مرّ يوم كامل. كنت مستلقياً على سطح السفينة الطافية رغم تضرر الهيكل البالغ من الجانبين، احترق أحدهما بينما تكبد الآخر دماراً هائلاً بسبب الارتطام. بقيت هناك فترة أغرق في أفكاري وأتأمل الغيوم والمدرسة البعيدة في الأفق وحتى برج إليثا الأبعد منها. فجأة، طردني من أفكاري صوت صرير عالٍ تبعه أنين خشب يرضخ تحت الثقل ليجذب انتباهي. بكلا كفّي الضاغطتين على أرضية السطح، رفعت جذعي لأجد سهيرة ترقبني.
كانت قد استخدمت مهارة الاندفاع السريع لتوها من الأرض إلى السطح، على ارتفاع أمتار عدة فوق خط الأشجار.
"تعرف الفتاة أن الأمس كان عصيباً، لكننا لا نملك سوى أسبوع واحد لإصلاح هذه السفينة والفرار. ألا تعتقد أن بإيجاد استخدام أفضل لوقتك فائدة أكبر من النوم؟"
كانت على حق بالطبع، لكنني لم أهدر من الوقت قدراً يماثل ما ظنّته. في الواقع، كنت أختبئ خلف العمل كي لا أضطر للتفكير مطولاً في عدد الرماديين الذين قضوا أمس بسببنا جميعاً. والآن... كنت أعرف أنني على وشك الاختباء خلف شيء أحلى بكثير من العمل.
"لم أنم طوال الليلة الماضية. استعدت النسخة الاحتياطية الورقية إلى مكتبة عقلي. اتصلت بفيرنيك عند الشروق لاستئجار نجارين محترفين لإصلاح الهيكل. ثم التقيت بغرانار العاملين معنا لأقنعهم بالمساعدة في نقل الخشب من مدخل المدرسة إلى هنا."
نهضت ونفضت الغبار عن ثيابي.
"قبل الغداء، أزعجت إليثا بما يكفي لجعلها تنقل السفينة آنياً خارج نطاقها لنحظى ببعض الخصوصية. وتخلوّت عن الغداء وأصلحت رموز اللوح الطافي المتضرر بنفسي، كيف فاتك أن السفينة في الهواء وتحلق من جديد رغم تعرضها للضرر؟"
التفتت سهيرة حولها كأنها تؤكد أن الطيران كان سلساً حقاً، ثم استقر نظرها عليّ بينما بدا الذهول جلياً في عينيها.
"فعلت كل ذلك؟"
سألت: "ظننت أنك قايضت بالمزيد من المعرفة مقابل مزيد من المساعدة. كيف أمعنت في إقناع إليثا بنقل السفينة إلى هنا؟"
ضحكت.
"حسناً، رغم كل جنونها، تعاني إليثا قليلاً مع الرياضيات. علّمتها رياضيات الميكروويف بالطريقة الصعبة ثم قايضتها بوعد تبسيط الرياضيات بنهاية الأسبوع إذا نقلت السفينة حيث أريد مجاناً."
بدلت سهيرة مصدّقة لي على ما يبدو، ومشت نحوي. لاحظت فوراً أنني لم أنفض الغبار عن ثيابي بالشكل الملائم وقررت مساعدتي. أزالت سريعاً شظايا الخشب العالقة بنسيج قميصي، ثم فعلت المثل بمؤخرتي، صاقعة إياها بقوة حين انتهت من شظايا الخشب.
"ما زالت الفتاة تجد صعوبة في تصديق أنك استعدت قدرة هذه السفينة على الطيران وحدك،"
قالت وكأنها لم تقترف شيئاً سيئاً البتة.
"كيف تعرف كيف تصلح شيئاً لم تعمل عليه من قبل؟"
هززت رأسي متظاهراً باستهجان تصرفاتها المشاكسة. ثم تجاهلت سؤالها وباغتها بجذبها. أحاطت إحدى يدي خصرها بينما عاثت الأخرى بأذنها وأنا أقبلها بحرارة. دفعتها للوراء حتى تعثر رأسها بجدار مقصورة القيادة.
حين فرغنا، قلت: "آسف لأن عليك ترك المدرسة بسبب فشل خططتي."
"هذا ليس ذنبك لأن اللورد كروساك أعجب بنا أيها البشري."
