الفصل 42: ثمن جلد النمر (1)
لم تكن إصابات نونغ جي-بيونغ بالغة الخطورة.
فقد كان، بعد كل شيء، ممارسا للفنون القتالية بلغ أعتاب مرتبة الذروة. تعرضت ذراعاه وكتفاه لبعض الخدوش، ولكن بالنظر إلى المخالب المرعبة للنمر الجني ذي الرأسين، فقد كان محظوظا.
غير أن الوضع كان مختلفا بالنسبة لاثنين من أعضاء فرقة بييون.
إذ تعرض أحدهما لتمزق شديد في بطنه. ولحسن الحظ، لم تخرج أمعاؤه، لكن الأمر كان ينذر بالخطر ما لم يضغط على بطنه بإحكام. بينما بتر المعصم الأيسر للآخر، وكان سيلقى حتفه ما لم يُجرَ له إيقاف سريع للنزيف.
وما زاد الطين بلة أن العربة تحطمت بالكامل، ولم تكن لديهم حتى القدرة على التنقل بوساطة الأحصنة.
من هذا المنطلق، هل كانت تلك مساعدة سماوية؟ أم لعل العمل الصالح المتمثل في إنقاذ الصياد الشاب وحبيبته، اللذين كادا يقعان ضحية للنمر الجني، قد عاد عليهم بـ "أثر الفراشة"؟
ظهر الصياد غواك، الذي أدار ظهره لعصابة قاتلي التنانين، مع مجموعته.
لقد اكتشفوا جثتي النمرين اللذين هاجماهم في وقت سابق.
وبما أنهم كانوا يستعدون لصيد النمر، فقد كانت بحوزتهم أدوات ومستلزمات طبية، بما في ذلك مرهم للجروح القطعية.
ولحسن الحظ، تمكن عضوا فرقة بييون من تلقي الإسعافات الأولية والحصول على عربة ليركبوها.
وبعد أن انقضت الأزمة العاجلة، حان الوقت لمعاينة غنائمهم.
سأل نونغ جي-بيونغ الصياد غواك:
"كيف يبدو الوضع؟"
"حقا... إنها المرة الأولى في حياتي التي أرى فيها مخلوقا مذهلا كهذا. نمر بدمج رأسين."
تدخل يي-غانغ، الذي كان يقف بجانبهما، قائلا: "إنه ليس نمراعاديا، بل هو يو كاي، لا، بل وحش روحي، وحش روحي!"
"النمر العظيم هو وحش روحي في الأصل."
"لولا قائد الفرقة نونغ ونحن، لما تمكنا من الإمساك به."
أومأ الصياد غواك برأسه بجدية.
"هذا صحيح. لقد كانت النتيجة جلية بالنسبة لـ كانغ ميونغ-هو وصيادي عصابة قاتلي التنانين. لم يكونوا يعلمون طبيعة المخلوق الذي يتعاملون معه، وظنوا أن بإمكانهم الإمساك بمثل هذا المخلوق بأكثر من عشرة رجال فقط."
اقترب نونغ جي-بيونغ من الصياد غواك وجثة النمر الجني ذي الرأسين.
"إذا، لابد أن جلد هذا المخلوق غالي الثمن."
"هذا... ياه."
أمسك الصياد غواك بأنفه دون وعي.
احمر وجه نونغ جي-بيونغ، وضحك يي-غانغ بحرج. ورغم أنهم غسلوه بالماء، إلا أنه كانت لا تزال هناك رائحة نفاذة تنبعث أمام نونغ جي-بيونغ.
غير يي-غانغ الموضوع بسرعة:
"آه، لابد أن الأمر كذلك، قائد الفرقة نونغ. أليس كذلك؟ الفراء ناعم وفضي أيضا."
"إحم، عذرا، إنه أقرب إلى الرمادي منه إلى الفضي... ولكن بالطبع، إنه ثمن جدا. إنه ليس سوى جلد نمر ذي رأسين."
كانت جلود النمور تباع في الأصل بأسعار باهظة.
ساعد الصيادون في سلخ جلد النمر. ولو لم يكن يي-غانغ ومجموعته هناك بمفردهم، لما عرفوا كيفية سلخه ولأجبروا على ترك جلد النمر الثمين وراءهم، لذا كان هذا مكسبا غير متوقع.
