كانت يد إليانور على مقبض الباب الأمامي حين سمعت صوتاً خلفها. قيل: "يا لكِ من جميلة هذا الصباح". انتفضت. "إيدي!" كان البارون جالساً على الدرج الأمامي. في يده تفاحة مقضومة، وكان يبتسم. نظرت إليانور إلى الأرض. "أنا ذاهبة في نزهة فحسب". "أنتِ لا ترتدين هذا النوع من الفساتين عادة حين تمشين". "ليس في هذا الفستان أيّ سوء!" "ليس فيه سوء البتّة. أخبرتكِ، تبدين جميلة". وقف إدوارد ومشى نحو الطاولة الجانبية. بعد أن وضع التفاحة، التقط قبعته. "أنذهل؟" "أستأتي معي؟" "قالت أمي إنها رأتْكِ غارقة في التفكير بالأمس، لذا مُنِعْتُ من ترككِ عن بصري". أعاق إدوارد نفسه عن الضحك حين رأى الحمرة الوردية الساطعة على خدي إليانور. لا شك أنها كانت ستزعم أنها غاضبة أو محبطة، لكن البارون صار يحمل احتراماً جديداً لمن اخترع كلمة "منزعجة". "واشي". "نادراً! يمكنكِ لوم وجهكِ الخاص. علاوة على ذلك، أنا أشبه كلب حراسة أمين لأنها قالت أيضاً إنه مسموح لي بمنعكِ من التوقف. فسّري ذلك كما شئتِ". بدا أن هذا يلين إليانور. "حسناً. تعإل إذن. أم أقول قف؟" حنى رأسه. "تحت أمركِ". حين صار باب القصر خلفهما، قال إدوارد: "إذن إلى أاين نتوجه حقاً؟" "شارع الحرف". فكر إدوارد في الأمر. "حسناً، أستسلم. لماذا؟" "أريد التحدث إلى الطابعين. أريد معرفة إن كان بإمكاني إيجاد من صنع الدعوات". "إليانور، ألديكِ أيّ فكرة عن عدد الطابعين الذين يعملون في هذه المدينة؟" "أعلم أن ثمة ثلاثة في شارع الحرف، وإن كان أحد يعلم عدد الطابعين الذين يعملون في هذه المدينة، فهما هم". أوقف إدوارد عربة. بما أنها كانت تجرها الخيول، فقد حظيا ببعض الوقت للاسترخاء قبل بلوغ وجهتهما. استند البارون إلى الخلف في مقعده بينما أخرجت إليانور بعض الأوراق من جيبها. كانت إحداها دعوة لحفل زفافها الوشيك مع اللص المحترف. والبقية قصاصات صحفية. أظهر كل منها وجه أحد خاطبيها. رفعت إليانور رأسها حين سمعت ابن عمها يضحك. "من أين لكِ هذه؟" سأل إدوارد. "تحتفظ الطباخة بالصحف. تراها مفيدة". "من حسن حظنا أننا من نكون، وإلا لما نجحتِ أبدا في إيجاد تلك الصور — إحدى مزايا كون المرء من السيرز". نظرت إليانور إلى مجموعتها. "لم أستطع إيجاد واحدة للسيد بين. حسناً، لا بأس. إن كان قد طلبها بنفسي حقاً، فأشك في أنه كان سيستعمل وجهه الحقيقي". أتيحت للبارون عدة فرص إضافية للتفكير في مزايا كون المرء من السيرز وهما يجوبان شارع الحرف. بغض النظر عن المتجر الذي دخلا إليه، فما إن سمع أحدهم اسم إليانور حتى جاء المالك بنفسه لتحيتهما. لم يقم أي منهم بأعمال الطباعة، لكنهم جميعا حرصوا على المساعدة لدرجة أن كل واحد منهم نجح في تذكر خمسة أماكن أخرى على الأقل يمكنها تجربتها. كان الصباح قد مضى منذ زمن وغضبت معدة البارون بسبب الإهمال