"ليس ذنبي،"
قلت: "لكن بالنظر إلى كارثية خطة القضاء على المقلدين، وكيف كنا لنموت هذه المرة لولا إليثا، لا أستطيع الكف عن التفكير في وجوب تقديمنا لأداء أفضل بكثير من الآن وصاعداً."
أطلقت سراح سهيرة متجهاً نحو الصداري حيث أستطيع رؤية المدرسة.
"أنا نادم، كما تعلمين،"
قلت دون حتى تفحص تعابير وجهها.
"أنا نادم على تفويتي لكل حصة. أنا نادم على عدم حصولي حتى على فرصة لإصلاح ثغرات معرفتي الآن ما لم أستأجر معلماً خاصاً. كل ما أردته حين وصلت إلى نافار كان مغادرة هذه المدرسة، فلماذا أفتقدها الآن وقد غادرناها أخيراً؟"
بدل التحرك إلى جانبي لنراقب المدرسة معاً، التفت ذراعا سهيرة حول عنقي من الخلف. ثم قفزت لتبحر قدماها محيطتين بي.
وبفم قرب أذني لدرجة جعلتني أشعر بدفء أنفاسها، قالت: "لا تنس أن لديك من لم تفوت الحصص معك. ولو لم تكرس لرموزك كل هذا الوقت، أكان بوسعك إفراغ طاقتك في إصلاح هذه السفينة وحدك؟"
لم أجب عن سؤالها ولم أفعل شيئاً سوى الضغط بيدَي على يديها خلف عنقي بينما راقبنا معاً مبنى المدرسة.
بعد دقائق معدودة من هذا، سألت: "أتودين رؤية كيف جعلت هذا الشيء قادراً على الطيران مجدداً؟"
أجابت بعضّ أذني بلطف.
"ما رأيك؟"
وبسهيرة تمتطي ظهري، أخذتنا معاً إلى الأسفل وصولاً إلى سطح العنبر السفلي. كان ذلك المكان الذي يتصل فيه هيكل السفينة الخشبي بهذين القرصين العملاقين اللذين يؤمنان الطفو. تجاهلت قرص المقدمة الذي لم يطله أي ضرر من الارتطام وأخذتنا مباشرة فوق قرص المؤخرة الكبير. كان هذا القرص الذي تحطمت رموزه السفلية جراء الارتطام بالأرض. مُحي نصفها تقريباً بفعل الاحتكاك، رغم نجاة القرص الكبير بحمد اللورد دون تشقق ونجاته من المحنة بأضرار سطحية فحسب.
حين لاحظت سهيرة كل الرموز الطازجة التي نقشناها على الجانب العلوي للوح، حاولت فهمها. لكنها استسلمت سريعاً مسندة ذقنها إلى كتفي بهزيمة.
"الفتاة عاجزة عن فهم رموزك."
ابتسمت.
"حسناً، لست أفهمها كلها بعد أيضاً،"
قلت مبتسماً.
"لكن جل ما فعلته هو نسخ تصميم قرص المقدمة السليم على قرص المؤخرة المتضرر. تطلب الأمر بعض الإبداع لربط الوحدة الخارجية القديمة التي لم تتضرر بالوحدات الداخلية الجديدة التي نسختها من القرص الآخر."
شدّت سهيرة قبضتها حول عنقي مبصرة أخيراً كيف تمكنت من إصلاح السفينة.
"أنت محتال بحق. ربما يكون المخادع كلمة أدق،"
قالت: "وتلك إحدى أفضل سجاياك."
فوجئت قليلاً بأنه رغم مجرى عملية التبني المعاكس الكارثي، بدا أنني وسهيرة ما زلنا نمر بأحد أفضل أوقاتنا. أمور كثيرة جهلنا معرفتها عن بعضنا. أسرار شتى كان ينبغي بوحها، وربما استغرق الأمر عمراً بأكمله للتعرف حقيقة على بعضنا نظراً لاختلاف خلفياتنا التام. مع ذلك، عرفنا أهم الأمور عن بعضنا. عرفت أنها شخصية مهمة لقومها. وعرفت أنها ترى نفسها أميرة لمملكة بائدة. وعرفت بشأن مهمتها لفتح بوابة نحو عالمها الأم حين تصبح قوية بما يكفي لفعل ذلك.