بل قد يتحول إلى دخل إضافي مربح.
انتظر يي-غانغ بهدوء ما سيقوله الصياد غواك.
"حسنا، إذا أردنا بيع جلد النمر، سيتعين علينا الذهاب إلى المدينة. إذا حاولت بيعه في مقاطعة شانيانغ فقط، فلن تحصل على قيمته الحقيقية."
"همم، وماذا لو بعناه في المدينة؟"
"المعيار الأول هو مدى قلة الإصابات في الجلد، والثاني هو حجم النمر. ويتراوح السعر بين 10 نيانغ كحد أدنى وحتى 70 نيانغ. يمكنك الحصول على 200 نيانغ على الأقل مقابل جلود أربعة نمور عادية مجتمعة."
اتسعت عينا يي-غانغ.
"هل تقصد بالذهب؟"
"أوه؟ بل قصدت بالفضة."
"آه، صحيح، بالطبع."
تغيرت النظرة في عيني الصياد غواك وهو ينظر إلى يي-غانغ.
وبدا أن هناك قليل من الإعجاب المختلط فيها. وكان السبب واضحا.
"حقا، لابد أنك ابن عائلة مرموقة."
"هل أبدو كذلك؟"
"هه، بالطبغ، تبدو كذلك."
لابد أنه كان مندهشا من حس يي-غانغ في التعامل مع المال.
ومع ذلك، لم يكن يي-غانغ سفيها ساذجا يجهل أمور العالم.
وفي حين أن 200 نيانغ من الفضة لم تكن مبلغا كبيرا مقارنة بثروة عشيرةبايك، إلا أنها ظلت مبلغا لا بأس به. على الأقل، ستكون مفيدة لـ يي-غانغ شخصيا.
علاوة على ذلك، أراد يي-غانغ الاعتناء بـ نونغ جي-بيونغ وخاصة المحاربين المصابين من فرقة بييون.
"إذا، ماذا عن النمر الجني ذي الرأسين؟"
"لا أجرؤ على الجزم بدقة، ولكن..."
كان النمر الجني ذو الرأسين ينطوي على أهمية بالغة.
"شيء كهذا يقدم كهدية للبلاط الإمبراطوري. ورغم أن مظهره شراس نوعا ما، إلا أن ما يفضله النبلاء... إحم. إنه ندرته، أليس كذلك؟ فضلا عن قلة جراحه."
وللمفاجأة، كانت حالة جلد النمر الجني ذي الرأسين من بين الأفضل. وكان ذلك بفضل القدرات التجددية للمخلوق.
"الجرح الموجود على ظهره قاتل. وأحد الرأسين مقطوع جزئيا، وهناك جرح طعن في الخاصرة، أوه؟ هناك ثقوب في جبهته."
"تلك الثقوب هي... حسنا، نعم."
"مع ذلك، هذه الجروح الطفيفة لا تدعو للقلق. وعلى فكرة، ألم تر أن هناك حالات تحتوي فيها النمور العظمى على إكسيرات داخلية؟"
"ذاك... لننتقل عنه. إذا، ما مدى قيمته؟"
الإكسيرات الداخلية. لقد كانت موجودة حقا.
في الصندوق الخشبي الذي كان يحتوي على عشبة طيف الروح الأرجوانية، استقرت الآن الكريات المستخرجة من النمر الجني ذي الرأسين. وكان هناك اثنتان منها.
أولا، سيقوم بتطهيرهما في الغابة الزرقاء، ويمنح واحدة لـ جين ري-يون، بينما يستهلك يي-غانغ الكرية المتبقية.
كانت الأشياء المستخدمة في الاستحواذ، بما في ذلك عشبة طيف الروح الأرجوانية، مجرد حلي بسيطة مقارنة بقيمة هذه الإكسيرات الداخلية.
"واحدة فقط من هذه ستساوي 300 نيانغ على الأقل. يبدو أنه من الأفضل بيع هذا لحاكم المقاطعة."
"ممتاز. ولكن، حاكم المقاطعة؟"
"في الواقع، تلقت عصابة قاتلي التنانين طلبا من حاكم مقاطعة شانيانغ. كان طلبا للإمساك بالنمر."
