وقف بن على حافة السطح، مائلا مع انحداره، يحدق في الشارع المظلم تحته. صنعت النيران المحبوسة في أقفاص بقعا من الضوء كشفت شذرات مما كان يحدث. كان عدد الرجال المتجولين عند أطراف الضوء أكبر مما يتوقعه المرء في مثل تلك الساعة من الليل، يحاولون التظاهر باللامبالاة. وكان ذلك محض مهزلة. فما من شيء في العالم يلفت الانتباه مثل أحمق يحاول التظاهر باللامبالاة. إما أن تكون غير مبال، وإما ألا تكون. لا جدوى من التظاهر. لم يكلف أحد الرجال نفسه عناء التظاهر. كان في سكونه الفطري ما يشي بالغاية والصبر معا. وكان هو الرجل الذي يراقبه بن. مرت بضع دقائق، ثم خطا الرجل إلى دائرة ضوء أقرب قفص نار. كان هالي، وكان ينظر مباشرة إلى بن. وحين أومأ إليه، لم ينخفض ذقنه إلا جزءا يسيرا من بوصة. استدار اللص وزحف نحو مؤخرة المبنى. وحرص على أن تطأ قدماه الجدار الآجري الواقع تحته. فالأسطح تميل إلى ترديد الأصوات، ولم يشك لحظة في أن فارنهام كان يصغي. وحين صار بن بمحاذاة آخر فتحة في السقف، تسلق المنحدر خلسة، وفتح الفتحة إلى أقصى ما تسمح به، ثم أنزل الحبل الذي كان قد ثبته في وقت سابق. وكان وخز الإثارة المألوف قد بلغ أطراف أصابعه عندها تقريباً.
أصغت إليانور إلى جلبة الرجال في الطابق السفلي فتحركت. تغير الضجيج بخفة، لكنها أدركت أن أمراً ما يقع. لم يكن إدراكها هذا يستحق عناء العودة إلى وعيها. رأسها ينبض بالألم، وجروحها تؤلمها، ومفاصلها تصدر جوقة من التوجع. لم تتخيل قط أن التصلب قد يكون بهذا القدر من القسوة. ولا طاقة لي بشيء. تمتم قلبها بهذه الفكرة. مقاومة القيود ستؤدي غالباً إلى تفجر الجلطات في ذراعيها، وأدركت أنها ستواجه خطراً جسيماً إن عاد النزيف. حتى لو قررت المجامرة، استبعدت قدرتها على الإفلات من الحبال، ناهيك عن فعل ذلك قبل أن يلاحظ فارنهام المحاولة. حين عادت العصابة، أمرهم فارنهام بإحضار فانوس وكرسي. ووضع الكرسي أمام الحاجز المجاور لها، ولم يبرحه إلا عندما حل الظلام وأراد إشعال الفانوس. في هذه اللحظة، كان يرتخي إلى الوراء على الكرسي. قائمتان في الهواء بينما يستند الظهر إلى الحاجز. كان ينظف أظافره بطرف سكينه. كانا وحيدين. جاء آخرون وذهبوا، لكن بدا أن أحداً لا يبرح مكانه قرب فارنهام وهو في هذه المزاجية المتقلبة. سماعا معاً وقع خطوات صاعدة. إنه سكوت، ذلك الوحش. — سيد فارنهام؟ أعاد فارنهام سكينَه إلى غمدها. سقطت القائمتان الأماميتان للكرسي على الأرض بصوت مكتوم. — ماذا هناك؟ قبض سكوت يديه وبسطهما. — هناك... رجال. نهض فارنهام. — ماذا تقصد برجال؟ — في الخارج. — أيفعلون شيئاً؟ — لـ... لا. لكنهم كثر. حدق فارنهام بحدة، لكن سكوت لم يتراجع، على توتره. حين مشى فارنهام نحو الجملون الأمامي، تبعه سكوت. ظنت إليانور أن مشاعرها ماتت، لكن خفقاناً في صدرها أودعها اليقين بأن بعض الأمل قد نجا. أسيأتي؟ سيكون ذلك خطراً أهوج. لكن بين أتى بما هو أهوج من قبل. حدق الرجلان في الشارع بالأسفل. — أراهم، قال فارنهام. — أترقب أنهم يخصوننا بشيء؟ سأل سكوت. — جائز. يحب بين ألعابه. وقد يكون الأمر عبثاً. — أتظنها عصابته؟ التفت فارنهام إلى تابِعه. — إن كانوا هم، فقد هلكوا. يحملون مسدساً هذه المرة ويظنون أنهم قادرون على الوقوف في وجوهنا؟ أطل من النافذة مجدداً. شعرت إليانور بشد في الحبل حول صدرها. احتبست شهقة مفاجأة خلف الكمامة، لكن قلبها ظل يقرع بعنف حتى وجعها صدرها طلباً للهواء. ثم همس صوت في أذنها: — مساء الخير يا عزيزتي. عند النافذة، همس سكوت لرئيسه: — ماذا يفعلان؟ — لا أدري. راقَب الرجلان في صمت. — يبدوان كمن ينتظر شيئاً، لاحظ سكوت. — أو يحتشدان، قال فارنهام. حاول فارنهام تقدير عدد المتوارين في الظلال، لكن قبل أن يتمكن من العد، برز رجل بين قفصي حديد مشتعلين. ألقى اللهب ضوءاً حاداً على وجهه. كان يهتف بشيء. وبلغهم تمتمة صوته، رغم زجاج النافذة. حرّك فارنهام المزلاج وجذب النافذة المستعصية بقوة بوصصة واحدة ليلتقط آخر ما يقوله الرجل. — ...رُئيت وأنت تدخل المبنى! يا بين! التفت سكوت إلى فارنهام، طالباً أي تفسير أو أمر. — خذ الفتاة، قال رئيسه. — أتظنها الشرطة؟ — خذ الفتاة! التفتا معاً نحو الرهينة. كان ريس بين مسترخياً على الكرسي الذي افترضوا أن إليانور سيرز تجلس عليه. استند بمرفقه على مسند الكرسي، وأسند عظم وجنته على مفاصل أصابعه المرتفعة. وكانت عيناه تغمرهما بهجة خالصة. — مادوكس! قال. وصلتني رسالتك. أأردت لقائي؟ هز فارنهام رأسه، ثم تمتم متذمراً: — أذهبت إلى الشرطة؟ — أنا؟ أبداً. أمقت تلك الأقذار. لكنهم يلاحقونني في كل مكان، أليس كذلك؟ لم يحتج سكوت إلى أمر جديد هذه المرة. انقض على اللص. استدار بين حول ظهر الكرسي، ورفعه، وأرجحه. ليهوي به على رأس سكوت. تساقط حطام الخشب والشظايا كالمطر فوق الرجل الساقط، لكن نحو ثلاثة أرباع الكرسي ظلت سليمة. — هيا، بوسعك ما هو أفضل من هذا، قال بين لنفسه. هوى بما تبقى من الكرسي على رأس الوحش. انقطع أنين سكوت، وتطايرات آخر قطع الكرسي عن القائم الخلفي. — هكذا أفضل. رأى بين الظلال تتحرك على الأرض. التفت مجدداً نحو فارنهام. كان الرجل يتحرك للضرب، لكن بين هشّم الخشب في مرفقه. صرخ فارنهام. سقطت سكينه على الأرض ودعت تدور في الضوء. تجاهلها ريس. أرجع الخشب إلى الوراء، ليضرب عنق فارنهام. ثم اقترب ليوجه مرفقه إلى بطن فارنهام. وحين انحنى فارنهام، أسقط بين عصاه الارتجالية، وأمسكه من تلابيبه، ودفعه إلى الوراء حتى اصطدم فارنهام بحافة الحاجز الخشبي. غرز بين قبضته في حلق فارنهام. — إن كانت لديك مشكلة معي يا مادوكس، فكان عليك طرحها علي. لكنك ما فتئت تؤذي أبرياء. ها أنذا جئت لأنزل غضب السماء عليك وعلى أمثالك، وحين تدعوك تلك الرصاصة إلى مثواك، فاعلم أنها جاءت مع تحياتي. أمسك بين بشعر الرجل وضرب رأسه في الخشب. انقلبت عيناها فارنهام إلى الوراء، وانزلق من قبضة اللص. وهو يلهث بعنف، التقط بين السكين وتوجه نحو النافذة. جذبها إلى أعلى قدر ما تستطيع. — المفتช هالي! صاح. أأنت هو، كلب القانون وعذاب حياتي؟ رفع هالي بصره. — ريس بين، معي مذكرة بتوقيفك! أستخرج صاغراً؟ — ليس على حياتك! ادخل وحاول الإمساك بي. ابتعد بين عن النافذة. كان العديد من البلطجية يصعدون السدرة بالفعل، لكن ركلة سريعة لصدر الرجل الأول كانت كفيلة بإرجاعهم متدحرجين إلى الطابق السفلي. لم يمنحهم تفكيراً آخر. وبحسب طريقة انتفاخ الأبواب الأمامية للمستودع في وجه العارضة الخشبية، كانت الشرطة قد قررت تلبية دعوة بين؛ وستواجه العصابة أموراً أشد إلحاحاً بعد ثانية. توقف ريس قرب فارنهام. كان مادوكس يتلوى على الأرض، محاولاً النهوض على ركبتيه. أسقط بين السكين بعيداً عن متناول فارنهام بقليل. — ستحتاج إليها، قال بين وهو يمر بجانبه. صدر صوت اختناق. تجاهله اللص. سعل فارنهام وحاول مجدداً: — بين! التفت ريس. كان وجه فارنهام قبيحاً بغضب وألم. انقض على مقبض السكين. — أهذه خدعة أخرى من خدعك؟ — من أروعها. انحنى بين. والآن، لعرضي الأخير، سوف أختفي! التفت مبتعداً. وداعاً يا مادوكس. مضى بين إلى الطرف الأقصى للمبنى وانزلق داخل ظل الحاجز الأخير. عرف أن إليانور هناك. استطاع سماع تنفسها المتقطع. — إليانور؟ — سيد بين. حين مدت يدها، أمسك بذراعيها لتعلم أين يقف. — علينا إخراجك من هنا. — الشرطة... — سيكون هناك اقتتال شديد قبل أن ينتهي هذا. وكأنه يؤكد كلامه، وقع ارتطام هائل في الأسفل وأطلقت رصاصتان إحداهما تلو الأخرى. — معي حبل، قال بين. متى صرنا فوق السطح... أطلقت إليانور ضحكة واهنة. — لا أستطيع التسلق. ليس الآن. كأن ريس سيسألها لماذا أو يحاول إقناعها بالمحاولة، لكن الرسالة التي حاولت يداه إيصالها إلى دماغه وصلت أخيراً. كانت إليانور تنزف. استشعر ذلك على يديه. كان بعضه لزجاً، لكن بعضه الآخر ما زال دافئاً. مالت نحو قبضته، متكئة عليه ليحملها. لم يكن السطح مكاناً ملائماً لها. — أتستطيعين الإمساك بحبل؟ سأل. ثوانٍ معدودات على الأقل؟ — أظن ذلك. حرص بين على قدرتها على الوقوف وحدها، ثم توجه نحو الحبل المعلق بفتحة السقف. أخرج سكينه الجيبي وتسلق الحبل ليقطع قطعة أطول. أخذها إلى الدرابزين عند حافة الطابق العلوي، ثم أشار إليانور لتأتي نحوه. خرجت من الظلمة ومشت نحوه. عقد عقدة مقعد حول وسطها دون إهدار كلمة واحدة في اعتذار أو أعذار. ثم أجلسها على حافة الأرضية. قبضت على الدرابزين المجاور بينما لف بين الحبل حوله. رفع الحبل قدماً ونصف قدم أمام عقدة المقعد وناوله إياها. — تمسكي جيداً. ستشعرين بهزة حين تهوين لأول مرة، لكني أعدك بأنني سأمسك بك. سأخفضك بسرعة لئلا يراك أحد. أومأت