الخطوبة المفاجئة للسيد بين المذهل الفصل 28 — لماذا رفضتهم؟

تأخر الوقت كثيراً حين عاد هايلي أخيرًا إلى المستشفى. وحين اقترب من غرفة إليانور، رأى رجلين بزيّ رسميّ. كان أحدهما الشرطيّ برادوك. وضع الشرطيّ إصبعاً على شفتيه. قطب هايلي حاجبيه وألغى مسافة الخطوة للوراء ليعبر للشرطيّ عن ضرورة اقترابها منه. عبس برادوك، لكنّه أطاع الأمر الصامت. همس برادوك: "تعال يا مفتش! كنا عند أفضل جزء". "عما تتحدث؟" "المشرف في الداخل، يأخذ إفادة السيدة". "ميلفورد؟" "كان الاستماع متعة حقيقيّة. أظنها تستمتع بوقتها". "أقال شيئاً عن القريمة؟" تغضن جبين برادوك. "الجريمة؟" "ميلفورد يعلم. أذكرها أمامها؟" "ما—أوه، لا، يا سيّد. أيّ جريمة؟" التفت هايلي نحو الغرفة. "ستكتشف بنفسك قريباً. لماذا الباب مفتوح؟" "الغرفة تصبح خانقة. فتحا الباب والنافذة ليصنعا تيار هواء عابراً". تقدّم هايلي متصدّراً الطريق نحو الباب. اختفت ابتسامة الشرطيّ الآخر حين رأى المفتش، لكنّ برادوك ألوى بيده نافياً قلقه. أسيقعان في مشكلة لتنصتهما؟ ليس مرجحاً. اختار هايلي المكان الأفضل لنفسه. استطاع سماع صوت إليانور: "—لا أعرف ما حدث بعد ذلك. تذكّر، كنت أحاول الحفاظ على هدوئي—" "تحاولين الحفاظ على—استمعي، الليدي سيرز، أتخبرينني أن معركةً دارت خلفك، وكل ما فعلتِهِ كان الجلوس والتنفس فحسب؟" "المرء يكره أن يقع ضحيةً لنمط الهستيريا النسائية النمطي. بدا الحفاظ على الهدوء هدفاً جديراً بالاهتمام". "مع ذلك—" "حضرة المشرف ميلفورد، ماذا تريد مني أن أقول بالضبط؟" "حسناً. تنفستِ. ماذا حدث بعد ذلك؟" "ساعدني بن على الوقوف. كان أولئك اللصان قد رحلا—" "أخبرتك يا ليدي سيرز، كان أولئك ضباطنا". "كيف كان لنا أن نعلم ذلك؟" "ثم ماذا حدث؟" "أوصلني مشياً إلى عمود الإنارة. انتظرنا هناك. أظنه أراد التأكد من أن الشرطة ستجدني". "لماذا لم تذهبي إليهم بنفسك؟" "لم أكن أكون بحالة جيدة". "همم، صحيح. آسف. تابعي". "وجدنا المفتش هايلي—" "نحن؟" "نعم. بقي السيد بن معي". "يبدو ذلك محفوفاً بالمخاطر، ألا يَبدو؟" "محفوفاً جداً. الرجل أحمق بعض الشيء في هذه الأمور". "ثم سمح له هايلي بالذهاب، أليس كذلك؟" "تولى المفتش هايلي أمري وأحضرني إلى المستشفى". "وسمح لبن بالرحيل أثناء ذلك". "حسنًا، نعم، أترضى أن يتركني المفتش أنزف في الشارع لأجل مطاردة السيد بن، لأي سبب لا يسبر غوره؟ لم يفعل. أُسِف إن كان ذلك يخيب أملك يا حضرة المشرف، ولكن كل ما شعرت به في ذلك الحين كان الامتنان". "وهذا كل ما تعرفينه؟" "انتهيت من إخبارك بما حدث بالأمس، نعم". "هذه إجابة محددة بشكل غريب". "لقد كان سؤالاً غامضاً للأسف. أشك في أنك ترید حقاً مني أن أُحاول سرد محتوى كل كتاب قرأته في حياتي". ابتسم هايلي، لكنه شعر أيضاً بوخزة تعاطف تجاه رئيسه. كانت هذه إليانور سيرز، العظيمة والمرعبة، في أبهى حالاتها. لن تكذب عليه أبداً، لكنها بالتأكيد لن تخبره الحقيقة. ابتعد المفتش عن الجدار وطرق إطار الباب ليعلم الشخصان في الداخل بوجوده. كانت إليانور جالسة على حافة السرير. عادت إلى ثيابها الخاصة، لكن أكمام قميصها فُكّت وطويت حتى مرفقيها. وحين رأته، تمالكت نفسها لتكبح ابتسامتها، لكن هايلي ميز ضحكةً في عينيها. هوى قلبه. قالت: "مساء الخير، أيها المفتش". "مساء الخير، ليدي سيرز". نهض ميلفورد واقفاً. كان رجلاً طاعناً في السن. بدت عليه سمنة خفيفة لشخص تزوج طاهية ماهرة، لكنه بذل قصارى جهده ليحافظ على لياقته. ارتدى نظارته أقل قدر ممكن؛ فغالباً ما كانت تتدلى حول رقبة أو تستقر فوق رأسه. وفي هذه اللحظة، كانت تتدلى من جيب سترته الصدريّ. إجمالاً، اعتقد هايلي أنه رجل طيب. وطالما تساءل كيف كانت الأمور ستجري بينهما لو لم يتدخل أبوه قط. قال ميلفورد: "هايلي". "سيدي، أفهم أنك هنا للحصول على إفادة الليدي سيرز؟" "أنا كذلك". "أعتذر عن اقتحامي، لكني أردت إحاطتك علماً بوجودي، وعليّ التحدث معها في مسألة أخرى". عبس ميلفورد وأومأ برأسه. سأل هايلي: "أتحتاج إلى مزيد من الوقت؟ يمكنني المغادرة والعودة". "لا، أيها المفتش. أظنني انتهيت هنا". رمق هايلي بنظرة، لعلّه يأمل أن يقرأ الحقيقة في وجه المفتش، لكنه سرعان ما أشاح بصره وتمتم بصوت خافت: "لا أحسدك على هذه القضية، يا هايلي. أعلمني إن احتجت مساعدة". "شكراً لك، سيدي". استدار المشرف. "إلى اللقاء، ليدي سيرز. أرجو أن تحذري على نفسك. وتضاعفي حذرك حيثما كان رايس بن". "شكراً لك يا حضرة المشرف. سأحذر". حين غادر ميلفورد، أغلق هايلي الباب. كان يتحرك ببطء أكثر من المعتاد، لكن إليانور أخفقت في ملاحظة ذلك. قالت: "يسعدني أنك أدركتني. كنت على وشك المغادرة". "يسمحان لك بالرحيل؟" "وصل السائق قبل وصول المشرف ميلفورد مباشرة. لماذا يحمل ضغينةً شديدةً عليك إلى هذا الحد؟" "أَتظنين أنه يفعل؟" جلس هايلي على الكرسيّ الذي أخلاه رئيسه. "يمكنك تبين ذلك من أسئلته. يصعب عليّ الجزم بأيهما أراد الإمساك به أكثر، أنت أم بن. أيكرهك؟" "ربما لست محبوباً جداً". رمقته إليانور بنظرة. "يصعب عليّ تصديق ذلك". هوى قلب هايلي قامةً أخرى. انتظر فقط. قال: "آنستري سيرز، يؤسفني تأخير عودتك إلى المنزل، لكني مضطر للحديث معك. لديّ أخبار سيئة، ثم يتوجب عليّ طرح بضع أسئلة عليك". وجد هايلي صعوبة في النظر مباشرة إليها، لكنه راقب وجهها بطرف عينه، ورآه يمتلئ بالتوتر