مهما بلغت ثقتي بسرعة إلقاء تعويذتي، فلم يكن السقوط من عشرة طوابق أقل رعباً. كان قلبي يخفق بعنف بينما أضمّ ساحرة إلى صدرى بإحكام وألقي نسخة مخصصة من السرعة لأخمِد زخم اندفاعنا. في اللحظة ذاتها التي لامست فيها أقدامنا الأرض بأمان، سمعت سلسلة من ثلاثة اصطدامات معدنية مدوية. عندما تتبعت صوت تلك الصفائح المعدنية وهي ترتطم ببعضها، وقع بصري على الرمادي القاسي الذي قتل أبناء قومه بسيفه الضخم.
وقف هناك كالجبل أمام رفيقيه المدرّعين، وتلقت عيونهم نظراتي عبر شقوق خوذاتهم.
"أتظن حقاً أن بإمكانك الهرب منا بتعويذة حركة بهذه البساطة أيها البشرى؟"
"حسناً، الهرب ليس جزءاً من خطتنا على وجه الدقة."
ما إن نطقت بتلك الكلمات حتى اصطدمت الدفعة الأولى من إبر المانا بالرماديين الثلاثة ذوي الدروع الداكنة. عمل الدرع تلقائياً، وتوهجت الرونّات وهي تصوغ المانا على شكل شرائح حاجز تلو الأخرى، مستعدة لاعتراض إبر المانا القادمة. ومع ذلك، وعلى عكس معظم التعويذات، كانت تلك الإبر أكثر كثافة من الحواجز ذاتها. حدث التلامس. لم ترَ ساحرة وأنا سوى وميض. ثم طوّرت تلك الحواجز فجأة ثقوباً وشقوقاً جديدة.
والأكثر إثارة للإعجاب، أن الدرع من خلفها تعرّض للخدش أيضاً، رغم أنه نجح ظاهراً في منع الإبر من إيذاء أجسادهم.
"احترس!"
حذّر الرمادي القاسي صاحب السيف الضخم وهو يتفقد الضرر.
"سقف المدرسة مليء بالدرياري العدائيين الذين يطلقون تعويذة مجهولة!"
ما لاحظه للتو هذا الرجل الرمادي كان زيرا والدرياري الذين تمكنت من استئجارهم مستخدماً أساوري المساعدة في التصويب لقنصهم من مسافة بعيدة. ومع ذلك، ورغم نجاحنا الأولي، تحرك جنود الرمادي الثلاثة أولئك قبل حتى أن تُطلق الدفعة الثانية. اندفعوا مبتعدين بتعويذة حركة خاصة بهم، متراجعين إلى مكان خدمت فيه برج إليثا ذاته كغطاء لهم. قطّبت حاجبّي. على عكس تلك المعركة الأخيرة في المدينة، كان اتخاذ القرار لدى هذا الفريق سريعاً، وقد اكتشفوا كيفية الدفاع عن إحدى ورقات الرابحة الخاصة بي في غضون ثوانٍ معدودات.
لم يكن ذلك جيداً البتة.
"أهذا هو السيّد كروساك؟"
سألَت ساحرة. عندما التفتُ حولي، كانت رأس ساحرة مائلة، وعيناها اللتان تمزجان الأخضر والعنبر مسمارين على السفينة الطافية في الأعلى بعيداً عنا. تتبعت نظرتها، ملاحظاً أن سطح السفينة قد اختلف الآن. أولاً، كان المكان محمياً بحرص بواسطة حاجز متعدد الطبقات، مما منع أي شخص على سقف المدرسة من إطلاق إبرة مانا على السيّد كروساك. ثانياً، بدا السيّد كروساك نفسه غير مكترث، وهو يحدق بنا من الأعلى بابتسامة عريضة على وجهه.
وثالثاً... كان ما لا يقل عن عشرة من الرماديين المدرعين يستعدون للمعركة هناك، يساعد بعضهم بعضاً على إحكام إغلاق صفائح دروعهم في مكانها، مستعدين بسرعة لمهاجمتنا بيجٍ من العضلات والمعدات يفوق ما استعديت لقتاله. رفع السيّد كروساك يده بالقرب من فمه وكأنها ميكروفون، وبدأت إحدى حلقات المانا خاصته تتوهج، مستحضرة دائرة سحرية قرب فمه.
"الحد الأدنى مما طلبته،"
قال السيّد كروساك عبر نوع من تعويذة تضخيم الصوت، "هو ألا تحترمني علناً. لكن ما فعلته أسوأ بكثير. أسوأ بكثير."