"أن يطلب من الصيادين شخصيا من أجل الشعب. يا له من مسؤول يستحق الثناء."
"الأمر ليس كذلك... في الحقيقة، إنه طلب مزدوج. يبدو أن حاكم المقاطعة المعين حديثا يريد تقديم جلد النمر للذين يعلونه مرتبة. لقد حصل على رسوم الطلب بحجة أنه بحاجة إلى جلد نمر عظيم. وذلك الـ كانغ ميونغ-هو أخذ أموالا من قرويي قرية تشانغجيا أيضا."
"إنه جشع للغاية."
"نعم، إنه كذلك."
على أية حال، كان من المؤكد أن هذا الجلد الهائل للنمر سيجلب أكثر مما هو متوقع.
نظر يي-غانغ إلى النمر الجني ذي الرأسين، الذي لم يتبق منه سوى جلده، بوجة يطفح بالرضا.
ثم، أثار الصياد غواك حوارا بذرائع حذرة، "ولكن حاكم المقاطعة ذاك شرس للغاية ويكشف عن جشعه..."
"همم؟"
"ذلك الرجل صلف الوجه، كانغ ميونغ-هو، لابد أنه واجه وقتا عصيبا. إنه ينحدر في الأصل من عائلة ذات نفوذ في العاصمة. إنه يجمع الرشاوى بغضب، قائلا إنه يريد الخروج من منصبه كحاكم لمقاطعة شانيانغ."
كان ذلك ما قاله الصياد غواك.
فحاكم المقاطعة الجشع سيفتعل العيوب في جلد النمر الجني ذي الرأسين ليخفض السعر.
ورغم أنه مجرد حاكم لمقاطعة صغيرة، إلا أن امتلاكه خلفية ونفوذا رسميا قد يتسبب في مشاكل، كما قالوا.
وكان رد يي-غانغ على هذا بسيطاً.
"هاه."
سخر مجرد سخرية.
فالصياد غواك، الذي قضى حياته كلها في الجبال، لم يستطع فهم تلك الضحكة كلياً.
في عالم المينغ العظيم، كان الذين يرغبون في ارتقاء سلم المناصب الحكومية لا يحصون.
فالرغبة في السير في طرقات المدينة المحرمة ولفت أنظار جلالة الإمبراطور لمناقشة شؤون الدولة، قد تكون طموحا مناسبا لأي شاب يمتلك التطلعات.
ولكن كم عبقريا يستحق اهتمام الإمبراطور يمكن أن يوجد في أراضي السهول الوسطى الشاسعة؟
وحتى لو نجح المرء في اجتياز امتحانات المقاطعة الصعبة وأصبح جو رين، فإن عدد المناصب الرسمية كان محدودا.
جانغ تشوم-كيونغ، الذي أصبح حاكم مقاطعة شانيانغ بمرتبة رسمية من الدرجة السابعة العليا، كان محظوظا بحق في هذا الصدد.
كان اجتياز امتحان المقاطعة إنجازا هائلا في حد ذاته، ولكن تعيينه السريع في منصب رسمي في سن مبكرة يعود بشكل كبير إلى نفوذ عائلته. ومع ذلك، لم يكن ممتنا على الإطلاق من الناحية الشخصية.
وبينما كان يكتب رسالة بجد، انشق رأس فرشاته.
إن جانغ تشوم-كيونغ، الذي حظي خطه بثناء واسع بوصفه خطاطا بارعا، شعر بالانزعاج.
"آه، سحقا."
بصق على الفرشاة، وهي عادة ليست جديدة عليه، وكان لسانه أسود من الحبر.
ثم حرك الفرشاة بقوة مرة أخرى، متمما الرسالة بكل ما أوتي من قوة.
"همم، جيد."
بطبيعة الحال، لم يكن جانغ تشوم-كيونغ مجدا في أداء واجباته كحاكم للمقاطعة.
وكانت كومة من الرسائل المماثلة لهذه متراكمة على المكتب الخشبي. وكانت كلها رسائل موجهة إلى مسؤولين نافذين في ولاية شيآن والعاصمة بيجينغ.
