الخطوبة المفاجئة للسيد بين المذهل الفصل 18 — النادل الأحدث

تأمل ريس بين خياراته أثناء تجواله في أروقة النادي. لعب دور العاشق المهجور والبائس أمرٌ مستبعد — وهي خسارة حقاً فقد قضى ريس يومه كله في التمرن عليه. لكن إن كان هيل (اللعنة عليه!) قد تحدث بالفعل إلى السادة الثلاثة، فسيكونون حذرين أكثر من أن ينطلي عليهم أمر كهذا. من جهة أخرى، إن استجوبهم هيل، وكانوا على معرفة سابقة ببعضهم، فهناك احتمال لوجودهم معاً. وإن كانوا معاً، استنتج ريس أنه يستطيع تخمين موضوع حديثهم. وجد ريس قرب المطبخ غرفة يستعملها الطباخون وعمال الخدمة حين يحتاجون إلى استراحة. وداخلها خزانة متهالكة تضم صفاً كاملاً من السترات البيضاء. أرادت الإدارة دائماً من النادلين ارتداء السترات البيضاء. فهي تبدو أنيقة للغاية. واحتفظ النادلون دائماً ببدائل في متناول اليد. فهي تتسخ بسهولة بالغة. سرق ريس سترة تقارب مقاسه ودخل المطبخ. وهناك خطف منشفة وزجاجة نبيذ بدا بلا صاحب — أي لم يكن تحت مراقبة دقيقة من شخص قد يقيم الدنيا إن أخذها ريس ومضى. ثم انطلق للبحث عن أهدافه. أوقف أول نادل صادفه. حاول أن يبدو مرتبكاً وهو يهمس: "أيمكنك مساعدتي؟" "أانت وجه جديد؟" "اليوم الأول." "ما المشكلة؟" "أوققني رجل في الرواق وطلب مني إحضار زجاجة له ولأصدقائه. ومعي الزجاجة الآن—" "لكنك أضعت السيد، أليس كذلك؟" بدا الصوت المتمسكن للنادل المخضرم مسروراً. "إنه مكان واسع،" تمتم ريس. "كيف يبدو هذا السيد؟" "قصير القامة قليلاً. عيناه بنيتان، وشعره بني داكن. نحيل. مكسوه بأناقة." "كلهم يرتدون بثياب أنيقة هنا. أي شيء آخر؟" التفت ريس ليتمشى بنظره. ومع عدم وجود أحد قربه، مال إلى الأمام ليہمس: "قال إنه إيرل، لكنه تصرف كأبله بعض الشيء." حاول النادل ألا يضحك. "هذا مسيي. وهو إيرل بالمناسبة، فاحذر لمن تقول أبله." "صحيح." "هو ورفاقه في الغرفة السادسة، الطابق الثاني، صالة الطعام الخاصة. دائماً هناك." شعر ريس، الذي كان على وشك شكر الرجل والانصراف، أن جسده تجمد. "دائم来的؟" "بالتأكيد. الكثير من الأصدقاء يجتمعون هنا بانتظام. ستتعرف عليهم. أولئك السادة يجتمعون كل أسبوع." "منذ متى وهم يجتمعون معاً؟" سأل ريس. لم يكن سؤالاً حكيماً — فلا يبالي أي نادل حقيقي — لكن النادل المخضرم تفاخر باستعراض معرفته أمام المبتدئ صاحب السترة البيضاء. انكمش وجهه استحضاراً للذكريات. "منذ عامين تقريبا الآن." قرر ريس اختبار حظه أبعد من ذلك بقليل. "لا أعرف إن كانت لديهم كؤوس كافية. كم عددهم؟" "عادة ثلاثة فقط، لكن بين حين وآخر ينضم إليهم شخص آخر." "هذا جيد إذن." بدأ ريس بالتحرك. "شكرا لك." توقف حين شعر بشد في كم سترته. "رويدك يا هذا،" قال