أدرك طاقم الرمادي أن الهيكل يحترق بسبب تعويذة تركيز الضوء التي أطلقتها، فعمّ الذعر بينهم، وبلغتني صرخاتهم على الرغم من المسافة.
"نحتاج إلى المزيد من الحواجز! اعزلوا النيران!"
"لا سحرة أحرار!"
كان السحرة منشغلين بحماية سطح السفينة من إبر المانا. أدركت بسرعة أن معظم جنود الرمادي ذوي الدروع السوداء قد قفزوا بالفعل من السفينة، وقد أطاح بهؤلاء غالبيتهم تعويذة الميكروويف وبرق سهيرة. لاحظ اللورد كروساك أيضاً أنهم يعانون من نقص العناصر، فتحوّل انتباهه بعيداً عن سهيرة للمرة الأولى، حين أصبح عمود الدخان كثيفاً لدرجة تعذر تجاهلها. مع ذلك، تردد في الابتعاد عن الدرابزين وكسر الوهم الذي كان يبقي سهيرة متجمدة، وبدلاً من ذلك أخذ يصرخ بالأوامر على أتباعه.
"أستمحون سفبتي تحترق؟"
قال بغضب.
"ساحر واحد يكفي لحمايتي. وبقية منكم متفرغون لإخماد النيران!"
على الرغم من النيران الهائلة التي كانت تلتهم السفينة، لم يكن الطاقم سعيداً بسماع هذا الأمر. كان تنفيذ ما أُمروا به يعني التخلي عن الحاجز الكبير وتعريض أنفسهم لإبر المانا أثناء إخماد الحريق، بينما كان اللورد كروساك الوحيد المستثنى من الخطر. رغم ذلك، وبعد نحو خمس ثوانٍ من التحديق المتبادل، بينما كانت النيران تشتد يقيناً بسبب تردددهم، أسقط الطاقم الحواجز التي كانت تحمي السطح أخيراً.
ركض جميع السحرة إلى الجانب الآخر من السطح، وتولى أحدُهم حماية اللورد كروساك، بينما كرّس البقية جهودهم معاً لإلقاء حواجز تسد الأجزاء المحترقة من الهيكل، حارمين النيران من الأكسجين. من دون مانا تمكنني حتى من التواصل مع زيرا وليلي، شعرت بسوء شديد. كان لدى ممثلي المبيعات فوق سطح المدرسة قرارٌ بالغ الصعوبة بين أيديهم الآن. بإمكانهم إطلاق إبر المانا وحماية سهيرة على حساب احتمال قتل بعض أولئك الرماديين، أو عدم فعل أي شيء والأمل في ألا يعاقبهم اللورد كروساك عندما ينتهي من شأن سهيرة ومثلي.
وعلى الرغم من كونها صديقتي، لم تكن لدي أي فكرة عما ستفعله بيضتنا الذهبية من الجِنّيّة، ناهيك عما إذا كانت فتاة خجولة مثلها تملك القدر المطلوب من الحزم لاتخاذ مثل هذا القرار الصعب. لكن، ولمفاجأتي، لم تكن هناك لحظة تردد واحدة. في اللحظة ذاتها التي توقف فيها طاقم الرمادي عن الحركة للتركيز على الحواجز الجديدة لإخماد الحريق، أصابت الدفعة الأولى. تلقى أحد السحرة ثلاث إبر في صدره.
اخترقت درع درعه، ثم الصفيحة الصدرية، واستقرت في مكان ما داخله. مال بجسده وسقط من فوق الدرابزين، يفصله عن الأرض علوّ لا يرحم. أما بقية الطاقم... فقد تخلوا عن مواقعهم ببساطة، متجاهلين أمر اللورد كروساك ولاذوا بالفرار بحثاً عن مأوى حيثما سنحت لهم الفرصة. حين رأيت كل هذه الفوضى، بدأت بالركض نحو السفينة، مستخدماً القوة البدنية الخالصة لأقترب من سهيرة. وفي غضون ذلك، استشاط اللورد كروساك غضباً، ناسياً سهيرة تماماً أخيرًا.
