قادت إليانور هالي عبر الشوارع. هبطا نحو الساحل. بلغا نهاية أطول رصيف بحري. ارتعش المحيط وتموج تحت أقدامهما حتى أطراف الأفق. حمل انعكاساً خافتاً لغروب الشمس فوقه. حدقت إليانور في الماء دقيقة. ثم جلست على الألواح الخشبية. دلت قدميها فوق الماء. أسقط هالي نفسه بجانبها دون أن ينطق بكلمة. أحست الليدي سيرز بغرابة في ذلك. أراد جزء منها البقاء هناك طوال الليل لاختبار شعوره. لكن فضولها وتململها أثبتا أنهما أقوى من عنادها. بعد دقائق معدودة فحسب، وقفت. نهض هالي وتبعها. تعددت السلالم الصاعدة من الجانب الشرقي للميناء. اختارت إليانور سلماً عشوائياً. أبعدهما عن الماء وإلى الشوارع الخلفية لحي هادئ. كانت تلك هي الشوارع القديمة. بعض أولى الشوارع التي وُطئت في المدينة. لم تكن سوى ممرات معبدة تلتوي بين المباني. مع تلاشي ضوء النهار، أُضيئت المزيد من المصابيح على طول طريقهما. صادفا عدداً أقل من الناس. نظراً لإحاطة المنازل بهما، غابت الحانات والأعمال التجارية التي تجذب الغرباء. ربما كان إليانور وهالي الغريبين الوحيدين في الحي بأكمله. قالت إليانور: "أحب المشي ليلاً". كانت تلك أول كلمة تنطق بها طوال نزهتهما. جاء صوتها خافتاً بالكاد يكسر الصمت. سأل هالي: "أتمارسينه غالباً؟" "للأسف، لا. أكون مشغولة عادةً. لكنني أقتنص أي فرصة. أي حجة". أخذت نفساً من الهواء البارد. "لماذا تحبينه إلى هذا الحد؟" "إنه الحرية". حمل الأمر أيضاً مسحة من الإثارة. لكنها حين كانت وحيدة، تراودها أوقات تنقلب فيها الإثارة إلى خوف. غير أن تلك الليلة، جعلها صوت خطوات هالي تشعر بالأمان. التفتت برأسها فرأته ينظر إليها. تحدته قائلة: "حسناً؟ ماذا تفعل للتسلي يا سيد هالي؟" "أخشى ألا يتوفر لدي الكثير من وقت الفراغ لنفسي". "ألا تأخذ أي استراحات أبداً؟" "حين تسنح لي الفرصة، أسافر إلى قصر عمتي وعمي في الريف". "أتُحب الريف؟" "أُحب التغيير. أشعر بأنني محظوظ لقدرتي على تقسيم وقتي بين المدينة والريف، ودون اضطرار للاختيار بينهما". "وماذا تفعل هناك؟" قالت بابتسامة: "أمشي، بمحض إرادتي يا آنسة سيرز. أمتطي الخيل أيضاً. أقود كلما أتيحت لي الفرصة. وألعب البلياردو أحياناً مع أبناء عمومتي. عمي بارع جداً في لعبة الدامة. أتحداه مرة واحدة على الأقل في كل مرة أكون فيها هناك". "أتفوز؟" "أبداً. ولا مرة. ومع ذلك أستمر في المحاولة". "تخيل الاحتفال حين تفوز". "إن فزت. إن. أظنها بالأحرى وسيلة أستخدمها لأحافظ على تواضعي. وفي أي وقت يتبقى لي، أُحب القراءة". لم يكن هالي جاهلاً بتأثير كلماته، لذا راقب وجه إليانور حين أضاء بالحماس. "ماذا تقرأ؟" "أه... أُفضل قصص المغامرات. أو الألغاز". التفت إليهم بنظرة. "لماذا تبتسمين هكذا؟" "لماذا تبتسم أنت خجلاً؟" تألمت وجنتا المحقق مع تعمق احمرارهما. "إنه ليس أدباً محترماً تماماً، أليس كذلك؟" "لعل هذا هو سبب متعتك به. هل قرأت روايات المغامرات طوال حياتك؟" "حين كنت أنشأ في فرنسا، كانت أمي مستميتة لضمان إتقاني للغة الإنجليزية. كنا نتحدث بها معاً دائماً. لكنها لم تظن ذلك كافياً، فاشترت لي كتباً بالإنجليزية. ورغبة منها في دفعي لقراءتها، اشترت لي كل كتب المغامرات التي وجدت طريقتها إليها. إنجليزية، أمريكية، أي شيء يمكنها وضع يديها عليه". "أنجحت خطتها؟" "أظنني أجيدها بشكل مققبول. ألا ترين ذلك؟" "مقبول". "من جهة أخرى، هي تلوم نفسها حقيقةً على صيرورتي شرطياً. من المأساوي سماعها وهي تفيض بالحديث عن كيف يمكن للكثير من كتب الألغاز أن تدمر الرجل". "أهي محقة؟ أكلت قصص التحريات تلك منك؟" صنع هالي تعبيراً بوجهه وهو يفكر في السؤال، ثم نظر إلى إليانور. "بيننا وبين بعضنا، ربما قليلاً". ابتسمت إليانور بخبث. "لن تخبريها أنني قلت ذلك، أليس كذلك؟" وضعت إصبعاً على شفتيها. "وماذا عنك يا آنسة سيرز؟ ما الذي ترغبين في قراءته؟" "كل شيء!" اضطر هالي لكبح ضحكته. لم يردها أن تظن أنه يسخر منها، لكن حماسها كان مبهجاً. "كل شيء؟" "حسناً، تقريباً كل شيء. مغامرات، ألغاز، رياضيات، علوم، علوم طبيعية. أخشى ألا يكون لي ذوق يُذكر في الفلسفة. طب، روايات، كتب أطفال، كل ذلك". "تلك قائمة واسعة جداً". "المشكلة أنني أفتتن بالأشياء لدرجة أنني أدرسها طوال كل لحظة أستطيعها لأسابيع أو أشهر، ثم أنتقل إلى شيء جديد". "أمشكلة تلك؟" "لا أعتقد. ربما عيب في طبعي. وأنا أوشك على نفاد الأماكن لتخزين كتبي". ضحك هالي الآن. تحدثا عن الكتب طوال عدة شوارع، ثم لمحت إليانور سلماً يصعد إلى الظلام. زُرعت الأشجار على الجانبين، مشكلة نفقاً مقبباً من أوراق الصيف الكثيفة. "تعال". لمست ذراعه لتلفت انتباهه. "أريد أن أرى إلى أين ينتهي". اندفعت هاربة. صعد هالي خلفها. كان المشهد في الأعلى شارعاً آخر من شوارع الحي القديم. بين المباني على اليمين، أمكنهما رؤية قطاعات من المحيط، وفوقهما النجوم. لفترة، لم يتحدثا. حاول هالي أن يكون مراعياً بينما كانت إليانور تحدق في كل شيء. بعد شارع ونصف الشارع، كسر إليانور الصمت. "أظن الشوارع أجمل بعيداً عن شارع المركز". "أقل ازدحاماً بالتأكيد". "لكن هذا هو الجزء الأجمل من المدينة. أظن أنك تعلم المزيد عن المناطق الأكثر خشونة". اعترف هالي: "عملي يضعني على تواصل معها كثيراً". "ماذا تفعل حين لا تكون مطارداً لبين؟" في البداية، تردد هالي في الحديث عن عمله، لكن إليانور لم ترتجف أو تكشر قط. لم يكن في عينيها سوى الفضول. وبسبب أسئلتها الملحّة، انتهى به الأمر بالحديث عنه مطولاً. حين ضبط نفسه وهو يصف بقع دماء مختلفة وما يمكن استنتاجه منها، توقف. "آنسة سيرز، أمتأكدة أنك لا تمانعين سماع هذا؟" "أنا من سأل يا سيد هالي". "أعلم، لكن..." لم يكن متأكداً مما يعنيه، لكنه شعري بيقين أن أغلب الناس لن يستحسنوا تلك المحادثة. فهمت إليانور اعتراضه غير المُعلَن بالغريزة. قالت: "أعلم. أخبرني أصدقائي جميعاً أنني بشعة وعديمة الأنوثة لاهتمامي بهذا النوع من الأمور. وبأنني سأخيف الرجال. لكنني لا أدري إن كان بمقدور المرء التحكم فيما يثير اهتماماته". تأمل هالي ذلك. قال: "تعلمين، بالنسبة لك، إنها مجرد هواية. وجدتها أنا ممتعة لدرجة أنني جعلتها عملي. أظن أن ذلك يجعلني الشخص الأكثر بشاعة بيننا". "وربما الأقل أنوثة". "ربما". تمكن هالي لاحقاً من إلهائها بما يكفي ليسألها أكثر عن هواياتها وحدها. وحين فعل، شعر بخيبة أمل لرؤية وجه إليانور يفقد كل حيويته. قالت: "أخشى أن مسار المحادثة هذا طريق مسدود. سيكون حديثك عن الطقس أسهل لك". "كيف ذلك؟" "أنت تعرف حياتي. إنها المشي والقراءة". أشرق وجهها قليلاً. "أظن أنني أرقص أيضاً". "أتستمتعين به؟" "الرقص؟" أشرق وجهها أكثر. "أظن ذلك". "امرأة في مركزك ستتلقى غالباً الكثير من الدعوات..." "نعم، لكنها لحفلات وحفلات راقصة