النادل. تردد. "هل طلب اللورد مسي ذلك النبيذ؟" ألقى ريس نظرة سريعة على الزجاجة. تابع النادل: "فقط، لاحظت أنه عتيق وثمين." "قال إنه لأجل الغرفة،" جازف ريس. كان دليلاً على موهبة اللص المحترفة ألا يرتجف صوته حين أطلق تلك الفرية. بدت وكأنها إجابة، لكن أي مستمع متيقظ سيلتقط، في ومضة، أنها لم تجب عن شيء قط. لم يستمع الناس باهتمام قط. يستمع الناس لما يرغبون في سماعه فقط. انقشع وجه النادل. "إذن لا بأس. ربما كان السيد وينفيلد. فقط تذكر، الإيرل لا يحمل حسابا مفتوحا." هز ريس رأسه بقبول متواضع لهذه التوجيهات بينما رفع العقل داخل الجمجمة حاجبيه المجازيين. سُمح له بالفرار، فشق طريقه صعوداً على السلالم وحتى الباب الذي تحمل علامة نحاسية صغيرة لرقم ستة. طرق مرتين، ثم دخل. غادر السادة الثلاثة الطاولة التي تناولوا طعامهم عليها وانتقلوا إلى المقاعد الوثيرة والأريكة قرب المدفأة الفارغة ليتمكنوا من التدخين وإنهاء مشروباتهم براحة. استحوذ اللورد مسي على الأريكة بأكملها متكئا في الزاوية وممدداً ساقه على طول المقعد. كانت سيجارة في يده ومنفضة أمامه تضم بقايا مسحوقة لثلاث أخر. خمن ريس أنه فيتشمون الواقف بجانب رف المدفأة نظراً لوصف جيرفيس فيتشمون بأنه "أشقر ووسيم"، وكان الوحيد الذي تنطبق عليه المواصفات. لم يكن الاثنان الآخران سيئي المظهر، لكن فيتشمون امتلك وجهاً يحاول الناس نحته في الرخام. وفي يديه سيجار وكأس نبيذ. عنى ذلك أن الرجل الجالس في المقعد الوثير هو السيد دومينيك وينفيلد. امتلك ريس من اللباقة ما يجعله يعترف بعدم قدرتك على تمييز كونه أمريكياً للوهلة الأولى. كانت ملابسه ذات طراز هادئ يتناغم مع عينيه البنيتين، وشعره البني الأشعث، وملامحه الناعمة. تساءل ريس عن مدى ثرائك لتستأجر شخصاً يعلمك كيف تلبس. دخن السيد وينفيلد غليوناً. تحدث فيتشمون ما إن دخل ريس: "نعم؟ ماذا هناك؟" "زجاجة، يا سيدي." "لم نطلب أي نبيذ." "من المفتش هيل. يرسلها مع تحياته واعتذاره." ضحك الإيرل. "انظر إلى ذلك، يا فيتشمون! ربما لم يكن الرجل سيئاً بالقدر الذي تظنه." عبس المركيز. "لا تخلط بين الحذر والأخلاق الحقيقية. لم يرغب في إساءة إجارتنا." اتخذ مسي صوتا متكلفا يناسب كوميدياً أكثر من ككونه عضواً حقيقياً في الارستقراطية. "على الأقل هو يعرف مع من يتعامل!" أشار الإيرل إلى ريس ليكمل دخوله إلى الغرفة. أطاع ريس. قال وينفيلد: "كل ما فعله هو طرح بضعة أسئلة." تمتم ريس لمسي: "كن صديقاً والتقط كؤوسي من على الطاولة." ثم استدار مجدداً نحو الآخرين. "أنا، من جهتي، ليس لدي اعتراض على قبول هذه اللفتة الطيبة من كبير المفتشين. خصوصاً وأن وينفيلد شحيح للغاية في الوقت الراهن." أحضر ريس للإيرل كأسه وأراه