كان لوكاس هايلي يبدأ عمله مبكراً في معظم الصباحات. ولم يكن ذلك السبت استثناءً. وإذا كان يمشي ببطء، فلأنه سهر طوال الليل الفائت يفكر. لكن الصباح كان جميلاً، واستمتع برؤية الشارع يدب فيه الحياة. دخل مركز الشرطة في تمام الساعة الثامنة إلا ربعاً. وبعد عشر دقائق اندفع من الباب الأمامي بلا قبعته. وثب عن الدرج وهبط بالقرب من سائق عربة متفاجئ. قال هايلي ولم يكن يصرخ تماماً، لكنه كاد: "أتقود؟" انحنى السائق لالتقاط الخرقة التي أسقطها. "بالطبع أقود. كنت أتنظفها فحسب. أتريد استئجارها؟ ألا تمانع أنها سيارة؟" "أفضل ذلك". قفز الشرطي إلى المقعد الخلفي. "خذني إلى شارع ماير. بأسرع ما يمكنك." التفت السائق الذي اندفع إلى مقعد القيادة فجأة. "ماير؟ تلك في أقصى الطرف الآخر من المدينة!" حدق به هايلي بغضب. "بأسرع ما يمكنك." هز السائق رأسه، لكنه حرر الفرامل وانطلق وسط حركة المرور المعدومة. قطعا مسافة مقبولة، لكن وكما أشار السائق، لم تكن الرحلة قصيرة. ووجد هايلي متسعاً من الوقت للقلق. فتح إحدى كفيه بينما أمسك بالورق بالأخرى لكيلا يطير. وقرأ الرسالة مجدداً.
عزيزي المفتش هايلي، أجبرتني الظروف على مغادرة مخبئي الأخير، لكني تركت لك شيئاً هناك. أنصحك بالذهاب إلى هناك سريعاً، فالطرد ثمين للغاية، وبات مزعجاً للغاية في هذه اللحظة. المخلص دائماً، رايس بين.
كان هالي ما يزال يشعر بألم ساقه حيث اصطدمت بمكتبه حين وقف بسرعة زائدة. التقط هاتفه وحاول التزام الهدوء بينما وصله موظف البدالة. قال: "سيدي تايلور. أنا المفتش هالي. أعتذر عن الاتصال في هذا الوقت المبكر، لكن إن تفضلت بإراحة بالي..." تعثر سيل كلماته، وصار عليه الآن أن يدفع كل كلمة دفعاً. "أتمكن من التحقق مما إن كانت الليدي سيرز في غرفتها؟" حين عاد الخادم أخيراً، جاء صوته متوتراً ومترتعشاً. "حضرة المفتش؟ إنها ليست هناك. فراشها مبعثثر، لكنه لم يُستعمل للنوم." قال هالي: "فهمت. أعتقد أنني قد أكون على دراية بمكان وجودها، ولدي ما يدعوني للأمل بأنها بأمان. ستسمع أخباراً مني قريباً." كان بن قد ضمن رسالته عنواناً دقيقاً، وإرشادات للوصول إلى غرفة معينة، ومفتاحاً. أمسك المفتش بكل ذلك وانطلق خارج الغرفة، تاركاً خلفه عددًا من رجال الشرطة الحائرين. أُخرج المفتش العام من شروده القلق حين نادى سائق سيارة الأجرة مستفسراً عن الاتجاهات. "عذراً؟" "شارع ماير طويل يا سيدي. أترغب في الذهاب إلى نقطة محددة؟" أعطاه هالي العنوان. وحين وصلا إلى المبنى، قفز المفتش من السيارة. قال: "ابق هنا." "لكن يا سيدي..." "سأحتاج إليك بعد دقيقة." هز السائق كتفيه. فمن يرمق الناس بنظرات حادة كهذه، غالباً ما يعرف ما يريد. سحب هالي مسدسه واقتحم المبنى دون أن يتردد في الطرق. أظهرت نظرة سريعة أن الطابق الأرضي مهجور. وبما أنه لا نية لديه لتفتيش كل ركن، فقد أبقى سلاحه جاهزاً وهو يصعد السلم. توجه إلى