فجأة. "ما الأمر؟" "دومينيك وينفيلد ميت". رأى الصدمة تضربها. "قُتل البارحة نحو الساعة التاسعة أو العاشرة". راقب اللون يفرّ من وجهها والألم يتسلل إلى ععينها. "لدينا ما يدعونا للاعتقاد بأن للأمر صلةً بك". دفنت إليانور وجهها بين يديها. فعل هايلي أشياء صعبة كثيرة كشرطيّ، لكن قول ذلك لها كان من أسوأها. لقد نالت كفايتها. وكذلك فعل هو. جلس هناك ولم يتفوه بكلمة. "كيف قُتل؟" تحدثت إليانور وهي تخفي وجهها بين كفيها. لم يلتقط هايلي ما قيل إلا لأنه كان جالساً بقربها شديد القرب وكانت الغرفة هادئة. "آنستري سيرز..." "أرجوك". لم يطاوعه قلبه ليردها. فقد سقط في نوع من الهاوية المحيطية بحينها. "ضُرب على الجانب الأيسر من رأسه بأداة صلبة". "أداة الجريمة؟" "نشتبه في أنها بيضة جامعية — صخرة معدنية كبيرة — كانت على رفه كقطعة زينة—" "المالاكيت". رفع هايلي يده إلى فمه. على مستوى ما، علم أن إليانور كانت تعرف وينفيلد، لكنه لم يتوقع منها معرفة تفصيلة كهذه. استقر شعور عميق بالقلق حوله. خفض المفتش يده إلى مسند الكرسيّ. "أرأيتِها؟" "لا". حرّكت إليانور يديها، لكنها أبت النظر إليه. "وصفها لي مرة. سماها نزوتها الوحيدة. احتفظ بها، على الرغم من عدم جدواها، لأنه وقع في حب نقوشها". توقفت برهة. "لماذا تعتقد أنها كانت أداة الجريمة؟" "لا يمكننا العثور عليها. لم يُسرق شيء آخر، ولم يُعبث بالكثير غيره". "ألم يقاوم؟" "يصعب الجزم. كانت الأشياء في الغرفة قليلة. لو كانت المعركة قصيرة أو لم يكن هناك صراع يذكر، فلن تكون هناك علامات". "لكن البيضة أُخذت؟" "ويقول خادمه الشخصيّ إنها لم تكن باهظة الثمن بشكل خاص". "لذا أُزيلت على الأرجح لأنها أداة الجريمة". عانت إليانور لتنطق الكلمات التالية: "لماذا تعتقد أن للأمر صلة بي؟" "نواه جيفري كان خادم دومينيك وينفيلد الشخصيّ. وطلب منه وينفيلد تقديم طلب دعوات زفافك لدى السيد رسل". أخفت إليانور وجهها مجدداً. "لماذا يفعل ذلك؟" "لا نعلم بعد". "لماذا يا هايلي؟" "أنا آسف يا آنستري سيرز. لا أعلم". "ما علاقة ذلك بمقتله؟" "سمع جيفري البارحة وينفيلد يتحدث إلى شخص عبر الهاتف بشأن اختطافك. كانت الصحف كلها تقول إن بن فعل ذلك. وبما أن وينفيلد كان من زج باسم بن في الأمر، فلعله كان قلقاً بشأن تورطه. سمع جيفري يقول للشخص على الهاتف إنهما بحاجة للذهاب إلى الشرطة—" "أتقول إن شخصاً آخر تورط في هذه الفوضى وإنهما قتلا دومينيك بسبب ذلك؟" "أقول إن هذه هي النظرية الأكثر ترجيحاً". نهضت إليانور فجأة عن السرير. مشت نحو الزاوية القصيّة من الغرفة. ربما لم تكن يداها كافيتين للتغطية؛ فففت ذراعيها حول جسدها وأسندت رأسها إلى الجدار، سامحةً