أدرك طاقم السفينة الرمادية أن الهيكل يحترق بسبب تعويذة تركيز الضوء التي أطلقتها. أصابهم الذعر جميعاً. وصلت صرخاتهم إليّ رغم المسافة.
"نحتاج إلى المزيد من الحواجز! اعزلوا النار!"
"لا يوجد سحرة متاحون!"
كان السحرة منشغلين بحماية سطح السفينة من إبر المانا. أدركت سريعاً أن معظم الجنود الرماديين ذوي الدروع السوداء قد قفزوا بالفعل خارج السفينة. هزمهم معظمهم بتعويذة الميكروويف وبرق ساهرة. لاحظ اللورد كروساك أيضاً أنهم يعانون من نقص في الأفراد. تحولت انتباهه بعيداً عن ساهرة للمرة الأولى عندما أصبح عمود الدخان كثيفاً لدرجة يصعب تجاهلها. مع ذلك، تردد في الابتعاد عن الدرابزين وكسر الوهم الذي كان يبقي ساهرة متجمدة.
ظل يصرخ بالأوامر ليُبقي رجاله متحركين.
قال بغضب: "أتتركون سفينتي تحترق؟ يكفيني ساحر واحد للحماية. وبقيّتكم أحرار في إخماد الحريق!"
رغم الحريق الهائل الذي كان يلتهم السفينة، لم يكن الطاقم متحمساً لسماع ذلك الأمر. تنفيذ ما طُلب منهم يعني التخلي عن الحاجز الكبير وتعريض أنفسهم لإبر المانا أثناء إخماد الحريق. كان اللورد كروساك الوحيد المستثنى من هذا الخطر. مع ذلك، وبعد نحو خمس ثوانٍ من التحديق المتبادل، بينما كانت النيران تشتد يقيناً مع ترددهم، أسقط الطاقم الحواجز التي تحمي السطح أخيراً. ركض كل السحرة إلى الجانب الآخر من السطح.
حماة أحدهم اللورد كروساك، بينما كرّس البقية جهودهم بشكل جماعي لإلقاء حواجز تعزل الأجزاء المحترقة من الهيكل، حارمين النيران من الأكسجين. شعرت بسوء شديد لعدم وجود مانا حتى للتواصل مع زيرا وليلي. واجه ممثلو المبيعات على سطح المدرسة قراراً صعباً للغاية الآن. يمكنهم إطلاق إبر المانا وحماية ساهرة على حساب قتل بعض أولئك الرماديين المحتمل، أو يمكنهم عدم فعل شي والامل في ألا يعاقبهم اللورد كروساك عندما ينتهي من ساهرة ومني.
رغم كونها صديقتي، لم تكن لدي أي فكرة عما ستفعله إجازتنا الذهبية الجسيمة كجنّية. ناهيك عما إذا كانت فتاة خجولة مثلها تمتلك نوع العزم اللازم لاتخاذ مثل هذا القرار الصعب. لكن، ولمفاجأتي، لم تكن هناك لحظة تردد واحدة. في اللحظة ذاتها التي توقف فيها طاقم الرماديين عن التحرك للتركيز على الحواجز الجديدة لإخماد الحريق، أصابت الدفعة الأولى. تلقى أحد السحرة ثلاث إبر في صدره.
اخترقت حاجز درعه، ثم صفيحة الصدر، وتوقفت في مكان ما بداخله. مال إلى الأمام وسقط من فوق الدرابزين، يفصله عن الأرض ارتفاع لا يرحم. أما البقية من الطاقم... فقد تخلوا عن مواقعهم ببساطة، متجاهلين أمر اللورد كروساك ومحتمين حيثما استطاعوا. رأيت كل هذه الفوضى وبدأت أركض نحو السفينة، مستخدماً القوة البدنية البحتة لأقترب من ساهرة. وفي هذه الأثناء، غضب اللورد كروساك، ناسياً ساهرة تماماً أخيراً.