رفع يداً، ومسح بأحد تلك الخواتم صوب طاقمه.
"أنسيتم عهود الولاء؟"
توهج أحد خواتمه، وبينما كنت أركض نحو السفينة، سنحت لي الفرصة لرؤية سحرته وهم يتجرعون الألم، حتى إن بعضهم عانى لدرجة رمي أنفسهم خارج السفينة المحترقة، مفضلين القفز المحفوف بالخطر على مواجهة غضب رئيسهم. لم أولي الكثير من الاهتمام لمعظم هذا بينما كنت أهرول نحو سهيرة. بدت وكأنها استعادت حريتها وكانت تلتفت حولها بارتباك، وما زالت محمية بالحواجز من حولها بينما كانت تحوم عالياً فوقي مثل ملكة للبرق.
بدت مشوشة ونظراتها غير مركزة، كشخص استيقظ لتوّه من كابوس مرعب.
"أأنت بخير؟"
سألت بصوت عالٍ. لم ترد. اكتفت بالتحديق فيّ. ثم استقرت نظراتها على السفينة المحترقة التي كانت تفقد ارتفاعها بسرعة في هذه اللحظة، هابطة نحو الأرض. وفجأة ظهر اللورد كروساك على السطح خلف الدرابزين. كان وجهه مغطى بالعرق. وكان يسعل بسبب الدخان. وبدو خائفاً للغاية من حقيقة أن سفينته على وشك الاصطدام بالأرض.
"ساعدوني!"
صرخ بيأس.
"أنقذوني وأقسم أنني سأغفر كل ما فعلتموه ضدي!"
في حالتها المشوشة، اتسعت عيناها، وتعرفت على اللورد كروساك. توهجت نظرة نارية في عينيها. وكل ما تبقى من مانا لديها تدفق إلى ورقة العمل الحمراء. تلك كانت التعويذة التي صنعتها خصيصاً لها، محولة المانا إلى كهرباء، وتجمعت كل تلك الطاقة في الكرة الواقعة فوق رأسها. حاولت أن أكون صوت العقل.
"سهيرة!"
قلت.
"نحن بحاجة إلى اللورد كروساك حياـ"
دومي! كل ما نجحت عيناي في التقاطه كان وميضاً عمياً، وما رأيته تالياً كان سهيرة تهوي نحو الأرض، وقد استُنزفت احتياطاتها من المانا تماماً كاحتياطاتي. تباً! تجاهلت السفينة المحترقة الساقطة نحونا وعدوت نحو سهيرة، متلقياً إياها بين ذراعي قبل أن تلمس الأرض. التفت ذراعي حولها بإحكام، وعندما تقاطعت عيناهنا، كانت ساقاي تتحركان بالفعل محاولة إبعادنا عن مسار التحطم. مع ذلك، لم يغير ذلك حقيقة وجود عدة أطنان من الخشب المحترق القادم نحونا، ودون امتلاك أي منا ما يكفي من المانا لإلقاء تعويذة السرعة، استطعت تصور موتنا في رأسي مسبقاً.
حسناً، مقارنة باحتمال الموت وحيداً في الغابات بسيف نوزاك، بدا هذا أقل سوءاً بطريقة ما. ولكن في مكان ما بداخلي، كنت مصراً على إزعاج سهيرة للأبد في حال وُلدت حياة أحرى. حقاً، لماذا أضفرت بقية ماناها بهذه الطريقة الغبية؟ كنت أشعر بالفعل بحرارة السفينة المحترقة على وشك الارتطام بظهري، حين احتضننا التواء فضائي فجأة.
"لقد متما كليكما، أيها الحمل الصغير."
كان صوت إليثا مرحاً، وكانت الساحرة العظمى تبدو شاهقة فوقنا بينما سقطت على ركبتي، مستسلمة ساقاي من تلقاء نفسيهما لحظة أدركنا أننا بأمان داخل برج إليثا، بعدما نُقلنا آنياً إليه لحظات قبل موتنا. وسط الأنفاس المتقطعة، والعضلات المتعبة، والتساؤلات حول سبب إنقاذ الساحرة العظمى لنا، استطاعت أفعال سهيرة الجنونية جذب انتباهي مع ذلك.
