الخطوبة المفاجئة للسيد بين المذهل الفصل 15 — إفادة إلينور

كانت إليانور وهايلي في المكتبة. سحب كرسياً ليجلس قربها بينما كانت تتأمل الصور التي فردها على المكتب أمامها واحدة تلو الأخرى. كادا يبلغان منتصف الكومة قبل أن تهوي بيدها لتلامس إحدى الصور. "هذا. إنه بين." في الواقع الحقيقي، كان شعره يراوح بين الأشقر والبني بحسب الإضاءة والزاوية. وبدا عيناه بالحيرات نفسها، تمتزجان بين الأخضر والبني بدرجات متساوية. لم تُظهر الصورة أحادية اللون شيئاً من ذلك، لكن شكل أنفه وفكه وحاجبيه ظلت على حالها تماماً. سأل هايلي: "أهذا هو الرجل في غرفتك والرجل الذي التقيته في المستودع البارحة؟" "نعم." "الوجه نفسه في المرتين؟" التقطت إليانور الصورة وقربتها إليها. "نعم." "هذا هو الرجل الذي نعرفه باسم رايس بين. تهانينا. نلتِ شرف رؤية وجهه الحقيقي." تحرك هايلي ليلتقط الصور التي تركها على المكتب. "إنه وسيم للغاية، أليس كذلك؟" أسقط هايلي الصور واضطر للتخبط وهو يلتقطها. "أهكذا هو؟" "نعم." رمقه المفتش بنظرة عابرة. كانت تتأمل الصورة بعينين ضيقتين، كأنما تناقش مزاياها، وجاء تأكيدها هادئاً وخالياً من المشاعر — شبه طبيعي. وجد في ذلك طمأنينة خفية. واستطردت: "كان ساحراً وحلو الكلام أيضاً." ساد صمت قصير، ثم هزت رأسها وناولت هايلي الصورة. "لا بأس." تلقى هايلي الصورة ووضعها مع الأخوات. "ما الأمر؟" "ليس شيئاً." "آنسة سيرز، ماذا يتطلب الأمر لتخبريني بما يدور في ذهنك؟ أأضطر لسؤالك ألف سؤال؟ هل نبدأ بما إذا كنت قد شممتِ شيئاً؟" انتفض معدة إليانور، لكنها حين رفعت عيناها، رأت التوتر الواضح في خده. كان يمزح. فراحت ترتاح. "من واقع خبرتي، يعتمد معظم الرجال على الأمور السطحية لمحاولة كسب ود امرأة. تساءلت — لو كان بين مغروراً كما تقول، لربما افترض أن لديه فرصة لابأس بها لاستمالتي." "لكنك رفضت الفكرة؟" "أدركت مدى يأسي. جزء مني ما زال يود تصديق أن بين هو من أرسل تلك الدعوات. سيجعل ذلك الأمر أقل شخصية." بينما وضع المفتش الصور داخل مظروفها، حاول التفكير في شيء يقله ليطمئنها. وقبل أن يهتدي لشيء، تكلمت هي من جديد. "سيد هايلي، لم أعتذر منك قط لعدم إخباري لك بأمر الدقيق. أنا آسفة. أرجو أن تغفر لي." أخذ وقته في إعادة المظروف إلى جيب سترته. "بصفتي ضابط شرطة، لا يمكنني غفران ما فعلته. لكني أفهم سبب فعلك له، ولا ألومك." نهض من كرسيه والتقط الأوراق التي تضمنت إقراها المكتوب وملاحظاته. وبينما كان يطويها، قال: "آملا أن تشعري، يوماً ما، برغبة في مشاركتي بمزيد من الانفتاح." "بالتأكيد." "كل أفكارك. ليس فقط تلك التي ألح عليك لأجلها." قالت إليانور بنبرة مازحة: "لا أستطيع تخيل أن ذلك يستحق وقتك." لكن لم تكن هناك أي دعابة في رد هايلي: "لحظة اقتحام بين للمنزل، كنت على يقين بأنه المذنب