التاج المتصدع الفصل 38 — آثار خلفها

الجزء الثاني: آثار باقية بالعودة إلى قصر سانرايز، في قاعة الطعام، تحلق الخدم حول المقاعد الفارغة وهم يرتبون أدوات المائدة بإتقان كما اعتادوا دائمًا. وجهت رئيسة الخدم كلًا من الخدم، مشيرة إلى أخطائهم في هذه الأثناء. "احذري يا ميسي، لا تسقطي الكؤوس اليوم أيضًا. بالكاد لدينا وقت لإنهاء التحضيرات كما هي؛ لا نريد أي تنظيف إضافي." مرت الخادمة وهي تحمل صينيتين، واحدة في كل يد، وتحمل أربعة كؤوس فارغة في كل صينية. أجابت ميسي: "أعلم يا آنسة آني، أعلم." صرخت رئيسة الخدم قائلة: "وأنتِ، كم مرة يجب أن أخبركِ أن الشوكة على اليسار والسكين على يمين الطبق؟ كم أنتِ غير كفؤة لدرجة عدم القدرة على تذكر ذلك؟" قالت الخادمة: "أعتذر يا رئيسة الخدم. سأصلح الأمر." ومدت يدها نحو السكين، وبالكاد لمستها. صرخت رئيسة الخدم: "توقفي!" وتجمد الجميع في مكانهم دون حراك. مشت نحو الفتاة التي كانت تصحح وضع السكين وهمست في أذنها. "وكم مرة أخبرتكِ ألا تلمسي أي أوانٍ فضية بيدكِ العارية؟" توسلت الفتاة الصغيرة: "أنا... أنا آسفة جدًا يا رئيسة الخدم. أرجوكِ سامحيني." أمرت رئيسة الخدم: "اذهبي واجلبي طقمًا آخر من الأواني الفضية، واحزمي أمتعتكِ الليلة وارحلي بهدوء. سيتم تسوية أجركِ النهائي عبر رسالة." وبينما بدأت في إزالة الأواني الفضية من الطاولة، تمتمت قائلة: "أغبياء غير كفؤين." بكت الخادمة الشابة وهي تركض نحو المطبخ لجلب طقم الأواني الفضية الجديد. وأمرت الخادم قائلة: "وأنت، اذهب وأخبر صاحبة الجلالة أن العشاء جاهز." أجاب الخادم وهو ينحني قبل أن يغادر الغرفة، متجهًا نحو غرفة الكونتيسة: "مفهوم." في الطابق الثاني، في غرفتها، كانت الكونتيسة مستلقية على الأريكة، تنظر إلى السقف، ومع تلاشي ضوء الشمس من الغرفة، أصبح شعار بيتها - الشمس المنقوشة على السقف - أكثر قتامة، مما جعله يشبه إلى حد كبير الشمس السوداء للإمبراطورية، مما تسبب في غزو ذكريات الماضي لعقلها. انتفضت وجلست هناك تنظر إلى الأرض، محاولة تجنب شمس ذكرياتها. ولكن دون جدوى - إذ انبعثت رائحة الدم في أنفها مجددًا، وملأت أصوات عذابها وعذاب الآخرين أذنيها، وكان منظر الشمس السوداء عاليًا في السماء لا مفر منه. أينما نظرت لتتجنبه، رأت جثثًا وأنهارًا من الدماء. غطت وجهها بيديها، وظلت عيناها القرمزيتان مرئيتين من بين أصابعها. وبينما كانت ترتجف خوفًا وألمًا، غمر جسدها البرد المألوف للموتى. أعادت إليها طرقة قوية الهدوء، وأوقفت جسدها المرتجف، وتلاها صوت الخادم: "صاحبة الجلالة، هل لي بالدخول؟" عادت إليها رؤيتها. أنزلت يديها ببطء عن وجهها، ماسحة دموعها في هذه الأثناء. وقفت، وتماسكت وأصلحت فستانها الذهبي قبل أن تسمح له بالدخول. وقالت بصوت هادئ مخادع: "تفضل بالدخول." "صاحبة الجلالة، العشاء جاهز. نحن بانتظار وصولكِ، ثم سننادي العائلة والضيف." لم يرفع الخادم رأسه على الإطلاق - بل انحنى التزامًا بالبروتوكول والاحترام. أمرت الكونتيسة وهي تمشي نحو خزانة ملابسها لاختيار فستان مناسب