لائقة. أسوأ ما في طبيعتي أنني أستمتع بالرقص، لكنني أتمنى لو أستطيع الاستغناء عن تلك الحفلات". ابتسم هالي. "أستطيع فهم كيف قد يكون ذلك مشكلة". قفزت إليانور أمامه واستدارت لتسشى إلى الوراء ويداها متشابكتان خلف ظهرها. "السيد هالي، أترقص؟" قال بحذر: "نعم. لماذا؟" "قال السيد بين إنه لا يعتقد أنك تفعل". "أعليّ أن أسال لماذا كنتما تتجادلان حول مهاراتي في الرقص؟" "غالباً لا". "آنسة سيرز، لقد تعلمت الرقص في بلدين مختلفين، لذا أرجح أنني أعرف أكثر منك، وبالتأكيد أعرف أكثر من بين". "حسناً، أنت تعلم ما سيقوله، معرفة الخطوات لا تهم إن لم ترقص أبداً". خطا هالي خطوتين هائلتين إلى الأمام للحاق بها. أمسك بيدها اليمنى بيسراه ووضع يد الأخرى على خصرها. قال: "هيا. سمِ أي خطوة". كانت تضحك بقوة أعجزتها عن الرد، فقال: "ماذا؟ ألست مستعدة؟ ظننتك تستمتعين بالرقص يا آنسة سيرز". "لنبدأ بسهولة إذن. الفالس". "الفينيسية أم الكابريس؟" أثبت هالي أنه ند يفوق التحدي بكثير. حتى إنه عرف الرقصة التي تعلمتها إليانور في الزجاج الراقص. وحين سمت كل خطوة خطر ببالها، أخذ يقترح عليها خطوات لم تسمع بها قط. كانت رقصتهما الأخيرة فالس أخرى. عرفت إليانور الخطوات جيداً بما لم يضطر هالي لتوجيهها. قادها عبر عدات مقطوعات من موسيقى غير موجودة، ثم توقف. لكنه لم يترك يدها ولا خصرها، وظلت عيناه مثبتتين على عينيها. تحملت إليانور ثوان معدودة من هذا الاهتمام قبل أن تخفض بصرها. سألت: "أهناك غيرها؟" "امنحيني دقيقة. أنا أفكر". "لا بأس يا سيد هالي، لقد أثبتَ نقطتك". رفعت إليانور طرف تنورتها وانحنت باحترام. "شكراً لك على الرقصات، سيدي". انحنى هالي وترك يدها. وأضافت: "وإن رأيت السيد بين مجدداً، فسأحرص على تقويمه". "شكراً لك". قالت إليانور وهما تواصلان المشي: "لم تذكر الرقص ضمن هواياتك". "لم أفكر في الأمر. حين كنت أنشأ، كان الأمر أقرب لتوقع منه لهواية". "ألا تستمتع به؟" "أحياناً". حين نظر إليها، شعرت إليانور بسخونة في وجنتيها. أدار وجهه بعيداً. "لكن إن كنت صادقاً، علي الاعتراف بأنك محقة؛ لا تسنح لي فرصة الرقص غالباً. لا يزال لدي بضع أصدقاء وأقارب يتذكرونني حين يرسلون دعوات رسمية، لكن بقدر ما أقبل، أضطر للرفض بسبب العمل". "انتظر، أيعني ذلك أنك تمتلك بذلة سهرة؟" "لا أستطيع تقرير ما إن كنت سأشعر بالإهانة من مدى دهشتك. نعم يا آنسة سيرز. إن كان لزاماً عليك معرفة ذلك، فأنا أمتلك عدة بدلات. لم تتبرأ مني عيلتي، لذا عليّ امتلاك ما أرتديه حين أظهر في مناسباتهم". "أوه". كانت الإجابة بسيطة، لكن وميضاً ظهر في عينيها، وتقوس طفيف للأعلى عند حافة فمها. تساءل جزء من هالي عما تفكر فيه، وقرر الجزء الآخر أن من الأفضل عدم السؤال. "ألم أكن أضايقك بخصوص ما تفعلينه يا آنسة سيرز؟" "كنت تفعل. وقررت أنه سيكون أكثر متعة جعلك ترقص في منتصف الشارع بلا موسيقى لتثبت خطأ بين". فرقع هالي أصابعه. "هذا صحيح. علينا إضافة (التسلية على حسابي) إلى قائمة هواياتك". "هذا ليس عادلاً! أنا محترمة للغاية عادة". "نعم، أنت كذلك. إذن، ماذا كنت ستفعلين لو كان بإمكانك فعل أي شيء؟" اختفت ابتسامة إليانور. هبط معدة هالي وهو يستمع إليها وهي تتهته في إجابتها. "أ-أنا لا... أعلم. لم يسألني أحد قط... ذلك". خفضت رأسها لتحدق في الأرض وهما يمشيان. صمت هالي بضع خطوات، ثم قال: "إن