الملصق. أومأ مسي برأسه دون حتى أن ينظر إليه. "أعتقد أنك شربت كفايتك،" قال وينفيلد. "أعتقد أنك مخطئ." رفع مسي بصره إلى ريس. "اسكب، يا سيدي. اسكب." "أنت متساهل أكثر من اللازم، يا وينفيلد،" قال فيتشمون. "لم يكن لهذا الشرطي الحق في استجوابنا." "نحن مشتبه بهم في تحقيق جاري،" قال وينفيلد. كانت نقطة بسيطة قيلت بصوت هادئ، لكنه تحدث كمرء اعتاد أن يُستمع إليه. "أقال ذلك؟" ألقى ريس نظرة صاعدة حين سمع الغضب في سؤال فيتشمون. كان المركيز يحدق بحدة في صديقه. "ليس صعباً استنتاجه،" قال مسي. شم الكأس الذي سكبها له ريس. "أه، رائعة." وبعد رشفة سخية، أضاف: "وأفضل بكثير. يمكنك قول ما تشاء عن كبير المفتشين، لكنه يمتلك ذوقاً ممتازاً." أشار ريس للسيد وينفيلد بالزجاجة. وحين أومأ، ذهب ريس لملء الكأس على الطاولة الجانبية بجوار مرفقه. تابع مسي: "أنا أتفق مع وينفيلد. المفتش هيل كان يؤدي عمله فحسب، وسواء أعجبك أم لا، فنحن مشتبه بهم. من السهل جداً إهانتك يا جيرفيس. لقد كان الأمر هكذا دائماً." ابتلع المركيز آخر نبيذه في بضعة جرعات سريعة. "إنه هذا الوضع،" قال مخاطباً قاع كأسه. "إنه يجعلني غاضباً بجنون." مد كأسه ليصب ريس. وحين انتهى، قال: "يمكنك تركها على الطاولة الجانبية." أومأ ريس، ووضع الزجاجة على الطاولة المجاورة لوينفيلد، وسار نحو الباب بخطى منضبطة. خلفه، قال مسي: "إذن أيكم فعلها؟" ابتسم ريس بين. يمكنك دائماً التعويل على أبله. فتح الباب، ثم أغلقه دون أن يخطو خارج الغرفة. أدرك أن المركيز والأمريكي سيكونان مشتتين لدرجة تمنعهم من ملاحظة ذلك. انسل ريس متراجعا بمحاذاة الجدار بينما قال فيتشمون: "ظريف حقاً، يا مسي." "لم أدرك أنني أمزح." تدخل وينفيلد بقوله: "أتمنى أن تكون تمزح." "لماذا؟ ليس ثمة جريمة هنا! السبب الوحيد لقدوم ذلك الشرطي هو ظنه بأننا قد نعرف بيناً." صنع سيجارة مسي خطاً من الدخان وهو يلوح بها. "الاعتذار له — شكرا للنبيذ — لكننا لا نعرفه." اجتاز ريس الجدار الخلفي حتى استطاع رؤية وجهي فيتشمون ووينفيلد. كان مسي يواجه الاتجاه المعاكس، لكن ريس وثق أن الإيرل سيقول كل ما يدور بذهنه على أي حال. اختبأ اللص في الظلال، مغطى بنصفه بستائر النافذة الطويلة، واستقر ليستمع. "ما الضرر في ذلك؟" تابع مسي. "الآن على الأقل سنكتشف إن كانت هذه الخطة الحمقاء ستنجح، وبحظ وافر، يمكننا جميعاً أن نصبح أحراراً." سأل فيتشمون: "أتقول إنها لم تكن أنت؟" يمكنك سماع الابتسامة في صوت الإيرل. "أظننت أنها كانت أنا؟" "أنت الأكثر يأساً بيننا." "عذراً، يا صديقي القديم، لست أنا. لست أحمق بالقدر الكافي لأظن أنها ستختارني. ظننت لابد أنها أنت." "لماذا؟" "أنت الأرجح كي تُختار." قال