الخطوبة المفاجئة للسيد بين المذهل الفصل 29 — هالي وإدوارد

في الصباح التالي، وقف هالي خارج منزل آل أوبراي-سيرز للمرة التي تزيد عن اثنتي عشرة مرة. استغرق وقتاً أطول هذه المرة لقرع جرس الباب. سمع إليانور تنادي بأنها ستفتح، فامتلك ثانيتين للاستعداد. لم تكن الليدي سيرز محظوظة إلى ذلك الحد. لم تكن تتوقع رؤيته حين فتحت الباب. عرف ذلك من سرعة انقباض ملامح وجهها. قال هالي: "صباح الخير". تردّد طويلاً قبل أن يقول "آنسة سيرز". لم يكن متأكداً إن كان بمقدوره افتراض هذا القدر بعد الآن، لكنه لم يرغب في قول "ليدي سيرز" أيضاً. مضت اللحظة، وأدرك أن تحية الصباح سيجب أن تقف وحدها. قالت: "صباح الخير، حضرة المفتش العام". على الأقل، انتهت تلك الضربة القاضية في المعدة. سأل هالي: "أبعمك موجود؟" سمع صوت إدوارد من خلف إليانور. قال: "نعم، نعم. عذراً، إيلي. هذا الشخص يقصدني أنا". انفتح الباب على أقصى اتساعه. وقف إدوارد خلف ابنة عمه. قال: "صباح الخير، المفتش هالي! تفضّل بالدخول". تنحت إليانور جانباً. تقدّم تايلور لتلقّي قبعة هالي. قال البارون: "أنا في غاية الأسف لعدم وجودي لاستقبالك—خاصة وأنك كنت لطيفاً بما يكفي للاتصال أولاً—لكن الليلة الماضية كانت... صعبة". قال: "هذا مفهوم، يا سيّدي". "أتحتاج إلى إليانور في أي شيء؟ فقط، أعتقد أنها كانت على وشك الخروج". التفت هالي إليها. سأل: "نزهتك الصباحية؟" سألت: "أمسوح بها؟" همهم إدوارد محاولاً تغطية الصمت المزعج، ثم قال: "لو كنت ستمنعها، أنا متأكد أن معظمنا سيكون ممتناً. نحن جميعاً قلقون بعض الشيء بشأن ذهابها إلى أي مكان، وما زلنا لم نعثر على أشرس مجموعة كلاب يمكن للمال أن يشتريها". قالت إليانور: "الخطر ضئيل، إيدي". رفع إدوارد حاجبيه ونظر إلى هالي. توجّه المفتش بكلامه إلى إليانور: "لست متهمة، ليدي سيرز، لذا لا حق لي في احتجازك". غادرت دون كلمة أخرى. على الأقل، لم تصفق الباب وراءها. بينما كان البارون يقود هالي نحو غرفة الجلوس، قال: "أيمكنني أن أقدم لك قهوة أو شاي، حضرة المفتش؟ فلن أنجو من هذا اللقاء دون نوع من المنبّهات". قال: "ستكون القهوة مرحباً بها". ابتسم إدوارد حين سمع الكلمات الخارجة من القلب. "ليلة صعبة؟" قال: "نعم". عندما التفت البارون، كان تايلور منحنياً بالفعل. قال: "حاضر، يا سيّدي". "شكراً لك، يا تايلور. أنت أعجوبة". دخل هالي وإدوارد غرفة الجلوس، ودعا البارون ضيفه للجلوس. سأل إدوارد وهو يجلس مقابله: "والآن، كيف يمكنني مساعدتك؟" "أأخبرتك إليانور بحديثنا الأخير؟" "أخبرتنا بثلاثة أمور—أن دومينيك قُتل، وأنه هو من أرسل الدعوات، وأنك تعتقد أن مقتله قد تكون لها صلة بها. بعد ذلك، انغلقت على نفسها نوعاً ما". عبس إدوارد. "يا سيّد، أحتاج إلى سيجارة". مدّ يده إلى جيب