للعشاء: "سأغير ملابسي وأكون هناك قريبًا. أخبر الأطفال والضيف بالاستعداد للعشاء أيضًا، ووفر للضيف ملابس رسمية بمقاسه." أجاب الخادم: "مفهوم، صاحبة الجلالة." ورفع رأسه، وأغلق الباب، وغادر. في اللحظة التي سمعت فيها الباب يُغلق، تنهدت، ثم بالكاد تمكنت من الوصول إلى الأريكة قبل أن تنهار ساقاها وتسقط عليها. ضغطت على أسنانها وهي تتمتم لنفسها: "لن أدعهم يأخذون أي شخص مني مجددًا. في جناح الضيوف، كان نيكس مستلقيًا على السرير، وكانت أفكاره مشتتة في كل مكان، وشعور عفن القيود يتسلل نحو عنقه يزحف عبر عقله. دارت صور موت فاريا حول كل فكرة مهمة في ذهنه، وتلتها فكرة موته قريبًا، حيث وضع يده على عنقه. اخترقت مخاوفه بعض الذكريات المنسية، صوت بارد، غير مألوف، يتحدث بلغة مجهولة، وصورة وحيدة لنيكس وهو يستيقظ في ظلام دامس، والشعور بالبرودة من ملابسه المبللة، وأنفاسه تعود إليه، كان هذا كل ما يمكن لنيكس تذكره. وبحلول الوقت الذي توقف فيه عن محاولة التذكر، وجد نفسه يتصبب عرقًا ويتنفس بصعوبة، كأنما هناك من يمنعه بالقوة من تذكر ما حدث بعد موته، ويخبره ألا يتجاوز حدًا معينًا. تمتم لنفسه قائلاً: "تازان، أكتيون، أرجو أن تكونوا بأمان يا إخوتي"، حيث غاب في النوم، ولكن ليس ليرتاح، إذ طاردته كوابيس عفن القيود وموت أصدقائه وشعبه. ضربت طرقة قوية الباب بينما كان نيكس يتقلب في نومه. "جلالتك، هل لي بالدخول، يا جلالة الأمير؟" كافح نيكس لسماع أي شيء. في كوابيسه، كانت لوسي تجلس في مقعدها المعتاد في الشرفة، تحيك كعادتها، وتدندن لحنه المفضل. فسألها وهو يركض نحوها بإثارة وسعادة في صوته: "لوسي؟" وصرخ قائلاً: "لوسي، لقد عدت!" توقفت عن الحياكة. امتدت الشرفة، وجفت الزهور في لحظة، وأظلمت السماء، وأصبح اللحن أقل مألوفية، وازدادت المسافة بينهما بينما كان يركض نحوها، لكنه واصل الركض بلا حيلة حتى تقلصت المسافة فجأة. التفتت، كاشفة عن عينيها الجوفتين، حيث يزحف الدود داخل جمجمتها، مرئيًا من تجويف عينيها. وسال دم أسود من فمها وهي تصرخ. "لماذا تركتني؟!" أطاح صوتها بنيكس أرضًا، وبدأ يستعيد توازنه وهو يرتجف. نظر حوله ليرى جدرانًا ترتفع من حوله. بقي في قاع الحفرة، وهي حفرة مألوفة - نفس الحفرة التي علق فيها هو والآخرون في مجزرة البازار الكبير. بدأت أصوات صراخ الناس في عذاب تتعالى أكثر فأكثر، لتصمه عن كل شيء آخر بينما كان يغطي أذنيه ألمًا، ثم أسكت صوت واحد كل الأصوات الأخرى. صوت أمل وهي تبكي بين جثتي والديها. اختفت الجدران، وغمرت بحيرة من الدماء نيكس حتى ركبتيه وهو يسير نحو الجثث، شاقًا طريقه ببطء عبر كل تلك الدماء. وعندما انحنى لإنقاذ أمل مجددًا، تحررت ذراع والدها وتمسكت بذراعه بقوة غير بشرية. نظر إلى نيكس وقال: "لماذا لم تنقذنا؟" كان الصوت صوت دانتي، وببطء بدأ الوجه يتحول إلى وجه دانتي مع خروج أغصان متسلقة من فمه المفتوح الآن. نفس الأغصان التي نماها عفن القيود ليربط ضحاياه معًا، واصلة إلى ذراع نيكس ومتمسكة بها بقوة. توسل نيكس بيأس. "أنا... أنا آسف! أنا آسف! أنا آسف