الخطوبة المفاجئة للسيد بين المذهل الفصل 16 — الرفض

نزلت إليانور لتناول الغداء في اليوم التالي بعد أن غادر الجميع. كانت تخشى الصمت المشحون بالغضب الذي يعتمده أبوها كلما دخلت غرفة، فحاولت ضبط الوقت بحيث لا تضطر للجلوس معه. كان الأمر أكثر هدوءاً عندما تكون وحدها، لكنه كان موحشاً. غير أنها لم تكن الشخص الوحيد الذي يتأخر في طعامه ذلك اليوم، لذا لم تضطر لتحمل وحدتها طويلاً. اقتحم إدوارد غرفة الطعام لأنه كان عاجزاً عن مجرد دخول غرفة. كانت الذراعان مفتوحتين على مصراعيهما، وابتسامة عريضة على وجهه، يتبعها دوي تعبير صوتي غير مبرر. قال: "آه! ابنة عمي الصغيرة!" واقترب فطبع قمة رأسها بقبلة. "لقد انتظرتني لتتناولي الغداء. يا لك من مخلوقة مراعية". "هذا صحيح يا إيدي. أوقفت الجميع وكل شيء وأمرتهم بأن ينتظروك وحدك". "أيتها المخادعة. لا تحاولي خداعي. كنت خارجاً للتو، والشمس لم تعد في كبد السماء. يعلم السيّد أن الشمس لا تتحرك في السماء إلا بأمر منك". "سأحاول العبوس أكثر في المرة القادمة". توجه البارون نحو الطاولة الجانبية، والتقط بضعة شطائر، ثم عاد ليجلس بجوار إليانور. تناول إحدى الصحف التي استبعدتها، وأخذ يتفحص الأخبار وهو يكل. قال: "لا شيء من العم إراڤولد. ولا رسالة من بين. أظن أن العالم يمضي قدماً. ويا له من تعتيم بارع على حادثة الاقتحام. يستحق هالي وساماً على ذلك. لص محترف يقتحم — ما زلنا نعمل على اكتشاف ما يُحتمل سرقته. يُحتمل سرقته. ها! لكن تلك كانت أخبار الجمعة. تساءلت عما إذا كان بين سيكتب ليتباهى بما فعله، لكن لا تبدو نية لديه. أترين أنه قد يفعل؟" التفت إدوارد ليطالع ابنة عمه. "إليانور؟" رمشت والتفتت لتنظر إليه. "أنا آسفة يا إيدي". طوى البارون الصحيفة وألقى بها مجدداً على الطاولة. "إليانور، ما الذي يشغل بالك إلى هذا الحد بحق السماء؟" خفضت الليدي سيرز عينيها إلى الطاولة. "إدوارد، هل تقدمت لخطبة امرأة من قبل؟" طال الصمت لدرجة جعلت إليانور تتساءل عما إذا كانت قد ارتكبت خطأ بطرح السؤال. رفعت عينيها فرأت تعبيراً رصيناً على وجه ابن عمها. قال: "لا". كانت طريقته في قولها بسيطة للغاية — تكاد تكون لطيفة — حتى إن قلب إليانور تقدم خطوة للأمام قليلاً. "لكنك رجل، أليس كذلك؟" ابتسم إدوارد من جانب واحد. "لقد وُجهت إلي اتهام أو اثنان من هذا القبيل". "هل ستشعر بالإهانة لو رفضتك امرأة؟" "الإهانة؟ أظن أن ذلك سيعتمد على سبب رفضها لي". "ماذا لو كانت في أقصى درجات التهذيب؟" "إليانور، الأمر يتعلق بخطابك، أليس كذلك؟" احمر وجه إليانور وأرختي بصرها. تابع إدوارد قائلاً: "كان هالي يسأل عنهم. ماذا قلت له؟" أبرقت عيناها الخراوان بسخط. "لم أقل له شيئاً!" ثم خفضتهما مجدداً. "إنه أبي. قال إنهم قد يحملون ضغينة". تنهد إدوارد وهو يهز رأسه. سألت إليانور: "أنت تعرفهم، أليس كذلك؟" "هم أصدقائي. نحن في النادي نفسه". "إذن… إذن أنت تعلم، أليس كذلك؟" "أعلم ماذا؟" "هل آلمتهم؟" "نعم". أدارت إليانور وجهها بعيداً. قال إدوارد: "أه! لم يعجبك هذا