"ما اللعين الذي حدث للتو؟"
سألت.
"لقد خربت الخطة وكدت تقتلينا نحن الاثنين."
بدت سهيرة لا تزال مشوشة. لمست جبهتها وكأنها تعاني من صداع شديد. وحينها فقط التقت عيناها بعيني.
"الوهم..."
تطلب الأمر منها بضع ثوانٍ أخرى لتستعيد وعيها.
"كان مظلماً. وصوته..."
سرت قشعريرة من جسدها إلى جسدي.
"كانت فتاة محجوزة في الفراغ، وكان اللورد كروساك هناك، يخبرني أنني أملكه، وأن المقاومة بلا جدوى."
دام غضبي حوالي ثانية واحدة بعد ذلك. تنهدت، ووضعتها على الأرض لتقف على ساقيها بنفسها.
"حسنًا،"
قلت، "أظن أنه لم يكن أمامك خيار سوى صعقه حتى الموت. دفاع عن النفس بكل تأكيد. لا مجال للنقاش حتى!"
سقطت محاولتي للمزاح بلا أثر، ولمست سهيرة الصدغين، ثم سألت: "هل... هل قتلته فتاة حقاً؟"
لم أدرِ ماذا أقول. أساساً لأنني لم أتصالح بعد مع ما أُجبرتُ على فعله بنفسي. ولحسن الحظ، أجابت إليثا عن السؤال الذي عجزت عنه.
"أتعتقدين حقاً أن قتل نبيل بهذا السهل، أيتها الهريرة الصغيرة؟"
مدت إليثا هيرثسترونغ يداً، والتف الفضاء نفسه أمامها. وفجأة تجسد اللورد كروساك نفسه في الهواء، ولم يكن أي جزء من جسده يلامس الأرض لحظة ظهوره هناك. سقط على مؤخرته فوراً، وحظيت برؤية حاجز خافت يتكسر، كان يحيط بجسده تماماً كقشرة بيضة، ليتحطم إلى قطع لحظة سقوطه.
"انتظر دقيقة،"
قلت.
"إذن لم يفعل برق سهيرة شيئاً على الإطلاق ضده؟"
كان اللورد كروساك مرعوباً، عاجزاً عن الكلام عند رؤية إليثا، وبعينين واسعتين وهو يراقبت تعويذة مستشعر الضوء المزدوج التي تغطي وجهها، وهي حلي لحل مشكلة بصرها.
"انظر عن قرب، أيها الحمل الصغير، افحص أصابعه."
تفقدتُ أنا وسهيرة يده في الوقت ذاته، وخرسنا تماماً عندما لاحظنا أن أحد أصابعه مفقود، وكانت الندبة متفحمة وكأن القطع قد كُوِيَ بالبرق. ابتسمت إليثا، داسة بقدمها فوق صدر اللورد كروساك ومثبتة إياه بوزنها.
"في الجيش الملكي، اعتادوا القول إن النبلاء يملكون ثلاث أرواح. لكنهم لا يملكونها. إنها مجرد ثلاثة خواتم تضحية باهظة الثمن تتلقى العقاب نيابة عن أصحابها. هذه هي المرة الأولى التي أرى فيها واحداً منها ينفجر ويطالب بإصبع. أنت تعرف حقاً كيف تكون مسلياً، أيتها الهريرة الصغيرة."
تكونت سهيرة في وضع القرفصاء، فارتد اللورد كروساك للخلف جراء اقترابها منه.
"فقدت فتاة صوابها، لكنه لا يزال حياً."
التفتت لتواجهني.
"هل خطتنا لا تزال قابلة للتنفيذ؟"
اتسعت عيناي. ساءت الامور أكثر من اللازم بحيث لا يمكن الاعتماد على الخطة الأصلية وحدها.