لأنني لم أستطع إنقاذكم. أنا آسف." أمسك بسيفه وقطع ذراعه، محررًا نفسه من قبضة عفن القيود. وعندما نظر إلى أسفل نحو ذراعه، لم يكن هناك دم، كانت مقطوعة فحسب. نظر إلى الأرض باحثًا عن يده، ووجدها داخل جسد ليتو. كان جسد ليتو مفتوحًا ومقطوع الرأس بينما كانت يد نيكس تبرز من الفتحة في معدته. اختفى الدم من حول نيكس، ونبت عشب طويل مكانه. أعمت أشعة الشمس عيني نيكس لثانية قبل أن يغطيه ظل عمود طويل. نظر إلى الأعلى، متتبعًا الظل، ليرى رأس أكتيون فوق رايات أندراس. تراجع بذعر، وتعثر بشيء ما، وسقط على ظهره. نهض مستعينًا بكلتا يديه. نظر إلى الأسفل ليرى ما تعثر به، ليرى جسد تازان الضخم متفحمًا تمامًا. تحول العشب إلى أشجار وشجيرات حيث وجد نيكس نفسه يحمل أمل بين يديه. نبه بكاء أمل شيئًا يختبئ خلف الأشجار والشجيرات. تعالى الزمجر من بعض الشجيرات بينما ظهرت عيون قطة عملاقة من شجيرات أخرى. توسل نيكس: "اشش، اشش، أمل، أرجوكِ!"، لكن بكاء أمل علا أكثر فأكثر، ممتدًا صداه في الغابة. بدأت نبضات قلب نيكس تطرق قفصه الصدري بقوة أكبر مع كل ثانية تمر. اقترب الزمجر والعيون أكثر فأكثر. وتبعتهم الشجيرات والأشجار لتخفيهم، ومع وصول نبضات قلب نيكس إلى سرعة غير بشرية، ساد الهدوء فجأة عندما اخترق رمح قلبه. اختفت أمل من بين يديه، ثم سمع همسًا من خلف عنقه بينما لامس فولاذ بارد حلقه. "والدك يرسل تحياته." وقطع السكين الفولاذي البارد رقبة نيكس. سقط وجهه على الأرض بينما كان يشاهد كارل وهو يمسك بأمل ويمشي بعيدًا وهي تضحك وتبتسم. فجأة، حررته صيحة عالية من كوابيسه، مصحوبة بطرقات على الباب كادت أن تحطمه. "جلالتك! هل أنت هناك، الأمير سيرفوس!" قفز نيكس من سريره. وأمسك بحلقه بينما يتسلل العرق من كل شبر من جلده. ومع كل نفس، أصبح نيكس أكثر هدوءًا، ثم استجاب أخيرًا للخادم. أجاب بصوت مخنوق بسعلة: "تفض—"، ثم تابع: "تفضل بالدخول." فتح الخادم الباب ولاحظ حالة نيكس غير المعتادة، لكنه لم يعلق على ذلك وانحنى برأسه احترامًا بدلاً من ذلك. "هذه الملابس كانت تخص السيد الشاب سانغ عندما كان طفلاً. أتمنى أن تناسبك، يا جلالة الأمير، وسأجهز لك حمامًا." أومأ نيكس برأسه. غادر الخادم لتجهيز الحمام، تاركًا نيكس يتساءل في نفسه: "هل... هل هذا هو الحلم؟" تمتم لنفسه وهو يستلقي مجددًا على السرير. كانت يداه ترتجفان، وذراعه اليمنى مخدرة. ثم أغمض عينيه وانتظر نداء الخادم للاستحمام. في الزاوية الأخرى من القصر، وقفت الكونتيسة أمام باب غرفتها، وكان فستانها الأبيض المصنوع حديثًا ناصعًا ومثاليًا. كانت يدها تحوم فوق المقبض وهي ترتجف. انتظرت، راغبة في أن تهدأ، رافضة السماح لأي شخص برؤية أي شرخ في تماسكها عندما تدخل قاعة الطعام. أغمضت عينيها وأخذت نفسًا عميقًا. ومع تردد صدى صراخ الأبرياء والأطفال في ذكرياتها، انفتحت عيناها القرمزيتان فجأة، مخمدة الضجيج، وخرجت. مشت عبر الممرات الفارغة، وكان صوت خطواتها يتردد مع اعتزال الخدم بالفعل إلى غرفهم. ومع مرورها بكل غرفة، كان الثرثرة من غرف الخدم تهدأ مع