قبل أن يتمكنا من تتبع الطابع الذي كانا يبحثان عنه. لم يكن بحاجة لسماع اسم إليانور. لقد حزره. نادت حين دخلت المتجر: "عذراً". وقف رجل من حيث كان منحنيًا فوق طاولة عمل، يتشاور مع الحرفي الجالس هناك. تقدم نحوهما. كانت أكمام قميصه الأبيض الملطخ مرفوعة إلى مرفقيه كبقية الطابعين، وكان يرتدي مئزر صانعه الأسود المعتاد، لكن بخلاف ذلك، كان وحشا غير متوقع بعض الشيء. كان أطول وأعرض بكثير من أي شخص آخر التقيا به في ذلك الصباح. كان صوته أجش، لكنه تمنى لهما بعد ظهر سعيد بأدب. أوضحت إليانور: "أبحث عن السيد رسل". "أنا السيد رسل". وضعت الدعوة في يده الملطخة بالحبر. "أأنت الرجل الذي طبع هذه؟" حدق السيد رسل في الورقة طويلاً. ثم رفع عينيه. حين تحدث، بدا كدب رمادي يحاول الهمس. "أنتِ هي، أليس كذلك؟ أنتِ الليدي سيرز". أومأت إليانور برأسها. تنهد الرجل. وحين فعل، وقع بصره على إدوارد للمرة الأولى. "وأنت؟" قالت إليانور: "إنه ابن عمي، اللورد إدوارد كوميتس". أومى السيد رسل. "سيدكِ اللورد". على الرغم من التحية المهذبة، استطاع إدوارد أن يرى أن الرجل كان قلقاً. كانت ذراعاه الضخمتان متوترتين، ونقل وزنه بين قدميه. اتخذ البارون قراراً سريعاً. "إليانور، أستبقين بخير دوني دقيقة واحدة؟ سأكون في الخارج مباشرة". "نعم. بالطبع. شكراً لك يا إيدي". حاولت إليانور التعبير عن حيرتها بتعابير وجهها، لكن إدوارد لم يكن ينظر إليها. كان ينظر إلى السيد رسل. حين قال البارون إنه سيكون في الخارج، رأى الرجل الضخم يسترخي. لم يكن سهلاً على إدوارد أن يدير ساقه ويتخذ الخطوات الثلاث التي أعادته إلى الباب، لكنه نجح في ذلك. تُرِكَت إليانور وحدها مع الطابع. أشار السيد رسل: "من هنا من فضلك، سيدتي". أشار السيد رسل إلى زاوية فارغة من الغرفة. ما إن جلست إليانور، حتى سحب الطابع مقعداً ليجلس بالقرب منها. قال السيد رسل، دون أن ينجح تماماً في النظر إليها: "ذلك الرجل، لم يكن شرطياً؟" "لا". التقت عيناه بعينيها. "ولم يكن بين؟" "لا، يا سيدي. إنه ابن عمي حقاً". أومأ السيد رسل بارتياح. ثم قال: "نعم، ليدي سيرز. لقد طبعت تلك الإعلانات. أتمنى لو لم أفعل". "لماذا، يا سيدي؟" "أقرأ الصحف. وأعلم ما كان يحدث". فرك ذقنه. وانطلاقاً من بقع الحبر على وجهه، كانت تلك عادة. "وقد كنت قلقاً طوال هذا الوقت". "كنت تعلم أنها لم تكن حقيقية؟" "خطوبة بين رايس بين وابنة الدوق أوبري سيرز؟ أه، كنت أعلم أنها لم تكن حقيقية، لكنني قلت لنفسي إنها مجرد مزحة! ثم تحولت إلى الجد، وقلقت بشأن ما قد يحدث لكِ". بينما كان يتحدث، أصبح صوتاه أهدأ. وحين انتهى، انحنى سلوكه بالكامل في عبوس شامل. إن رؤية ذلك الطابع الشبيه بالدبح تعيساً جعل قلب إليانور يؤلمها. حاولت التفكير في أي شيء يمكنها قوله قد يصرفه عن الأمر. "أيمكني مدح جودة عملك؟" حين رفع السيد رسل نظره بدهشة، كانت ابتسامة لطيفة على وجه إليانور. ضحك. "يمكنكِ!" "إنها جميلة. لقد علق أصدقائي جميعاً". "أعلى جودة للورق، وأعلى جودة للعمل! قام رئيس عمالي بالتذهيب بنفسي". "يشرفني أنك تكبدت كل هذا العناء". "حسناً، لقد كان طلباً باهظ الثمن". تردد. "مع ذلك، أظن ما كان عليّ قبوله". "السيد رسل، أيمكني سؤالك سؤالاً؟" "نعم، ليدي سيرز". ناولته قصاصات الصحف الثلاث. "أتعرف أيّاً من هؤلاء الرجال الثلاثة؟" أعاد صورة جيرفيس. "هذا ابن الدوق فيتزمون". تأمل الباقين، ثم أادهما. "يبدو اثنان منهما مألوفين، لكنني لا أعرف أسماءهما—" شعرت إليانور بحمرة تلسع خديها. بالطبع سيعرفهما. لقد قال إنه يقرأ الصحف. "—لكن إن كنتِ تسألين عما إذا كان أي منهما دخل متجري ودفع لي لأطبع تلك الإعلانات، فالجواب هو لا". "أتحدث إليك الرجل الذي طلبها؟" "أنا دائماً الشخص الذي تراه لأعمال كهذه". "أيجوز أن يكون السيد بين؟" عقد الطابع وجهه. "من لي ليقول؟" أومأت إليانور بفهم تام. تابع رسل: "تساءلت لأنه نُفِّذ بالطريقة التي قد يفعلها مجرم. دفع نقداً، مقدماً، ورفض إعطاء اسمه، ولم يأتِ سوى مرتين — مرة للطلب، ومرة للاستلام. لكنني قررت في النهاية أنه لم يكن بين على الأرجح بسبب تكلفته". "أيمكنك وصف الرجل الذي رأيته؟" لم يقل السيد رسل شيئاً؛ بل ظل يراقبها بعبوس طفيف على وجهه. وحين أجاب أخيراً، توقعت إليانور أن يقول لا. "سأخبرك بما استطيع، لكني لا أظنه سيكون مفيداً". "أي شيء على الإطلاق. أرجوك". أخرج رسل هواءه من شفتيه وحدق في السقف. "كان أصغر سناً. في الرابعة والعشرين أو الخامسة والعشرين. كان أقصر مني—" لم يبدو أن الطابع لاحظ الطبيعة غير المتسقة لتعليقه، لكنه جعل إليانور تبتسم. "—وكان شعره بنياً. لم ألاحظ عينيه". نظر رسل إليها. "بصراحة، كان يمكن أن يكون أي رجل تراه في الشارع. لا أعرف إن كنت لأستطيع تمييزه وسط حشد". "ملابسه؟" تشابكا حاجبا الدب. "الآن بعد أن ذكرتِ ذلك، لم تكن ملابسه مميزة. لم يكن ليبرز، لولا طبيعة الطلب. أتذكر أنني تساءلت إن كان يستطيع تحمل تكلفته، لكنه ألقى بعد ذلك هذه الحزمة من الأوراق النقدية". "أكان هناك أي شيء — أي شيء على الإطلاق — قد يميزه؟" "أنا — نعم، أظن. كان لديه..." تردد الرجل، ثم مرر إصبع على حاجبه. "كان لديه ندبة. كان شيئاً صغيراً، على حاجبه مباشرة. السبب الوحيد الذي جعلني ألاحظها هو أنه لم يكن هناك شعر ينمو هناك، لذا بدا وكأن حاجبه مقسوم نصفين". هوى قلب إليانور، لكنها قالت: "شكراً لك، السيد رسل. هذا تماماً نوع الشيء الذي كنت أبحث عنه. أقدر كل مساعدتك". وقف الطابع حين فعلت. "ليدي سيرز، أستكونين بخير؟" أدْخَلَت إليانور الأوراق في جيبها ثانية. "سأكون كذلك. لدي الكثير