محملة بالتملق، وتقرأ: "هل أنتم بخير؟ يرجى تذكر جانغ تشوم-كيونغ الوضيع هذا."
كان جانغ تشوم-كيونغ يمقت حقا البقاء محاصرا في مقاطعة شانيانغ.
ورغم أنه لم يمض في منصبه سوى عام واحد تقريبا، إلا أنه كان يشعر بهذا الشعور. وكان علم بأنه قد يضطر إلى تبديد ثلاثة أعوام أخرى للانتقال إلى مكان آخر يفرضه عليه الواقع يسوءه أكثر.
كانت لديه طموحات. لم يكن بحاجة إلى الذهاب إلى الحكومة المركزية، بل أراد فقط أن يكون في مكان أفضل. كان شبابه ثمينا جدا ليبهت في مثل هذه البقعة النائية.
"الآن، كل ما أحتاج إلى كتابته هو أنني سأحرص على الزيارة لمرة أخيرة."
كانت هذه الرسالة أكثر أهمية.
لقد كانت رسالة إلى حاكم شيآن، الأقرب إلى مقاطعة شانيانغ، والصلة الأكيدة بالحكومة المركزية.
وبينما كان على وشك إنهاء الرسالة—
"يا حاكم المقاطعة!"
"آه!"
اقتحم الباب رئيس السجلات، وهو مسؤول أدنى مرتبة.
فزع جانغ تشوم-كيونغ ولطخ الرسالة بالحبر عن غير قصد.
"يا لك من أحمق!"
"في ا-الخارج، جاء أولئك الذين أحضروا جلد النمر العظيم!"
"ماذا؟"
وبنية إلقاء محبرة الحبر، خفض جانغ تشوم-كيونغ يده بحذر عند سماع كلمات رئيس السجلات.
"لقد أحضروا جلد النمر. يريدون بيعه لحاكم المقاطعة، أو بالأحرى، يريدون كشف الحقيقة."
"أخيرا!"
كان جلد النمر العظيم قد طلب خصيصا لإرساله كهدية عيد ميلاد لحاكم شيآن. نسي جانغ تشوم-كيونغ غضبه ووقف من مقعده.
"إذا لماذا هذه الضجة؟ فقط أعطهم بضعة نيانغ من الفضة وخذها، أليس كذلك؟"
"الأمر هو... هؤلاء ليسوا الصيادين الذين اتصلنا بهم من قبل. إنهم أشخاص مختلفون تماما..."
"ما يهم طالما أن السلعة بحوزتهم؟"
"هذا صحيح. ولكن السلعة مثيرة للشك نوعا ما، وهم يطلبون سعرا سخيفا."
كانت كلمة "السعر" هي التي لفتت انتباه جانغ تشوم-كيونغ.
"ماذا؟ كم يطلبون؟ ألم أقل إنني مستعد لدفع ما لا يزيد عن 100 نيانغ مقابل جلد النمر العظيم؟"
"حسنا... إنهم يطلبون 500 نيانغ من الفضة."
تشنج وجه جانغ تشوم-كيونغ بازدراء.
"ماذا؟ أولئك الأوباش."
وفي الحقيقة، لم تكن لديه نية لإعطاء الـ 100 نيانغ كاملة منذ البداية. كان يخطط لاختلاق عيوب في السلعة وتخفيض السعر إلى ما دون 50 نيانغ، لكنهم كانوا يطلبون عشرة أضعاف حده الأقصى.
"أولئك الأوغاد يعاملون حاكم المقاطعة وكأنه كلب. أرسل الضباط لضربهم واحتجازهم. سأنتهي من كتابة هذه الرسالة ثم أخرج."
"حقا؟ ولكن..."
"صه."
عندما حدق جانغ تشوم-كيونغ فيه بغضب، انحنى رئيس السجلات برأسه قليلا وغادر الغرفة.
وبعد انقضاء وقت يكفي لشرب كوب من الشاي، اندلعت صرخة من باحة المكتب الحكومي.
وبالنظر إلى الصرخات المليئة بالألم وأصوات اللكمات المرضية، يبدو أن الضباط كانوا يضربون الصيادين.
"إنهم يعطونهم درسا حقا."