من البداية للنهاية. أغلبنا كان كذلك. لكنك أنت لا. ما توصلتِ إليه وفر عليّ الكثير من الوقت والعناء. من المهم للمحقق أن يبقي عقله منفتحاً، وقد وجدت أن الطريقة الأكثر موثوقية لفعل ذلك هي الاستفادة من عقول الآخرين." تردد. "ليس الأمر — ليس أنني أشجعك على الخروج وفعل شيء كهذا مرة أخرى أبداً. أرجوك." ابتسمت إليانور. كان هناك الكثير من الصدق اليائس في رجائه ذاك. وتابع: "أعتقد أن عاماً يُقتطع من عمري في كل مرة أضطر فيها للاندفاع إلى غرفة لأرى إن كنت بخير، وقد خسرت عامين بالفعل." نهضت إليانور. "حسناً، سيد هايلي. سأحاول ألا أكررها." "ستحاولين؟" ابتسم هايلي حين سمع ضحكة إليانور. وطبعاً أدارت رأسها بعيداً، لكنها حين التفتت نحوه مجدداً، كان لا يزال يراقبها. سأل: "كيف تقبل أبوك الأمر؟" خبت ابتسامة إليانور. "أعتقد أنه تخلى عني." "تخلى عنك؟" "مثل استثمار خاسر." "أهو..." تنهدت إليانور. "كان لديه الكثير لقوله لي. أندهش أنك لم تعلم. حتى من الطرف الآخر للمدينة، كان المفترض أن تتمكن من سماعه. ثم غادر الغرفة في منتصف صياحه. لم أكن أعلم أن هناك حداً أقصى لمدى ما يمكنه الصراخ، لكني يبدو أنني وجدته." حاولت أن تبدو مرحة، لكن وجهها فضحها. واستطردت: "من الجيد على الأرجح أنك أتيت إلى هنا لتأخذ أقوالي. أعتقد أنني سأضطر للبقاء في البيت لبضعة أيام." "أهو الدوق؟" "لا. خالتي. أعتقد أنني أخفتها بشدة." "أنا آسف، آندسة سيرز." "شكراً لتعاطفك." وبينما كانت تقوده خارج المكتبة، سأل: "أأخبرتهم بما تعلمته؟" "أخبرت خالتي وابن عمي. لم أُحِت فرصة لإخبار أبي." "إنه لا يصدق ذلك على أي حال"، جاء صوت من خلفهما. كان إدوارد. أقبل نحوهما بخطواته المريحة. قال البارون: "حاولت أمي التحدث إلى العم إرافول بعد أن خلدتم إلى النوم. يدعي أنها خدعة أخرى من خدع بين." انتظر هايلي حتى لحق بهما الكونتيس. "وماذا عنك أنت يا سيادة اللورد؟" وضع إدوارد يدي في جيبيه وهز كتفيه. "يجب أن أعترف، لست متأكدأً مما ينبغي فعله حيال ذلك. لكني أعتقد أن المزحة طالت بما يكفي." قالت إليانور: "آمين." "إليانور"، استدار إدوارد نحوها، "أرادت مني أمي أن أتتبع خطاك وأخبرك أنها تنتظرك." التفتت إليانور نحو الساعة في الردهة وتمتمت: "تباً!" ثم عادت بحديثها إلى هايلي. "عذراً أرجوك. استغرق ذلك وقتاً أطول مما ظننت." "لا بأس، ليدي سيرز. أعرف طريقي." "الكتاب!" انطلقت إليانور هاربة. نادى إدوارد في إثرها: "لقد أخذت الكتاب!" غيرت إليانور اتجاهها وقصدت الدرج الخلفي. هز إدوارد رأسه. "مسكينة الفتاة." نظر إلى هايلي. "تظن أن أمي قد عميت لإصرارها على أن تقرأ لها الصغرى إلي." "إنها تقرأ لليدي سيرز-كونتيس؟" "تتم متابعتها." هز البارون كتفيه مجدداً. "حسناً، هناك سبل أسوأ. كنت أضبطهما يتبادلان الجدال حول ما يقرأنه. إنه