صرت محققاً لأنني قرأت الكثير من الألغاز، فبالنظر إلى كل ما قرأتِه، لا ينبغي أن يكون صعباً تخيل بضع خيارات". "يقول بين إنه يحاول تحويلي إلى لصّة". "آنسة سيرز، أطلب منك، كخدمة شخصية، ألا تفعلي ذلك من فضلك. أرجوك". ضحكت إليانور. "حسناً يا سيد هالي. لكن فقط لأنك طلبت". "شكراً لك". ناقشا إمكانياتها كعالمة رياضيات، لكنها استبعدت الأمر لتشتت انتباهها بسهولة شديدة. قررت أنها لن تصلح كطبيبة لأنها تبكي كثيراً وظنت أن ذلك قد يزعج مرضاها. اقتُرحت فكرة تلو الأخرى. بحلول وصولهما إلى أطراف حي إليانور، كانا يناقشان ما يتطلبه تمويل تنقيب أثري مصري. سألت: "أنا لا أُملُّك، أليس كذلك؟" أعجب هالي بالسؤال. "لا أستطيع تخيل كيف لشخص بهذه الكثرة من الاهتمامات أن يكون مملاً". أوقفت عبارتها التالية المحقق صدمة. "أنا أمللتُ ماسي". توقفت إليانور والتفتت للخلف حين أدركت أنها لا تستطيع سماع خطوات هالي. حين رأت وجهه، احمرت خجلاً وجمّدت بصرها على الأرض. "أرجوك يا سيد هالي، لا تكلف نفسك عناء الاعتراض. أعلم أنك لابد تحدثت إليه الآن، لذا أظن أنك تعلم بالفعل أن هذا حقيقي. أُفضل ألا نتظاهر". "أَتفضلين الحديث المباشر". "نعم. حتى وإن لم يكن مجاملاً للغاية". تقدم هالي إلى جانبها. "أعتذر عن رد فعلي. مندهش لأنك كنت تعلمين. ظننت أنه أخفى ذلك". "حاول، لكن من الصعب الإخفاء. تذبل العينان وتستغرقان جزءاً من الثانية أطول للاستجابة. حاولت أن أكون مثيرة للاهتمام وأكتشف اهتماماته، لكن ذلك لم ينجح. الكثير مما قلته أمله. بعد فترة، صرت عصبية للغاية لدرجة أعجزتني عن قول أي شيء". "أنت شديدة الملاحظة فيما يتعلق بالناس، أليس كذلك؟" "يساعد ذلك". "آنسة سيرز، ما رأيك في ماسي؟" "أخبرتك بالفعل، كان مؤدباً ومراعياً..." "وأظن أنك لاحظت أكثر من ذلك". أخذت إليانور نفساً. ضاقت عيناها وهي تستعيد تجربتها. "أحب أن يظن نفسه ذكياً. ومظحكاً. ذكرني بإدوارد قليلاً، لكن مع أسنان". "مع أسنان؟" "إيدي قاسٍ أحياناً، لكن ذلك لعدم اكتراثه بالآخرين. انطباعي أن رايدر سيكون شريراً لعدم اهتمامه كثيراً بالناس الآخرين. الأمر... لم يكن متكرراً. أرجوك، أنا لا..." "أرجوك، واصلي". كان صوت هالي ناعماً. بعد ثانية، استجابت إليانور: "أدركت أنه لم يكن يعجبني كثيراً. أظن أنه شعر بالارتياح حين رفضت عرضه". حين لم يقل هالي شيئاً، التفتت إليانور نحوه. سألت: "بماذا تفكر؟" "أتمنى لو كان كل من أتحدث معه شديد الملاحظة مثلك. أيمكنني طلب رأي آخر؟" هزت الليدي سيرز كتفيها. "حدثيني عن فيتزمون". "جيرفيس شديد الذكاء. ومغرور. مغرور مثل أبي. لم يمانع وجودي بنفس الطريقة التي لا يمانع بها أغلب الناس. لم يكن يكرهني. لم يكن يعنيه أمر أصلاً إن كنت هناك أم لا". وضعت يداً على جبهتها. "وهو أمر شديد الغرابة، لأنه تحدث وكأن زواجنا قد حُسم بالفعل". "لكنك رفضته". هزت إليانور رأسها. "ليس هكذا. بينما كنا نتبادل المغازلة، كلما تحدث عن المستقبل، كنت أكون فيه". "وماذا عن بين؟" ضحكت إليانور. "رايس بين عفريت صغير فظ، خارق للقانون، وبقدر ما هو باحث عن الاهتمام كما قلتَ تماماً. يستحق السجن لعقد من الزمان على الأقل! مع ذلك، لا يسعني إلا إبداء الإعجاب به". بردت يدا هالي، وبدو أن الهواء تعطل في صدره، لكنه قال مع ذلك: "ووينفيلد؟" رفعت إليانور عينيها إلى السماء. "كان دومينيك متأملاً. امتلك حساً هادئاً من الفكاهة، وكان محترماً. يمكن أن يكون ساخراً... لكنه كان أكثر من أُعجبتُ به بينهم جميعاً". "أخبرت أحداً بذلك قط؟" "لا. ربما خمن إدوارد، لكنك الشخص الوحيد الذي أخباره". "آنسة سيرز، أعلم أن فيتزمون أخبرك بشأن الرهان". خفضت إليانور رأسها. "ظننت أنك قد تفعل". "أأخبرت أحداً آخر بالأمر؟" "أوه، لا. ليس هذا بالأمر الذي تفخر به امرأة، أن الطريقة الوحيدة لجعل رجل يقترب منها كانت عبر رهان؟ لا". "أواجهت ماسي أو ابن عمك بما فعلاه؟" "ما الفائدة من ذلك؟" "أخبرت وينفيلد بأنك تعلمين؟" "لا". "لماذا لا؟" "وما أهمية ذلك؟" مسحت دمعة. "انتهى الأمر وتم. لم يكن لينظر إليّ حتى". شعر هالي بالغثيان، لكنها كانت تتحدث، وعلم أنه لن يظفر بفرصة أخرى كفيلة بمثل هذه غالباً. "أكنت سعيدة لأن فيتزمون أخبرك؟" "أعتقد أنه يستحيل أن يكون المرء سعيداً. لكنني كنت ممتنة. أُفضل معرفة الحقيقة، حتى وإن ألمت". "أكان سيحدث فرقاً؟" "صنع فرقاً". "ألهذا رفضت التفكير في وينفيلد؟" أومأت إليانور. مشيَا صامتين. مر شارع كامل كبقعة من الظلال الرمادية والزرقاء بينما حاول هالي رفع نبضات قلبه بما يكفي ليقول ما كان عليه قوله. "إليانور، أحبك دومينيك وينفيلد". لم تجب. "عنى ما قال. وقع في حبك أثناء مغازلتكما". حين ظل الصمت سيد المكان، تمتم هالي: "أعتذر يا آنسة سيرز". "لا بأس. ليس أي من هذا خطأك. ما سؤالك؟" "ليس هناك سؤال. أنا فقط... ظننت أنك تستحقين المعرفة". "شكراً لك. سعيادة لأنك أخبرتني". "ربما لست سعيدة". مسحت الدموع عن وجنتيها مجدداً. "لكنني ممتنة. باتت الأمور أكثر منطقية الآن". أغلقتا عينيها وأطلقت أنيناً. "دومينيك. أيها الأحمق". فتحت إليانور عينيها وحاولت إجبار صوتها على يبدو طبيعياً. "السيد هالي، إن كنا سنتحدث عن القضية، أفلا يمكننا الحديث عن جانب مختلف منها على الأقل؟" "ليس علينا التحدث عن القضية". "لكنني أريد. أرجوك. يساعدني التفكير فيها... بدلاً من الشعور". استطاع هالي التعاطف بعمق مع تلك الفكرة. "إن كان ذلك ما ترغبين به يا آنسة سيرز". "ما الذي تحتاج لمعرفته بعد؟" "يود قلبي معرفة من هو الجاني". ضحكت إليانور. كانت ضحكة شابها الحزن، لكنها كانت صوتاً مرحباً به. تابع هالي: "هناك سؤال واحد كنت أتمنى طرحه على وينفيلد، لكن ذلك الخيار للأسف بعيد المنال". "أي سؤال؟" "أريد معرفة إن كان يظن أن فيتزمون سيرفضك، لو ذهبتِ إليه". "بالتأكيد كان سيفعل". توقف هالي والتفت إلى إليانور. تابعت قائلة: "أخبرني إدوارد أن جيرفيس ليس متزوجاً، لكنني لا أستطيع تخيل أنه ما زال راغباً في امتلاكي بعد أن رفضته". أدرك هالي: "هي لا تعرف". لقد نسي ذلك. كانت إليانور شديدة الملاحظة لكل ما يحيط بها، لكن نظراً لعدم رغبة أحد في الحديث معها حول الموقف، اقتصرت معرفتها على تجربتها. لم تكن تعلم تقريباً شيئاً عن الأمور التي كانت تغلي حولها لعامين. شرح هالي. أخبرها كيف أسس إدوارد النادي، وعن رد فعل أبيها تجاه توغل ماسي السريع في مغازلة أخرى. حين سمعت ما فعله أبوها، غضبت إليانور لدرجة جعلتها ترتجف. "وتظن أن جيرفيس وماسي أُجبرا على الانتظار طوال هذا الوقت؟" "أعلم أنهما فعلا". غطت وجهها. "على الأقل لم يكونا يتلهفان عليّ. تلك راحة مرّة". أسقطت يديها. "سأتحدث إلى أبي". "آنسة سيرز، ربما ليس الوقت المناسب الآن". "أنت محق. حين ينتهي هذا. وعليّ الاعتذار لهما". "أتظنين أن التحدث إلى أبيك سيجدي نفعاً؟" "أحياناً يفعل. لن يعترف بذلك. سيغضب ويجادل ويحارب، لكن ما إن تغادر الغرفة، حتى يبدأ بالتفكير في الأمور". تذكّرت إليانور هالة الحزن المتأمل التي انبعثت منه ليلة وجدته في مكتبه. "ربما يندم على ما فعله بالفعل". رفعت رأسها. "شيء واحد مؤكد، إن غيّر رأيه حقاً، فستكون فكرته وظلت دائماً فكرته". قال هالي: "يبدو ذلك صحيحاً". استأنفا المشي. "أكنت تعلمين أنه رفض في البداية السماح لوينفيلد بمغازلتك؟" "لماذا؟" "سألته ذلك. قال إنه لم يكن رفضاً حقيقياً. إنه احتاج وقتاً للتفكير في الأمر، وبعد أن فكر فيه، أدرك أن دومينيك سيشكل صهراً كافياً". ابتسمت إليانور بضعف. "يبدو ذلك حقاً وكأنه غيّر رأيه". "بما أنه لا يستطيع الاعتراف بذلك، أتخمنين السبب؟" "أظن لأنه بدأ يشعر باليأس. من الصعب التخلص من ابنة عنيدة". قبل أن يفكر هالي في كيفية الرد، تابعت إليانور: "أَسألت إدوارد عما إذا كان دومينيك يعتقد أن فيتزمون سيرفض؟" "لا، لم أعل". "عليك فعل ذلك. كان دومينيك مولعاً بإدوارد. حدثه عن أغلب الأمور". تردد هالي. "لم يُظهر البارون الأمر وكأنهما كانا بتلك المقربة". "من المحتمل أن دومينيك لم يكن بارعاً في التعبير عن تعلقه". كشّر هالي ألمه. سألت: "أهناك شيء آخر تريد معرفته؟" "لدي المزيد من الأسئلة، لكن أغلبها أسئلة هامشية". "عذراً؟" "كلما بلغت الحواف البعيدة لقضية صعبة، أصطدم بجيوب الأسئلة تلك، قطع صغيرة من المعلومات، ولو فهمت أياً منها لفهمت كل شيء. تعرفين النقطة الساخرة، لماذا يكون الغرض دائماً في آخر مكان تبحث عنه؟" قالت: "لأنك حين تجده، تتوقف عن البحث". "يبدو الأمر هكذا. لا أعرف إن كانت هذه الأسئلة أصعب إجابة من غيرها، لكنها تبدو أصعب لأن كل ما يليها يصبح سهلاً". "أخبرني". "لنفرض، ومجرد فرض، أننا نبحث عن الرجل الذي كان يتحدث إليه وينفيلد على الهاتف، وأنه تورط بطريقة ما في إرسال تلك الدعوات. إن كان وينفيلد يؤمن حقاً أن فيتزمون سيرفضك، وإن لم تخبريه أنك تعلمين بشأن الرهان، لربما امتلك وينفيلد سبباً وجيهاً للأمل في أن اختاري الزواج به. لكن ماذا عن الشخص الآخر المتورط؟ ألم يعنيه من تتزوجين؟ أأعلمه أنك لن تختاري وينفيلد؟ أم أوافق وينفيلد وأراد مساعدته؟" "إن أرادا مساعدته، فلماذا قتلاه؟" "أنت ترين مشكلتي". "أنا أرى". "ولا يزال سؤال لماذا يقتل هذا الشخص وينفيلد بدلاً من الاعتراف بشيء لم يكن جريمة قائماً. ولكن أيضاً، لماذا عملا معاً بينما كان يمكن فعل كل ذلك بسهولة من قِبل وينفيلد وحده؟ ولماذا انتظرا طوال هذه المدة لفعل أي شيء؟ لعامين تقريباً، اكتفى الجميع بترك الوضع على ما هو عليه. ما الذي تغير؟" "أكان لشيء أن يتغير؟" "يبدو وكأن هناك محفزاً لكل هذا. أحبك وينفيلد، لكن إن كان هذا هو السبب الوحيد لإرساله الدعوات، فلماذا انتظر؟ لم تكوني تغازلين أحداً غيره". "لا". "إن لم يكن هناك تهديد مباشر بوقوعك في حب شخص ما، فلماذا يصبح فجأة أكثر يأساً؟" "أرى ما تقصده. يبدو الأمر وكأنك تقف على حافة شيء ما". "لا أظن أن لديك أي اقتراحات؟" "خطر لي أمر واحد. إنه يتعلق بسبب عملهما معاً، لكنه مجرد فكرة خاصة بي". أشار هالي لها لتتابع. "لا أعتقد أن دومينيك كان ليفعل ذلك بمفرده أبداً. أظن أنه أُقنع". "ألا تظنين أننا نبحث عن شريك، بل تظنين أننا نبحث عن المحرّض؟" أومأت