ألقى نظرة خاطفة على سقف المدرسة، مدركاً أن إبر المانا كانت تطير نحو سفينته حتى الآن، متلفة باستمرار الطبقات القليلة الأولى من حاجزه الدفاعي.
وتابع: "لقد جمع كلاكما جيشاً من قادمي عاصفة الصدع لقتالنا. وبهذا، يكفّ رفض التبني عن كونِه خلافاً شخصياً ليصبح حالة من المقاومة المنظمة ضد النبل ذاته. للأسف لا يمكنني تبنيك بعد الآن مهما رغبت في ذلك، والموت هو النتيجة الوحيدة التي ستتقبلها العائلات النبيلة الأخرى. أما كل من يعمل لصالحك، فسوف يقضون بقية حياتهم خلف القضبان."
اتسعت عينا ساحرة. التفتت نحوي، وعندما تلاقت نظراتنا، رأيت مزيجاً غريباً من العزم المشوب بالخوف يتعايش في ملامحها. ولأول مرة على الإطلاق، نسيَت غياب الخصوصية داخل نطاق ترجمة إليثا، وقالت شيئاً لم أكن مستعداً لسماعه بالضبط.
"لن تغفر أجدادها أبداً لفتاة إن ماتت قبل أن تقدم بشريها إلى عائلتها."
انتظر، عائلة؟ ألم تكن قلقة من أن إليثا قد تكتشف نيتها فتح بوابة إلى عالمها الأصلي؟ حسناً، كان هذا سؤالاً لوقت لاحق. كنت بحاجة الآن إلى مساعدة ساحرة للتعامل مع تهديد السيّد كروساك. وضعت يداً رقيقة فوق رأسها.
"سأكون سعيداً جداً بمقابلة عائلتك، لكني بحاجة منك الآن أن تحضري التعويذة المخصصة التي صنع فرصتي للخروج من هذه الورطة أحياء وأحراراً،"
قلت.
"أنت فرصتنا الأفضل للخروج من هذه الفوضى أحياء وأحراراً."
كنت على دراية تامة بأنني أخبرت فتاتي ذات الأسنان الحادة أساساً بأنه سيتعين عليها إنقاذ نفسها بدلاً من وعدها بحل كل شيء مثل فارس شجاع، لكنني ابتسمت على أي حال. لماذا أُخجل من الاختباء خلف امرأة قوية عندما تسوء الأمور؟ كانت تلك حركتي المميزة في هذه المرحلة. ساحرة، التي لم تكن تعي الأفكار الوقحة التي تمر في رأسري، تقبلت تشجيعي ومدت يديها نحو التعويذة المطوية المرفقة بحزام كتفها.
كان السيّد كروساك يراقب من الأعلى، بينما أُجبر الرماديون الثلاثة المدرعون على الأرض على استخدام برج إليثا كغطاء، مما منحنا الوقت لنفعل ما نريد ريثما ينهي الرماديون على سطح السفينة تجميع دروعهم الخاصة. عندما انتهت ساحرة من بسط التعويذة الكبيرة، تنقل بصرها بين آلاف الرونّات التي نقشتها على ورق أحمر من أعلى جودة وبين وجهي، وكأنها تستذذنني لتفعيل هذا المسخ.
"الأيدي على علامات الأمان،"
قلت، "وأطلقي النار بحرية على كل هدف يرتدي درعاً."
أومأت برأسها وتصرفت فوراً. في اللحظة التي وصلت فيها يداها إلى وحدتي استنزاف المانا على الجانبين وحقنتا ماناها، بدأت المسارات تضيء، موقظة وحدة تلو الأخرى حتى توهجت حتى الرونّات الموجودة في مركز الورقة الكبيرة. تطاير شعرها الأسود الطويل حولها وكأن الجاذبية فقدت معناها، بينما بدأ الهواء ذاته يتوهج حولها. وكأن ذلك لم يكن مثيراً للإعجاب بما فيه الكفاية، تفعيل وحدة مضادة الجاذبية لتعويذتي، ووحدة أخرى تقدم لها دفعة حركية صغيرة جعلتها تطفو.
غادرت قدماها الأرض، وعندما أصبحت على ارتفاع ربما يساوي ثلاثة أضعاف قوامها فوق الأرض، غطى جسدها حاجز متعدد الطبقات من كل جانب. في هذه اللحظة، أصبحت هي نقطة الجذب لكل الرماديين، فحدقوا جميعاً فيها دون فهم لما يدور. وفي غضون ذلك، استغلت الإلهاء للتواصل مع فريق المبيعات عبر تعويذة.
"توقفوا عن إطلاق إبر المانا على السطح. ركزوا كل جهودكم على حماية ساحرة."
