الخطوبة المفاجئة للسيد بين المذهل الفصل 20 — ما تعلّمه اللص

كان لوكاس هالي يُمضي وقته مشياً في حديقة أوبراي. كان الطقس لطيفاً تلك الأمسية. تجمّعت غيوم رمادية داكنة في السماء، لكنّها كانت عالية ومتفرّقة. لعلّها تُمطر في الليل، غير أنّ ما استطاعت فعله حتّى ذلك الحين لم يتعدَّ تخفيف حدّة آخر أشعة الشمس. كان المنظر فاتناً. أبطأ المفتش من خطاه حين لمحت عيناه سقف الممر الثاني في حديقة أوبراي بين أوراق الأشجار. بعث منظر القمم والجملونات المألوفة في نفسه شعوراً كأنّ قدميه تُملآن بالرصاص. توقّف ووقف مكانه، مطيلاً النظر إلى المنزل، وراوح بين دفع نفسه للتقدّم أو البقاء، لكنّه استسلم دفعة واحدة لتعبه وسقط على مقعد قريب. جلس أحدهل بجانبه بعد دقيقة. قال: "مساء الخير يا كبير المفتشين". حدّق هالي بغضب. ارتدى الرجل الجالِس معطفاً بحريّاً عتيقاً، وبدت على وجهه شعيرات كثيفة خشنة، وبدا طاعناً في السنّ تماماً إن جاز عدّ السنوات بالتجاعيد. قال هالي: "أنا أكرهك". ارتفع أحد حاجبي الرجل الكثّين. "أتعرفني أصلاً؟" "ما الذي فعلته بحق السماء أولئك الرجال؟" اختلج شاربه الرمادي. "آه، لا بدّ أنك تقصد أصدقائي الجدد! تقاسمنا زجاجة نبيذ وتبادلنا بعض المزاح. لم أظنّهم سيلجؤون إليك". "لم يفعلوا. تلقى مشرفي مكالمة هذا الصباح. يبدو أن الماركيز يعمل جنباً إلى جنب مع الدوق أوبراي-سيرز، ولا يبدو أن أياً منهما، ولا محاميهما، معجب بالاتجاه الذي تسلكه تحقيقاتي. أولويتي القصوى هي القبض عليك قبل أن تتسبب في أي متاعب أخرى. عندما سألت عما إذا كان قد حدث شيء، كان الجواب قاطعاً بالنفي. أظن أن طنين أذني ما زال مستمراً". "آه. أأبدأ الجري؟" "لماذا تفعل يا سيدي؟ أنا لا أعرفك". "فهمت. إذن نحن غريبان..." "غريبان عدائيان". "—نجلس على مقعد في الحديقة ونفكر بصوت عالٍ. العار لنا لاختيارنا مكاناً عاماً قد يسمعنا فيه الرجل الجالِس على بعد خمس بوصات". "يبدو هذا صحيحاً إلى حد ما". "أظنه الأفضل. لا أظنك قادراً الآن على الإمساك بحلزون حتى لو حوصر بالملح". ضيق المفتش عينيه. وبدا كأنه يعيد النظر في جهله. بادر بن بحماس: "أتعلم أنهما يجتمعان معاً منذ أن رفضتهم السيدة سيرز؟" ساد الصمت. قال هالي: "لم أكن أعلم". "تحدث دائماً إلى الخدم. فهم يعرفون كل شيء. إنهم الثلاثة، كل أسبوع، وأحياناً مع صديق آخر، ولكن غالباً بمفردهم". "أهم أصدقاء لبعضهم البعض؟" فكّر بن في السؤال. "الأشبه أنهم رفقاء بالمصير. أشك في أن فيتزمون يطيق ماسي غير ذلك". رمق اللدار الشرطي بطرف عينيها. "تعلم بالتأكيد أن الكثير من هذا ليس سوى انطباعاتي عن الأمور. لم نكن نخوض محادثة صريحة تماماً". "لا بأس. يمكنني البحث في الحقائق. ما أحتاجه هو الانطباعات، وأنا أثق بحدسك أكثر من معظم الناس". "لقد أثرت مشاعري". "لماذا لستَ ناجحاً بالقدر الذي أنت عليه لو لم تكن تعرف كيف تراقب الناس". شعر بن بالتأثر حقّاً. ومضى يقول ليخفي ارتباكه. "كانت فكرة إرسال الدعوات معروفة لجميعهم". "أمتأكد من هذا؟" نقل بن بالحرف: "'سنجد الآن على الأقل إن كانت هذه الخطة الحمقاء ستنجح'—قالها ماسي. لقد علموا جميعا. ولكن حتّى عندما ظنوا أنهم بمفردهم، أنكروا جميعاً قيامهم بذلك". وضع هالي مرفقيه على ركبتيه وانحنى إلى الأمام. "إذن لم يكونا يعملان معاً". "من المحتمل أن فيتزمون وينفيلد عملا معاً وأخفيا ذلك عن ماسي". "أَتظنّهما يفعلان ذلك؟" "الإيرل حمار فائز بجوائز وكلاهما يعلم ذلك". قال هالي بصوت تبدو عليه مسحة من الانزعاج: "قصدتُ، أترجيح أنهما كانا يعملان معاً؟" تردّد بن. استطاع هالي أن يرى تردده رغم وجهه الزائف. قال بن ببطء: "أعتقد أن وينفيلد قد يكون واقعاً في حب إليانور، وأعتقد أن حقيقة قبول فيتزمون بالزواج منها مفاجأة غير سارة. أَيُقدِم رجل على مؤامرة كهذه دون معرفة دوافع الشخص الذي يعمل معه؟ الأحمق وحده يفعل. ولم يتحدث السيد وينفيلد كالأحمق". "أتظنه يحبها؟" "أعتقد أن ذلك ممكن. على الأقل، انطباعي أنه ما زال يأمل في الزواج منها، بينما السيدان الآخران... لم يعيرا الأمر الاهتمام نفسه". "اشرح". همّ بن بفرك جبهته. وما إن تحسّس المعجون حتّى توقف وأطلق تنهيدة خافتة عوضاً عن ذلك. "ليتني أستطيع يا هالي. أنا لا أستفهم الأمر تماماً بنفسي. تحدّث ماسي وكأنّ الثلاثة محاصرون". "محاصرون؟" أومأ اللّص برأسه. "تحدث عن التحرر إذا تزوجت السيدة سيرز أخيراً، وبدا جليّاً أنه أراد حدوث ذلك عاجلاً لا آجلاً. إن كان وينفيلد مغرماً بها، فمن المعقول أن ينتظر بإخلاص ليرى إن كانت ستغير رأيها. ولكن ماذا عن الاثنين الآخرين؟" "لا تظنّهما شعرا بالشعور نفسه". أطلق بن ضحكة خشنة. "لا. لم يكترث ماسي بمن تتزوج. هناك احتمال ضئيل بأنه أحبها في مرحلة ما — قد يفسر القلب الجريح مبالاته المذهلة الآن — لكنني أظن احتمال عدم اكتراثه دائماً واردأ. أما بالنسبة لفيتزمون..." "ماذا عنه؟" حثّه هالي. نظر بن في عين المفتش مباشرة. "دعني أطرح الأمر هكذا — إن أرسل أحدهم تلك الدعوات بغرض إهانة السيدة سيرز وحدها، فهو الماركيز". "أترجيح أن هذا ما حدث؟" "لا أظن ذلك. أعتقد أن وراء الأمر ما هو أبعد من ذلك، ولكن إن غوي فيتزمون بإرسالها لسبب آخر، فلن يردعه اعتقاد أنها قد تؤذيها". "أهدرتْ به إلى هذا الحد؟" "ألم ترها؟" "كان فظّاً. لكنه كان مؤدباً أيضاً، وأبدى القدر المثالي من الاهتمام المتباعد. وسيم. ساحر. حسن الكلام". استند هالي إلى الوراء على المقعد. "يكاد يكون ممثلاً بارعاً بقدرك". التفت المفتش. "ولكنك قلت إنه سيكون مستعداً للزواج منها". تأمل بن الأوراق المرتجفة. "من الممكن أنه يدرك أن إليانور ستكون زوجة صالحة، حتى وإن شعر بالإهانة لأنها رفضته". تمتم هالي: "الرجل لديه سبب وجيه ليشعر بالإهانة. لقد وعده الدوق أوبراي-سيرز تقريباً بأن إليانور ستوافق، ولكن لم يتم رفضه فحسب، بل اكتشف لاحقاً أن الدوق شجع رجلين آخرين على محاولة مغازلتها". ساد صمت قصير. قال بن: "ناديتها بإليانور—" فردّ هالي: "ناديتها أنت بإليانور". المزيد من الصمت. "أمسدسك محشو بعد؟" "نعم". تردد صدى صوت طائر، وهبت نسيمات قاسية عبر أغصان الأشجار. قال هالي: "أيمكنك التفكير في أي سبب يدفع الآنسة سيرز لرفضهم؟" "لديها ذوق ممتاز". رمق المفتش بن بنظرة. "أشك في أنها تحمل الرأي نفسه عنهم الذي تحمله. أَتذكر ما قالته عنهم؟" "آه، نعم. رجال أطياب. مؤدبون ومراعون". "لا يتصرف الرجل بالطريقة نفسها حول المرأة التي يغازلها كما يتصرف حول أصدقائه". "حسناً، إن اقتلعت نصف دماغي من أنفي لأتظاهر بأنني لا أدرك أي حثالة كاملة هم جميعاً، فلن أستطيع التفكير في سبب يجعلها ترفض الزواج منهم". "وفقاً لك، جريمة وينفيلد الوحيدة هي الوقوع في حب الآنسة سيرز. ولا تظن حتى أنه أحمق". "إنه الأكثر احتمالاً بين