الغرفة التي ذكرتها الرسالة، وأدخل المفتاح في القفل، وفتح الباب. حين تسلل ضوء الصباح إلى الداخل، رأى عيني إليانور تلتفتان نحوه فجأة. استرختا كتفاه، وأطلق زفرة ارتياح. كانت إليانور جالسة فوق أكياس ربما كانت محشوة بالطحين. غرق الجو بقدر هائل من الغبار الأبيض، حتى بدا ضوء الشمس كأنه منشور ضوئي مجزأ. نهضت على قدميها. قال: "آنسة سيرز؟" تلاشى التوجس من وجهها. "السيد هالي." بدت مرتاحة للغاية، وسعيدة لأنه هو، لدرجة أنه أدرك أخيراً أنه لم يكن يبدو لها سوى ظل عابر. "إنه أنا، آنسة سيرز." أعاد مسدسه إلى غلافه، وخطا داخل الغرفة، واقترب منها حتى يسقط الضوء على وجهه. "أنتِ بخير؟" حاولت أن تومئ برأسها وكادت تنجح. وإدراكاً منها أن تلك الاستجابة الضئيلة لن تكفي، قالت: "لست مصابة، لكن... أرجوك... أود مغادرة هذه الغرفة." "لدي سيارة في الخارج. بوسعي إعادتك إلى بيتك. أتزعجك السيارات؟" "لا." أثمرت البقايا الضعيفة من حس الفكاهة الهستيري عن نصف ابتسامة على وجهها. "لا تمانعني السيارات." قادها إلى الخارج نحو ضوء النهار. توقفت عند العتبة لتلتقف نفساً عميقاً وتشعر بأشعة الشمس تهمي عليها. انتظرها هالي، ثم رافقها وساعدها على صعود المقعد الخلفي. وانضم إليها هناك. سأل السائق: "إلى أين يا سيدي؟" حدث توقف قصير، ثم قال هالي: "إلى زقاق أوبري بارك الثاني، لكن اسلك طريق روز-جرين." "أفترض أننا لسنا في عجلة من أمرنا؟" "لا." أومأ السائق برأسه وانطلق. قطعا شارعين قبل أن يكسر هالي الصمت. قال بصوت خافت: "أهاتك بن؟" شعرت إليانور بوخزة من الغيقاض والخزي. وتكلمت بصوت عالٍ يكفي لإغراقهما: "أتحاول السؤال عما إذا كنا قد توصلنا إلى اتفاق متبادل أم عما إذا كان قد اغتصبني؟" لثانية واحدة، لم يكن يُسمع سوى صوت محرك السيارة. تمتمت إليانور: "أنا آسفة، سيد هالي. لقد صدمتك." "إن كنتِ تفضلين الحديث الصريح، فيمكنني تلبية رغبتك يا آنسة سيرز." "أظن أنني أشد تعباً من أن احتمل غير ذلك. لا، لم يغتصبني. ولم يئسني بأي سوء. وبغض النظر عن رفضه مناداتي بالليدي سيرز، فقد تصرف كنبيل حقيقي." "نبيل حقيقي! أيفترض بنبيل حقيقي أن يحبس امرأة رغماً عنها لساعات؟" "كان ذلك خطئي." أبت أن تنظر إليه. "كيف؟ كيف يُعقل أن يكون خطأك بحال من الأحوال؟" "كنت غبية. لم أفكر فيما يعنيه مجيئي إليه. لم أدرك أنني كنت أكشف عن مخبئه في جوهره." تصلب قفص هالي الصدري بأكمله. لا بد أن أعضاءه كانت في مكانها —فقد شعرت بقلبه يستأنف النبض— لكن كل ما بين أضلاعه بدا فارغاً. "ذهبتِ إليه." أومأت إليانور برأسها. وظلت عيناها مسمرتين إلى الأمام. "كيف عرفتِ أين تجدينه؟" مررت إليانور إصبعها على طرف أنفها. "الرائحة." كان صوتها يتراجع بالتدريج حتى بدا الكندان الأخيران كمطر خفيف. وفي الوقت ذاته، غدا صوت هالي أشد قسوة بالتدريج. "فسري." أخذت إليانور نفساً لتتمكن من رفع صوتها. "حين