للزاوية بإخفائها. "ماذا فعلت؟" "هذا ليس ذنبك يا آنستري سيرز. لدي عذرك — أعلم أنك لم تقومي بذلك". أخذ هايلي نفساً. "وأعلم أن هذا صعب عليك، لكني مضطر لطلب مساعدتك". أدارت رأسها بقدر ما يمكّنها من رؤيته. "كيف يمكنني المساعدة؟" ابتلع هايلي ريقه. "لماذا رفضت الزواج بهما؟" هزت إليانور رأسها وابتعدت عن الجدار. "لا". "آنستري سيرز، أحتاج إلى أكبر قدر ممكن من المعلومات. أنت في قلب هذا، وأحتاج أن أفهم ما حدث—" "لم أرد أياً من هذا قط!" "أعلم! أنا أعلم ذلك. أرجوك يا آنستري سيرز". هزت رأسها مجدداً وحدقت إليه بتحدٍّ. تصلب وجه هايلي. "يمكنني إجبارك. هذا تحقيق في جريمة قتل. أرجوك لا تجعليني أُقدم على ذلك". رأت اللحظة التي تداعت فيها إرادتها. قالت وهي مغمضة العينين ومخفضة رأسها: "لم يرغبوا بي. لا أحد منهم. لقد أُجبروا على ذلك". أبقى هايلي فمه مطبقاً. "كنت أعلم أن أبي سيحاول ترتيب زيجاتي، لكن جزءاً مني أمل ألا يحدث ذلك فارقاً كبيراً". هزت رأسها. "أثناء مغازلتهما لي، كانا يقولان كل ما يُفترض بهما قوله — كل الكلمات والعبارات الصحيحة — لكنك تستطيع أن تدرك أنهما لا يعنيان كلمة منها. كيف لهما ذلك؟ لم يكونا يعرفانني حتى. لو أن أياً منهم — أيّ واحد منهم — امتلك ذرة شجاعة. تكفي لتكون صادقة معي على الأقل". رفعت رأسها وحدقت إليه بحنق. "أنا أعلم تماماً كم يحبني أبي، أيها المفتش. إنه ليس بالكثير. ولكن نظراً لأنه لم يحاول قط إخفاء قليل اعتباره لي، يمكنني على الأقل الوثوق بأن ذلك حقيقي. وحين اضطررت للاستماع إليهما وهما يخبرانني بمدى عشقهما لي، بدا الأمر أجوف لدرجة أنه ألمني. لم أستطيع العي…" توقفت واضطرت لأخذ نفس. "لم أستطيع العيش مع هذا النوع من الوحدة. لذا أخبرتهم بالرفض". خفضت عينيها. كان الصمت الذي أعقب ذلك طويلاً. قال هايلي: "أكان دومينيك وينفيلد مختلفاً عن البقية؟" "ظننته كذلك في البداية. كنت مخطئة. أيها المفتش هايلي، أرغب في الذهاب الآن". "أنا متفهم. إن كانت لدي أسئلة أخرى، فسأجدك". سارت إليانور نحو الباب. انتظر هايلي حتى تجاوزته ليقول: "ليدي سيرز، شكراً لإخباري. أُقدر مدى صعوبة ما كان عليه الأمر". توقفت. علم ذلك. لم يستطع سماع خطواتها. كانت أعصابه تطن كوتر ممدود إلى أقصى حدوده، لكنها مغادرتها جاءت صامتة دونه كلمة. حين سمع الباب يُغلق، أغلق عينيه وقبض على جسر أنفه بقوة تكفي ليظن غريب أنه يحاول سحقه. ثم انسكب صوت من النافذة المفتوحة. "أخبرني يا مفتش، أَيُعدّ قتل الدوق أوبري-سيرز جريمة قتل أم عملاً من أعمال الخدمة العامة؟" فتح هايلي عينيه. كان رجل متكئاً على الجدار الخارجي. استطاع هايلي رؤية شعره الرمليّ وظهر كتفه الأيمن. وكان كمّه مرفوعاً. وفي يده اليمنى كانت مجموعة من القفازات الجلدية وما يبدو أنه مقبض أداة بستنة ما. قال الرجل: "أنا أسأل نيابة عن صديق". قفز لوكاس فوق السرير. سمع بن الضوضاء، وشتم، وأسقط الأدوات التي جمعها، وانطلق هارباً قبل أن ينتهي المفتش من الغوص خارج النافذة. بينما كان بن يهرول على ممر المستشفى، صرخ من خلف كتفه: "ألا تعتقد أن هذا غير لائق بعض الشيء؟" "واصل الكلام يا بن! أنت تجري ببطء!" كانا على بعد ثلاثة شوارع حين راغ بن خلف سلسلة من بسطات الطعام. وصل هايلي إلى هناك بعد ثانية واحدة. وقف الرجلان متواجهين وبينهما أكوام من الفواكه والخضروات، إضافة إلى بائع مرتبك. راغ بن في اتجاه، ثم راغ عائدًا حين تقدم هايلي نحوه بحذر. "انظر، أنا آسف لأن إليانور منزعجة منك — أنا آسف حقاً! — ولكن أيلزمك أن تفريغ غضبك فيّ؟" تهشم مشمشة على أنفه. "إنها الليدي سيرز". "أوه، أجل". كان صوت بن أخفض من المعتاد لأنه كان يمسك أنفه بيد واحدة. "كان ذلك رشيقاً". شمّ ثم رمق مطارده بنظرة. "مهلًا! إن لم يُسمح لي باستخدام الفاكهة سلاحاً، فأنت كذلك ممنوع!" "رايس بن—" "ليس هذا مجدداً". "—لدي مذكرة توقيف بحقك". "صدقني، أنا أعلم. أيلزمك قولها في كل مرة؟" أطلق البائع، لدى علمه بأنه يضم أخطر لص في المدينة بكشكها، شهقة حادة ودفعته نحو الطرف الآخر. بدأ بن بالجري. وتبعه هايلي. شعر اللص بوخزة خوف حقيقية على حريته حين التفت للخرى ورأى مدى قرب المفتش. راغ داخل الأزقة التالية لكي يضطر هايلي إلى إبطاء سرعته ليتمكن من الانعطاف. كان هناك سياج خشبيّ عالٍ في نهاية الزقاق. قفز بن، ووضع يداً على قمته، وقذف نفسه متخطياً إياه. وحين هبط في الطرف المقابل، انحنى مستمعاً. سمع صفعة هايلي وهو يرتطم بالحائط ورأى أصابع المفتش تلتف فوق حافة الألواح. تأوه رايس، ونهض، وواصل الجري. صرخ: "أتعلم، لا تشكرني أبداً على كل هذا التدريب الذي أمنحه لك". "أصمت يا بن!" "ظننت أنني أجري ببطء حين أتحدث". على بعد شارعين إضافيين، انعطف بن إلى زقاق آخر وتمايل متوقفاً. إن كان الموت أو السجن، فسيختار السجن؛ فهو بحاجة إلى التنفس. توقف هايلي في نهاية الزقاق ليمنعه من الهرب. شعر اللص بالارتياح حين رأى المفتش منحنياً، واضعاً يداً على فخذه، ويلهث تقريباً بقدر ما فعل هو. عرج رايس خطوتين للأمام. "انظر، ظننت أننا قد نتمكن من الحديث بشأن جريمة القتل التي تخصك". "لا!" "حسناً! حسناً إذن. القط والفأر. لعبتنا المفضلة". "ابق بعيداً عن هذا. لدي أخيراً جريمة يمكنني إثبات أنك لم تتورط فيها — لأجل حب الملك، اترك الأمر وشأنه!" "هذا لا يرتّب أيّ معنى إطلاقاً. إن لم أكن