إليانور. أمسك بين بالحبل وثبت وقفته. كان صخب المشهد يقرع أذني إليانور المشوشتين. بالكاد سمعت بين يأمرها بالانطلاق. قبض الخوف على قلبها واعتصره حين مال وزنها مع الهوى. مالت للخلف غريزياً لتلتقط نفسها. أغمضت إليانور عينيها. وهي طفلة، تسلقت الأشجار برفقة إدوارد. وبختها أمها، لكن أباها اكتفى بالضحك. كانت تتردد دائماً قبل الهبوط—تذكرت ذلك. تذكرت لحظة الخوف تلك. وتذكرت كيف كانت تزحف ببطء عن الغصن حتى تتمكن من التأرجح بذراع واحدة لتمسك بنفسها. سمعت بين يهتف لها لتتحرك. بينما عيناها مغمضتان، زحفت خارج الحافة. أمسكها بين قبل أن تضطر ذراعها لحمل أي وزن. رفعت يديها نحو الحبل بينما كانت تُنزل إلى الأرض. وما إن لامست قدماها الأرض، حتى شرعت تتلمس العقدة بتبلد. سُمع حراك فوقها حين أسقط بين نفسه فوق الحافة وأمسك بوزنه بأصابعه. أفلت وقط هبط بجانبها. وما زالت تتخبط في فك العقدة. بعد أن نشر الحبل بسكينه الجيبي، أخذ بيدها وسحبها نحو الجدار الخلفي، بعيداً عن القتال. أخفاها خلف كومة من الألواح الخشبية وأمرها بالانتظار. ثم اختفى في زاوية مظلمة. ارتجفت إليانور وهي تنصت للهتافات وأعيرة النار القادمة من خلف ساترها، لكنها سمعت صوت هالي يعلو فوق الجميع بحذر، التفتت وراحت تحدق عبر ثغرة بين الألواح. كان هالي يقف في الباب المحطم، يطلق النار على المسلحين الذين تموضعوا على حافة الطابق العلوي. أطلق المفتش ثلاث رصاصات. سقط رجل إلى الخلف، وهوى اثنان آخران إلى الأرض بصوت هزة الألواح. ورغم الدخان، تمكنت من رؤية العزم البائن على وجه هالي. قال صوت خلفها: — أتعرفين، لم أكن واثقاً من أنه يعرف كيف يستخدم تلك القطعة. التفتت إليانور. كان بين قد أمسك بمرفقها، لكن اللص كان يراقب هالي وهو يطلق النار على حشد العصاة بينما اصطف الضباط الآخرون خلفه. نظر إليها بين. — يجعلني هذا مسروراً بشدة لأني لا أحمل سلاحاً قط. شد ذراعها. هيا. تسللا محاذية الجدار الخلفي. — إلى أين نذهب؟ سألت إليانور. أمسكت بذراعه وسيلة لتتعقبه وسط الفوضى. — عدوي الأهوج اختار الملجأ الوحيد في تاريخ العالم الذي يخلو من باب خلفي. أخشى أننا سنضطر للخروج من نافذة. الحيلة هي أن نفعل ذلك دون أن يرانا رجال الشرطة أو عصابة فارنهام. أه، وينبغي أن نتجنب التعرض لإطلاق النار. ارتدت رصاصة عن صفيحة حديدية إلى يسارهما. — كيف؟ سألت إليانور. توقف بين تحت أقرب نافذة. — سياساتي العامة هي ألا أكون حيث يطلق الناس النار. ضحكت إليانور. — تلك سياسة سديدة. كانت الضحكة في غير محله. واهنة ونحيلة. حين التفت اللص بطرف عينه، رأى وجه إليانور شاحباً ويديتها ترتجفان. كان عليه إخراجها من هناك. حاول بين فتح النافذة العتيقة، لكن نشارة الخشب تراكمت في المزلاج والمجارى. طرق المزلاج مراراً وتكراراً ولم يتوقف إلا حين شعر بلمسة معدنية باردة على يده الأخرى. كانت