كانت تحتاج في هذه اللحظة إلى الحماية فوق أي شيء آخر. لأن السيّد كروساك والرماديين التابعين له عندما يدركون حجم الضرر الذي يمكن لساحرة أن تحدثه بمفردها، ستجذب بالتأكيد الكثير من الاهتمام السلبي. ألقت نظرة عليّ للمرة الأخيرة، وعندما أومأت، ضخت المزيد من المانا في التعويذة. تشكّلت فجأة كرة برق فوق رأسها، آخذة في الكبر والاتساع بينما تحولت كمية هائلة من المانا إلى كهرباء.
أدرك السيّد كروساك أن شيئاً ما لم يكن على ما يرام وهو يرافق تعقيد التعويذة وحدوية الصنع التي كانت ساحرة تلقيها.
"أوقفوا الفتاة!"
قفز القليل من الرماديين الذين كانوا قد جمعوا دروعهم بالفعل من السفينة كسراب من الدبابير المدرعة الغاضبة. ولكن قبل أن يصل الأول إلى الأرض، ضاقت عيناها ساحرة. وقف شعري الخاص على ذراعيه، متجاوزاً عتبة خطيرة من كمية الكهرباء الساكنة المحتواة في الكرة فوق ساحرة. تفعّلت مجموعة رونّات الحرارة، خالقة مساراً صغيراً من الحرارة بين كرة طاقة ساحرة وهدفها الساقط. عندما أصبح الهواء ساخناً بما يكفي ليتحول إلى بلازما، تدفقت الكهرباء على طول مسار المقاومة الأقل وكأن الهواء نفسه قد تحول إلى سلك نحاسي.
كا بوم! تلقى أحد الرماديين المدرعين الضربة في صدره في منتصف سقوطه، وتدفق الكهرباء عبر درعه لتدمر كل رونّة مفردة حيثما لامسها، رغم أن الجسد بالداخل كان محمياً إذ أصبح الدرع نفسه قفص فاراداي. مع ذلك، وبدون التعويذات المنقوشة في الدرع، سقط بقوة نحو الأرض، عاجزاً عن التحكم في سقوطه. صرخ طوال الطريق إلى أسفل حتى بلغ الأرض ككتلة ميتة. اختفت ابتسامة السيّد كروساك عن وجهه.
وعندما لامس الرماديون المدرعون الآخرون الأرض بسلاسة، كان الجميع يحدقون في ذلك التعيس الذي كان لا يزال على قيد الحياة، ولكن على الأرجح مع عدد غير قليل من العظام المكسورة.
"هاجموا!"
القائد، ذلك الرمادي المدرع السيف، استسلم أخيراً لغطائه وقفز نحو ساحرة شاهراً سيفه. صوته جعل الآخرين يتحركون، فتهافتوا جميعاً نحو ساحرة دفعة واحدة. حمل عدد منهم السيوف، وكان آخرون يلقون كرات نار كبيرة نحوها، ولوّح البعض بما بدا وكأنه هراوات مدعومة بسحر الجاذبية بقصد تحطيم الحاجز المحيط بساحرة. لم يضيع الدرياري على سقف المدرسة وقتاً، فجادلة دفعة أخرى من إبر المانا طائرة نحوهم.
ألقيت تعويذة الاتصال، وأرسلت أمراً إلى فريق نيكو.
"فريق المدى القصير،"
قلت، "دوركم الآن!"
ظهر نيكو ومجموعة من الزوفي فجأة من مسافة بعيدة من خلف المباني المختلفة، محترقين عبر تعويذات السرعة التي دفعت خفتهم المثيرة للإعجاب مسبقاً إلى مستوى آخر. في أقل من خمس ثوانٍ، أصبحوا قريبين بما فيه الكفاية ليصبح الرماديون المدرعون في نطاق تعويذتي الأكثر شراسة. توقفوا جنباً إلى جنب، رافعين أذرعهم بينما تتوهج أساورهم.
"اطبخوا اللعنة بأشعة الميكروويف!"
صرخت. لم يكن لدى الزوفي الكثير من المانا، لكنهم امتلكوا ما يكفي لإلقاء تعويذتي مرة واحدة. انتشرت الفوضى ذاتها بين الرماديين بينما تجسّدت أقواس البلازما عبر دروعهم، محترقة الرونّات المنقوشة على السطح. لم يفهم روح واحدة من أين أتاني هذا الهجوم. لم يكن أي حاجز فعالاً. ولم يسعهم إلا المراقبة بيأس بينما تدمر هذه القوة غير المنظورة معداتهم، مشلّة قدرتهم على الحركة وقدرتهم على الوصول إلى ساحرة بينما تلفت عشرات الدروع في غضون ثوانٍ.