رفع يداً، موجهاً إحدى تلك الخواتم نحو طاقمه الخاص.
"أنسيتم عهود الولاء؟"
توهج أحد خواتمه، وبينما كنت أركض نحو السفينة، سنحت لي الفرصة لرؤية سحرته وهم يعانون من الألم، وتخلص عدد منهم بأنفسهم خارج السفينة المحترقة، مفضلين القفز المحفوف بالمخاطر على مواجهة غضب رئيسهم. لم أُلقِ بالاً يُذكر لمعظم هذا بينما كنت أركض باتجاه ساهرة. بدت كمن استعاد حريته وتلفت حوله بارتباك، وما زالت محمية بالحواجز من حولها وهي تحلق عالياً فوقي كملكة للبرق. بدت مشوشة ونظرتها غير مركزة، مثل شخص استيقظ للتو من كابوس رهيب.
سألت بصوت عالٍ: "أبخير أنت؟"
لم تجب. اكتفت بالتحديق فيّ. ثم استقرت نظرتها على السفينة المحترقة التي كانت تفقد ارتفاعها بسرعة في تلك اللحظة، هابطة نحو الأرض. ظهر اللورد كروساك فجأة على السطح خلف الدرابزين. كان وجهه غارقاً في العرق. كان يسعل بسبب الدخان. وبدو مرعوباً للغاية من حقيقة أن سفينته على وشك الاصطدام بالأرض.
صرخ بيأس: "ساعدوني! أنقذوني وأقسم أنني سأغفر كل ما فعلتموه ضدي!"
في حالتها المضطربة، اتسعت عيناها ساهرة وهي تتعرف على اللورد كروساك. تأججت نيران في عينيها. وتدفق كل ما تبقى من مانا الخاصة بها إلى ورقة العمل الحمراء. كانت تلك التعويذة التي صنعتها خصيصاً من أجلها، محولة المانا إلى كهرباء، وتجمعت كل تلك الطاقة في الكرة التي تعلو رأسها. حاولت أن أكون صوت العقل.
قلت: "ساهرة! علينا ترك اللورد كروساك حياـ"
بوم! كل ما نجحت عيناي في التقاطه كان وميضاً أعمى، وما رأيته بعد ذلك كان ساهرة وهي تهوي نحو الأرض، وقد نفذت احتياطاتها من المانا تماماً مثلما نفذت خاصتي. تبّاً! تجاهلت السفينة المحترقة التي كانت تسقط نحونا وهرولت نحو ساهرة، ملتقطاً إياها بين ذراعي قبل أن تلمس الأرض. التفت ذراعيّ بقوة حولها، وحين تلاقت أعيننا، كانت ساقاي تتحركان بالفعل محاولة الابتعاد بنا عن مسار الاصطدام.
مع ذلك، لم يغير ذلك حقيقة وجود عدة أطنان من الخشب المحترق القادم نحونا، وبدون امتلاك أي منا ما يكفي من المانا لإلقاء تعويذة السرعة، استطعت تصور ميتتنا في رأسي سلفاً. حسنًا، مقارنة باحتمال الموت وحيداً في الغابات بسيف نوزاك، بدا هذا أقل سوءاً بطريقة ما. لكن في مكان ما بداخلي، كنت مصراً على إزعاج ساهرة لأبد الآبدين في حال وُجدت حياة أخرى بعد الموت. حقاً، لمَ أهدرت بقية المانا الخاصة بها بهذه الطريقة الغبية؟
كنت أشعر بالفعل بحرارة السفينة المحترقة على وشك الاصطدام بظهري، عندما غمرنا التواء مكاني فجأة.
"لقد متما كلاكما أيها الحمل الصغير."
كان صوت إليثا مرحاً، وتلك الساحرة العظمى ترتفع فوقنا بينما سقطت على ركبتي، مستسلمة ساقاي من تلقاء نفسيهما لحظة أدركت أننا بأمان في برج إليثا، بعد أن تم نقلنا آنياً هناك قبل لحظات من موتنا. وسط الأنفاس المتقطعة، والعضلات المتعبة، والأسئلة حول سبب إنقاذ الساحرة العظمى لنا، نجحت تصرفات ساهرة الجنونية في جذب انتباهي.