علبته وأخرجها. "أنت منزعج؟" أطلق إدوارد ضحكة قصيرة. "يمكنك قول ذلك". وضع سيجارة بين شفتيه، ثم أشار بعلبته إلى هالي، فهزّ رأسه رفضاً. أبعد إدوارد العلبة، ونهض، ومشلى نحو النافذة. قال وهو يزيح الستائر إلى الخلف: "كان دومينيك وينفيلد صديقاً حميماً لي. لكنك تعلم ذلك. وإلا، أشك في أنك كنت ستتصل وتطلب رؤيتي". فتح البارون النافذة وعاد إلى مقعده قبل أن يخرج أعواد الثقاب. وما إن أشعل سيجارته، حتى أبعدها عن شفتيه ليقول: "الأمر أسوأ مع ذلك. لم أقط قط إليانور هكذا من قبل". "أكانت تكنّ له مشاعر؟" "إنه لسؤال معقد بعض الشيء، حضرة المفتش". شبّك هالي أصابعه وترك عينيه تستقران على الرجل أمامه. "يا سيّد، أود أن أسألك عن وينفيلد. لقد تمكنا من جمع حقائق عنه، لكن من الصعب التعرف على شخص من خلال وقائع حياته". "تلك نقطة منصفة". "أكنت مقرباً منه؟" فرك إدوارد عينيه. "كنت مقرباً منه بقدر تقارب أي شخص آخر، أظن. كان لديه الكثير من المعارف، لكن القليل من الأصدقاء". "أكان خجولاً؟" "ليس خجولاً. ليس هكذا. لكنه كان متحفظاً. كان يتحدث مع الناس، لكنه نادراً ما تحدث عن نفسه. كنت أعرف أنه أجنبي بسبب لكنته، لكني رافقته لمدة عام قبل أن أعرف أنه أمريكي". "أتعلم لماذا أتي إلى هنا؟" "هو يحب ذلك. يحب المدينة ويحب الطقس. الرجل غني بما يكفي ليختار أي مكان في العالم ليعيش فيه. تعتقد عائلته بأكملها أنه مجنون لعيشه هنا، لكن لكل امرئ أذواقه على ما أظن". توقف إدوارد. سقطت اليد التي تمسك السيجارة على مسند مقعده. "ظننت أنه مجنون. كانت له أذواقه الخاصة—أنا آسف، لا يبدو الأمر حقيقياً. أرايت الجثة، يا هالي؟" "يا سيّد—" لوّح إدوارد بيده. "آسف، لقد خرجت عن الموضوع". "أتقدر أن تخبرني إن كانت تربطه علاقة ودية بماسي وفيتزمون؟" سخر إدوارد. "من الصعب أن تربطك علاقة ودية بفيتزمون". أطفأ سيجارته رغم أنها بالكاد احترقت. "لكنهما كانا يتبادلان قدراً كبيراً من الاحترام المتبادل—وهي نسخة فيتزمون من الود. وماسي سهل العشرة نوعاً إلى حد ما. لا أعرف مدى قرب شعوره تجاه أي منهما". "أكنت تعلم أنهما كانا يتناولان الطعام معاً كل أسبوع؟" ارتسمت على وجه إدوارد تعبير غريبة امتزجت فيها تكشيرة بابتسامة. "أه، نعم. كنت أعلم. كنت أتناول الطعام معهما كلما سنحت لي الفرصة. تري, كنت أنا من أسس تلك المجموعة". أمال هالي رأسه لكنه لم يُبْدِ أي رد فعل آخر. تابع البارون: "فيتزمون وماسي صديقاي الاثنان، وقد وقعت بعض المشاعر الثقيلة بينهما بعد أن حاولا التقدم للزواج من إليانور". دخل تايلور حاملاً صينية القهوة، ووضعها على الطاولة المجاورة لمرفق إدوارد، ثم انسحب بهدوء كما جاء. انحنى إدوارد إلى الأمام. "كيف تفضل قهوتك، حضرة المفتش؟" "كريمة، بلا سكر". تحدث إدوارد وهو يصب: "ظننت أن نادياً للقلوب المنكسرة قد يكون طريقة جيدة لمساعدتهما على تعلّم التوافق مع بعضهما مجدداً. انضم إليهما وينفيلد بعد رفضه، وبذلك اكتملت المجموعة!" "أعرف وينفيلد قبل أن يُرفض؟" "كان يعرفني. وكان يعرف ماسي". توقف البارون طويلاً بالقدر الكافي لمناولة هالي قهوته. "لقد قُدّم إلى فيتزمون، لكنه لم يتعرف عليه حقاً إلا بعد ذلك". "أتحادثا عن إليانور حين اجتمعا؟" ضحك إدوارد. "لا، حضرة المفتش. كان ذلك سيُفسد الغرض. أو، أظنني ينبغي أن أقول، إنهما نادراً ما تحدثا عنها حين كنت معهما". توقف عن صب قهوته ليتفكر. "كانت هناك مرة واحدة". "أي مرة؟" أنهى إدوارد الصب وأضاف بعض السكر. استند إلى الخلف وهو يحرك شرابه. "كان ذلك ماسي. عادة ما كان أحدهما يسأل عن حالها، مجاملة، لكن حين التقيتهم في ذلك الأسبوع، سألني ماسي إن كانت هناك أي فرصة لتغير رأيها". "عنه؟" "عن أي منهما. لم يكن دومينيك قد انضم إلينا بعد". "ماذا قلت له؟" "قلت له إني لا أعرف". "أتلكم الوحيدة التي تحدثا فيها عنها؟" "حسناً، لقد سألا عن سير تقدم مسعى دومينيك. أيعتبر ذلك؟" "أتعلم إليانور بشأن نادي القلوب المنكسرة هذا؟" "أأه، ربما ما كان عليّ استخدام هذه العبارة. وربما ما كان عليك أنت أيضاً استخدامها. أسميتها أنا وماسي بذلك على سبيل المزاح، لكني أعتقد أن ذلك قد يجرح مشاعر إليانور إن سمعت به يوماً. لذا، إن أمكنك...؟" أومأ هالي برأسه مؤكداً فهمه. تابع إدوارد: "لم تسمع به. أشك في أنها ستود معرفة ذلك". "أكانا منكسري القلوب؟ أم أنها كانت مجرد مزاح؟" تشاى البارون من قهوته. "فيما يتعلق بماسي وفيتزمون، لا يمكنني إخبارك". "ولكن وينفيلد؟" "دومينيك تلقى ضربة قوية". "أأخبارك بذلك؟" "لقد فعل". "حين سألته، قال إنه لم يكن يححب إليانور". خشخش فنجان القهوة حين أعاده إدوارد إلى صحنه. "أيرغب أحد في الاعتراف بوجود مشاعر لديه تجاه المرأة التي رفضته؟ خاصة لمفتش يبحث عن رجل لديه دافع؟" رأى هالي وجاهة في تلك النقطة. "أتقرّب وينفيلد من الدوق، أم أن الدوق هو من سعى خلفه، مثلما فعل مع الآخرين؟" "ذهب دومينيك إلى خالي". قال هالي بصوت خفيض: "أخبرني أن الدوق هو من أتى إليه". ارتفع حاجبا إدوارد، لكنه استدرك سريعاً. "ربما لم يفهم السؤال. أخذ الدوق وقتاً في تمحيص الطلب، ثم أتى إليه ليمنحه الإذن. لقد سألتني عما إذا كان الدوق قد سعى خلفه. لم يفعل. دومينيك هو من طلب التقدم لإليانور". "أفلديك أي فكرة عن سبب طبعه لتلك الدعوات؟" تحرك البارون في مقعده. ربما لم تكن القهوة هي ما أزعجه، لكنه صنع تعبيراً بوجع وهو يحدق فيها. "أمتأكد حقاً أنه هو من فعلها؟" "ألم تكن تعلم بأمر خططة إرسال دعوات الزفاف؟" "لمَ كنت لأعلم؟ لن يكون منطقياً كثيراً أن يخبر أحداً بذلك". "لدي سبب للاعتقاد بأن عدداً آخر من الأشخاص قد سمعوا بالخطة على الأقل". "حسناً، إن كان دومينيك قد أرسل تلك الدعوات، فلا يسعني إلا تخيل أنه فعل ذلك لأنه أراد الضغط على إليانور لتتخذ قراراً". "لقد اتخذت قرارها". "أفعلت؟ ما زالت عزباء. كان بإمكانها الزواج بأي منهم". "أظن وينفيلد أنه سيكون هو؟" "أفترض أنه لابد فعل، وإلا لما أقدم على ذلك". "لمَ قد يظن أنه المرشح الأرجح؟" تجرع البارون ما تبقى من قهوته في بضع جرات سريعة ووضع الفنجان جانباً. "المفتش هالي، لمَ لا تسأل إليانور عن كل هذا؟" رغماً عن عزيمته، نزلت عيناها هالي إلى الأرض. حاول الحفاظ على طبيعية تعابير وجهه، لكنه علم أنه كان يعبس. وحين رفع بصره، كان إدوارد كومتيس يبتسم له. قال إدوارد: "لقد أغضبتها، أليس كذلك؟ تبدو عليك تلك النظرة". "أي نظرة؟" "نظرة الذنب العميق". "غالباً ما يغضب الناس عندما ينقب شخص ما في شؤونهم الخاصة". "أنا أصدقك. وأعتقد أن لديك الكثير من التنقيب الذي يتعين عليك فعله". "قد أُجبر على طرح المزيد من الأسئلة عليها في مرحلة ما، لكن نظراً لكل ما مرّت به، أردت أن أُعفيها قدر الإمكان، وفي هذه الحالة، ما شعرت به ليدي سيرز ليس بمدى صلة ما ظن وينفيلد أنها شعرت به". كان إدوارد لا يزال يبتسم، حتى وإن خفي جزء من ابتسامته خلف اليد التي رفعها إلى وجهه. خفض ذراعه. "هالي، دعني أخبرك بشيء. غضب إليانور يحترق كعقود ثقاب ولمدة تطاول ذلك المدى تقريباً. ثم تبدأ بالشعور بالسوء إزاء غضبها من الشخص، حتى وإن كان يستحق ذلك—يمكنك أخذ كلمة مني بذلك". "يا سيّد—" "ستة أقدام". "ماذا؟" "قف على مسافة ستة أقدام منها لبضع دقائق. ولن تضطر لقول أي شيء. ستنتهي بها المطاف بالاعتذار لك، وحينها ستشعر حقاً بأنك حقير". "شكراً لك، يا سيّد. من الجيد معرفة وجود طريقة مضمونة لأشعر بسوء أكبر". ضحك البارون. "تعلم، أنت لست سيئاً". "كومتيس—" "صحيح. صحيح. رسمي وجاد". تنحنح. "أين كنا؟" "كنت أسال لمَ قد يشعر وينفيلد بكل تلك الثقة في أنه سيتم اختياره. أمعاملته إليانور بشكل مختلف عن الآخرين؟" بدا إدوارد قلقاً. "يسعدني محاولة مساعدتك، حضرة المفتش، لكن عليك أن تدرك، أنني كنت على حواف هذا الأمر فقط". "لكنك أخبرتني أنك بمثابة مقرب لليدي سيرز. وكنت صديقاً لوينفيلد". "كان خاطبوها الثلاثة أصدقائي، لكني لم أكن أتجول طالباً تفاصيل خاصة عن قصص حبهم. لو فعلت، أشك في أنهم ظلوا أصدقائي طويلاً". "أي شيء على الإطلاق سيساعد". تنهد إدوارد. "سأبذل قصارى جهدي". عدل جلسته في المقعد ليصبح أكثر راحة. "على حد علمي، عاملتهم إليانور جميعاً بالطريقة ذاتها. إنه لوقت عصيب على الرجال. إنها لطيفة ومراعية، لكنها كذلك مع الجميع، فكيف لك أن تعرف إن كانت مهتمة؟ لقد تفاجأت كأي شخص آخر حين علمت أنها رفضت فيتزمون". "أتفاجأت حين رفضت ماسي؟" "بشكل أقل. لم يكن ماسي من نوعها". "وينفيلد؟" "ذهب دومينيك وهو يعلم أنها رفضت رجلين آخرين. كان أكثر... حذراً—إن كانت هذه هي الكلمة. أخذ وقته مع الأمر. ظننت أن الأمور تسير بشكل جيد. وظن هو أن الأمور تسير بشكل جيد. ثم، ذات يوم، شكرته على اهتمامها لكنها قالت إنها تفضل عدم قضاء المزيد من الوقت معه—" "أكان ذلك بعد أن طلب الزواج منها؟" "لم يحن الوقت ليطلب يدها". "وماذا عن الآخرين؟" "أوه، لقد تقدما بعروضهما وفقاً لأفضل قواعد التقاليد، لكن حين قالت إن أمرها قد انتهى مع دومينيك—" أصبحت مشاعر إدوارد أثقل في تلك اللحظة. أخذ نفساً ليبقى صوته مستقراً. "حين قالت إن أمرها قد انتهى مع دومينيك، أخبرها أنه يحبها. أخبرها أنه يريد الزواج منها. لم يكن عرضاً لائقا، لكنه خرج من القلب. وبدا واضحاً أنها لا تريد أي شيء من ذلك". لان وجه هالي. "ستفتقده، أليس كذلك؟" "سأفعل. كان رجلاً طيباً. لم يستحق هذا". كانت لدى لوك آرائه الخاصة حول ما إذا كان الرجل الطيب سيُرسل دعوات الزفاف تلك أم لا، لكنه لم يعتقد أنه مكانه لقول ذلك لص صديق حزين. "لا أحد عاقل فيما يتعلق بالحب". ربما كان لدى بين نقطة حق. وضع المفتش فنجان القهوة جانباً. "يا سيّد، لدي مشكلة. أود معرفة رأيك، لكن ذلك يتطلب مني إخبارك بشيء في سرّ تام". أومأ إدوارد برأسه. كانت تعابير وجهه جادة. تابع هالي: "أخبرني خادم وينفيلد أنه كان يحبها. وأنت أخبرتني أنه كان يحبها. لكن إليانور أوحت لي بأنه لم يكن كذلك". لنصف ثانية، استطاع هالي أن يرى الصدمة على وجه البارون. قال إدوارد: "لمَ قد تعتقد ذلك؟" "كنت أتمنى أن تخبرني". "لا أستطيع! هذا سخيف". بقي هالي بلا حركة للحظة، ثم أومأ ووقف. "شكراً لك، يا سيّد. لقد منحتني الكثير لأفكر فيه. إن كانت لدي أي أسئلة أخرى—" "سأكون هنا". وقف إدوارد بدوره. "إن أردت، يمكنني أن أودع نفسي الخارج". "على الإطلاق". قاد البارون هالي نحو الباب. وحين وصلا هناك، التقط المفتش قبعته. وما زال يمسك بها، قال: "سؤال آخري. لإشباع فضولي". "نعم؟" "لنفترض أن ليدي سيرز أُبرت على اختيار أحد خاطبيها الثلاثة. من برأيك كانت لتختار؟" "إن كان عليّ التخمين؟ وينفيلد". "لم؟" "لا أعرف. بدت أكثر ارتياحاً حين كانت تتحدث عنه". "مرتاحة؟" "لا تطلب مني تفسير ذلك. أنا أخبرك بتخميني فقط". ارتدى هالي قبعته، وشكر البارون، وغادر. عندما استدار إدوارد، رأى تايلور. "أوه، لقد أخرجته سالماً". "أرى ذلك، يا سيّد". استدار الخادم لينصرف. "تايلور؟" التفت مجدداً. "نعم، يا سيّد؟" "إن كان عليك التخمين أيهما من الثلاثة ستختار—" "يا سيّد، ليس هذا مكاني—" "أوه، هيا يا رجل! لقد راقبتها وهي تكبر". "فعلت، يا سيّد. وإن أُجبرت على الاختيار بينهما، فسيكون شغلي الشاغل هو من يجبرها".