وينفيلد: "أتظن ذلك؟" ضحك مسي. "أه، المسكين دومينيك. لدي لقب. لديك مال. لكن لوردنا العزيز جيرفيس يملك الاثنين. إنه الفائز الواضح." لاحظ ريس جموداً مشدوداً يسيطر على ملامح وينفيلد وهو يلتفت إلى فيتشمون. "أكنت ستقبل بها حتى؟" "لمَ لا أقبل؟" سأل فيتشمون. "بدوت الأكثر... استياء... إزاء الوضع. افترضت أنك لن ترغب في الزواج منها." "افترضت خطأ." "أرى." ها قد عادت مجدداً. تلك السكونية المؤلمة على وجه وينفيلد. بُنيت بعناية شديدة لدرجة أن قلب ريس تمتم بتعاطف، رغم أنه لم تكن لديه أي فكرة عما يتعاطف معه. ضغط مسي: "أكنت أنت إذن، يا فيتشمون؟ يمكنك إخبارنا." "لم أكن أنا." "أنت، يا وينفيلد؟" "لست أنا." "ولم أكن أنا! إذن لا بد أنه ذلك اللص!" كانت السخرية في صوت مسي فجة لدرجة أنها كادت تتعفن. "أليست الدنيا مليئة بالمصادفات المذهلة؟" أنهى نبيذه، ثم هز الكأس في وجه وينفيلد. "املأ لي، أيها السيد الطيب. لا يمكنك البخل بهذا النبيذ. إنه يخصنا جميعاً." بينما أعمل دومينيك على إعادة ملء كأس مسي، قال فيتشمون: "لم تقل شيئاً لذلك المفتش، أليس كذلك؟" شم الإيرل. "أي نوع من الأبله تحسبني؟" كان مسي منشغلاً بشرب نبيذه عن ملاحظة النظرة المتبادلة بين فيتشمون وينفيلد. خفض الإيرل كأسه وأطلق تنهيدة عالية. "دعوني أؤكد لكم، أيها السادة، فلن أكنّ أي ضغينة إن اختارت الليدي سيرز أياً منكم على حسابي. بحق الجحيم! بإمكانها الزواج بذلك اللص لكل ما يعنيني، طالما أنها تتزوج شخصاً ما." ارتفعت شفة فيتشمون باستهزاء رقيق. "إنه قدر ما تستحقه." شعر ريس بضباب من الغضب يتسلل من أطراف عقله، وبدأ الألم المألوف، الحاث له على التحرك، يتغلغل في عظامه. لن يمضي وقت طويل قبل أن يبقى الثبات خياراً غير وارد. ماذا سيفعل؟ بالكاد كان يدري. لا يستحق الأمر عناء التخطيط لشيء ما. لن يمثل هؤلاء الرجال تهديداً إلا إذا كانوا مسلحين، وكان ريس على يقين تام بأنهم ليسوا كذلك. لفت طرق عالٍ ومتسارع انتباه الجميع في الغرفة. انفتح الباب قبل أن يتمكن المركيز من إذن لمن يكون بالدخول. "عذراً، أيتها اللوردات، سيد وينفيلد." كان النادل — ذلك العجوز الذي تفضل بمساعدة ريس في إيجاد طريقه. "حدث... أمر ما. هناك مشكلة مع طاقم العمل." "وoh؟ أهذا سبب لمقاطعتنا؟" قال فيتشمون. وقعت عينا النادل على الزجاجة التي كانت لا تزال بجانب وينفيلد. "لقد كان هنا." "من؟" "الرجل الذي أحضر لكم تلك الزجاجة." قال مسي: "النادل؟ ماذا عنه؟" قال ريس: "ربما يحاول توضيح أنني لم أكن ناتلاً." خطا خارج مكانه بالقرب من الستار. جذبت ابتسامة لئيمة شفتيه حين رأى وجوههم. أدى غضبهم وسخطهم دوراً كبيراً في تهدئة غضبه الخاص، لكنه لم يفعل شيئاً حيال اشمئزازه. "ومن تكون أنت بحق الجحيم؟" صاح فيتشمون. "أه، عفوا! لم أعرّف نفسي." ابتسم ريس للمركيز. "أنا الرجل الذي نجح حيث فشلتم أنتم السادة الثلاثة. لي الشرف بأن أكون خطيب الليدي سيرز." وضع فيتشمون نبيذه على الرف وألقى سيجاره في المدفأة. "أنت!" هجر وينفيلد غليونه ووقف. وحد مسي بقي حيث هو، لكنه جلب قدميه الاثنتين إلى الأرض. مد ريس ذراعيه قبل أن ينحني في انحناءة مسرحية. "أنا ريس المذهل." ثم اعتدل. "في خدمتكم." "كنت هناك طوال الوقت،" قال الإيرل. بدا صوتا هزيلاً وغير مصدق. "أي وقاحة هذه!" بدأ فيتشمون متوجهًا نحو اللص. "أه عزيزي!" حدث طقطقة-طقطقة-طقطقة حين أفرغ ريس ساعة ذهبية من أحد جيوبه، وأخرى من جيب ثانٍ، وأسقط ساعة ثالثة من يده. "أترون الوقت." طقطقة-طقطقة-طقطقة — أغلقها، وبنفس خفة اليد، اختفت. "ما لم تكن ساعة المركيز دقيقة، فيبدو أنه حان وقت رحيلي." مد كل من السادة الثلاثة يده نحو صدرياتهم الفارغة. اشتعلت النار في عيني فيتشمون حين رفع بصره إلى اللص. ابتسم له ريس بتسامح. "كان يجب عليك إصلاحها مبكراً يا صاحب السيادة. الساعة البطيئة علامة على رجل مهمل." "ستعيد ذلك." "أم ماذا؟ ستخبر الجميع أنني لص؟" ضحك ريس بينما عبر المركيز الغرفة نحوه، مما زاد فقط من إشعال غضب فيتشمون. وحين حاول المركيز تسديد لكمة، تنحى ريس برشاقة، وأطاح بساقي الرجل من تحته، ووضع يداً على ظهره، ليطرحه أرضاً بضربة مدوية. كان ريس على ركبة واحدة. وانحنى فوق خصمه. "ظننت أن كل نبلاء السلالة يُعلمون كيف يقاتلون. ها! سيتعين علي مدح هيل في المرة القادمة التي أراه فيها." وقف ريس ونظر إلى الإيرل والسيد وينفيلد. اقترب الاثنان حين بدأت المعركة، لكن الآن وبعد أن وقف ريس، لم يبدُ أيهما مائلاً للاقتراب أكثر. ربما أرادا دعوة. "حسنًا؟ أيرغب أي منكما أيها السادة في تجربة حظه؟" "لماذا أنت هنا؟" طالب وينفيلد معرفة ذلك. وضع اللص يداً على صدره. "هذا مؤلم للغاية! وها قد ظننت أننا أصدقاء." هز كتفيه. "إن لم أكن مرغوباً، فسأرحل. لكن تذكروا، أيها السادة، أنا شبيه بشبح سيء. متى ما ذكرتم اسمي ثلاث مرات، فلابد أن أظهر." أدار ريس ظهره لهما ومشى نحو النادل الذي كان لا يقف في الباب المفتوح. أخرج اللص حزمة الأوراق النقدية التي سرقها من وينفيلد وضغط بها على النادل. "من أجل النبيذ." ونقر جبينه محيياً. "وشكرا للمساعدة." خطا خارج الباب، لكنه توقف ثم انحنى للخلف ليقول للنادل: "ستتأكد من إخبار الجميع بأنني كنت هنا، أليس كذلك؟ اجعل منه أمراً كبيراً. إنها نقطة ضعف لدي، كما ترى، لكني أحب أن يقترن اسمي بالألقاب المهمة." وهو يغادر، نادى فوق كفه بصوت هادر: "تصبحون على خير، أيها السادة! نادوني مجدداً في أي وقت!"