الحثالة، لكنّ"—أصدر بن صوتاً يعبر عن الاشمئزاز—"إنه أمريكي". "وأنت متعصب، لكن النساء ما زلن يبدين إعجابهن بك". "ذلك لأنني وغد. وثروة السيد وينفيلد هي كل ما يملكه". "وكلا ندرك أن ذلك لن يروق لأحد". "هذا يذكرني، اللورد ماسي مفلس". شعر بن بعيني هالي عليه والتفت. كان صوت المفتش هادئاً. "ماذا تقصد بأنه مفلس؟" "مفلس. بلا مال. في موقف صعب. وضعه المالي محرج..." رفع هالي صوته: "منذ متى؟" سخر بن. "لا أعلم على الإطلاق". "أيمكن أن يكون مؤخراً؟" "قد يكون منذ يومين. أو ربما منذ مئة عام — مع أنني أشك في ذلك لسبب ما. لا أستطيع تخيل الدوق أوبراي-سيرز يشجع السيدة سيرز على الزواج من رجل بلا مال. حتى وإن كان إيرلاً". "الأمر أكثر تعقيداً من ذلك". "أحقاً؟" "لقد تحققت من شؤونهم المالية بالفعل. سيرث الإيرل ثروة عائلته، لكنّه يتلقى الآن مخصصات من والده كل ربع سنة. ينبغي أن تكفي ليعيش بها، حتى لو أخذت مستوى معيشته المترف بعين الاعتبار". "لماذا مخصصات؟" "أقنعه بعض الأصدقاء بالانضمام إليهم في استثمار كارثي. تعرض الجميع لضربة قاسية، لكن ماسي خاطر بأكثر مما يستطيع تحمل خسارته. عرض والده إنقاذه بشرط ألا يعيش إلا على المخصصات إلى أن ينهي تدريبه مع أبيه". "إنه مقامر". "الاستثمار ليس كالمقامرة". "أَتظن ذلك؟" نظر هالي إلى اللّص. كانت ابتسامة بن عريضة لدرجة أن أحد طرفي شاربه بدا كتلة رمادية مشعرة ملتصقة بشفته. التفت بن بعيداً. "تفقد القاعات والصالونات. أراهن أنك ستجد سيادته، الحمار، ما زال يخاطر بأكثر مما يستطيع تحمل خسارته. استثماراً كان أم مقامرة — السؤال الحقيقي هو أي نوع من الأرواح يملك الرجل". قال هالي: "إن كان مديوناً، فقد يكون هذا المهر حافزاً قوياً". "باستثناء أن ماسي كان الأكثر سخرية بين الجميع بشأن قدرته على كسب قلب السيدة سيرز". راقب اللّص هالي وهو يقرص أرنبة أنفه. سأل بن: "لماذا تكترث كثيراً لمعرفة ما إذا كان الأمر حديثاً؟" خفض المفتش يده. "إنه أمر يزعجني. لقد فشلت مغازلاتهم جميعاً، وبدو كمن علق في نوع من الجمود. لعامين، لم يحدث شيء. فلماذا يختارون التحرك الآن؟ ما الذي تغير؟" تبدل وضع الرجلين. يد على الوجه. ذراعان مكتوفتان. ساقان متقاطعتان ثم مفرودتان. جلس أحدهما منتصباً. وأمال الآخر رأسه جانباً. الوجه المشترك الوحيد بينهما كان تعبيراتهما المتأملة. قال بن: "ربما خطرت لهم الفكرة مؤخراً فقط". اعترف هالي: "هذا محتمل تماماً". وعادا للتأمل. على بعد خمسة شوارع، دق ناقوس كنيسة ريدبيرج الكبير معلناً الساعة. وحملت أصداء النحاس الطويلة حتى أطراف حديقة أوبراي. نهض هالي. "يجب أن أذهب. طلب الدوق أوبراي-سيرز رؤيتي. ربما يرغب في التحدث معي حول كيفية إلقائي القبض عليك". كان شعر الوجه المزيف كثيفاً لدرجة أخفت تعبيرات بن الدقيقة، لكن هالي استطاع استشعار سعادته الماكرة كما يستشعر بحار عجوز مزاج البحر. نهض اللّص على قدميه. "أيمكنني مرافقَتُك؟" "لا". "لكنني قد أملك فكرة جيدة أو اثنتين!" "إن لم تكن قد رحلت حين أخرج، فسأتعرف عليك". "أنت لا تريدني أن أرى السيدة سيرز مرة أخرى فحسب". "بن—" "هاه! أتنظر إلى ذلك!" ظلل اللّص عينيه بيده وجمّد نظره في الاتجاه المععکس لإقامة عائلة أوبراي-سيرز. "ألمح شيئاً مشتتاً وعليّ الإسراع لنعرف ما هو". رفع قبعته اللينة. "مساء الخير يا مفتش". راقب هالي رحيله، ثم التفت ومشى باتجاه القصر.