كان في غرفتي، كانت رائحة ملابسه تشبه طحين القمح. ذهبت البارحة إلى كوتييديان ووجدت مارتن جونز..." "يقول جونز إنه لا يعرف مخابئ بن." "هو لا يعرفها. لكنه يعرف أين يقابله بن. خلال الأشهر الثلاثة الماضية، كان اللقاء غالباً في الجانب الشرقي من المدينة. لا توجد سوى مطحنتين في الجانب الشرقي، ومطحنة واحدة فقط علقت الإنتاج مؤخراً." وضع هالي يده على جبينه وضغط بإبهامه على صدغه. قالت إليانور: "أنت لا تصرخ في وجهي." فاجأها رده الحاد: "تأخذين نصيبك من الصراخ." ساد صمت مؤلم. "أنا آسف. لم يكن لي الحق في قول ذلك." "الحديث الصريح، سيد هالي." سقطت يد المفتشي عن رأسه. "لم تخبريني بشأن الطحين." "أجبت عن كل أسئلتك..." "إذن هذا يجعلني الأحمق لعدم تحديد أنني أردت معرفة ما رأيتِ وما سمعتِ فحسب، بل وما تشممته أيضاً؟" "لم أكن أعرف..." "لا تظاهري بالجهل يا آنسة سيرز. لقد أثبتِّ ذكاءك مرات كثيرة. لن أقع في هذا الفخ." انطبقت شفتا إليانور حتى صارتا خطا باهتاً لا أكثر. تابع هالي: "كنتِ تعلمين أنني كنت لأرغب في تلك المعلومة، وحجبتِها عني عمداً. لماذا؟" خاطرت إليانور بالتفتة نحوه، لكنها عجزت عن قراءة وجهه. عوضاً عن ذلك، نظرت إلى يديها فوجدتهما متشابكتين. وإذ غاب ما تشغل به يديها، وجدتا بعضهما. قالت: "أردت أن أطرح على بن سؤالاً، وبدا لي أنه سيكون أكثر ميلًا لتقديم إجابة بسيطة إن لم يكن تحت حراستك." لكثرة ما استغرقت في الإحساس بإبهامها وهو يمر عبر راحة يدها المقابلة، استغرقها الأمر وقتاً لتدرك أن المفتش لم يرد. رفعت نظرها فرأته يراقبها. حين التقت عيناهما، قال: "أتعلمتِ شيئاً؟" "لم يرسل بن الدعوات." "أهذا ما قال؟" "أصدقه. دهشته —وما قال— لا أعتقد أنه فعلها. تساءلت بعد... الليلة التي التقينا فيها... لكنني أعلم الآن." شعرت إليانور بضحكة مجوفة تفور من فمها. "ظن أن لدي عشيقاً —وأنني أستغلمه لأجبر أبي على السماح لي بالزواج. هذا ذكي للغاية، ألا ترين؟ أخطرت ببالك يا سيد هالي؟" "لا. لم تخطر." "ولا ببالي. أشك في أنها كانت ستنجح." وضعت يديها على وجهها وأخذت نفساً عميقاً. ثم استندت إلى المقعد بظهرها. "أتعلمتِ شيئاً آخر؟" هزت رأسها نفياً. "سألته عما إذا كانت قد أُرسلت من قبل أحد أعدائه، لكنه اكتفى بالضحك عليّ. أميل إلى الاعتقاد بأنه على حق، لكن... لكنني لا أستوعب كيف." "ماذا تعنين؟" "أقرأت مقالات الدكتور واتسون من قبل؟" تردد هالي، لكن السؤال بدا عابراً. وشك في أنه سيتعرض للتوبيخ على إهدار وقته في قراءة ذا ستراند. "قرأتها." "يجعل السيد هولمز الأمر يبدو بغاية السهولة، لكنني عذبت عقلي طوال الليل، وعجزت عن فهمه. ما أملكه من خيوط قليل للغاية. من يكون الفاعل؟ يبدو الأمر أقسى من أن يكون مجرد مزحة، لكنني لا أتخيل لم قد يرتكب أحدهم هذا بحقي." "ماذا عن خطّابك الثلاثة؟" راقب هالي وجه إليانور المنفتح، وإن كان قلقاً، وهو يفرغ من كل لون وتعبير. "كيف عرفت أمرهم؟" "أخبرني أبوك. سألته عما إذا كان هناك من يحمل ضغينة..." "ضغينة؟ كيف؟ ولماذا؟ لا أعرف ما أخبرك به أبي يا سيد هالي، لكن هذا سخيف." "آنسة سيرز، لقد رفضتِ ثلاثة رجال!" "وما أمره؟ كان أبي أكثر غضباً من رفض لتلك العروض مقارنة بالرجال أنفسهم. إن وُجدت ضغينة، فهي من جانبه، لا من جانبنا." "قد يشعر الرجل بتقييد يمنعه من إظهار مشاعره بسبب الوضع. لمجرد أن أياً منهم لم يبد منزعجاً في نظرك..." "أنت لا تعرف شيئاً." قُذف جملة المفتش غير المكتملة إلى مؤخرة حلقه. لقد رأى إليانور خائفة، ومجروحة، وحائرة، وتائهة في الصدمة —لكنه لم يسمع تلك النبرة في صوتها قط. ثمة شيء مدفون هناك، ومدفون بعمق. وكاد يخشى إزعاجه. قال بألطف نبرة يستطيعها: "أيمكنك شرح الأمر لي؟" ساد صمت طويل. "سيد هالي، لن أسمح بتشويه هؤلاء الرجال. الثلاثة رجال صالحون. تقدموا إليّ بخطبتهم، وكان كل واحد منهم مهذباً ومميزاً بالقدر الذي قد تطلبه أي امرأة، ورفضت كل واحد منهم بأدب قدر استطاعتي، فتركبوني وشأني—دون أن يتعدوا على وقتي أو صبري. إنهم ليسوا أعدائي." "لم رفضتِهم؟" صمت آخر. "أيمكنك إجباري على الإجابة؟" كشر المفتش. "لا بأس يا آنسة سيرز. ليس عليك الإجابة." "شكراً لك." "لكن أباك يضغط عليك لتغيير رأيك واتخاذ أحدهم زوجاً؟" "نعم. كنت أمل أن يُطوى الأمر، لكن... لا." وضعت يدها على جبينها لفترة قصيرة. "لا أعرف لم يصر على ذلك. أيتوقع مني أن أتقدم لخطبتهم؟ أم يتوقع حقاً أن يتركوا كل شيء ويعودوا إن أعطيته الكلمة؟" "بأي منهم ستتصلين؟" "لا أحد منهم." "على سبيل الافتراض، ومن أجل التحقيق، إن اضطررتِ..." "لا أحد منهم." رفعت إليانور عينيها ونظرت مباشرة إلى عينيه. "سيد هالي، أخوض هذه المعركة كل يوم مع أبي. أرجوك لا تجبرني على خوضها معك." ابتلع المفتش ريقه. "لن أعل فعل ذلك." حررته من نظرتها. استدار هالي ورمق الشوارع بنظراته. في تلك الأثناء، كانت غالبية المدينة قد استيقظت. وبدأ العربات والباعة يعرضون بضائعهم. وأومأ المارّة لبعضهم أثناء سيرهم تحت الأشجار. وزادت العربات على الطريق، وصاروا يلمحون سيارة أخرى من حين لآخر. وتراجعت الأزقة والشوارع خلفهم بينما خف التوتر في السيارة تدريجياً. كادا يصلان إلى أوبري بارك حين قالت إليانور: "أنت فرنسي." ألقى المفتش نظرة عليها، ثم التفت ليواجهها. "نصف فرنسي." "من جهة أبيك؟" "أخبرك بن بذلك؟" "لم انتقلت إلى هنا؟" تحرك هالي في مكانه، لكن لم يكن المقعد هو ما يزعجه. مع ذلك، لم يرغب في أن يرفض طلبها. لم تكن تدري كنه ما تسأل عنه، وقد عانى تقاربهما بما يكفي في ذلك الصباح. قال: "يعجبني هذا البلد. قضيت هنا وقتاً طويلاً في طفولتي، وأردت فرصة لصنع حياة لنفسي." "بصفة ضابط شرطة؟" أومأ هالي برأسه. "أما كان بمكانك فعل ذلك في فرنسا؟" "كان الأمر سيكن معقداً." "لي أن أسأل لماذا؟" ربما