مرور خطواتها من أبوابهم، وسرعان ما ساد الصمت القصر بأكمله وهي تقف أمام أبواب قاعة الطعام. وقبل أن تمد يدها إلى مقابض الأبواب، فتحت الأبواب للداخل حيث سحبتها رئيسة الخدم آني لفتحها لها. رحبت آني بالكونتيسة برأس منحني، معدّدة أماكن وجود العائلة بأكملها: "أهلاً بكِ، كونتيسة. العشاء جاهز. الضيف يستحم، والسيد الشاب والآنسة الشابة كل منهما في غرفته يغير ملابسه بعد أن انتهيا للتو من الاستحمام، واللورد برون—" قاطعتها الكونتيسة على الفور قائلة: "كفى. سأنتظرهم هنا." نظرت آني لأعلى لثانية، ملتفتة بعينيها اللامباليتين إلى نظرات الكونتيسة، ثم سقطت نظراتها على الأرضية الخشبية الصلبة وهي تجيب بطاعة: "كما تشائين، صاحبة الجلالة." صرفت الكونتيسة رئيسة الخدم بينما مشت متجاوزة جميع المقاعد الفارغة وجلست على رأس الطاولة حيث يقع مقعدها. جلست وانتظرت في القاعة الفارغة بينما بدأ ضوء الشمس الساطع يتخلى عن الغرفة ببطء. حدقت في المقاعد الفارغة وتخيلت للحظة كل أطفالها مجتمعين حول طاولة العشاء، وأصوات ضحكاتهم تتردد في الممرات والخدم يبتسمون، وزوجها يجلس بجانبها يراقب الأطفال والابتسامة ترتسم على وجهها. بدا ماضٍ منسي منذ زمن بعيد الآن بعيد المنال، وغير مفهوم، ومستحيل حتى تخيل أن تلك الأيام ستعود بأي طريقة أخرى غير كونها ذكرى سعيدة. تتبعت نظراتها ببطء الظل المتنامي من تحتها وهي تتذكر لماذا كان من المستحيل على عائلتها أن تكون سعيدة، ومن المستحيل عليهم أن يكونوا بشرًا بعد الآن. أغمضت عينيها، محاولة تجميع نفسها من آلام الماضي والتفكير في الحاضر مع تجاهل المستقبل. وقبل أن تفتح عينيها، فتحت رئيسة الخدم أبواب القاعة مجددًا، وأعلنت: "أهلاً بك، سيد برون." وانحنت رئيسة الخدم. أجاب برون وهو يدخل ببطء، مراقبًا رد فعل الكونتيسة تجاه كل خطوة يخطوها: "شكرًا لكِ يا عزيزتي. لقد عملتِ بجد." انفتحت عينا الكونتيسة القرمزيتان وظلتا لامباليتين رغم أفكارها. تجاهلت نظرات برون ونظرت فقط إلى أبواب القاعة، منتظرة إغلاقها مجددًا. تسلل برون ببطء إلى الأمام. ومع كل مقعد فارغ يمر به، كان يتردد بين الجلوس أو مواصلة الاقتراب منها، مراقبًا كل رد فعل لها دون أن ينطق بكلمة. ظلت لامبالية. وصل برون إلى المقعد الأقرب إليها، المقعد الذي اعتادت الجلوس فيه عندما كان رئيس العائلة. جلس دون أي رد فعل منها. نظر حوله إلى المقاعد الفارغة، وابتسم قليلاً، ثم نظر إليها مجددًا وسأل بتردد: "كيف... كيف كان يومكِ يا عزيزتي؟" عكست عيناه الرمليتان حمرتها القرمزية مع بدء تشكل الدموع في عينيه. صرفها بهدوء دون أن ترفع صوتها، ودون أن تتحرك شبرًا واحدًا من مقعدها، ودون حتى أن تنظر إليه: "لا... ليس لك الحق في مخاطبتي بعد الآن، برون من سانرايز." نظر إلى الأسفل بخزي بينما سقطت الدموع على لحيته الرمادية، ثم مسحها وانتظر وصول أطفاله. سرعان ما أضاءت رئيسة الخدم آني الشموع لتنير الغرفة عندما أظلمت تمامًا. مشت من شمعة إلى أخرى بينما ظلت نظرات برون مثبتة على الأرض، وارتجفت الكونتيسة مع كل شعلة