ربما تعلم أولئك الصيادون بعض الفنون القتالية في حياتهم من الطبقة الدنيا، لكنهم كانوا مجرد عامة الناس بعد كل شيء. وكان من الطبيعي أن يجثوا على ركبهم أمام سلطة الضباط والمكتب الحكومي.
وعندما ظن أن الوقت قد حان لعودة رئيس السجلات، دخل رئيس السجلات الغرفة بالفعل.
"يا حاكم المقاطعة!"
"...ماذا هناك."
ولكن بعد ذلك، رأى أن عيني رئيس السجلات كدمتا باللون الأرجواني.
"لقد قاوموا بشراسة..."
"ماذا كان يفعل الضباط إذا!"
"لقد تعرضوا للضرب يا سيدي."
"ها! لا أستطيع أن أصدق أن هناك أناسا لا يستطيعون التمييز بين السماوات والأرض تحت هذه السماء الشاسعة!"
استشاط جانغ تشوم-كيونغ غضبا.
"سلح الضباط وأرسلهم. لا، سأذهب بنفسي. أولئك الوقحاء!"
"يبدو أنهم ليسوا أناسا عاديين."
"وماذا في ذلك! أليسو مجرد صيادين يمسكون بالوحوش في أحسن الأحوال!"
اندفع جانغ تشوم-كيونغ هابطا ممر المكتب الحكومي. وتبعه رئيس السجلات دون أن يدري ما يفعل. وأومأ حاكم المقاطعة إلى جميع الضباط المرئيين، حاشدا إياهم.
وسرعان ما رافق عشرات الضباط الساحبين لسيوفهم جانغ تشوم-كيونغ نحو الباحة الداخلية.
وكما هو متوقع، فإن الباحة الداخلية، التي كانت تتعامل عادة مع استجلاء المجرمين أو تلقي الشكاوى من المرؤوسين، كانت بالفعل في حالة من الفوضى.
وكان الضباط، الذين بوضوح تعرضوا للضرب، يتمرغون على الأرض، بينما جلس أولئك الذين يبدون كجناة بجسارة في وسط الباحة الداخلية.
"هذا أمر كيتير. هل جننتم؟ تتجرؤون على مقاومة الضباط لأنكم تعلمتم بعض الفنون القتالية؟"
تقدم جانغ تشوم-كيونغ الغاضب إلى الأمام بهيبة.
وكان الخصوم ثلة مريبين. وكان جميعهم يرتدون ملابس بنية، وبدا أن اثنين منهم مصابان.
وللمفاجأة، فإن الشخص الذي يبدو أنه القائد كان صبيا يمتطي حصانا.
أخذ جانغ تشوم-كيونغ نفسا عميقا وصصرخ: "أيها الأوباش، تتجرؤون على العصيان دون معرفة قدركم. اجثوا على ركبكم في الحال...!"
ولكنه لم يستطع إكمال خطبته النارية.
إذ ارتجفت عيناه المتسعتان بغير حد.
وبينما وقف جانغ تشوم-كيونغ متجمدا كالثلج، تردد الضباط الذين كانوا على وشك الضرب برماحهم أيضا، وتبادلوا النظرات فقط. وكانوا مستعدين للقبض على هؤلاء الأفراد الوقحاء بمجرد تلقي الأمر، لكنهم لم يفهموا سبب التأخير.
ثم كان هناك نونغ جي-بيونغ، الذي طرح الضباط أرضا بجسده المصاب.
قال الصبي الذي وجهه بيده الواحدة للضباط: "أكمل ما كنت تقوله، يا حاكم المقاطعة."
كانت هيئته جريئة وهو ينظر إلى الأسفل من حصانه، لكن حاكم المقاطعة لم يجرؤ على المجادلة.
ولم يكن ذلك فقط لأنه أدرك أن سبب ارتداء مجموعتهم المريبة للون البني يرجع إلى الدماء والقاذورات.
ورغم عدم وجود عربة تحمل شارة عشيرة بايك، إلا أن حاكم المقاطعة أدرك هوياتهم.
"كـ-كيف يمكن هذا."
كان الرجل الواقف ومكتوف اليدين هو نونغ جي-بيونغ بلا شك، قائد فرقة بييون التابعة لـ عشيرة بايك.