لأن فضولها كان بريئاً للغاية، أو ربما لأنه شعره، بمسحة مرح لولبية، أنها قد تفهم على نحو لا يدركه غيرها —ولأي سبب كان، وجد الإجابة أسهل بكثير من المعتاد. "بسبب أبي." "أكان مجرماً؟" ارتجفت شفتا هالي عند الحافة. "يعتمد ذلك على من تسأل." خفضت إليانور عينيها. "أنا آسفة. أعرف أنه لا شأن لي بالأمر." "لا بأس. تري، أبي... ناشط سياسياً." التفت برأسه حين غاب السؤال اللاحق المتوقع. بدت إليانور حائرة. "آنسة سيرز؟" "أقرأ الصحف، لكنني لا أذكر." رفعت نظرها. "أكنت لأعرفه؟" "اسمه غي دو لافال." صمت. "آه. أرى ذلك." المزيد من الصمت. "إذن هالي؟" "اسم أمي. لا أنكر أصولي إن سألني أحد، لكنني أفضّل عدم الإعلان عنها." "حسنًا يا سيد هالي، أيمكنني تهنئتك على هروبك الرائع؟" ضحك لوكاس. خرجت الضحكة مدوية وسعيدة. لم يشعر بمثل ذلك الخفة منذ سنوات. وما زالت الابتسامة على وجهه، قال: "أعتقد أنكِ أكثر الشخصيات غرابة يا آنسة سيرز. لم يسبق لأحد أن قال ذلك." كانت ابتسامتها حلوة وخفية. "أتخيل أن معظم الناس سيتساءلون لم تخليت عن كل ذلك لتصير شرطياً." "لكنك لا تفعلين؟" "أتساءل كيف أنجزت الأمر." "كوني الابن الثالث لم يضر. أبدى والداي استعداداً لدعم قراري. ربما لم يفهما رغباتي، لكنهما... حاولا." "كان ذلك لطيفاً منهما." قال بهدوء: "نعم. أظن ذلك." "أتشعر بالندم في أي وقت؟" تفرس هالي فيها لثانية، ثم أشاح بوجهه. "الأمر أصعب مما تصورته. من نواحٍ عديدة. لكني لا أندم، لا." "يسعدني ذلك." وصلا إلى زقاق أوبري بارك الثاني. قفز المفتش وساعد إليانور على النزول إلى الشارع. بعد أن شكرته، قال: "أترغبين في أن أدخل معك؟ ربما أستطيع المساعدة في الشرح..." "شكراً لك، لكنني أفضّل ألا تفعل. لقد اقترفت هذا بنفسي. سيتطلب الأمر نوعاً خاصاً من الجبن لمحاولة التهرب من عواقب اختيارات المرء." "أبوك..." تحدثت إليانور في الفراغ الذي خلفه تردده. "سيكون أبي غاضباً، نعم، لكن أرجوك لا تفهم خطأً؛ لم يسبق له أن مد يده إليّ." "توجد عقوبات أخرى..." "وستكون عليّ مواجهتها." بذل هالي قصارى جهده للسيطرة على تعبيرات وجهه. "أرجوك أخبر الدوق بأنني سأمر في حدود الخامسة للحصول على أقوالك الكاملة." "سننتظرك إذن." بدأ هالي يرفع يده، لكنه تذكر فجأة أنه لا يرتدي قبعة. فكتفى بالإيماء مودعاً إياها. انتظر لوكاس حتى رأى الباب الأمامي يغلق خلفها قبل أن يعود لصعود السيارة. أطلق السائق صفيرة، ولوح بذراعه، واندفع وسط حركة المرور. نادى السائق: "إلى أين الآن، حضرة المفتش؟" كانت السيارة في نهاية الشارع حين أجاب هالي: "مفردة الشرطة من فضلك. المحطة الرابعة." انعطف السائق المنعطف المطلوب. "أحن في عجلة من أمرنا هذه المرة؟" بدت سلسلة النقرات صاخبة للغاية نظراً لأنه كان يلقم المسدس مباشرة بجوار أذن السائق. وشعر بلمسة المعدن البارد على جمجمته. "لا يا سيد بن. لست في عجلة بالذات."