وقت طيب لأمّي. والحقّ أنني أكسل من أن أجادلها." ابتسم هايلي بابتسامة خبيثة. أشار إدوارد نحو واجهة المنزل. "دعني أرافقك إلى الباب، أيها المفتش. لعلنا نمشي هناك ببطء ونتماطل حين نصل." "تريد التحدث إلي؟" "أنا مذنب. أعلم أن لا علاقة لي رسمياً بهذا، لكن لا يمكن لرجل أن يُوثق ويُرمى في مطبخ دون أن يشعر ببعض الحق في شذرة أو شذرتين من المعلومات." "ما الذي يمكنني فعله من أجلك، يا سيدي؟" "هذا الهراء الذي عادت به إليانور إلى المنزل. أترَى بين كان صادقاً؟ وأنه لم يرسل تلك الدعوات؟" "أنا أميل لتصديق ذلك، لكني لست متأكداً على وجه اليقين." "أه، العم إرافول! إنه ممتع أكثر من أن يُزعج. ليس أنني أفعل ذلك. ها! لا. لكني غيور. يمكنك إخبار بين بذلك بنفسك." "إن سنحت لي الفرصة، يا سيدي." وصلا إلى باب المنزل الأمامي. "إذن هكذا إذن؟ انتهت القضية؟" توقف هايلي بجانب البارون. "أخشى أنني لا أتابعك." "إنها مجرد دعوات وبضع رسائل في الجريدة. لم تقع أي جريمة. حتى حين أتي بين إلى هنا، لم يسرق شيئاً." "لقد اقتحم هذا المنزل — وتلك جريمة." "أعلم أنه عجنني قليلاً، لكني لست من أصحاب الأحقاد." "أشك في أن الدوق سيكون متسامحاً إلى هذا الحد." "أه، صحيح. نسيت أمره. اللعين." تنهد إدوارد. "إذن أستلاحق بين بتهمة الاقتحام والتعدي؟" "بالتأكيد سأبقي عيني على بين، لكن همّي الأول هو معرفة من أرسل تلك الدعوات." استند البارون على الطاولة القريبة ومنح الشرطي ابتسامة معوجة. "المفتش هايلي، بعيداً عن تلقينك عملك، لكن إن وُجدت جريمة حقيقية قد ارتُكبت، ألا يجدر بك الالتفات إليها؟ تلك الدعوات، وإن كانت في غاية السوء، لم تكن غير قانونية، أأنت متأكد؟" بعد أن رمق الردهة بنظرة سريعة، تقدم هايلي خطوة إلى الأمام. وبنفس الألفة التي استخدمها البارون معه، قال: "هذه الجريمة الحقيقية — من تأذى؟ ما حجم الضرر؟ لوح زجاج مكسور. ربما قليل من كبريائك؟" أقر إدوارد: "قليل." "وربما الكثير من كبرياء الدوق؟" "كان لديه ما يكفيه من الكبرياء ليؤذى." "إذن ليس بالكثير. آمل ألا يكون هناك ضرر دائم. لكن أياً كان من أرسل تلك الدعوات فقد جعل حياة ليدي سيرز لا تطاق." ضحك البارون. "أعتقد أنك تبالغ قليلاً." حدق فيه هايلي حتى اختفت ابتسامة إدوارد. قال البارون: "حسناً، نعم. لكن أترَى حقاً أن أفضل طريقة للتعامل مع هذا هي تضخيم الأمر؟" "تريد مني أن أتخلّى عنه؟" "أنا قلق على إليانور! أعتقد أنه كلما خفت هذا الأمر مبكراً، كلما عاد بحياتها إلى وضعها الطبيعي مبكراً." "أنا أوافقك الرأي يا سيدي، وسأحاول إبقاء تحقيقي سرياً، لكني سأشعر براحة أكبر حين أتيقن من أن أرسل تلك الدعوات ليس لديه أي خطط أخرى للتدخل في حياة ليدي سيرز." تحول زئير إدوارد إلى تمتمة: "يبدو ذلك منطقياً، أظن." خطا هايلي خطوة نحو قبعته، ثم توقف والتفت