وكان من أول الأشياء التي قام بها جانغ تشوم-كيونغ عند توليه المنصب في مقاطعة شانيانغ هو تقديم احترامه للشخصيات النافذة في ولاية شيآن.
وحتى لو كان مسؤولا يمتلك السلطة في المنطقة، فقد كان شخصا سيرحل في النهاية. لذلك، فإن المكان الأول الذي أظهر فيه الاحترام كان عشيرة بايك، المعروفة بأنها العشيرة الأولى في شيآن.
"أ-أنت السيد نونغ، أليس كذلك."
"لقد مضى وقت طويل يا حاكم المقاطعة."
أقر نونغ جي-بيونغ بتحية جانغ تشوم-كيونغ بعفوية.
"لماذا أنت في مثل هذا المكان دون أي إشعار؟ والأهم من ذلك..."
إن قوة عشيرة بايك التاريخية امتدت بطبيعة الحال إلى المكتب. وكانت لديهم قوة كافية لإقالة حاكم مقاطعة شانيانغ بلمسة بسيطة.
وحقيقة أن فرقة بييون و نونغ جي-بيونغ يرافقان شخصا ما تعني أن هذا الفرد كان بلا شك...
"لا أستطيع الكشف عن ذلك لأنها أمور تخص العشيرة. هذا هو السيد الشاب بايك يي-غانغ."
"يا للسماء!"
كان الصبي الذي يلوح له هو الابن الأكبر لـ سيد العشيرة بايك ريو-سان.
ومهما كان الطفل عاصيا، فإن منصبه داخل العشيرة لم يكن شيئا يجرؤ جانغ تشوم-كيونغ على التشكيك فيه.
"إنه لمن دواعي سروري التقاء بك! أنا جانغ تشوم-كيونغ، أعمل كحاكم للمقاطعة!"
انحنى حاكم المقاطعة الشرس سابقا بعمق، طاويا ذراعيه باحترام، وذلك لـ صبي صغير بما يكفي ليكون ابن أخت.
فغر الضباط والمسؤولون الإداريون أفواههم في صدمة.
و يي-غانغ، دون أي إحراج، نزل من حصانه لتلقي التحية.
"أنا مجرد شخص عامي وضيع، بايك يي-غانغ."
"لقد زل لساني!"
"حسنا، أولئك الذين يخدمون الحكومة قد يرتكبون مثل هذه الأخطاء."
شعر جانغ تشوم-كيونغ وكأن العرق يتصبب على ظهره.
"قلت إنك تشتري هذا."
"نـ-نعم؟"
ثم أزال يي-غانغ الغطاء عما وضعه على الحصان.
"آااخ!"
لم يستطع جانغ تشوم-كيونغ إحصاء عدد المرات التي اندهش فيها طوال اليوم.
فجلد نمر بـ رأسين كان مذهلا إلى هذا الحد.
وضع يي-غانغ يده على الكتفين المرتجفين لحاكم المقاطعة.
"سمعت أنك تنوي إرساله إلى حاكم ولاية شيآن. لماذا تفعل ذلك؟ من المرجح أن ينتقل حاكم الولاية إلى الحكومة المركزية في غضون بضع سنوات."
"هذا صحيح، ولكن..."
قلب جانغ تشوم-كيونغ عينيه، محاولا استيعاب الموقف.
ثم قال يي-غانغ بابتسامة خبيثة: "اشتره مني بدلا من ذلك. وأرسله إلى والدي."
"عذرا؟"
ليس حاكم الولاية، بل سيد العشيرة لـ عشيرة بايك.
دارت خرزات المعداد في رأس جانغ تشوم-كيونغ. وربما قد يكون خيارا أفضل حتى.
"يبدو ذلك فكرة جيدة."
وبعد ذلك، ربت يي-غانغ بجسارة على كتف حاكم المقاطعة المحلي.
"ولكن لا تفكر حتى في بخس السعر."
"نعم يا سيدي..."
"مقابل 600 نيانغ."
ارتفع السعر بمقدار 100 نيانغ عما كان عليه من قبل.
"..."
ومع ذلك، لم يستطع جانغ تشوم-كيونغ الرفض بكل بساطة.