إليانور. بينما كان هالي يتأمل اقتراحها، سنحت الفرصة لإليانور لتتلفّت حولها. بمفاجأة خفيفة، أدركت أنهما وصلا إلى أطراف حديقة أوبري. لاحظت: "نحن على وشك الوصول للمنزل". "أخطرَتْك أي أفكار أخرى؟" "نعم، لكنك لن تحبها". "نادراً ما أحب ما يدور في تحقيقات القتل". "إن كنت تبحث عن شخص يستفيد من زواجي، وإن كان أبي قد أوقع ماسي وفيتزمون في الشرك، فقد تكون هناك امرأة وحيدة في الخارج واقعة في حب أحدهما". تمتم المحقق. "أنت محقة. هذا أسوأ من البقية. أسيتحتم علي تعقب كل امرأة مؤهلة في المجتمع ومقابلتها؟" "تحدث إلى الأمهات. فهن يراقبن كل شيء ويثرثرن كالطيور". "ألا يمكنني تفويض المهمة إليك؟" "أمسُموح لك بفعل ذلك؟" "لمَ لا؟ تبدين مصممة على توريط نفسكَ". "لا أمانع، لكن بما أنني الشخص الذي يُفترض أن العزاب المساكين ينتظرونه، فأشك في أن السيدات الفاضلات سيرغبن في إخباري عن منافساتي". "أظنني عالقاً إذن". "قد تكون هناك أمور أسوأ من التحدث إلى سرب من سيدات المجتمع". "سرب. أليس هذا هو مصطلح الإوز؟" نظر هالي ورأى عينيها تتألقان. "آه. كم هو ملائم". "أكنت تفكر في الصياح العالي؟" "كنت أفكر في التمحيص الشرس والميل للعض". ضحكت إليانور. قال هالي: "شكراً لمشاركتك أفكارك معي". "سعيادة لأنك مستعد للحديث معي بشأن القضية. يساعدني الانخراط في الشعور بقلة الحيلة". توقفا خارج بوابة القصر وتواجهخل. أزال هالي قبعته. قالت إليانور: "آسفة لأنني كنت أنانية للغاية. لقد أطلت وقوفك..." قُطع اعتذارها حين وضع المحقق إصبعاً على شفتيها. وحين أزاله، قال: "استمتعت بوقتي يا آنسة سيرز. شكراً لسماحك لي بالمجيء". لا تزال إليانور تشعر بالثقل غير المتوقع لمستّه، لذا بدا غريباً حين انفتحت شفتاها لتقولا: "أتعني ذلك". "أعنيه". أعاد وضع قبعته. "ليلة سعيدة". "ليلة سعيدة يا سيد هالي". راقبته إليانور وهو يبتعد، ثم فتحت البوابة. قاوم هالي رغبة الالتفات للوراء حتى سمع إغلاق البوابة. ثم توقف على الرصيف واستدار. بالكاد كان الجزء العلوي من الباب الأمامي مرئياً عبر الأشجار. انتظر حتى رآه ينفتح وينغلق، ثم استدار مرة أخرى وتوجه إلى منزله. في الداخل، كانت إليانور تدندن وهي تخلع قبعتها وسترتها وتضعهما في مكانهما. حين التفتت نحو السلالم، رأت ضوءاً لا يزال مضاءً في غرفة الاستقبال. توجهت لترى من هناك. كانت الليدي سيرز-كومتيس جالسة في مقعدها المفضل، تقرأ. ابتسمت إليانور. "مساء الخير يا عمتي هيلينا". "آه! مساء الخير يا إليانور". وضعت البارونسة قصاصة ورق في كتابها وأغلقته. "لقد عدتِ أخيراً". "لم تكوني تنتظرينني، أكنتِ؟" "يا بنيتي، عاد إدوارد قبلك، وكنت أعلم أين كان". خلعت هيلينا نظارات القراءة ورفعت نظرها. للحظة، بدت مندهشة، ثم زال التعبير. قالت بصوت هادئ: "تبدين مشعة هذا المساء". اصفرت وجنتا إليانور. "آسفة". "كانت تلك ملاحظة وليست اتهاماً. ليس عليك الاعتذار". "بالتأكيد. آسفة". أدارت هيلينا عينيها. "أيمكنني السؤال أين كنتِ؟" "أم. كنت أتمشى". "لطاعة ساعات ونصف؟" "…أغلبها". "أتُراسك تؤكدين لي وجود شخص معك على الأقل؟" "أوصلني رئيس المحقيين هالي إلى المنزل". رفعت هيلينا حاجباً. "آه. رجل يمكنك تسميته. هذا مريح". درست إليانور الأرض وتساألت، مجدداً، عن الغاية التطورية المحتملة لاحمرار الوجه. سألت هيلينا: "أهناك أي أخبار جيدة في القضية؟" "بعض