"أتودين رؤية نواة الطاقة؟"
سألتها. أظهرت موافقتها بطريقة تشبثها المحكم بي مطالبة بوضوح بحملها مجدداً نحو مكان آخر رغم قدرتها التامة على المشي بلا مساعد. تنهدت وتابعت المسير حتى بلغنا باباً حديدياً كبيراً. تطلب مني فتحه بعض الجهد، رغم كون ذلك المكان الوحيد في السفينة المزود بمثل هذا التدعيم القوي لحسن اللورد. ما انتظرنا بالداخل كان بلورة طافية لا تختلف كثيراً عن تلك الموجودة بالطابق الأول لبرج إليثا، وإن كانت هذه أصغر حجماً والرموز المغطية لها أقل تعقيداً.
"إشعاع المانا خطير لمن يمتلك قدراً من المانا يضاهي ما أملكه،"
قلت: "لكنني أراهن على بقائك هنا طوال اليوم دون أن يطالك أي سوء."
لم تنطق بكلمة، مخافة أن يمنحها أي تعليق سبباً لدفعي إلى ذكر أن البلورة ينبغي أن تخاف منها لا العكس.
وبعد تأملها قليلاً، قالت: "لمعرفتي بك كما تفعل الفتاة، عليها الاستعلام. ما التعديل المجنون الذي يتوجب عليها تجهيز نفسها نفسياً له هذه المرة؟"
"أه..."
حين استغرقت وقتاً أطول في الرد، جذبت شعري بمرح وقالت: "تكلم أيها البشري، ليس لدي متسع من الوقت."
"في الواقع، أريد فقط ابتكار نسختي من تعويذة ترجمة النطاق ليتمكن الجميع من التحدث بحرية على السفينة دون حمل الكرات. وبالطبع، نحتاج إلى تعويذة محو حضور واسعة النطاق للحفاظ على أمان هذه السفينة."
قبل أن أدري، كنت متحمساً بالفعل ومستمراً في حديثي المنفرد: "حسناً، ربما تعويذة ثني الضوء لتتمكن السفينة من التمويه حتى عن القادرين على مقاومة الوهم ضرورية أيضاً، وبعض الأسلحة مطلوبة بوضوح للدفاع عن السفينة. إضافة إلى كرة بمقدورها لعب دور العقدة المركزية للنظام وتتصل بها كل الكرات الأخرى سيكون أمراً رائعاً، و..."
واصلت الكلام لتشعر سهيرة بالملل في مرحلة ما وتطلق ظهري طوعاً لأرى السام على محياها. حسناً، لم يمنعني ذلك من الاسترسال، وانقضت دقائق أخرى تماماً هكذا. وحين انتهيت، حرصت على قطع تدفق أفكاري المتحمس بسؤال لم أستطع تجاهله.
"ماذا عن اللورد كروساك، ماذا فعلت به؟"
أطاح هذا السؤال بحماستي حقاً، قاتلاً توهجي إزاء تعديلات النواة. لم أنطق ببنت شفة لبرهة. ثم تنهدت.
"اتبعيني."
أومأت سهيرة، ولم يلبث أن غادرنا غرفة النواة صاعدين الدرج حتى بلغنا المقصورات. هناك، توقفت أمام باب موصد واستخرجت مفتاحاً من جيبيل. راقبتني سهيرة وأنا أفتح الغرفة بعينين يشوبهما أثر من القلق المرتسم على وجهها. وحين فتحت الباب، اتسعت عيناها لرؤية الرجل الرمادي المقيد. قُيّدت ساقاه إلى عارضة خشبية غليظة تشكل جزءاً من بنيان السفينة، ولم يبق أثر سوى الخوف في عينيه الآن بعد أن نزعت كل خاتم من أصابعه.
"أرجوكما،"
قال: "أنتما أصغر من أن تحتملا عقوبة من يحتجز نبيلاً رهينة. أتوسل إليك، أطلق سراحي وأقسم..."
أوصدت الباب قبل أن يتمكن من إنهاء كلامه، متجنباً عمداً فكرة تحولي إلى خاطف. لم تنطق سهيرة بكلمة، فاكتفيت بلف ذراعي حولها مقوداً إياها بعيداً عن ذلك الباب لئلا يسمع اللورد كروساك حديثنا. حين توقفت، مشت سهيرة أمامي ليلتقي عيناها الخضراوان والكهرمانّيتان بعينيّ.