عائداً. "لورد كونتيس، أأنا مصيب في ظني أنك تعرف اللورد جيرفيس فيتزمون، ماركيز نيول — واللورد رايدر ماسي، إيرل سوهرام — ودومينيك وينفيلد؟" ضحك إدوارد. "ألقابهم الصحيحة وكل شيء. أنا معجب حقاً، أيها المفتش. كيف تفعل ذلك؟" "حظيت ببعض الممارسة." "نعم، أعرف هؤلاء الفتيان القدامى. أظن أن الأمر كان واضحاً بعض الشيء. لم يكن صاحب السمو ليقبل بتزوج ابنته من شخص غريب عابر، لذا لابد أنهم يدورون في فلكنا — حسناً، كان دومينيك غريباً بعض الشيء، لكننا آويناه." "أكنت تعلم أنهم جميعاً تقدموا لخطبة ليدي سيرز؟" انحنى إدوارد نحوه. "أيها المفتش، الجميع كان يعلم." ثم تراجع للخلف. "يقشعر بدني تخيل كل تلك الهمسات فوق الشاي ومن خلف المراوح. لم أستطع حتى الفرار من ذلك في النادي!" "لماذا حظي الأمر بكل هذا الاهتمام؟" هز إدوارد كتفيه باضطراب. كان وجهه مشدوداً أكثر من المعتاد، ولم يكن يبتسم. "برمتها كانت قضية ممقوتة بعض الشيء. بعد أن رفضت الصغرى إلي ضحيتها الثانية، سرت إشاعة بأن العم إرافول كان يرتب تلك الزيجات —" "عذراً، الدوق هو من رتب الزيجات؟" عادت ابتسامة إدوارد للظهور. "لم يخبرك، أليس كذلك؟" "لا. أخفق صاحب السمو في ذكر تلك الحقيقة." "ليس بالأمر غير المعهود بين... حسناً — دعنا لا نتهرب من الحقيقة — بيننا نحن الأرستقراطيين الذين دمائهم أشد حمرة من غيرهم، لكننا عادة ما نعرف مسبقاً كيف ستنتهي الأمور. حين قالت إليانور لا، أراد الناس معرفة السبب. تساءلوا إن كان هناك خطب ما في الخطاب، أو إن كانوا قد أرادوا التقدم بالأساس، ثم، بعد أن رفضت الثالث نوعاً ما، افترضوا أن هناك عيباً فيها هي." "أي نوع من العيوب؟" "حسناً، لابد أن تكون المرأة مجنونة لترفض فيتزمون! ناهيك عن الاثنين الآخرين." "أقالت يوماً سبب رفضها لهم؟" "لا. لم تنطق بكلمة قط، وصدقني، لكنت أنا الشخص الذي ستحدثه." "ألم تسألها قط؟" "فعلت. رفضت الإجابة، وبعد النظرة التي رمتني بها، لم تكن لدي أي نية إطلاقاً لسؤالها مرة أخرى." أومأ هايلي بلا وعي متعاطفاً وهو يدعك فكه. ثم رفع بصره إلى البارون. "لم يتقدموا بطلباتهم دفعة واحدة، أليس كذلك؟" كانت مهزلة كافية بذاتها. كان ذلك ليجعل الأمر أكثر حماقة." شبك ذراعيه. "مع أنني إن فكرت في الأمر، لربما جعل رفضها أكثر قابلية للفهم." "أتعرف ترتيب تقدمهم؟" "أعلم أن دومينيك كان الأخير، لكن إن أردت معرفة ما إذا كان فيتزمون أو ماسي هو الأول، فعليك التحدث إلى عمي." راقب البارون المفتش وهو يوازن في عقله كل ما سمعه. كان رأسه الداكن منحنياً. ذراع وافية تحيط بصدره، ويد لا تزال عند ذقنه. بدا معظم وجهه ساكناً وأملس، لكن جبينه كان مقطباً. اختفت تجاعيد جبينه حين رفع عينيه. "أالدوق في الداخل الآن؟" أشار إدوارد عائداً باتجاه المنزل. "يا لسعادتك، إنه هناك. سأريك الطريق."