إليانور تمد مطرقة التقطتها من طاولة مجاورة. ابتسم بين. — يا ربيع قلبي. سأصنع منك لصاً بعد. كانت ضربة قوية واحدة كفيلة بتحرير المزلاج. ثبت المطرقة على الجانب السفلي للإطار ودفع إلى أعلى. فتح ذلك فرجة يستطيع أن يدس أصابعه فيها، ومع جذبة أخرى، صار كتفه تحتها. جاهد حتى انفتحت أخيراً بما يكفي لتتسلل إلى الخارج. زحفت إليانور خلفه. وما إن عبرت، حتى امتدت يد لتغطي فمها وأحاط ذراع بخصرها. جذبت إلى الأسفل بين الخردة والمهملات المتاخمة للمبنى. صعد الخوف من كل عصب في جسدها، فكادت تصاب بالعمى من شدة الهلع. لكن شيئاً لم يحدث. تباطأ تنفسها، وتراجعت البقع البيضاء عند أطراف رؤيتها. كان بين يحضنها إلى صدره. كان ظهره للشارع، وانحنى ليخفيها بين جسده المنحني والجدار أسفل النافذة المفتوحة. وما إن هدأ تنفسها، حتى أبعد يده عن فمها. تقارب وجهها لدرجة أنه حين أدار يده ليضع خنصره على شفتيها رجاء صامتاً بالتزام الصمت، لامست سبابته شفتيه. — من أجلي. كان صوته أدنى من الهمس. هناك شخصان عند طرفي المبنى. أظنهما رجالي هالي. — عليك الهرب... — لا! واستطرد، أبطأ: سننتظر هنا. لا أظن القتال سيطول. التفت ليجلس بجانبها. لكن علينا فعل شيء حيال ذراعيك. أخرج سكين جيبي مجدداً. — ينبغي ربطهما. الضغط. لوقف النزيف. — أتعلمت هذا من السيد غراي؟ — دليل جراحة ميدانية. أخرج بين طرفي قميصه. — أبوك يدعوك تقرأين أي شيء، أليس كذلك؟ — سيد بين. توقف اللص. — استخدم تنورتي. الثوب تالف أصلاً والشرائط ستكون أطول بكثير. رفع بين حاجبه. — لا يتسنى لي كثيراً أن أتلقى توجيهات للعب بتنورة امرأة، لكني آخر من يعارض سيدة. — سيد بين. أدرك أنها تحاول توبيخه، لكن صوتها كان واهناً. — صحيح، قال. آسف. قطع شرائط القماش تباعاً، منتظراً أي إشارة لسماع الشرطي صوت التمزق. ثم لفها حول ذراعيها بأقصى ما استطاع من إحكام. وبينما كان يعمل، قال: — أتمنا لو أن رجالي يفكرون بوضوح مثلك حين يصابون بالصدمة. بصراحة، أتمنا لو أستطيع التفكير بوضوح مثلك. المطرقة. تنورتك... — أتظنني في صدمة؟ رمش ناظراً إلى وجهها الأبيض البارد. كان تنفسها سريعاً وسطحياً لدرجة جعلته يتساءل عما إذا كان أي هواء قد بلغ رئتيها. — أظنها رهاناً آمناً. أنهى ربط العقدة الأخيرة وأرخى ظهره. — أشعر بإغماء بالفعل. ومرض. — أعلم. لن يدوم طويلاً. أسرع يا هالي! فكر بأعلى صوت استطاعه. — ولا أستطيع الكف عن الارتجاف. التفت بين فرأى إليانور تحدق في يديها. مد يده، وأمسك بهما معاً بيده الواحدة، وجذبهما إلى حضنه. — قد يكون حماساً، همس. تدرين... ابتهاجاً. يصيبني ذلك قبل بعض المهام. تبدأ يداك في الارتجاف ويخيل إلى قلبك أنه قد يطفح من صدرك إن تنفست بعمق. — أظن هذا شيئاً مختلفاً يا سيد بين. — لا يمكنك الاكتراث لارتجاف اليدين. إن ركزت على ما ينبغي فعله، فستفعل اليدان ما تحتاجه، ارتجفتا أم لا. — ما المفروض أن نفعله؟ — نجلس هنا وننتظر حتى يأمن التحرك. — أهذا كل شيء؟ — اعلم متى تتحرك. واعلم متى تنتظر. اعلم دائماً الفرق. أدار رأسه لينظر إليها. وإن استطعت، فحاولي إبطاء تنفسك. أسندت إليانور رأسها إلى الجدار. حاولت مطابقة تنفسها لتنفس بين. أحياناً كان يفلت منها وينطلق بوتيرة هائجة، لكنها في باقي الوقت كادت تنجح. مرت الدقائق. نهض بين وساعدها على الوقوف. كان الرجلان عند طرفي الشارع قد اختفيا، وكل شيء هادئ في الداخل. سار بها ريس نحو مصباح الشارع عند ركن المبنى. وحين نظرا في الزقاق، تراءى لهما رجال يتحركون دخولاً وخروجاً من ضوء النار. وكانت أصواتهم أخفت من أن تتبين، لكن إليانور وبينه استطاعا سماع العربات والسيارات. التف شخص عند الزقاق ومشى نحوهما. انكمشت إليانور، لكن يد بين كانت على ظهرها تثبتها في مكانها. لم يتحرك. مشى الشخص من طرف المبنى إلى الطرف الآخر، ثم خطا داخل وهج مصباح الشارع. إنه هالي. كان يحدق في بين. — ماذا تفعل هنا؟ قال هالي. — تحتاج طبيباً. الوضع سيء. قد تغشى عليها في أي لحظة. جذب هالي إليانور بعيداً عن اللص إلى النور. وبينما كان يتفحص ثوبها الممزق، وذراعيها المربوطتين، والدماء التي بدت في كل مكان، سمعت إليانور حفيفاً وشعرت بفراغ خلفها. — بين، تمتمت. — دعه يذهب، قال هالي. إنه محق. علينا نقلهما لطبيب. وضع يداً تحت ذقنها ورفعها برفق. شعرت بأنفاسه وهو ينحني ليتفحص الجرح في عنقها. وحين تراجع، تابعت إليانور وجهه. بدا حزيناً وصارماً للغاية. — سيارة بانتظارنا، قال. أتقدرين على المشي؟ أومأت إليانور، لكن هالي ظل يسندها وهما يعبران الزقاق. لم تكن لتشعر بامتنان أشد. وكلما تعثرت، تشبثت بسترته بقوة أكبر. مرت برجل يرتدي زيّاً رسمياً، ملقى في الشارع. وكان شرطي آخر يسعفه. — رجالك... قالت. — يؤمنون من رغب في الاستسلام ويعلمون من رفض. — لقد أصيبوا. — أتيحت لهم فرصة القضاء على تسعة من أسوأ مجرمي المدينة. لا أظنهم سيتذمرون. بلغا السيارة. كاد هالي يضطر لرفعها إلى المقعد الخلفي المرتفع. ركض رجل نحوهما. — السيدة سيرز! — لا مجال! قال هالي. لقد أُصيبت يا إلسورث. صعد المفتش بجانبها. سأخذها إلى مستشفى السيدة سيبيل. أرجو أن تلحق بي متى فرغت هنا. — مفهوم يا سيدي. والدوق؟ — سأتعامل مع ذلك هناك. تراجع إلسورث بينما تناقل سائق الشرطة الغيار. حاولت إليانور الجلوس، لكنها شعرت بإغماء. وضعت مرفقيها على ركبتيها وانحنت فوقهما. جذبها هالي للخلف لتتسنَّد عليه عوضاً عن ذلك. — إنه فارنهام، تمتمت. — أعلم، أكد لها هالي. — ماذا حل به؟ ساد صمت قصير. — كانت بحوزته سكين ورفض الاستسلام. — أمات؟ — نعم. اهتز صدر إليانور. — ينبغي أن يجعلني هذا مسرورة. علي أن أغدو مسرورة ومرتاحة—لماذا أبكي؟ أغمض هالي عينيه ورفع رأسه. سرّه أن الظلام حال دون رؤية إليانور لوجهه.