن أن يكون أحدهم قد فعلها بدوافع خبيثة؟ صدمها السؤال السابق كدلاء ماء بارد أُلقي على وجهها؛ وبدا هذا السؤال أشبه بصفعة. قوية. كلا! كلا، أنا — أتمنى ألا أكون قد فعلت قط ما يبرر ذلك النوع من العداء. تأملها لوكاس، ثم قال: قلت إنك لم تفكري في الأمر. أكنت تفكرين في الموقف، آنسة سيرز؟ ما كنت أفكر في شيء سواه تقريبا. أوصلت إلى أي استنتاجات؟ من الصعب معرفة أي شيء بيقين، لكني قلقة من أنها حيلة دبرهابن بطريقة ما للوصول إلى ثروة أبي. نعم. هذا ما يقلقني — وما يقلق أباك. لكن كيف سيساعد فعل هذا؟ أول ما يخطر ببالي هو الرشوة. قد يعد بالتوقف عن المضايقة إذا دفع أبوك. إذن لا يعرف السيد بن أباي. أيعرفك أنت؟ ماذا؟ أالتقيت به؟ كلا. لسنا أصدقاء. ولسنا معارف. لم أغره، ولم أمنحه أي تلميح بوعد قط. لم يلتق الرجل قط! قال هالي بهدوء: أصدقك، آنسة سيرز. أدركت إليانور أن مشاعرها كانت تفصح عن الكثير في نبرتها فأخذت نفسا. أنا آسفة. لم يخطر ببالي قط أن الناس قد يظنون أنني فعلت هذا. أجد الأمر... مهينا. أنا متفهم. لا بد أن هذه الظروف مزعجة. أعتذر، لكن — هذا ليس ضروريا. أعلم أنه يتوجب عليك استكشاف كل احتمال. أنا خجلة أكثر لعدم إدراكي أن هذه الأسئلة سيتعين طرحها. كان ذلك غباء مني. طلا البتة. يجد معظم الناس صعوبة في تخيل أنفسهم يتصرفون خارج طباعهم الخاصة. مد هالي ذراعه ليساعدها على النهوض. تناولته إليانور لتظهر أنها لا تحمل أي ضغينة ضده، لكنها أمسكت به بالقدر الذي يكفيها للوقوف فحسب. بينما كانا يشقان طريقهما نحو الدار، قال هالي: ينبغي ألا تكوني متأكدة جدا من أنك لم تقابلي السيد بن. فقد صوته وزنه الرسمي. وبدا أكثر ارخاء وتحدثا باعتدال. أظن أنني كنت سأتذكر لقاء شخص بمثل هذه الشهرة، قالت إليانور. ريس بن خبير في التنكر. لدي صورة لوجهه الحقيقي، وقد أمسكته من ياقته ثلاث مرات. لم يبد أي من الرجال الأربعة متشابها. أمسكته ثلاث مرات، وما زال طليقا؟ تسللت حمرة خفيفة إلى وجنتي هالي. أعترف، لم أكن مستعدا لطريقة قتاله. تمكن من التفوق علي في كل مرة. تجاوز هالي اعترافه بسرعة. على أي حال، قد تكونين قابلته دون أن تدركي. قد تكونين ظننت أنك تقضين وقتا مع صديق قديم. لقد تعلمت أن أكون حذرا. أتصطاده كثيرا؟ أنا مكلف به خصيصا. لا بد أنه أمر مرض معرفة أن له شرطيا خاصا به. قال إنه إهانة — وأنه كان لديه كلنا لنتولاه. ويمكن أن يتنكر في هيئة أي شخص؟ في حدود المعقول. ثمة بعض القيود فيما يتعلق بالحجم، لكن بنيته متوسطة جدا لدرجة أنه يستطيع تقليد أي شخص تقريبا. بما في ذلك شرطي؟ لقد فعلها من قبل. دفع شيء في نبرتها هالي إلى رمقها بنظرة. تقطبت حاجباه. أتشككين بي؟ حُذرت من أنه لا يمكنني الوثوق بأحد. هذا حكيم منك. أندعو مشرفنا؟ قد تجعل عامل التبديل يصلني بشريك مستعد للكفالة عنك. ماذا لو كنت أنت من طلبت الاتصال؟ لعلّك اعترضت طريق لوكاس هالي الحقيقي وهو في طريقه إلى هنا. إذن كان جديرا بي إحضار توصية من أمي! قال هالي، وقد استبد به الضيق. الأمهات يقلن أي شيء لمساعدة أطفالهن. توقفت إليانور عندما توقف هالي. كان ينظر إليها، وحين ابتسم، انفرجت أسارير وجهه كالفجر، وتزايد إشراقا وتألقا تدريجيا. أنت تسلي نفسك، آنسة سيرز — على حسابي! لا تنكري ذلك. لقد رأيته في عينيك للتو. خفضت بصرها. أنا آسفة، الشرطي هالي. لم أكن أعني السخرية منك. لا تقلقي، لست منزعجا. ففي النهاية، أمي تقول أي شيء لمساعدتي. كوفئت طرفته بوميض من ابتسامتها. كانا عند الباب. فتحته إليانور، ودخل اثنان. كان تايلور يعبر الرواق، لكنه اقترب حين رأى أن أحدا يرافقها. الليدي إليانور؟ نزعت إليانور قبعة المشي وهي تقول: هذا السيد لوكاس هالي. إنه شرطي. استدعاه أبي. حسنا جدا. أأبوي وحده الآن؟ صرف الصحفيين قبل عشر دقائق تقريبا. تلقى الخادم قبعتها ودبابيسها، وقبعة هالي. سأقدم السيد هالي، قالت إليانور. أأبي في مكتبه؟ نعم، سيدتي. شكرا لك، تايلور. قادت لوكاس نحو المكتب. وحين اقتربا، رأت الباب مفتوحا فنادت: أبي؟ جاء الرد الأجش: هنا. توقفت عند العتبة ونظرت إلى الداخل. كان الدوق جالسا خلف مكتبه، يحدق بغضب في بعض الأوراق. أبي، أرسلت الشرطة ضابطا. لقد قابلته في طريق عودتي من جولتي. نهض الدوق — ليس ترحيبا بضيفه (فنادرا ما يفكر في فعل ذلك)، بل لأنه كان متلهفا للمقابلة. تنحت إليانور جانبا ليتمكن الشرطي من الدخول. هذا لوكاس هالي. رمق أوبراي-سيرز الرجل الماثل أمامه. خضع هالي للفحص دون تعليق. الرتبة، طالب الدوق. مفتش مباحث رئيسي. لم يُظهر هالي أي انزعاج. شعرت إليانور بالحرج. بالنسبة لها كان كل رجال الشرطة ضباطا، ولم يخطر ببالها أنه قد يكون هناك لقب أكثر ملاءمة. بدا أبوها سعيدا على استحياء. أنت صغير على هذا. كما قيل لي، صاحب السمو. اسمك هالي؟ نعم، صاحب السمو. أأنت من هاليز أوكسدال؟ شعرت إليانور بشفتيها تشدان قبل أن تسيطر على وجهها. لم تكن هذه مناسبة اجتماعية. كان الرجل ضابطا شرطة! لم قد تهم عائلته؟ لكن العائلة كانت تهم الدوق دائما. قال هالي: قريب، لكن لست من نسله المباشر. حسنا، أيها المفتش، أأوضح لك مشرفك الموقف؟ لقد فعل، سيدي، لكن إن سمحت — أأفهم أنك استقبلت صحفيين لرؤيتك هذا الصباح؟ وكيف بحق الجحيم عرفت ذلك؟ لقد سمعت خادمك يذكر أنهم غادروا. أطلبت حضورهم إلى هنا؟ كلا. لكنك تحدثت إليهم؟ أيها المفتش، لا تعجبني نبرتك! رأت إليانور أن ذلك لم يكن منصفا. كانت نبرة هالي حيادية تماما، تماما مثلما كانت حين تحدث إليها، لكن لم يكن هناك فرق يذكر بين عدم إعجابك بالنبرة وعدم إعجابك بالسؤال. لن يكون تصحيحه سوى لغو فارغ. وتابع أبوها ثورته: لم أطلب حضورهم إلى هنا، لكن نعم، لقد تحدثت إليهم. سرّب أحدهم الإعلان لعدة صحف، وكان هؤلاء الرجال يحملون على الأقل لياقة المجيء لسؤالي عنه. لذا أجبتم — أقسم أنني أجبتهم. قفزت عينا هالي نحو إليانور، لكنها لم تلاحظ. كان أبوها يشتم بحضرتها طوال الوقت. بالطبع، لم يُسمح لها قط باستخدام اللغة نفسها (على الأقل علنا)، لكن الأمر لم يكن جديدا عليها. قال هالي: لا ألومك، سيدي. أنا أسال فقط لأنه قد يؤثر على مسار تحقيقي. سأحتاج إلى أكبر قدر ممكن من المعلومات إن أريد لي أن أكون فعالا. تراجعت مسحة الحمرة التي تلت غضب أبيها كمد البحيرة عن وجه الدوق. أرى ذلك. إن لم تمانع — قاطع سؤال لوكاس المهذب سعال هادئ صدر من الباب الذي ما زال مفتوحا. كان تايلور. صاحب السمو. ما الأمر يا رجل؟ انتقد الدوق بحنق. أختك هنا. تطالب بالتحدث إليك وإلى الليدي إليانور. هاه! أراهن أنها تفعل. أشارت الليدي سيرز-كومتيس أيضا إلى أنها تفضل أن يتم ذلك في أقرب وقت ممكن. إنها تثغو محتدة حول هذه اللحظة بالذات، أليس كذلك؟ ملكة نفسها تستطيع الانتظار واللعنة! أرادت إليانور البقاء. ربما نسي أبوها أصلا أنها كانت هناك، وأرادت سماع ما قاله الدوق للصحف، لكنها قررت أن وجود عاصفتين في الدار أكثر بقليل مما يحتمل. حسنا. سيتعين عليها انتظار طبعات المساء. قالت: لا بأس يا أبي. إن كنت لا تحتاجني... لوح الدوق بيده. اذهبي. سيكون ذلك شيئا يسكتها. الشرطي هالي — نبش أبوها: إنه المفتش هالي، أو المفتش الرئيسي. منذ طفولتها، احتفظت إليانور بقائمة ذهنية للأشخاص الذين يستحقون نوعا من الاحترام في نظر أبيها. كان الرجال في الجيش ضمنها. وقريب جدا من ذلك، أضافت الشرطة الآن. من كان ليحزر؟ قالت: المفتش هالي، أتحتاج إليّ هنا؟ لا تعجبي بنفسك يا فتاة، قال الدوق. أستطيع الإجابة على كل أسئلته. مرت لحظة طويلة حدق فيها هالي إلى أبيها، لكنه استدار نحوها بعد ذلك. شكرا لك، الليدي سيرز. لا أحتاجك الآن، لكن أرجو أن تبقي نفسك متاحة. قد تكون لدي أسئلة لك لاحقا. أومأت إليانور برأسها، ثم غادرت. وبعد أن أغلقت الباب خلفها، توقفت لتلتقط نفسا عميقا. لم يُبدِ تايلور أي إشارة تدل على أنه رآها تفعل ذلك. خالتي؟ قالت إليانور. من هنا، سيدتي. لتحكم ربط المراسي، فكرت.