"السفينة!"
هرعت نحو أقرب نافذة، عارفا أنني سأتمكن بالتأكيد من رؤية الحطام من البرج. لمفاجأتي، كان الحطام لا يزال هناك، ولم يكن يحترق حتى، مع سحب ضخمة من بخار الماء تتصاعد من الخشب المحترق جزئياً. أيمكن أن تكون إليثا قد نقلت إحدى تلك الكرات المائية الضخمة آنياً فوق السفينة المحترقة؟ أيضاً، كان هناك الكثير من رجال الرمادي من طاقم اللورد كروساك أحياء حول السفينة. ورغم حقيقة أنهم لم يكونوا يعلمون بالتأكيد أن رئيسهم قد نُقذ من قبل الساحرة العظمى، إلا أنهم لم يبذلوا أي جهد على الإطلاق للبحث عنه.
مع ذلك، فإن حقيقة موت عدة أشخاص جعلتني أشكك في جدوى خطتي الأصلية. ولكن للحديث عن الأمر مع سهيرة... سيحتاج شخص ما إلى غفوة.
"أيمكنك جعله ينام؟"
سألت إليثا. اتسعت عينا اللورد كروساك.
"لا فكرة لديك عن نوع العقاب المنتظر لك إنـ"
بدلاً من استخدام تعويذة، ركلت إليثا اللورد كروساك في فكه، مسقطة إياه بوعيه بمثل هذه الطريقة البدائية حتى إن سهيرة أدارت وجهها بعيداً عن مشهد العنف ذاك.
"أنقذت حياتكما والآن أقدم لكما خدمات بسيطة،"
قالت.
"مع أن ركله في وجهه كان ممتعاً، إلا أنني سأطلب منكما خدمة صغيرة في المستقبل. أتمنى ألا ينسى أي منكما هذا عندما تصبحان أقوى."
أومأت برأسي، ممتناً رغم حقيقة أنها غالباً ما كانت تتصرف لمصلحتها الشخصية. عندما التفتت إلى سهيرة، شرحت المشكلة المتعلقة بالخطة الأصلية.
"ستكون تلك الخطة أصعب بكثير لتنفيذها الآن. حتى لو رسمت وشماً على كل من اللورد كروساك ومدير الرأس الأبله بأوهام طفيلية دائمة، فهناك عدد أكبر بكثير من الناس الذين رأونا في أعقاب حربنا. لن تعجب المنازل النبيلة الأخرى فكرة تنظيم القادمين من عاصفة الصدع لجيوش عندما يعلمون بما حدث هنا."
كان قصدي الأصلي هو أسر اللورد كروساك. سأجعله يرى وهاً لموتنا مرات عديدة لدرجة أنه سيصدقه في النهاية، وسيقنع مدير الرأس الأبله بوهم مشابه بأن التبني قد نجح، مما يمحو وجودنا نهائياً من عقله. كانت هذه هي الخطة طوال الوقت، لو لم تكن الأرواح قد زهقت، لكنا بقينا في المدرسة لفترة، خادعين أعداءنا للاعتقاد بأنهم انتصروا، مما سيشتري لنا وقتاً لترتيب كل شيء مع الشركة والخروج بخطة خروج بشروطنا الخاصة.
لكن الآن بعد أن فُقدت الأرواح، والسفينة العائمة لم تعد تعوم، ولم يكن هناك نقص في الشهود الذين رأونا ننظم جيشاً خاصاً ونستخدم القوة المميتة ضد نبيل... لم أكن متأكداً من الوقت الذي سيستغرقه الجيش الملكي للظهور في هذه المدرسة لاعتقالنا والتحقيق في الحادثة، فحتى مع ادعاء اللورد كروساك أننا متنا، فقد يظلون يظهرون لاعتقال كل من ساعدنا. هذا يعني أن الخطة فشلت، وعلينا التخلي عن المدرسة على أي حال.