سألت: "ما الجحيم الذي حدث للتو؟ لقد أفسدت الخطة وكدت تقتلينا نحن الاثنين."
بدت ساهرة لا تزال مشوشة. لمست جبهتها وكأنها تعاني من صداع فظيع. وحينها فقط التقت عيناها بعيني.
"الوهم..."
استغرق الأمر منها عدة ثوانٍ لتستعيد وعيها.
"كان مظلماً. وصوته..."
سرت قشعريرة من جسدها إلى جسدي.
"كانت فتاة محجوزة في العدم، وكان اللورد كروساك هناك، يخبرني أنني أملكه، وأن المقاومة لا جدوى منها."
استمر غضبي لمدة ثانية واحدة تقريباً بعد ذلك. تنهدت، وأجلستها على الأرض لتصمد على قدميها بنفسها.
قلت: "حسناً، أظن أنه لم يكن أمامك خيار سوى صعقه حتى الموت. دفاع عن النفس بكل تأكيد. إنه أمر لا جدال فيه!"
باءت محاولتي لإضفاء الفكاهة بالفشل، فلامست ساهرة صدغيها، ثم سألت: "أحقاً... أحقاً قتلته فتاة؟"
لم أدرِ ماذا أقول. أساساً لأنني لم أتصالح بعد مع ما اضطررت لفعله بنفسي. لحسن الحظ، أجابت إليثا عن السؤال الذي عجزت عنه.
"أتظنين حقاً أنه من السهل جداً قتل نبيل أيها القط الصغير؟"
مدت إليثا هيرثسترونغ يدها، والتف الفضاء ذاته أمامها. تجسم اللورد كروساك نفسه في الهواء فجأة، ولم يكن أي جزء من جسده يلمس الأرض لحظة ظهوره هناك. سقط على مؤخرته فوراً، وحظيت برؤية حاجز باهت ينكسر، كان يحيط بجسده تماماً كقشرة بيضة، ليتحطم إلى أجزاء لحظة سقوطه.
قلت: "انتظر دقيقة، إذن برق ساهرة لم يفعل شيئاً ضده على الإطلاق؟"
كان اللورد كروساك مرعوباً، عاجزاً عن الكلام عند رؤية إليثا، وعيناه واسعتان وهو يراقب تعويذة مستشعر الضوء المزدوج التي تغطي وجهها، وهي حلي لإصلاح بصرها.
"انظر عن قرب أيها الحمل الصغير، تفقد أصابعه."
فحصت أنا وساهرة يده في الوقت ذاته، وعقد الخرس لساننا عندما لاحظنا أن أحد أصابعه مفقود، وقد تفحمت الندبة وكأن القطع قد تم كويه بالبرق. ابتسمت إليثا، داسة بقدمها على صدر اللورد كروساك ومثبتة إياه بوزنها.
"في الجيش الملكي، اعتادوا القول إن النبلاء يملكون ثلاث حياة. لكنهم لا يملكونها. إنها مجرد ثلاثة خواتم تضحية باهظة الثمن تلقى العقوبة بدلاً من مالكيها. إنها المرة الأولى التي أرى فيها واحداً منها ينفجار ويطالب بإصبع. أنت تعرف حقاً كيف تكون مسلياً أيها القط الصغير."
انحنت ساهرة، فارتد اللورد كروساك للخلف جراء القرب منها.
"فقدت فتاة صوابها، لكنه ما زالت حياً."
استدارت لتواجهني.
"ألا تزال خطتنا قابلة للتنفيذ؟"
اتسعت عيناي. ساءت الأمور أكثر من أن يُعتمد على الخطة الأصلية وحدها.
"السفينة!"