أزعجك، فهذا يعني أنني خرجت أسرق شيئاً، ولا يمكننا السماح بذلك! سيشتتك ذلك عن تحقيقك". "إذن لا تسرق شيئاً!" "لقد فكرت في هذا الخيار. إنه لا يعجبني". استند هايلي بظهره إلى الجدار وأغمض عينيه برهة. اقترب بن خطوتين أخريين. ولم يكن بينهما سوى عمود ربط معدنيّ قديم. استند اللص بظهره هو الآخر. "يا هايلي، أتدخن؟" "لا. عليّ مطاردتك". لثوانٍ معدودة، كان الصوت الوحيد في الزقاق هو لهاث الأنفاس الثقيلة. "ماذا عنك يا بن؟" "لا. عليّ الهرب منك". تردد صدى ضحكة لاهثة. نظر هايلي إلى اللص. "ألديك أعداء آخرون ينبغي لي معرفتهم؟" "إن كنت تقصد الخطيرين منهم، فلا أظن ذلك. لقد تكفلت بمعظمهم نيابة عني البارحة. شكراً لك، بالمناسبة". "التخلص من فارنهام كان متعتي الخاصة". تردد المفتش قبل أن يتمتم: "شكراً لك على إخراج الليدي سيرز بأمان". قال بن: "أوه، لا. هذه لا يلزمك شكري عليها. كان خطأي وجودها هناك، وما كنت لأغفر لنفسي قط لو أُذيت". "لقد أُذيت". "أعلم". بينما امتد الصمت، رمق بن خصمه بنظرة خاطفة. كان هايلي يحدق إليه بنظرة حائرة. "لماذا أنت مجرم؟" هز اللص كتفيه. "ربل للأسباب ذاتها التي تجعلك شرطياً". "لأنك تؤمن بدعم القانون؟" "آه. حسنًا، لا. ظننت أنك تفعل ذلك لأنه مثير". نهض هايلي مبتعداً عن الحائط واستدار نحو بن. "حسناً. انتهى وقت الراحة. أنا ألقي القبض عليك—" "أنت تحاول إلقاء القبض عليّ"، قال بن بينما تقابلا وجهاً لوجه. أدخل هايلي يده تحت سترته وأخرج زوجاً من الأصفاد. وكانت مفتوحة بالفعل ومعدّة للانطلاق. اندفعا نحو بعضهما في الوقت ذاته. لوّح هايلي بالقبضة التي تمسك بالأصفاد. وحين راغ بن، استخدم المفتش يده الأخرى ليقبض على معصم اللص. التوى بن متملصاً ولفّ ذراعه حول مرفق هايلي. اقترب المفتش لمنع اللص من فرط بسط مفصله. أدى ذلك إلى إقترابه بما يكفي لتوجيه لكمة صاعدة إلى جنب بن. تأوه اللص. واستغل هايلي اللحظة ليضع أحد جانبي الأصفاد على معصم بن. باغته بن بضربة مرفق في صدره ودفع المعصم المقيد سلفاً نحو النصف الآخر من الأصفاد. استدار ليصبح ظهره عند صدر هايلي وضغط على مزلاج التحرير لقفل القفد. انقطعت ضحكته المنتصرة لحصوله على سوارين حديديين جديدين حين ألقى المفتش ذراعه حول رقبته. هز بن كتفيه ليطرح هايلي أرضاً، لكن هايلي لم يترك. هويا كلاهما. ومع ذلك، عرف بن كيف يتدحرج، واصطدم ساق هايلي بعمود الربط المعدنيّ بقوة جعلته يطلق صرخة. كان اللص على قدميه وجارياً قبل أن يستطيع هايلي حتى بلوغ ركبتيه. شتم المفتش وهو يتخبط واقفاً. وحين عرج ليصل إلى زاوية الزقاق، كان بن قد اختفى. استند هايلي إلى الحائط مجدداً وأسقط مؤخرة رأسه على الطوب.