الخطوبة المفاجئة للسيد بين المذهل الفصل 33 — حماقة وينفيلد الوحيدة

كان ميلو كولت مشغولا بمراجعة حصيلة اليوم حين سمع الجرس الصغير المعلق فوق باب متجره يقرقع. لم يرفع رأسه. "اللافتة تقول إننا أغلقنا." "حتى من أجلي، أيها العجوز؟" رفع كولت رأسه، وعدل نظارته السميكة، وضحك. "أوه، الآن ستأتي لزيارتي يا بن؟" "كنت تفضل أن أعود في النهار؟" "بهذه الهيئة؟ يا للهول، لا! أستطيع أن أرى وجهك وكل شيء." "هذا فاضح تماما، أليس كذلك؟" "أسدل ذلك الستار قبل أن يراك أحد." "وسأقفل الباب أيضا. ينبغي أن تكون أكثر حذرا. سمعت أن اللصوص يتجولون في الأنحاء." قهقه صاحب المتجر العجوز. "ادخل يا فتى. لم أرك منذ دهر. ليس منذ صرت متأنقا أكثر من اللازم ومتحفظا إلى حد لا تحتمله دمائي الباردة." "رفعت سقف طموحي، لا معاييري." "لو بدأت فجأة أبيع الألماس والياقوت، لظن أحدهم أن في الأمر غرابة. ألا أستطيع إغراءك بشراب؟" "كل مشروباتك تصلح لاقتلاع الطلاء عن الجدران." "إذن كأسا واحدة فقط؟" "حسنا، أيها العجوز." اختفى كولت في المؤخرة. وبقي بن وحده يتلفت في المتجر. كان في المكان شيء خالد. لم يدخل بن إليه منذ سنوات، لكن رغم أن المتجر لا بد أنه كان يدر ربحا معقولا، فقد بدا مألوفا على نحو يبعث القشعريرة. كان كولت يبيع التحف الصغيرة المستعملة والأغراض النافعة. لم تكن تحفا أثرية، ولم تكن ذات قيمة حقيقية. كان المرء يقصده لشراء الهدايا أو الأشياء المتفرقة إذا لم يرغب في ابتياعها جديدة. كانت هناك كشتبانات، ومظلات، وقطع أثاث صغيرة، وإطارات صور، وقبعات، وأشياء أخرى. وفي أحد المكاتب القديمة المخدوشة، وكان كولت يحتفظ دائما بعدة مكاتب، درج مملوء بأدوات مائدة عشوائية. وكانت خمس ساعات معروضة على امتداد الجدار. كانت دائما خمس ساعات. اختلفت أشكالها وقدرتها على حفظ الوقت، أما عددها فلم يتغير قط. كان كولت يمزح قائلا إنه سيبيع زوجته إن وجد من يشتريها، لكن بن كان يظن أنه لو هبط صاحب المتجر يوما إلى آخر مجموعة من ساعاته، فقد يرفض التفريط في أي منها خشية أن يختل توازن الكون. وعلى رف قرب مقدمة المتجر، بجانب بعض الكتب القديمة، وجد البيضة. كانت أكبر مما توقع، في حجم برتقالة كبيرة تقريبا. غنية بطيف من الدرجات الخضراء، وكان نقشها فاتنا على نحو غريب. "هذه حماقته الوحيدة"، تمتم بن لنفسه. ثم تنهد. "بل أظنها واحدة من اثنتين." "ماذا قلت؟" استدار بن بسرعة. كان كولت قد عاد، وفي يد القارورة المسكرة، وفي الأخرى كأسين صغيرين. "كنت أتأمل حماقة البشر"، قال بن وهو يتجه عائدا إلى المنضدة. وضع كولت الكأسين. "وقعت في الحب، أليس كذلك؟" ابتسم بن. "حسنا، لقد التقيت فتاة رائعة." "إن كانت فتاة رائعة، فلن تقبلك." "لكننا مخطوبان!" "أحقا؟" لم يبد صاحب المتجر مقتنعا. "من أين سرقت الخاتم؟" "هذا ليس عدلا، أيها العجوز. لقد اشتريت الخاتم." انكمش وجه كولت في حيرة. وشوهت عدسات نظارته عينيه الضيقتين. "لماذا؟" "لا أعرف. بدا الأمر أكثر لياقة." عاد صاحب المتجر إلى الصب. وحين انتهى، وضع القارورة جانبا ورفع كأسه. "للحب إذن!" "للحب!" ردد بن. أفرغا شرابيهما. ظن اللص أنه أعد نفسه بما يكفي، لكن الزمن أضعف ذاكرته. سعل ومسح عينيه الدامعتين. وبعد أن فرغ كولت من القهقهة، قال: "ستدعوني إلى الزفاف، بالطبع." "لا أعرف إن كان الأمر سيبلغ ذلك الحد. أعني، لا داعي لأن نبالغ الآن." "آها. هذا ما توقعته تقريبا. لكن إن لم تأت لتطلب مني أن أكون إشبينك، فلا بد أن في ذهنك شيئا آخر." "بلى." "ملك علاقة بذلك الصبي الصغير الذي اضطررت إلى طرده من هنا في وقت سابق؟" رفع بن حاجبا. "يا لك من كلب عجوز ماكر يا كولت. كل تلك المرات التي تظاهرت فيها بالغباء." هز الرجل كتفيه. "الغباء يناسبني. ما الذي تبحث عنه؟" "بيضة الملكيت تلك." وأشار بن إلى الغرض. "آه! لطالما كنت رجلا ذواقة. إنها قطعة جميلة، أليست كذلك؟ يقولون إنها كانت بيضة عيد لابنة أميرة روسية، حين كانت لا تزال طفلة صغيرة..." "تقول ذلك أنت، ويمكنك الاحتفاظ بحكايتك. أعرف عن تلك البيضة أكثر بقليل مما تعرف." "رجل ذواقة، لكنه لا يعرف الصبر أبدا. حسنا. ما شأنها؟" "أفكر في شرائها منك." "ماذا؟ شراء قانوني وكلام من هذا القبيل؟" وضع بن يده على قلبه. "لقد جرحتني يا كولت. لم أسرق منك قط، ولن أفعل." "لن تفعل، ها! السبب الوحيد الذي يمنعك من سرقة الجميع هو أنه لا بد من وجود شخص يملك مالا كافيا لشراء الغنائم." "دعك من هذا. أريد أن أسألك عن البيضة، وسأحتاج إلى جواب صادق." نزع كولت نظارته ونظفها بالخرقة التي كان يبقيها في متناول يده لنفض الغبار. "لقد توليت جمع عصابة الصعاليك، إذن نحن نتحدث عن أمر مهم. ولا أظنني سمعتك جادا أكثر من مرتين قبل اليوم. حسنا يا فتى، ما سؤالك؟" "متى حصلت عليها؟" "أمس. صباح الخميس." أومأ بن مرة واحدة، ثم أخرج محفظته. ووضع ورقة نقدية على المنضدة. "ثمن البيضة. ستلاحظ أنه كامل السعر الذي وضعته على تلك البطاقة الصغيرة..." "أرى ذلك. هل تشعر بأنك بخير؟" وضع بن ورقة أخرى. "وهذه مقابل لطفك في الاحتفاظ بها لي حتى يأتي رجل اسمه لوكاس هايلي ويطلبها." "أوه، لا، لا، لا، لا، لا." دفع كولت الورقتين عائدا نحو بن. وضع اللص ورقة أخرى وهو يقول بنبرة يائسة: "وهذه لأنك تعرفت إلى اسمه. لا أظنك تعرف أين يمكن للمرء أن يتقدم بطلب للحصول على عدو جديد. عدوي صار مشهورا أكثر مما ينبغي." "بن، لا أستطيع التورط في أي شيء له علاقة بالشرطة! يفترض أن تعرف ذلك." اتكأ رايس على المنضدة. "هيا يا كولت. أحاول أن أحافظ على صديق. سيفد المفتش هايلي إلى هنا لاحقا، وعليه أن يعثر على تلك الصخرة، لكنني لا أريد أن تخسر شيئا بسببها." "هذا لطف منك. كم يلزم من اللطف حتى لا يأتي؟" "آسف، لكن معظم اللطف الذي أملكه يضيع في مكان آخر." نظر كولت إلى الأوراق النقدية الثلاث. "هل سيظل ينكش ويفتش؟" "هل اشتريتها من لص؟" "أتظنه سيصدقني حين أقول لا؟" "ممن اشتريتها؟" ابتعد كولت عن المنضدة. "بن، تعرف أن هذه ليست طريقتي في العمل. أي نوع من الأعمال تظنني أديره هنا؟" أطلق بن تنهيدة أخرى وأخرج آخر ورقة نقدية لديه. "وما ثمن هذه؟" سأل كولت. "ثمن الشخص الذي باعك البيضة. أعطها له وقل له إنني أود مقابلته." "ولماذا أفعل ذلك؟" "لأنك إن سمحت لي بالتحدث إليه، فقد لا تضطر إلى التحدث مع هايلي." تمتم كولت متذمرا وهو يلتقط الأوراق النقدية الأربع. "عد إلى هنا غدا في العاشرة صباحا." "العاشرة!" "العاشرة، أيها الكسول الأحمق. وارتد وجها مختلفا. لا يعجبني هذا الوجه كثيرا." ابتسم رايس. "أنت رجل نبيل يا سيد كولت. ستحافظ على البيضة آمنة؟" "سأنزلها ما إن ترحل." "شكرا." نادى كولت بن قبل أن يبلغ الباب. "ما حكاية تلك البيضة؟" "هل تستطيع حفظ سر؟" أومأ صاحب المتجر. "لم تكن لابنة أميرة روسية"، قال بن. "كانت لملكة إفريقية!" كان بن قد توقف ليتخذ وضعية درامية استعدادا لإعلانه، فلم يجد كولت صعوبة في قذف الخرقة نحوه. لم تبلغ الخرقة حتى منتصف الأرض، لكن اللص كان ذكيا بما يكفي ليعرف أن عليه مغادرة المسرح حين يبدأ الجمهور في قذف الأشياء. رن الجرس، وانغلق الباب. ضحك كولت ضحكة خافتة وهو يستعيد الخرقة ويتجه إلى البيضة. حملها بين يديه. "ملكة إفريقية، ها؟ تلك حكاية أفضل."