أما بالنسبة للذين هربوا... كا بوم! كا بوم! كا بوم! لم تتوقف ساحرة نفسها عن الإلقاء، فحتى بركة مانا الهائلة خاصتها كانت تستنزف بسرعة وهي تلقي بلا هوادة تلك التعويذة الكهربائية القوية. بقي السيّد كروساك عاجزاً عن الكلام. وكأنه لم يقو على تصديق أن جزءاً كبيراً من جنوده المدربين قد أُبيد قبل حتى أن يحاولوا تحطيم حاجز ساحرة بهراواتهم. بالطبع، كان عدد منهم سحارين، وظلوا يحاولون ضرب ساحرة بتعويذات مختلفة.
ورغم ذلك، وبدون دروعهم، لم يمتلكوا ما يتطلبه الأمر لتحطيم دفاعاتها.
"في هذه اللحظة سيموت الكثير منكم إذا أمرت الدرياري بإلقاء إبر المانا،"
قلت.
"استسلموا الآن إن كنتم تستمتعون بالبقاء على قيد الحياة."
أرسل صوتي موجة من الرعب عبر الرماديين، فأولئك الذين احترقت دروعهم يحدقون بي برعب. حوّل السيّد كروساك انتباهه أخيراً من ساحرة إليّ.
"إن استسلم أحد، فسيكون مصيركم أسوأ من الموت. اذهبوا خلفه كلكم! البشرى ينسق جانبهم."
ضمنت حلقته وصول صوته إلى كل مكان.
"انسوا الفتاة، تخلصوا منه فنفوز."
حدق بي قائد الجنود، الرمادي ذو الدروع السوداء والسيف الضخم.
"لا. لا داعي لأن نتصرف جميعاً."
ألقى نظرة لأعلى نحو السيّد كروساك.
"سأقضي على البشرى وحدي. لست بحاجة إلى درع عامل لأقتله."
كانت مفاجأة رؤية شخص يشكك في أوامر السيّد كروساك. مع ذلك، في اللحظة التي أوقف فيها تفعيل الرونّات التي تغذي درعه وبدأ بالتحرك نحوي بقوة عضلاته وحدها، نشأ الخوف في أعماقي.
"إريك!"
حاولت ساحرة التحليق نحوي، لكن السيّد كروساك نفسه مدّ يده نحوها، فتوهجت إحدى حلقاته. تجمدت ساحرة في مكانها، محدقة بي بعيون خاوية. تعرفت على الحيلة فوراً. لقد حبسها في وهم بالطريقة ذاته التي فعلها معي المرة الأولى التي التقيته فيها. ولم تكن الأوهام مجال تخصص ساحرة... مع ذلك، كانت الحواجز من حولها نشطة، تشرب ماناها حتى دون إدخالها النشط. كان التأكد من أنها بأمان هو الشيء الوحيد الذي أتيح لي الوقت لفعله عندما طار سيف نحو رقبتي.
أُجبرتُ حتى على تخطي مساعد الإلقاء، وألقيت السرعة يدوياً بسرعة كافية لإنقاذ حياتي. ضحك الرمادي المدرع، وألقى بدوره السرعة على نفسه دون حبر، ليصل إلى موقفي الجديد فوراً. حاولت مرة أخرى. تبعني مرة أخرى بكل سهولة.
"لم تقابل قط قُدامى الجيش الملكي، أليس كذلك أيها البشرى؟"
لم أدر ماذا أقول، فألقيت السرعة للمرة الثالثة، مستهدفاً مسافة أكبر بكثير الآن رغم أنني كنت مطلوباً في ساحة المعركة. ومرة أخرى، تبعني بسرعته المخصصة الخاصة به، مبتعدين هذه المرة كليهما عن برج إليثا وساحة المعركة.
"لا. لقد قابلت على الأقل قديماً واحداً من الجيش الملكي. ذلك الساحر العظيم داخل التبرج قد خدم في الجيش الملكي ذاته."
لم أكن أرغب حقاً في الاعتماد على سلامة ساحرة حصرياً على قرارات نيكو وزيرا الفردية، لكن يبدو أنني سأحتاج إلى هزيمة هذا الرجل قبل أن أستطيع العودة. مدركاً أن الوثوق بهما كان خياري الوحيد، مددت يدي نحو جيبي، مستخرجاً كرة نظام تنتهك الخصوصية لقياس مستواه والتحقق من الأقوى بيننا. غطت ابتسامة محرجة وجهي لحظة ظهور مستويه.
[نوزاك ميورك، المستوى ٢١٣]
نعم، النجاة من هذا بالتأكيد لن تكون مهمة سهلة.