نعم، لقد كان الأمر سيئاً حقاً أليس كذلك؟
"ماذا سنفعل الآن؟"
عكست عينا سهيرة قلقها، وستطعت رؤية أثر حزن على وجهها لكون أيام مدرستنا قد انتهت. أمسكت بيدها، مسحباً إياها أقرب إليّ، مقرباً إياها من النافذة حيث تستطيع هي أيضاً رؤية الحطام المدخن، حيث جانب من الهيكل محترق بالكامل.
"هيه، إليثا،"
سألت، "أيمكنك إبعاد الجيش الملكي والمنازل النبيلة الأخرى عن هذه المدرسة لأسبوع آخر؟"
ابتسمت إليثا بمكر.
"بالسعر المناسب، يمكنني نقل جميع الناجين آنياً إلى قارة أخرى،"
قالت.
"يمكنني ضمان ألا يتحدث أي من المعلمين أكثر مما ينبغي. وأنت قادر تماماً على التعامل مع اللورد كروساك والمدير زوريك بنفسك. هذا سيمنحكم أسبوعاً واحداً، أيها الحمل الصغير."
كان التعامل مع المدير الأبله واللورد كروساك هو الجزء السهل الآن، وكنت حقاً أريد محو وجودنا من عقولهما نهائياً، كي لا يصبحا مشكلة لنا مرة أخرى أبداً.
"ما هو السعر؟"
سألت.
"علمني المبادئ الكامنة وراء التعاويذ التي استخدمتها لتدمير دروعهم."
تعويذة الميكروويف وتعويذة الموجات فوق الصوتية؟ ستصبح إليثا هيرثسترونغ وحشاً أكبر بتلك المعرفة. وبالنظر إلى مدى كراهيتها للنبلاء وملوك الرمادي، كنت متأكداً تماماً من أن الأرجح هو استخدامها لتلك الأشياء ضد بني قومها أكثر من استخدامها ضد البشرية... ابتسمت، ولففت ذراعي حول سهيرة بينما كنا نشاهد بخار الماء يتصاعد من سفينة اللورد كروساك.
"لدينا اتفاق،"
قلت للساحر العظمى.
ثم وجهت حديثي إلى سهيرة: "أما بالنسبة لنا، فنحن ذاهبون لإنفاق كل نقاط رصيدنا على تجديد تلك السفينة. وعندما ينتهي هذا الأسبوع، سنأخذ فريق المبيعات بأكمله معنا إلى المقر المتنقل الجديد لشركتنا. من الجيد أنهم مدربون جميعاً على القتال الآن، وقادرون تماماً على العمل بدوام جزئي كطاقم قراصنة."
تدلى فك سهيرة، "أستكون فتاة... فتاة قرصانة الآن؟"
بالطبع، كان هذا كثيراً لطلبه من شخص يحب المدرسة بقدر حب سهيرة لها، لكن لسوء الحظ لقد أفسدنا فرصنا في الحفاظ على حياتنا الدراسية الهادئة هذه المرة. نيكو، زيرا، كيب، كاب، ليلي... سيحتاج كل من ساعدنا إلى التخلي عن المدرسة. وكنت أرى بالفعل المستقبل الذي سنبنيه معاً، نحن جميعاً. تأسيس خط إنتاج سحر متنقل في تلك السفينة. بيع النظام من مدينة إلى مدينة. ابتكار إصدار تلو الآخر.
والأمل في إيجاد طريقة للوصول إلى القادمين من عاصفة الصدع أسرع من الرماديين خلال موسم عاصفة الصدع القادم، لمنحهم نظاماً وجعلهم حلفاء لنا. سيكون ممتعاً بالتأكيد رؤية المدير الأبله وهو يحاول السيطرة على حفنة من الطلاب بنظام قادر على منحهم مهارات. يمكننا حتى أن نعرض عليهم وظائف، ومهام، ومستويات، وكل ما لم يمتلكه أمثالنا حين وصلنا إلى نافار، مجبرين على العيش بلا نظام وبلا خيار سوى الانضمام إلى مدرسة حاولت بيعنا لبعض العائلات النبيلة مقابل المال.