اندفعت نحو أقرب نافذة، عالماً أنني سأتمكن بالتأكيد من رؤية الحطام من البرج. لمفاجأتي، كان الحطام لا يزال هناك، ولم يعد يحترق حتى، مع تصاعد سحب ضخمة من بخار الماء من الخشب المحترق جزئياً. أيعقل أن إليثا قامت بالنقل الآني لواحدة من تلك الكرات المائية الهائلة فوق السفينة المحترقة؟ أيضاً، كان هناك الكثير من الرماديين من طاقم اللورد كروساك أحياء حول السفينة. ورغم حقيقة أنهم بالتأكيد لم يكونوا يعلمون أن رئيسهم قد أنقذته الساحرة العظمى، إلا أنهم لم يبذلوا أي جهد على الإطلاق للبحث عنه.
مع ذلك، فإن حقيقة موت عدة أشخاص جعلتني أتشكك في جدوى خطتي الأصلية. لكن الحديث عن ذلك مع ساهرة... يتطلب أن يأخذ شخص ما قيلولة.
سألت إليثا: "أيمكنك تنويمه؟"
اتسعت عينا اللورد كروساك.
"لا فكرة لديك عن نوع العقوبة التي تنتظرك إن–"
بدلاً من استخدام تعويذة، ركلت إليثا اللورد كروساك في فكه، مطشية إياه بأسلوب بدائي لدرجة أن ساهرة أشاحت ببوحها عن عرض العنف هذا.
قالت: "لقد أنقذت حياتكما والآن أقدم لكما خدمات بسيطة. بقدر ما كانت ركلة وجهه ممتعة، سأطلب منكما معروفاً بسيطاً في المستقبل. آمل ألا تنسوا هذا عندما تصبحان أقوى."
أومأت برأسي، ممتناً رغم حقيقة أنها غالباً ما كانت تتصرف لمصلحتها الشخصية. عندما التفتت إلى ساهرة، شرحت لها المشكلة في الخطة الأصلية.
"سيكون تنفيذ تلك الخطة أصعب بكثير الآن. حتى لو وشمْتُ كلاً من اللورد كروساك ومدير الأبله بأوهام طفيلية دائمية، فهناك الكثير من الناس الذين رأونا في أعقاب حربنا. لن تحب البيوت النبيلة الأخرى فكرة تنظيم القادمين من عاصفة الصدع لجيوش عندما يعلمون بما حدث هنا."
كان قصدي الأساسي هو أسر اللورد كروساك. كنت لأجعله يرى وهماً بموتنا لمرات عديدة حتى يصدقه في نهاية المطاف، وسيقنع المدير الأبله بوهم مماثل بأن التبني قد نجح، مما يمحو وجودنا نهائياً من عقله. كانت هذه هي الخطة طوال الوقت، لو لم تُزهق الأرواح، لكان بوسعنا البقاء في المدرسة لفترة، خداع أعدائنا ليظنوا أنهم قد انتصروا، وهو ما كان سيوفر لنا الوقت لترتيب كل شيء مع الشركة والخروج بخطة انسحاب بشروطنا الخاصة.
لكن الآن بعد أن ضاعت أرواح، ولم تعد السفينة العائمة تعوم، ولم يكن هناك نقص في الشهود الذين رأونا ننظم جيشاً خاصاً ونستخدم القوة المميتة ضد نبيل... لم أكن متأكداً من المدة التي سيستغرقها الجيش الملكي ليظهر في هذه المدرسة للقبض علينا والتحقيق في الحادث، فحتى مع ادعاء اللورد كروساك أننا متنا، فقد يظهرون مع ذلك لاِعتقال كل من ساعدنا. هذا يعني أن الخطة قد فشلت، وسيتعين علينا التخلي عن المدرسة على أي حال.