الجواب، لكني لا أدري كيف تتوقعين أي جواب آخر. أولئك الرجال عرضوا مشاركة حياتك معهم—" "كان لدي الحق في أن أقول لا". "كان لك ذلك. لكنك لم تسألي عن هذا. سألت إن كنت قد آلمتهم". "كان هذا كله قبل عامين! لا ينبغي أن يهم الأمر. حتى إن لم يستطيعوا مسامحتي، حتى إن كانوا يمقتونني، لمَ لا يمضون قدماً وحسب؟" "الأمر ليس بهذه السهولة يا إيلي". نظرت إليانور إلى ابن عمها مجدداً أخيراً. تابع كلامه قائلاً: "تعلمي أن أياً منهم لم يتزوج قط". "لم أكن أعلم ذلك". "كنت سترين الإعلانات". "أنا—أنا لم أكن أقرأ الصحف—" "ألم تكوني تقرأين؟" أطلق إدوارد ضحكة قصيرة. "كان يجب عليك أن تدفني رأسك! أكنت تحاولين تجنب الأمر؟" تألم صدر إليانور، وتجمعت دموع خفيفة في مقلتيها. "يا للهول — لقد كنت تفعلين، أليس كذلك؟ إليانور، ما خطبك؟" عقدت حاجبيهما. وقالت بصمت: "ما خطبي؟ أتظن أن خطباً ما بي؟" "لقد رفضتهم. لا ينبغي أن يهمك إن تزوجوا. أليس لديك قلب يكفي لتتمني لهم الخير؟" "بالطبع لدي! أتظن أنني أريد لهم الشقاء؟" رفع إدوارد كلتا يديه ملوحاً بكتفيه. "ربما كنت تفكرين في نفسك أكثر". هب صوت من المدخل كريح شمالية عاتية: "وبمن كان مفترضاً أن تفكر، يا إدوارد أرشيبالد كومتیس؟ عندما تكون حياتها هي ما تقرره؟" اكتسحت البارونة الغرفة. وصار إيقاع عصاها أسرع وأعلى كلما اقتربت. "على قدميك يا إدوارد!" وقف إدوارد. كانت أمه أقصر من ابنها بنصف قدم، لكنها وقفت أمامه مباشرة وحدقت فيه بغضب. "بمن كان مفترضاً أن تفكر؟ أم أنك تعتقد حقاً أن على المرأة أن تخفض رأسها لدرجة تصبح فيها سعادة الجميع أسمى من سعادتها؟ لا بأس بما تريده! لا بأس بما يهمها — لقد طلب منها أحدهل شيئاً، لذا يجب عليها فعله!" "يا أمي، لم أكن أعني ذلك—" "كنت تحاول جاهدة أن تشعرها بالذنب! كنت تحاول جعلها تشعر بالسوء لاختيارها الصادق والمعقول!" "لقد سألت إن كانت قد آلمت أولئك الرجال!" "وماذا في ذلك؟" اصطدمت العصا بالأرض. "إليانور ليست مسؤولة عن سعادة كل من حولها! لديها الحق في الاعتناء بنفسها! ولن يفعل أحد غيرها!" "يا أمي—" "أنا خائبة الأمل فيك يا إدوارد. خائبة الأمل للغاية. أأنحدث عن الأنانية؟ أم ستغادر الغرفة؟" "أرجوك يا أمي". "أفسح لي مكاني أيها الفتى. سأتحدث معك لاحقاً". انحنى إدوارد لأمه. بينما كان يلتقط طبقه، تمتمت إليانور: "إدوارد—" لَوى البارون أنفه وخده في ابتسامة خفيفة تشبه اللامبالاة لم ترها سواها. جعلت تلك اللطف المتغافل معدتها تتألم بنُذر من الذنب أكبر من ذي قبل. نهضت إليانور بينما ابتعد البارون عن الطاولة. وحين اجتاز المدخل، خطت إليانور خطوة باتجاه البارونة، لكن كل أفكار الاحتجاج بالنيابة عن ابن عمها تشتت حين أدركت كم كانت عمتها ترتجف بشدة. "العمة هيلينا؟" همست المرأة: "إليانور، ساعديني للوصول إلى مقعد من فضلك. أحتاج للجلوس". صار جلياً بسرعة أن الليدي سيرز-كومتیس لم تكن مذنبة بالمبالغة. تحول ذراع إليانور المعروض إلى كتف يحمل معظم وزن المرأة الأكبر سناً. انحنت إليانور بظهرها حتى تجلس عمتها. وما إن استقرت هيلينا، حتى ركعت إليانور لتستطيع النظر إلى وجه عمتها. "العمة هيلينا، ما خطبك؟ أأنت غاضبة حقاً إلى هذا الحد من إيدي؟" برق لمعان في العينين الزرقاوتين الشاحبتين. "أوه، أنا غاضبة يا طفلتي. أنا غاضبة حقاً. لكن لا بأس بذلك. أريد أن أتحدث إليك الآن". ضغطت إليانور شفتيها الواحدة بالأخرى وألقت بثقلها على عقبيها — بكل اهتمام نهم وعينين واسعتين. شعرت هيلينا برغبة في الضحكة؛ فقد ذكرها ذلك كثيراً بإليانور عندما كانت طفلة تنتظر سماع قصة. وضعت البارونة يدها فوق يد ابنة أخيها. "إليانور، استمعي إلي. لقد أثارت هذه المزحة مياهاً راكدة، وأعلم أن وقتاً طويلاً سيقضي حتى تهدأ الأمور مجدداً. ومع ضغط أبيك والجميع عليك لتتزوجي، أنا هنا لأخبرك، لسنا مضطرة إن لم تقرري ذلك. كوني أنانية. كوني أنانية بجنون في هذا الأمر على الأقل". "أنا آسفة، لا أفهم". "إذن دعيني أكون واضحة لدرجة تبدو فظة. أنت يا إليانور لويز سيرز لن تضطري للزواج قط ما لم ترغبي في ذلك. لقد تم تدبير أمرك. إن اخترت ألا تتزوجي، فسترثين مني—" "وماذا عن إدوارد؟" "لقد ورث إدوارد لقب أبيه وأرضه بالفعل. ينبغي أن يكون ذلك كافياً لأي رجل ليشق طريقه. المال الذي أتحدث عنه هو مالي، وإن اخترت البقاء دون زواج، فسوف يؤول إليك". "أيعلم أبوك بهذا؟" "هو يعلم. أخبرته حين رتبت الأمر قبل عامين". تطلعت إليانور على طول الأرض، لكن لم تكن هناك إجابات واضحة ملقاة حول المكان لتزيل حيرتها. "إن لم أكن لأصبح عبئاً، فلم إذن يود مني أن أتزوج بإلحاح؟" تنهدت هيلينا. "أظن أن هناك عدداً من الأسباب التي تجعل إراڤولد يود أن تتزوجي، ولا أعتقد أنه يعي أكثرها. هل نبدأ بكبرياؤه؟ لقد قرر وجوب زواجك، ولن يخطر بباله قط أنه قد يكون مخطئاً. ثم هناك كبرياء العائلة — خط سيرز يجب ألا ينتهي أبداً. أه، الكبرياء، الكبرياء، الكبرياء! الكثير منه. لكن، أعتقد، في صميم قلبه، أن السبب الأكبر هو اعتقاده بأن على رجل أن يتولى شؤونك". شعرت إليانور بوجنتيها تحران. لقد أهينت، لكنها شعرت بالخجل أيضاً لأن جزءاً من عقلها أضاء بالقلق. لا بد أن ذلك ظهر على وجهها. قالت الليدي سيرز-كومتیس: "لا تقلقي بشأن ذلك يا إليانور. إن استطعت أنا فعل ذلك، فأظن أن أي شخص يملك عقلاً معقولاً بنصفه يستطيع فعله. لن تكون إدارة المال مشكلة، وسيكون لديك أموال كافية تكفيك طوال حياتك، طالما أنك لا تبذرينها في مشاريع تخمينية. للمال استخدامات عديدة، لكن أعظم ما يمكنه فعله هو شراء حرية المرء". "شكراً لإخباري بذلك. إنه أمر مطمئن معرفته". "لا بد أنه كان يقلقك". تلعثمت إليانور: "ل-لا. أخشى أنني لم أفكر في الأمر قط حقاً". "ألم تفكري؟" "أهذا غباء مني؟" "أنت تعلمين أن ثروة أبيك يجب أن تتبع لقبه". "حسنًا، نعم. الدوق بحاجة لرعاية العزبة. أعلم ذلك القدر. ألا تذهب إلى العم كايسون والطفل دَستن؟" "ومع ذلك لم تقلقي قط بشأن مستقبلك؟" جلست إليانور على الأرض وسحبت رجليها إلى الجانب. "كان ذلك تهوراً مني. أنا مدللة، أليس كذلك؟" "أنت مدللة. لكن طائشة؟ كلا. رأسك هذا ممتلئ بالأفكار — بعضها أفضل من الآخر — لذا، أخبريني، في ماذا كنت تفكرين؟" "كنت أعتقد أنني سأتزوج". عم صمت قصير. قالت هيلينا: "لم أكن أعلم أنك كنت ترغبين في ذلك". رفعت إليانور بصرها إلى عمتها. "أحببت العم أرشي؟" "كثيراً". أخذت رئيسة العائلة نفساً عميقاً وألقت بنظرتها في الأفق. "كان رجلاً لطيفاً. عاملني باحترام، وكان صادقاً وذكياً. علمت أنه سيكون زوجاً صالحاً عندما اخترته من بين الجميع". "كان هناك آخرون؟" "لا تبدي مندهشة هكذا يا إليانور. هذا غير مهذب. ربما لم تكن ملامحي فاتنة كالعسل مثل ملامحك، لكني كنت من عائلة سيرز مع ذلك. أظن أنه كان عندي خمسة خطاب في وقت ما". ابتسمت إليانور. "إن كانت مسابقة، فأظن أنك الفائزة". أدارت هيلينا عينيها بملل. "اخترت أرشيبالد على كل البقية، رغم أنه لم يكن سوى بارون". نظرت البارونة إلى ابنة أخيها. "لقد تسبب ذلك في فضيحة كبرى وقتها. لقد احتقرت أميراً". اتسعت ابتسامة إليانور. "أميراً؟" "روسياً. لديهم المئات منهم يحومون حولهم". "مع ذلك، لا بد أن العم أرشي شعر بالإطراء قليلاً". "لم يذكر ذلك قط. كان من النوع الهادئ الرزين. عندما أخبرته أنني سأتعزج منه، انحنى فوق يدي وشكرني. لا أظن أنه ابتسم حتى". بدا أن هذا أغاض إليانور. "يا له من فظ". "يا إليانور، لست ممن يميلون للرومانسية. كنت أريد زوجاً صالحاً وحصلت على واحد. لقد وقعت في ححبه لاحقاً". "أنت مذهلة يا عمتي هيلينا". "أظن أنك تضحكين علي". "من المبهج تخيل أنك كنت هكذا طوال حياتك. أتساءل عما إذا كان بإمكاني التحدث إلى مرضعتك، ماذا كانت ستجيب". "لكانت صفعتك على ساقك وأمرتك بالتوقف عن الجلوس على الأرض!" أطلقت إليانور صوتاً خافتاً ووثبت واقفة على قدميها. سحبت كرسياً قريباً من عمتها وجلست عليه. وما إن استقرت الفتاة، قالت هيلينا: "أعلم أن الأمر لا يعنيني، لكني لا أظن أنك ستخبرين أباك قط، لذا أحتاج لسؤالك — أأنت واقعة في الحب مع أحدهم؟" احمر وجه إليانور. "ليس الأمر هكذا أبداً. آمل ألا تظني أنني حمقاء إلى هذا الحد". "سأحتفظ بتعليقي". "ظننت أنني سأتزوج لأن معظم النساء يتزوجن. لست متورطة في أي نوع من علاقات الحب. إلا إن كنت تحتسبين بين". "إليانور، أتممنى ألا تمزحي بشأن ذلك". "أنا آسفة". "إذن لا بأس بذلك". عندما رأت إليانور الليدي سيرز-كومتیس تدفع بعصاها لأسفل، ساعدت عمتها على النهوض. قالت هيلينا: "شكراً لك. يجب علي الآن أن أجد إدوارد وأتحدث إليه". "العمتي هيلينا، أرجوك لا تغضبي. كنت أسأله الأسئلة، وكان يجيبني فقط". "لم يكن الأمر كذلك فحسب. لم يكن مضطراً للإجابة بالطريقة التي أجاب بها". "لكنه كان يقول لي الحقيقة". "آه، نعم. الحقيقة! احذري منها. هي ما هي عليه، لكن لها ألف وجه". وضعت البارونة يدها على وجنة ابنة أخيها. فاجأت إليانور برودتها الشديدة. "أنت فتاة لطيفة حقاً. أنا سعيدة بذلك. لكن احذري على قلبك يا إليانور. العالم ليس مكاناً لطيفاً دائماً". بقي إليانور في مكانها وراحت تراقب عمتها وهي تغادر.