تشتعل. بعد فترة، وصل سانغ، الابن الأصغر، وكما حدث من قبل، رحبت به آني بفتح الباب قبل حتى أن يطرق. "أهلاً بك، سيد شاب." انحنت آني للوريث المستقبلي للمنزل، ولم تفارق نظراتها الأرض احترامًا. أجاب سانغ وهو يلتقي بنظرات والدته بتوتر: "شكرًا لكِ، رئيسة الخدم." مشى إلى الأمام وحيا الرئيس السابق ووالده. "تحياتي يا أبي." انحنى أمامه وجلس في مواجهته وعلى يسار والدته. نظر برون لأعلى، وابتسم برهة، ودون حتى أن يحاول إخفاء دموعه السابقة، سعل ثم أجاب: "أهلاً بك يا بني." نظر سانغ إلى والدته، ثم عندما لاحظ لامبالاتها، جلس وجعل نفسه غير ملاحظ متجاهلاً نظرات والده. ضاعت نظرات سانغ في أفكار ما حدث في وقت سابق من ذلك اليوم. إن ثورتها غير المعتادة جعلته خائفًا وغاضبًا، وفضوليًا ومع ذلك متوترًا جدًا من أن يسأل عما تحدثت عنه هي ونيكس وأدى إلى ذلك. ومن وقت لآخر، كان يسرق النظر إليها، محاولاً قراءتها، لكنه لم يتمكن من ذلك أبدًا. وبينما كان يجمع الشجاعة ليسأل، قاطعته رئيسة الخدم آني وهي تفتح أبواب القاعة مجددًا. "أهلاً بكِ، آنسة شابة." لم تنحنِ آني برأسها بالكامل بل قليلاً وبسرعة لإظهار الاحترام لنبيلة ليس إلا. أجابت الآنسة الشابة إليزابيث: "شكرًا لكِ، رئيسة الخدم." مشت إليزابيث إلى الأمام دون تردد، ودون كبح أفكارها، صرخت على الفور من نهاية القاعة قبل حتى أن تصل إلى مقعدها بجانب والدها. "عما تحدثتِ مع ذلك الفتى يا أمي؟ ولماذا أحضرته إلى الحظيرة؟ كنت خائفة من أن يصاب بالوباء! كان ذلك ليكون مضيعة قاسية للوقت بالنسبة للطبيب إيسان والأخ سانغ. على كل حال، لماذا نمر بكل هذا العناء لإنقاذ الفتى الشاب فقط ليموت بهذه الطريقة القاسية والمعذبة؟" مشت إلى الأمام، متجاوزة والدها، قبل أن تعود وتهمس في أذنه: "لقد تعلمت تلك الكلمة من الطبيب. إنها تعني الابتلاء بألم شديد أو معاناة أو عذاب. هل يعجبك كيف استخدمتها يا أبي؟" وابتسمت. همس برون عائدًا إليها بمرح بعد إخفاء دموعه: "نعم، ملاكي الصغير، لقد أحسنتِ استخدامها." ثم تلاقت عيناه مع الكونتيسة، واختفت ابتسامته وعادت نظراته إلى الأرض. راقب سانغ كل شيء يحدث، متوقعًا أن تكون والدته غاضبة، وحاول مساعدة أخته الكبرى الحبيبة. "إليزابيث، لماذا استغرق استعدادكِ كل هذا الوقت؟ لقد جعلتِ والدتكِ تنتظر." حاول تغيير الموضوع، لكن الكونتيسة لم تدع الأمر يمر. التقت عينا الكونتيسة بعينيه وقالت: "كونتيسة. خاطبني رسميًا يا سانغ." اختفت الشجاعة التي قضاها وقتًا طويلاً في بنائها تمامًا بنظرة واحدة من عينيها القرمزيتين. أجاب سانغ: "نعم، كونتيسة." لم يبدِ برون أي رد فعل، كأن ذلك كان طبيعيًا. أما بالنسبة لإليزابيث، فقد أدركت أنه حاول مساعدتها، فشعرت بالأسف وحاولت رد الجميل. تسللت بالقرب من والدتها وقالت: "تعرفين يا أمي، كنت أفكر." ضم سانغ قبضته بغضب وإحباط عندما سمع كلمة "أمي" تخرج من شفتي أخته. وتابعت إليزابيث وهي تحوم حول كرسي والدتها بمرح: "لقد أبلى سانغ بلاءً حسنًا هذا العام. كما أنه عمل بجد أكثر من أي شخص لعلاج الفتى