المعلومات الجديدة، لكننا لم نُحلّها بعد". "فهمت". لم تشعر إليانور بالراحة تجاه الطريقة التي كانت تنظر بها عمتها. أو أثر الابتسامة على وجه المرأة الكبيرة. قالت إليانور: "الوقت متأخر، وأنا متعبة نوعاً ما. أظنني سأتوجه إلى الفراش". "فكرة حكيمة". التقطت هيلينا عكازها ودفعت نفسها للوقوف. "إلا إن كنتِ بحاجة لأي مساعدة؟" "لدي عكازي يا إليانور. لست عرجاء لتلك الدرجة". "إذن فحقيبة الخياطة هي التي كانت ثقيلة جداً؟" "أكرر، لدي عكازي. أمتأكدة أنك تريدين محاولة الظهور بمظهر الذكية؟" قفزت إليانور وقبلت عمتها على وجنتها. "آسفة يا عمتي هيلينا، لكنني لا أظن أنك ضربت أحداً بهذا العكاز قط". أندت هيلينا رأسها على رأس إليانور. "لقد أمسكتِ بي. أنا مجرد تهديدات، تماماً مثل أبيك". رفعت رأسها. "اذهبي إلى الفراش الآن". "ليلة سعيدة". ما إن استدار ظهر ابنة أختها، حتى توقفت الليدي سيرز-كومتيس عن محاولة إخفاء ابتسامتها. التفتت لتلتقط كتابها لكنها توיفت حين سمعت أصواتاً في الرواق. "إليانور!" "ليلة سعيدة يا إيدي!" "إيلي، انتظري..." ضحكت. "لا أعتقد ذلك". بعد ثانية، أدخل إدوارد رأسه في غرفة الاستقبال. "حسناً يا أمي. مع من كانت؟" "رئيس المحققين لوكاس هالي". دخل إدوارد الغرفة وأطلق زفيراً قوياً. "حسناً، أظن أنه لا مفر من ذلك". "هذه الأمور تحدث حقاً". التقطت هيلينا كتابها واستدارت. "يا إدوارد، ما خطبك؟" اختفى العبوس الخفيف عن وجه إدوارد. "لا شيء". ابتسم بخبث. "في الواقع، أنا أُعجب بهالي". "إدوارد أرشيبالد كومتيس، أُحرمك من إزعاجها". تقدم ابنها ووضع ذراعاً حول كتفيها. "لا تقلقي. سأبقي فمي مغلقاً". رفع رأسه باتجاه السلالم، رغم أنه لم يستطع رؤيتها عبر الجدار. "برأيك كيف سيتلقى العم إيررافولد الأمر؟" "لا أعرف إن كان الأمر سيصل إلى ذلك أبداً. هناك الكثير جداً من التعقيدات". "على الأقل لا يمكنه الاعتراض على عائلة الرجل". حدقت هيلينا في ابنها. قال إدوارد: "ماذا؟ أتظنين أنك وحدك من لاحظ؟ ظننت أنه قد يكون من الجدير طرح بضع أسئلة. أتخيلين مفاجأتي حين علمت أن تايلور كان على علم تام بالأمر بالفعل؟" عصر كتفيها هيلينا، ثم تركها. بابتسامة حزينة، قال: "من الجيد رؤيتها سعيدة، أليس كذلك؟" "إنه كذلك".
لسبب ما، لم تستطع إليانور أن تغفو تلك الليلة. كانت قد تعلمت منذ زمن بعيد أنه لا جدوى من مقاومة الأرق، فحاولت أن تشتت نفسها بكتاب، لكن عينيها راحتا تجريان فوق الكلمات من دون أن ترياها قط. وضعت الكتاب جانبا، وضمت ركبتيها إلى صدرها، وأنّت. إن لم تستطع القراءة، فقد كانت حقا في حالة يرثى لها. لا. لا بد أن يكون هناك شيء أستطيع التركيز عليه. كان ذلك وجع الوحدة في قلبها. بدا أنه المرساة الوحيدة في جسدها كله، فاتجهت إليه. دومينيك. أيها الأحمق. انضمت نوبة من الغضب إلى الحزن، وعرفت ما يستحق أن تجمع له شتات عقلها. رفعت المصباح واتجهت إلى مكتبها. وبعد أن أخرجت ورقة، بدأت تكتب. كان دومينيك أحمق. ليتَه تحدث إليها، لكنه لم يكن يستحق أن يموت على ذلك النحو. ليس بسبب تلك الدعوات الحمقاء. لم تكتب إليانور طويلا، لكنها شعرت بتحسن حين فرغت. بقيت في كرسيها بضع دقائق أخرى، تتأمل ما كتبت. وحين عادت إلى الفراش، اصطحبت الصفحة معها. قرأت إليانور ما كتبته مرة تلو أخرى، حتى وهي تطبق جفنيها في خفقان. ظل مصباح القراءة مشتعلا حتى نفد الزيت.