من الناس الطيبين الذين يرعونني". "ألن يزعجك ذلك السيد بين؟" "يزعجني قليلاً، لكن ليس بنصف قدر إزعاجه للمفتش هالي". قصدت ذلك كمزحة، لكن الطابع لم يضحك. بدا كدب حزين مرة أخرى. وضعت ليدي سيرز يداً على ذراعه. "السيد رسل، أرجوك لا تقلق بشأن ذلك". "أنا آسف". "وأنا أسامحك. أسامحك حقاً". "شكراً لك، ليدي سيرز". قادها إلى الباب. وحين انفتح، وقف إدوارد، الذي كان جالساً على المقعد في الخارج مباشرة. أومأ الرجلان لبعضهما البعض بينما عبرت إليانور من حراسة أحدهما إلى الآخر. أغلق الباب خلفهما. وهما يمشيان على الرصيف، سأل إدوارد: "أعلمتِ شيئاً؟" "لا أعرف الرجل الذي طلب الدعوات". "ليس بتاتاً؟" "وصفه السيد رسل جيداً لدرجة أنني متأكدة من أنني أستطيع التعرف عليه. لكني لا أعرفه". أصدر إدوارد صوتاً خشناً للحظة، في أعماق حلقه. ثم قال ببهجة متصنعة: "حسناً، أنا جائع. وما أمركِ أنتِ؟" أغلقت إليانور عينيها وضحكت. قال البارون: "عليكِ إطعام كلب حراستك المسكين بشكل متكرر أكثر". "أأحضر لك عظمة؟" "أي شيء سيكون أفضل من الموت جوعاً هكذا. تعالي. سأستأجر عربة". خطا إدوارد إلى الشارع. لم يقطع خطوتين حين سمع صوت غريب خلفه. اشتعلت أعلاقه كلها، بيضاء وكهربائية. عرف كلب الحراسة في داخله أن الضوضاء جاءت من محروسته. استدار. كان هناك ثلاثة رجال. أحدهم لف ذراعه حول عنق إليانور، بينما ضغط بيده الأخرى على فمها. كان رجل آخر يواجه ليدي سيرز. كان مسدساً عند جنبه؛ استطاع إدوارد رؤيته لأن الرجل دفع سترته جانباً ليريح يده عليه. كان الاثنان يدفعان إليانور بين المباني، بينما كان الرجل الأخير يراقب الشارع. كان هو من رأى إدوارد. لم يكن هناك وقت للتفكير أو التدبر — رمى البارون نفسه على المهاجمين. لكن على الرغم من كل نواياه الحسنة، لم يكن إدوارد مقاتلاً. أوقفه الحارس بلكمة في معدته جعلت البارون يشعر وكأنه يُرفع على رمح الجحيم. حين أزال الرجل قبضته، سقط إدوارد على الأرض. داس خصمه عليه عدة مرات، ثم، بعناية خاصة، حطم حذاءه على وجه البارون. قال الحارس: "ليس هو". قال حامل المسدس: "كنا نعلم ذلك حين هجم عليك". أمر الرجل الأخير: "اتركه. علينا الخروج من هنا. اضطررت لخنقها". حين التفت رفقائه ليحدقوا به، تمتم متذمراً: "كانت تقاتل". أصدر الاثنان أصواتاً ساخرة، لكنهما تبعاه عائدين إلى الأزقة.
ظلام. ارتباك. كان الضجيج يتردد على موجات تولد وتموت وسط أضواء لا معنى لها. ثم شعر إدوارد بالماء. ماء بارد على وجهه. وصوت. "ماذا حدث لك يا بني؟" ضيّق عينيه حتى انتظمت الدوامات بما يكفي ليتبين وجهاً. لم يعرفه. "لقد أخذوا إليانور"، تمتم. "من؟" ازداد القلق على وجه الرجل. "من الذي أُخذ؟" أمسك البارون بسترة الرجل. "أوصلني إلى مركز للشرطة. علي أن أتصل بهالي. لقد أخذوا إليانور."