وفي الحظيرة، لذا كنت أفكر... ماذا لو حصل على مكافأة على ذلك قريبًا؟" أجاب برون ابنته: "كم هو لطيف من ملاكي الصغير أن تكون طيبة للغاية مع أخيها الأصغر." اختفى إحباط سانغ، وانحلت قبضتاه بينما انتظر بتوتر ردًا من والدته. ساد الصمت لبضع لحظات قبل أن تقطعه كلمات الكونتيسة الباردة. "هذا... لا يعنيكِ يا ابنتي. سأكافئه ليس عندما يؤدي عمله كوريث، بل عندما يستحق ذلك." نظرت إليه بينما ارتسمت الخيبة على وجهه. تلاقت نظراته مع نظراتها بتحدٍ في البداية، ولكن بعد ذلك اختفى كل تحديه بكلمة واحدة منها. وبصوتها غير البشري، سألت: "أليس كذلك يا سانغ؟" كان سانغ محبطًا، لكنه علم أنه يجب عليه إخفاء ذلك. ومع شفقة أخته عليه، شعر بالدونية، وعندما استخدمت والدته ذلك الصوت، كان ذلك تحذيرًا له ألا يتوقع أي شيء أمومي منها. ومن ثم، في مواجهته، كانت نظرات والده مثبتة فقط على ابنته وزوجته. فأجاب: "نعم... كونتيسة." ذبل مرح إليزابيث ببطء وهي تعود إلى مقعدها وتجلس وهي تسرق النظر إلى سانغ. كان رأسه منخفضًا، وتعبيره يتأرجح بين الابتسام والبكاء، ويداه ترتجفان وهما ممسكتان ببعضهما البعض على الطاولة. وقبل أن تتمكن إليزابيث من قول أي شيء آخر، فتحت الأبواب مجددًا. "أهلاً بك، الأمير سيرفوس." انحنت آني وهي تحيي الأمير نيكس رسميًا. أجاب نيكس قبل أن يمشي إلى الأمام، غير متأكد من المكان الذي يجب أن يجلس فيه: "شكرًا لكِ أيتها الخادمة." لو جلس في مواجهة الكونتيسة، لكان معزولاً. ولو جلس بجانب الوريث الشاب أو الرئيس السابق، لكان ذلك تقليلاً من شأنه. ودون كلمة، تنهدت الكونتيسة، ثم وقفت وعرضت مقعدها على نيكس. "جلالتك، هذا المقعد لك، وسأجلس أنا بجانبه." قالت هذا بينما كان سانغ يراقب بغضب. وقف وضرب يديه على الطاولة بقوة غير بشرية كادت تقسم الطاولة إلى نصفين وصاح قائلاً: "ولكن كونتيسة، كيف يجرؤ هذا الرجل على الجلوس في مقعدكِ؟ إنه نكرة!" صرخت قائلة: "اصمت! كيف تجرؤ على التشكيك في سلطتي أمام ضيف يا سانغ؟" جلس سانغ وهو يشاهد الفتى الصغير يأخذ المقعد الرئيسي وقال: "أنا... أنا أعتذر يا كونتيسة." كانت إليزابيث على وشك البكاء. لم تصدق أن والدتها ستهين شقيقها إلى هذا الحد أمام الغرباء، حتى لو كان أميرًا. ووفر برون رد فعله. لم يستطع الكلام أو إظهار رد فعل خوفًا وشعورًا بالذنب. جلست الكونتيسة بين إليزابيث وبرون وأمرت رئيسة الخدم: "آني، أخبري الخدم بإحضار الطعام." أجابت آني وهي تفتح الأبواب على مصراعيها مجددًا وترن الجرس لإخطار الخدم بإحضار العشاء: "مفهوم، صاحبة الجلالة." لم تتمكن إليزابيث من كبح حيرتها فسألت: "انتظري يا أمي، ماذا عن الأخ آندي؟ لماذا لا ننتظره؟" أجابت الكونتيسة ببرود: "لقد عاد شقيقكِ إلى واجباته مبكرًا. لقد توجه عائدًا مع إيسفاند إلى الشمال." كانت عينا إليزابيث تحبسان شلالاً من الدموع وقالت: "ولكن... ولكنني أردت وداعه. هذا ليس عادلاً. لم أره منذ سنوات ويغادر دون قول أي شيء." راقب سانغ دموع إليزابيث وهي تنزلق ببطء على خديها وتمتم قائلاً: "كم هذا مثير للشفقة"، معتبرًا إياها علامة ضعف لم يُسمح له قط بإظهارها. فارقت نظرات برون الأرض أخيرًا وامتلأت بغضبها السابق. نظر إلى سانغ وصرخ قائلاً: "ماذا قلت أيها الفتى؟!" وقف على قدميه ثم رفع كرسي البلوط الخشبي وألقاه عبر الغرفة نحو سانغ، وبالكاد أخطأه. وصرخ مجددًا دون تلقي رد: "كيف تجرؤ على التحدث هكذا مع أختك؟!" كتم سانغ نفسه وهو يشاهد الكرسي يطير بجانبه. كان يعلم أن والده لا يمكنه إيذاؤه، بغض النظر عما يفعله والده. شهقت إليزابيث وهي تغطي فمها، غير مصدقة ما شهدت والدها يفعله للتو. راقب نيكس بصمت تام. فاجأته قوة الرجل العجوز، لكنها لم تكن شيئًا مقارنة بما شهده بالفعل من سانغ ووالدته. وبينما واصل برون الصراخ بكلمات تسيء إليه وتهينه في حضور ضيف، أعادته كلمة واحدة من الكونتيسة إلى ركبتيه. قالت بهدوء دون أن ترفع صوتها: "اجلس... يا برون." كان برون يتنفس بصعوبة، وجسده هرم للغاية بالنسبة لقوته السابقة. لم يحمل سيفًا منذ عقود، لذا فحتى رمي كرسي الآن قد أتعبه. سمع كلمات الكونتيسة ومشى بهدوء، وأمسك بكرسي فارغ، وجلس وهو يلتقي بنظراته مع سانغ. بعد لحظة من الصمت، قطع صوت صغير ومهتز الهدوء قبيل فتح الأبواب مجددًا. بكت إليزابيث قائلة: "كيف أمكنك؟ كيف أمكنك فعل ذلك يا أبي؟ لقد بذل سانغ قصارى جهده ليكون مثاليًا، وتكافئه بهذه الطريقة؟" قطع برون نظراته عن سانغ والتفت إلى ابنته بنظرة حائرة. وسأل: "عما تتحدثين يا ملاكي؟" وقفت والتقت بنظرات والدها قائلة: "لا يمكنك معاملة ابنك هكذا. إنه وريثك. حتى لو لم تتمكن من إيذائه جسديًا، فليس من الصواب أن تحاول ذلك في المقام الأول." قطع إليزابيث كلمات برون الذي قال: "ولكن يا ملاكي، لقد وصفك بالمثيرة للشفقة. كيف يجرؤ، وهو الأصغر، على التقليل من احترامك—" صرخت بألم في صوتها بينما راقب نيكس بهدوء، منتظرًا رد فعل الكونتيسة: "أنا مثيرة للشفقة! بكيت لأنني لم ألتقِ بآندي منذ سنوات، ومع ذلك لم يعانقه سانغ ولو لمرة واحدة في العقد الماضي. وليس آندي فحسب، بل كلاكما أيضًا. متى كانت آخر مرة قلت له كلمة طيبة؟ قبل أن تسرق لقب الوريث من آندي وتلقيه عليه؟" تأثر سانغ بكلمات أخته. كانت تلك كلمات تمنى لو استطاع قولها بنفسه، لكن في حياته الطويلة، عُلّم أن تلك الكلمات هي كلمات ضعف. اغرورقت عينا سانغ بالدموع، وبينما جلست الكونتيسة تراقب رد فعل سانغ، اعتبرت الأمر بلا جدوى. قالت الكونتيسة بتعبير متعب: "كفى يا إليزابيث... اجلسي." وقبل أن ينهي برون كلماته قائلاً: "ملاكي، أرجوكِ اهدئي. سانغ هو الوريث. يجب أن يكون قادرًا على تحمل هذا القدر إذا كان يرغب في وراثة سانرايز—"، قطعتها ضحكة سانغ وهو يرتجف بلا سيطرة مخفيًا دموعه بالنظر إلى الأسفل. وسأل: "ومتى بالضبط... رغبت في وراثة حق أخي الطبيعي يا أبي؟ هل كان ذلك بعد أن طردته والدتي، أم عندما كدت تقتل—" لم يتمكن سانغ من إنهاء كلماته حيث أوقفه صوت الكونتيسة غير البشري. "كونتيسة... لن أكرر نفسي. خاطبني بلقبي." كان الصوت مؤلمًا لآذان كل الحاضرين، وخاصة لآذان نيكس وبرون البشرية. غطى نيكس أذنيه وتوسل إليها بألم: "أرجوكِ... كونتيسة، توقفي!" أنهت الكونتيسة كلماتها وتوقعت الطاعة المعتادة، لكن سانغ نال كفايته من الإهانة لهذا اليوم. "لا يا أمي. لقد أنجبتِني مثل إخوتي تمامًا. ليس لكِ الحق في منعي من مناداتكِ بأمي. سأخاطبكِ كما يحلو لي، وإذا لم يعجبكِ ذلك، فاجعلي آندي يرث هذا القصر مجددًا." وقف والتقت عيناه بعينيها. كانت مصدومة. كان سانغ مخلصًا ومطيعًا. لم يتحداها بهذا الانفتاح من قبل. مسحت إليزابيث دموعها ومشت ممسكة بيد سانغ وجارّة إياه بعيدًا وقالت: "تعال يا أخي، لنتركهم يستمتعون بالعشاء مع ضيفهم." ومع إحضار الخدم للطعام، خرج سانغ وإليزابيث وهما يبكيان. وأمرت إليزابيث رئيسة الخدم: "خذي طعامنا إلى غرفتي." واندفعت إليزابيث متجاوزة الخدم الذين انحنوا برؤوسهم طاعة. أجابت آني وهي تعطي الإشارة للخدم لإطاعة الأمر، ثم واصلت إحضار الطعام لنيكس والكونتيسة: "مفهوم، آنسة شابة." ركض برون خلف إليزابيث صائحًا لها لتهدأ، متجاهلاً دموع دم سانغ التي تركت أثرًا خلفهم: "انتظري يا ملاكي!" نظرت الكونتيسة إليهم، ثم تنهدت وهي تغطي وجهها خجلاً. ثم نظرت بعيدًا عن نيكس وأطلقت ضحكة صغيرة، تلتها قريبًا دمعة واحدة، وتبع ذلك كلماتها لنيكس بينما وضع الخدم الطعام أمامهما. وسألت بألم في صوتها مقنع ببرودها المعتاد: "يا لي من أم فظيعة لكي يكرهني أطفالي إلى هذا الحد. ما رأيك يا أيها الأمير الشاب؟ هل تعتقد أنه يجب علي عناق وريثي وجعله ضعيفًا، أم إعداده لحماية نفسه والعائلة؟ ماذا كانت لتفعل والدتك يا أمير؟" أجاب نيكس دون تردد. لم يفتقد والدته. على كل حال، كيف يمكنه افتقاد شخص لم يقابله قط؟: "أنا... أنا لا أعلم يا كونتيسة... لم أقابل والدتي قط." قالت وهي تنظر إليه أخيرًا، وقد أخفى سلوكها الهادئ حزنها تمامًا: "حسنًا، أنا متأكدة أنها ستكون فخورة بك يا أمير. على كل حال، لقد نجوت بالفعل من الموت مرتين في عمرك الصغير." بدا نيكس حائرًا لثانية. لقد نسي ندبته. أشارت إلى عنقه: "كيف نجوت من ذلك يا أيها الأمير الشاب؟" تردد نيكس مع عودة ذكريات السكين الذي يقطع حلقه إليه. فغير الموضوع قائلاً: "أنا... تلك قصة طويلة يا كونتيسة. ولكن كونتيسة، لماذا لم تلمسي طعامكِ بعد؟" أدركت نواياه وسايرته في ذلك وأجابت: "نحن لا نأكل. حسنًا، ليس أنا وأطفالي على أي حال. حتى الآن، عندما قالت خذوا الطعام إلى غرفتها، كان ذلك مجرد تمثيل أمامك، لنجعل أنفسنا نشعر... بالاعتيادية." أجاب نيكس وهو يدفع طبقه بعيدًا دون أن يلمس أيًا من طعامه: "حسنًا... يجب أن نتحدث الآن. أفضّل أن نتحدث عن المستقبل الآن بدلاً من الانغماس في هذه الرسميات لفترة أطول." استعادت الكونتيسة هدوءها. وقفت منتصبة وأمرت: "اتبعني إلى غرفتي يا أمير." وقف نيكس وتبعها بعد قليل بينما انحنت آني والخدم وانتظروا مغادرتهم للغرفة. ثم بعد ذلك ببطء، نظرت آني إلى الطاولة وتنهدت قبل أن تأمر الخدم للمرة الأخيرة هذا اليوم. "أعيدوا الطعام إلى المطبخ ونظفوا كل شيء، ثم اذهبوا للنوم. لدينا المزيد من العمل غدًا."