الخطوبة المفاجئة للسيد بين المذهل الفصل 36 — الكأس الراقص

— لو سُمِحَ لي بالسؤال، إلى أين تهبّين؟ انكمشت إليانور على نفسها حين سمعت السؤال البارد يعبر كتفها. نجحت في بلوغ الباب دون أن يراها أحد، لكنها التفتت الآن لتجد خالتها تراقبهما من على الدرج الأمامي. — خالة هيلينا! أتشعرين بتحسن؟ — كنت كذلك. أما الآن فأشعر بالحذر. رفعت إليانور يدها عن المقبض وعادت أدراجها نحو خالتها. تابعت هيلينا: — عليك أن تعلّمي نفسك كيف تتسللين بمهارة أكبر. ظننتُ أن صحبتك الطويلة لإدوارد ستألفك هذه الحرفة على الأقل. — لا أظن مجيئي على ذكر خروجي سيجد نفعاً كبيراً. — من الواضح أنك خارجة. ما أتساءل عنه هو وجهتك. — نزهة على الأقدام. — هذه كلمة مريحة لا تمنحني أي معلومة ذات صلة. لست بارعة في الكذب أيضاً، لكنك تملكين طريقة تجعل الحقائق تعمل لصالحك. — أرجوكِ، خالة هيلينا... — لا يمكنني تقييدك، يا صغيرة. أنت تعلمين ذلك. لا فائدة تُرجى من التوسل إليّ. إن عقدتِ العزم على الذهاب، فسوف تذهبين. — أدرك ذلك. أرجوكِ ألا تخبري والدي. — لماذا؟ لم يأمرك بمكث البيت. أم أنت قلقة من أن يسألك عن مكان وجودك؟ أطرقت إليانور ببريق عينيها. أضافت هيلينا: — أللأمر صلة بـ"لا أحد" الذي اتصل بك هذا الصباح؟ وعندما ظلّت إليانور صامتة، تنهدت البارونة وقالت: — على الأقل سيكون معك من يرافقك. أسيغدو حارساً أفضل من ابني؟ — غالباً. — من يكون؟ أجبيني بصدق يا إليانور. — أحدهم يحاول مساعدتي في العثور على قاتل دومينيك. — لكنه ليس المفتش هالي. إنه أنبل من أن يترك عائلتك تتساءل عن مكانك. سيما بعد ما مررنا به. — ليس هالي. حرّكت الليدي سيرز-كومتيس عصاها وخطت خطوة أخرى إلى الأسفل. — أثمة سبب يمنعك من إخباري بوجهتك؟ أومأت إليانور برأسها. ومضة أخرى من العصا المصقولة جعلت خالتها أقرب بخطوة. — أوهناك سبب يجعلك لا ترغبين في إعلام والدك؟ أومأت الليدي سيرز مجدداً. خطوة أخيرة، وصارتا على مستوى واحد، متقاربَتَين، بعينين زرقاوين تُحدّقان في أخراوين خضراوين. — ألا إنك تفرين للقاء عشيق أعلم أنني لن أوافق عليه؟ احمرّ وجه إليانور. — أوه، أعلم أنك لن توافقين عليه، لكنه ليس عشقي. — حسن جداً. استدارت البارونة مبتعدة. — حسن جداً؟ شقّت هيلينا طريقها عبر الرواق. — حسن جداً، لن أخبر والدك. لا تنسي أن لديك موعداً هذا المساء مع الدكتور ستاكس. سأنتظرك في البيت بحلول الثامنة. أيكفيك هذا الوقت؟ — أ... أظن ذلك؟ توقفت البارونة والتفتت جزئياً لتقول: — وبإمكانك إخبار من يرافقك بأنه إن سمح بوقوع أي مكروه لك، فسأتعقبه حتى أرَدّيه قتيلاً. — حاضر، سيدتي. أدت إليانور التحية. — فتاة مطيعة. ما إن صارت إليانور في الخارج حتى ضحكت ورفعت ذيول تنورتها لتجري نحو البوابة الأمامية. لا شيء يعادل متعة الهروب إلا الهروب بمعونة حليف قوي. وبينما كانت تمشي في شارع مارلي، شعرت برجل يسير بمحاذاة خطوتها. التفتت برأسها. — بلا وجه جديد اليوم؟ — وجهي المعتاد فحسب، قال بين. أأنت محبطة؟ — قليلاً. أرادت مني خالتي أن أخبرك أنه إن سمحْتَ بوقوع أي مكروه لي، فسوف تتعقبني حتى ترديني قتيلاً. قفز حاجبا اللص. — أكل نساء عائلتك فريدات مثلك؟ — لا أعلم، لكننا نساء عهد. — إذن يجدر بي التأكد من عدم إصابتك بأذى. — إلى أين نحن ذاهبان؟ — الكأس الراقصة. أسمعتِ بها من قبل؟ — لا. — ثقي بي يا عزيزتي، ستعشقينها. تبين أن الكأس الراقصة حانة. توقفَت إليانور أمامها لتحدّق في مبنى القرميد الأحمر ذي الطابقين. خُطّت زخارف الخشب بلون الفيروز الداكن، وخطت أحرف كبيرة باهتة على الإطار اسم المكان. عبر النوافذ، رأت الخشب الداكن والمزخرف للجدران. كان الناس يتجمعون بالفعل حول الطاولات. — السيد بين... — إياك، أيتها المحبوبة. تخفّفي من الاسم. إنه أشهر من وجهي. أخذ ذراعها وجذبها عبر الباب. — أراهن أن هذه تجربتك الأولى. — أنت تعلم أنها كذلك! همست بحدة. — إذن فهي متعة. قادها بين عبر متاهة الطاولات نحو مؤخرة الغرفة حيث شغل عداد ضخم معظم الجدار. وقف رجلان خلفه يمسحان الكؤوس ويصبان المشروبات. وخلفهما كانت هناك زاوية تعجّ بالبراميل والرفوف المليئة بالزجاجات. احتوت الرفوف أيضاً على بعض الكتب، وما لم تكن إليانور تتوهم، جمجمة بشرية. اقترب بين من الساقي الذي كان يصب الجعة. كان يمتلك أضخم شارب رأته إليانور في حياتها، ولكن نظراً لأنه وزميله الساقي كانا في منافسة لمعرفة من يستطيع تنمية شعر شفاه أكثر فخامة، فقد بدا الأمر وكأنه إكسسوار إلزامي لزييهما الرسمي. رفع الرجل نظره. — أهلاً! سيد تود! لم أرك منذ مدة. مرحباً بعودتك. — مساء الخير يا غريفين، قال بين. — مساء الخير، سيدتي. — مساء الخير، تمتمت إليانور. — غريفين، قال بين، أحتاج لرؤية رالف. أهو هنا بعد؟ — رالف الصغير؟ ليس بعد. أنهى غريفين الصب، ووضع الكأس جانباً، ومسح يديه بالمنشفة التي ألقاها على كتفه. — لكنه سيحضر، إن كنت مستعداً للانتظار. لديه أعمال أخرى عليه إنهاؤها. — كم يستغرق الأمر برأيك؟ — نصف ساعة أو نحو ذلك. يمكننا شغل وقتك حتى ذلك الحين. أترغب في أي طعام؟ أي شراب؟ — يبدو ذلك رائعاً. صفع بين بعض العملات المعدنية على الطاولة. — وفّر لنا كأسين من أفضل جعة لديك. ستجدنا نختبئ هناك. أومأ اللص برأسها نحو طاولة منعزلة محشورة في زاوية قرب الحانة. — حاضر، سيدي. وضع بين يده على ظهر الليدي سيرز وأشار نحو الطاولة التي حجزها. وبينما كانا يمشيان نحوها، قالت إليانور: — الجمجمة؟ — أوه، هذا موري. إنه تميمة الحانة. لم يبدو هذا تفسيراً كافياً لإليانور، لكن بين بدا مقتنعاً، لذا شكت في معرفته لما هو أكثر. وما إن جلست الليدي سيرز حتى سألت: — من رالف؟ توجه بين نحو مقعده. — تعقبت البيضة. يحرص على حراستها حالياً رجل يدعى كروفت... — علينا إيصالها للمفتش هالي. — كل شيء في وقته المناسب. قبل ذلك، علينا لقاء رالف. — لماذا؟ — لأنه الشخص الذي عثر على البيضة وباعها لكروفت، ومن واقع ما أخبرني به العجوز، ربما رأى رالف من أسقطها. شحب وجه إليانور. — لم أحدثه بعد، سارع بين بالقول. لا أريد لآمالك أن تعلو أكثر من اللازم. — أنا أدرك، وأقدر نصيحتك. ولكن لماذا أنا هنا؟ ألم يكن راغباً في مقابلتك؟ — لا، لقد كان مستعداً للحديث معي، لكنني ظننت أنك ترغبين في الحضور، وقد أكون بحاجة إليك. — ماذا يتوجب عليَّ فعله؟ توقف غريفين ووضع جعتين على الطاولة. — ها هي إذن. شكره بين. ومع مغادرة الساقي، مرّر بين إحدى الجعتين إلى إليانور. وأخذ الأخرى لنفسه. — لا شيء على الإطلاق. كوني فقط بنفسك الساحرة المعتادة. رفع اللص كأسه وشرب. وحولت إليانور انتباهها إلى المشروب أمامها. أثار استنشاق حذر حيرتها؛ فقد حمل عطراً خفيفاً مألوفاً بشكل ما، لكنها لم تستطع تعيينه. رفعت بصرها حين سمعت ضحكة بين. — أرجوك أخبريني أنك شربت كأساً من قبل على الأقل، قال. إن تعريفك بشرور الكحول سيُعدُّ غالباً بمثابة السماح بوقوع مكروه لك. — أشرب النبيذ مع وجباتي. وضع بين مرفقه على الطاولة وأسند وجهه على كفه. — هذا ما أجنيه حين أغازل فتاة ثرية. — السيد... تود، نحن لا نتغازل. فرقع بين أصابعه. — هذا صحيح! لقد تخطيت ذلك الجزء البغيض بأسره لأصل مباشرة إلى الخطبة. رفع كأسه. — لنخب عدم الغزل أبداً. رفعَت الليدي سيرز جعتها. — سأشرب لنخب هذا. راقبها بين وهي تحتسي رشفة أولى. قطبت جبينها تجاه الكأس، ثم احتست مجدداً. — ما رأيك؟ — طعمها ترابي نوعاً ما. وهي أقل حموضة من النبيذ، لكنها تعادلها مرارة. — أتعجبك؟ — لا أمقت. — يسعدني ذلك. ما كادا يبلغان منتصف مكيلهما الأول، حتى أدرك بين أن إليانور كانت تملي بصرها على شيء ما وراء كتفه. استدار اللص ليتفقد بقية الحانة. كان الجميع واقفين. ومع بقاء المشروبات في الأيدي، دفعوا طاولاتهم وكراسيهم جانباً نحو حائط الغرفة. — أوه. أوه! أخرج بين ساعته وألقى نظرة على الوقت. وحين أعادها، التفت إلى إليانور. — اليوم سبت، أليس كذلك؟ — نجل. — لقد كان أسبوعاً طويلاً بالنسبة لي. لقد غاب عني حساب الأيام. أخبريني يا إليانور، ما شعورك تجاه الموسيقى؟ قالت إليانور بحيرة: — يعتمد الأمر على الموسيقى. — والرقص؟ — ما الجريان هنا؟ — إنه السادسة من مساء السبت، وهذه هي الكأس الراقصة. هيا احملي جعتك. سيتوجب علينا التحرك. تلجلجت إليانور لتمتثل لأمره. وما كادا يبتعدان عن مقعديهما حتى اقترب منهما رجلان. حيا السيد تود، ثم دفعا الطاولة نحو الجدار. وبعد وضع الكراسي أمام الطاولة، لمح أحد الرجلين إليانور، المختبئة شبه كلياً خلف بين. لمس حافة قبعته وابتسم لها. — يا سيدتي. أتعلّمين الرقص؟ — لا أزال أكتشف ذلك يا ديفي، قال بين، وبما أنها هنا معي، أتراني أحظى بالجولة الأولى؟ — يعود الأمر لها، أليس كذلك؟ أطلق الرجل الآخر صفيرًا، وغادر ديفي لمساعدته في إعداد مساحة للفرقة. وبينما عمل الرجلان، أخرج الموسيقيون الوافدون حديثاً آلاتهم — جيتاراً، وكمانًا، وفلوتًا، وطبولاً. شعر بين بلمسة إليانور على كمّه. — أثمة رقص حقاً؟ سألت. — أظننتِ الأمر مجرد اسم؟ قال بين. — نجل! — حسناً، ظل الزبائن يسكرون ويُصرّون على وجوب أن تشتمل مكاناً يُدعى الكأس الراقصة على بعض الرقص، لذا قرر المالك جني ماله من حيث أمكن، وبدأ يدفع لفرقة موسيقية لتحضر. حاولت إليانور إخفاء حماسها، لكن بين استطاع تبينه على وجهه. — والآن، قال، وقبل أن يحاول أي شخص آخر خطفك مني، أترغبين في إخباري إن كنت ترقصين؟ — بالطبع أرقص. — كما هو متوقع ممن هنّ في مقامك. — لكن... أطلق عازف الطبول صفيرة مدوية، وضرب بقدمه ثلاث مرات، وبدأت الفرقة بالعزف. تقفز الموسيقى وترتد في أرجاء الغرفة. كانت تلك أسعد ضوضاء سمعتها إليانور في حياتها. ضحكت. كان على بين أن ينحني مقترباً لتسمعه. — لكن ماذا؟ — لكني لا أدري إن كان بمكاني الرقص على هذا! — لما لا؟ — ل-لا أعلم كيف. لا أعرف الخطوات. — إذن سأعلمك إياك! أخذ بيدها وحاول جذبها نحو الحشد، لكنها قاومت. وحين التفت بين خلفه، كان وجهاها أحمرين أكثر من أي وقت مرّ عليه. — السيد تود، أُفضل ألا أفعل حقاً. أخذ اللص الجعة من يدها الأخرى ووضعها على طاولة قريبة. — إليانور، يمكنك إخباري بالرفض، ولكن إن فعلت، فسيتعين عليك رفض كل رجل آخر في هذه الحانة أيضاً. أما إن سمحتِ لي بالرقص معك، فسيتعين عليك قول نعم مرة واحدة فحسب. — أهون الشرين؟ ابتسم بين. — وعزيزتي، أراهن أنني الشيطان الوحيد الذي تعرفينه. هذه المرة سمحت له بسحبها بعيداً عن الزاوية وإلى المساحة المفتوحة. تقابلا وجهاً لوجه. أخذ يدها بيده ووضع يده الأخرى حول خصرها. — حقاً، كل ما عليك فعله هو القفز بينما أقودك في أرجاء الغرفة. — القفز؟ — إليانور سيرز، إن كنت ستخبرينني بأنك لا تعرفين كيف تقفزين، فسأختطفك الآن وآخذك نحو حياة أفضل. — أعرف كيف أقفز. أنا فقط... — جيد! إذن ها نحن ننطلق! كانت الخطوات أكثر تعقيداً مما أوحى لها به بين، لكن إليانور كانت ذكية دائماً فيما يتعلق بالرقص. وبحلول الدورة الثانية حول الغرفة، عرفت الإيقاع والنمط. استدلت على استيعابها من خلال ضحك بين وبدئه بإدخال حركات أكثر تعقيداً لاختبارها. ومع انتهاء أي أغنية، واصل الجمهور التصفيق بالإيقاع حتى التقطت الفرقة لحنها التالي. انسحب أزواج وانضم آخرون، لكن بين بدا لا يمل، وللمرة الأولى في حياتها، شعرت إليانور بوخز كبريائها إزاء تحدٍّ ما. على أية حال، كانت سيدة مجتمع. وما كانت تبرع فيه تقريباً هو الرقص وحدَه! إن عجزت عن مجاراة لصٍّ محض، فما المغزى إذن؟ تدحرج المشهد ودار حولهما. وعند انتهاء الأغنية التالية، هتف بين فوق إيقاع الحشد: — أتعبتِ يا سيدتي؟ — ليس حقاً. ابتسم بخبث ودار بها قبل أن يجذبها مجدداً. سقطت في خطوتها دون أي تردد. ومع نهاية الأغنية التي تلتها، سألت: — أتحتاج للراحة يا سيدي؟ نفض بين العرق عن شعره. — أبداً. حينها كان الناس يراقبونهما، ويشيرون إليهما للآخرين ويشجعونهما. وعندما توقفت الفرقة مجدداً، هتفت إليانور، لاهثة، فوق صخب الحشد: — أمتاكد أنت يا سيدي؟ بين، الذي كان يستند على ساقيه، رفع إحدى يديه عن ركبته ليشير إليها. — سأموت قبل أن تريني أنكسر. أخذ بيدها بخشونة وجذبها قريباً منه. وبيدها الأخرى على خصرها ووجهيهما متقاربين، قال: — لقد كنت أتدرب مع المفتش هالي. لن تنجحي في هزيمتي، يا مهجة فؤادي. — أهكذا؟ لم أكن أعلم أن هالي يرقص. ألقى بين رأسه إلى الخلف وضحك. ثم قال بصوت متبصر: — أتعلمين، لا أستطيع تخيل أن ذلك الجلمود يعرف كيف يفعل ذلك أصلاً. بحينها، كان إرهاقهما يؤثر على رقصهما. ضحكا كلما تعثرا في خطوة. — استسلم! صرخت إليانور. — أبداً! لم يتوقف اثناهما إلا حين شعرا بزوج من الأيدي الصغيرة على خاصرتيهما، تدفعان ضد زخمهما. — السيد تود! صرخ صوت يافع. — رالف! لفت بين أنفاسه حين انفرطا عن إليانور. لحسن الحظ. تبين أن رالف صبي لا يتجاوز الحادية أو الثانية عشرة من عمره. ارتدى ملابس خشنة وأبقى قبعته المسطحة على رأسه في الداخل. ابتسم بمكر لبين. — أجل. بدا وكأنكما بحاجة للمساعدة. ومن تكون هذه السيدة الجميلة؟ أثناء حديثه، نظر الصبي إلى إليانور. ورأت عينيه تتوسعان. — تبّاً... صفع بين يده على فم الصبي. — أوه، أجل. رالف الخاص بنا. إنه طفل مبكر النضج.