أجل، لقد كان ذلك سيئاً حقاً أليس كذلك؟
"ماذا سنفعل الآن؟"
عكست عينا ساهرة قلقها، واستطعت أن أرى أثراً للحزن على وجهها لحقيقة أن أيامنا المدرسية قد انتهت. أمسكت بيدها، مسحباً إياها نحوي، مقرباً إياها من النافذة حيث تستطيع هي الأخرى رؤية الحطام المدخن، وقد احترق أحد جانبي الهيكل تماماً.
سألت: "مهلاً يا إليثا، أيمكنك إبعاد الجيش الملكي والبيوت النبيلة الأخرى عن هذه المدرسة لأسبوع آخر؟"
ابتسمت إليثا بابتسامة خبيثة.
وقالت: "بالسعر المناسب، يمكنني نقل جميع الناجين آنياً إلى قاره أخرى. يمكنني ضمان ألا يتحدث أي من المعلمين أكثر مما ينبغي. وأنت قادر تماماً على التعامل مع اللورد كروساك ومدير زوريك بنفسك. سيمنحكم هذا أسبوعاً واحداً، أيها الحمل الصغير."
التعامل مع المدير الأبله واللورد كروساك كان الجزء السهل الآن، وكنت أرغب حقاً في محو وجودنا من عقولهما نهائياً، كي لا يصبحا مشكلة لنا مرة أخرى أبداً.
سألت: "ما الثمن؟"
"علّمني المبادئ الكامنة وراء التعاويذ التي استخدمتها لتدمير دروعهم."
تعويذة الميكروويف وتعويذة الموجات فوق الصوتية؟ ستصبح إليثا هيرثسترونغ وحشاً أكبر بهذا العلم. وبالنظر إلى مدى كراهيتها للنبلاء وملوك الرماديين، كنت متأكداً إلى حد كبير من أنها مرجح أكثر لاستخدام تلك الاشياء ضد شعبها بدلاً من البشرية... ابتسمت، ولففت ذراعيّ حول ساهرة بينما كنا نشاهد بخار الماء يتصاعد من سفينة اللورد كروساك.
قلت للساحرة العظمى: "لدينا اتفاق."
ثم خاطبت ساهرة: "أما بالنسبة لنا، فنحن سننفق كل أرصدتنا على تجديد تلك السفينة. وعندما ينتهي هذا الأسبوع، سنأخذ فريق المبيعات بأكمله معنا إلى المقر المتنقل الجديد لشركتنا. من الجيد أنهم مدربون جميعاً على القتال الآن، وقادرون تماماً على العمل بدوام جزئي كطاقم قراصنة."
سقط فك ساهرة، "أستتوجه... أستتوجه فتاة لتصبح قرصانة الآن؟"
بالطبع، كان هذا كثيراً لطلبه من شخص أحب المدرسة بقدر ما أحبتها ساهرة، لكننا للأسف أفسدنا فرصنا في الحفاظ على حياتنا الطلابية الهادئة هذه المرة. نيكو، زيرا، كيب، كاب، ليلي... سيحتاج كل من ساعدنا إلى التخلي عن المدرسة. وكنت أرى بالفعل المستقبل الذي سنبنيه معاً، نحن جميعاً. تأسيس خط إنتاج تعاويذ متنقل على تلك السفينة. بيع النظام من مدينة إلى مدينة. ابتكار إصدار تلو الآخر.
والعثور على طريقة، نأمل ذلك، للوصول إلى القادمين من عاصفة الصدع أسرع من الرماديين خلال موسم عاصفة الصدع القادم، لمنحهم نظاماً وجعلهم حلفاء لنا. سيكون من الممتع بالتأكيد رؤية المدير الأبله وهو يحاول السيطرة على مجموعة من الطلاب بنظام قادر على منحهم مهارات. يمكننا حتى أن نعرض عليهم وظائف، ومهام، ومستويات، وكل ما لم يملكه أشخاص مثلنا عندما وصلنا إلى نافار، مجبرين على العيش بدون نظام ودون أي خيار سوى الانضمام إلى مدرسة حاولت بيعنا لعائلة نبيلة مقابل المال.