"هو... ما زال يفتقد ذلك الإصبع."
بالطبع كان كذلك، فالرماديون لا يستعيدون الأطراف المفقودة دون مساعدة أولئك المعالجين النادرين والأقوياء. رغم ذلك، لم أقل هذا. مددت يدي إلى جيبي واستخرجت خاتمين.
"نزعت خاتمي إنقاذ الحياة الآخرين منه وهو فاقد للوعي،"
قلت: "أريدك أن تحصلي على أحدهما."
انتقلت اهتماماتها إلى الخاتم. كان ثقيلاً، مصنوعاً من ذهب سميك ومغطى برموز دقيقة للغاية لدرجة تعذر رؤيتي لها فرادى دون مكبر.
"نحن لصوص الآن؟"
سألت دون أخذ الخاتم من يدي.
"لصوص؟"
قلت: "تلك مجرد غنائمنا، إنها شبيهة بالسفينة تماماً. يحق لنا الاحتفاظ بغنائمنا بعد الانتصار في معركة. تلك هي القاعدة الكونية، وستصبح رسمية حين يصبح نظامي قطعة بنية تحتية مركزية في هذا العالم."
بدت سهيرة مترددة في أخذ الخاتم.
"الفتاة على يقين من أن قومها لن يوافقوا على تصرفها إن قبلت ذلك الخاتم."
فوجئت. أكان ذلك صدام ثقافات؟ بدت سهيرة متصالحة جداً مع حقيقة أن ممثلي المبيعات وأنا أزهقنا أرواحاً قليلة خلال المعركة السابقة، لكنها لم تستسغ فكرة أخذ خاتم؟
"ماذا تفعل الناديري بالضبط بالأغراض التي تحصل عليها من أعدائها؟"
"تدفنها مع أجسادهم،"
أجابت باقتضاب. فسّر ذلك كل شيء! لكن ماذا الآن؟ هل أتخلى عن فكرة منحها خاتم إنقاذ الحياة هذا؟ تباً لا. سأقنعها بقبوله.
"أه..."
سألت بتردد: "ألدى قومك... كما تعلمين... أي تقاليد لتبادل الخواتم أو سمة ثقافية تنطوي على الخواتم؟"
"لا."
أجابت باقتضاب. حسناً، كان ذلك غير متوقع.
"على الأرض نمتلك تقليداً كهذا،"
قلت. ثم انحنيت أقرب إليها هامساً بسلسلة طويلة من الكلمات في أذنها، شارحاً لها معنى إهداء الرجل خاتماً لامرأة على الأرض. حين فرغت من شرحي، ابتسمت لها وسألت مجدداً.
"أمتأكدة أنك لا تريدين الخاتم؟"
نظرت إليّ. ونظرت إلى الخاتم. ثم انتزعته فجأة من يدي لتضعه في الإصبع ذاته الذي ذكرته. انفجرت ضاحكاً.
"ماذا؟"
عبست وعقدت ذراعيها.
"قلت إنها غنائم، فلماذا تضحك الآن؟"
"لا شيء،"
قلت: "أنا سعيد فقط لارتدائك أداة تنقذ الحياة."
بذلك، انتهى نقاشنا، وبات ارتباطي رسمياً بالفتاة التي عقدت العزم مسبقاً على قضاء ما تبقى من عمري معها. كنت أعلم عملياً عدم تغير أي شيء بيننا بهذا الخاتم، لكن إن كان ذلك يسعدها ويحقق لها أمناً أكبر، فسيحسب ذلك نصراً في سجلي. في النهاية، سرنا نحو الصداري لنرى كيب وكاب مقبلين بصحبة مجموعة من الغرانار يحملون أكواماً وأكواماً من الخشب، ملحوظين وجود بعض الرماديين خلفهم.
كانوا حتماً النجارين الذين استأجرهم فيرنيك نيابة عني. لوحت لهم متظاهراً بأن الأمور على ما يرام.
"تعالوا إلى هنا!"
قلت: "لدينا الكثير من العمل لإنجازه في غضون أسبوع واحد فقط. رجاءً تجنبوا المقصورة الموصدة وغرفة نواة الطاقة، فباقي السفينة جاهز لطاقم الإصلاح."
كان اللورد كروساك مشكلة لا أستطيع تفاديها لفترة أطول، ولم يكن المدير الأحمق ليختلف عنه.