التاج المتصدع الفصل 37 — في أحضان الرماد

الجزء الأول: مَلِك الجنوب في شمال ستيلّا، وعلى الطريق المؤدي إلى مدينة ستيلّا الكبرى والأشهر، ديا، كان شاب يمتطي صهوة جواده. تدلّت سيفان على جانبيْه، وغطى رداء وجهه وثيابه، وبدت على ملامحه نظرة قلق وهو يلتفت برأسه يمنة ويسرة كل ثانية تقريباً، يتفقد محيطه باحثاً عن شخص ما.بينما كان ساو يمتطي جواده متجاوزاً خطوط الدفاع الأمامية وداخلًا إلى ستيلّا حاملاً معلوماته الاستخباراتية عن معسكرات العدو ومواقعه، قوبل بطرقات تعج باللاجئين. كان بعضهم إمبراطوريين، قادمين من الممر ذاته المفترض بنكس أن يعبر من خلاله — ممر الجبل.أوقفهم وسأل عن طفل ذي شعر أبيض، لكن معظمهم كان مرعوباً بدرجة منعتهم من الإجابة. وأولئك الذين أجابوا قدموا الرد ذاته: «لا، لم نر طفلاً ذي شعر أبيض.»ومع توغله أكثر في أراضي ستيلّا، قاصداً العاصمة، كالّا، بدأ يواجه أعداداً غفيرة من اللاجئين. بيد أن هؤلاء لم يكونوا إمبراطوريين — بل كانوا من أهل ستيلّا، يرحلون خارج القرى والمدن العميقة. كانت أراضيهم بعيدة عن الحرب، مما ترك ساو في حيرة من أمرهم لكونهم يهجرون منازلهم ويقتربون من الحدود الشمالية.وعلى الرغم من ذلك، كان مصماً — فامتطاء جواده متجاوزاً إياهم بينما تسمرّت أنظارهم جميعاً عليه، فاتحين الطريق ومفسحين المجال لجواده للمرور.ومع كل صبيّ صغير أو طفل صادفه، كان يحرص على الالتفت للوراء تأكداً من أنه ليس نكس. قبل شهرين، في أقصى مناطق جنوب ستيلّا، عند بوابة مدينة ساتال العريقة، ترددت أصوات الحراس المرتجفة عبر الشوارع الخالية خلف الأبواب الفولاذية الطويلة والسميكة.«اف... افتحوا البوابات!» صرخ أحد الحراس وهو يختلس النظر من كوة ليشهد من كان ينتظر فتح الأبواب.وفق فتح الباب، ساطع نور الشمس بقوة من خلف الأستاد والفرسان الواقفين أمام الحرس، كاد يعمي الحراس الذين لم يروا الشمس منذ أيام.حجب الحرس أعينهم عن الشمس بأيديهم محاولين لمس حضور الفارس الأقوى في العالم شهرةً.«ابتعدوا أيها الحرس — لا تعترضوا طريق جلالته بعد الآن.» أعاد صوت بصرهم حين حجب جسده الضخم ضوء الشمس. محتمياً بدرع ثقيل مطلي بالذهب ومرتدياً رداءً ذهبياً، امتطى جواده بجانب فارس آخر يرتدي الدرع والرداء ذاتهما على حصان مدرّع.ارتدى رجل درعاً خفيفاً وخوذة تمتد إلى قناع فولاذي، وركب خلفه فارسان ذهبيان أخران.عجز أحد الحراس عن كتم حماسته. فسقط على ركبة واحدة وقال: «لقد أتيت يا صاحب الجلالة! أرجوك أن تنقذ شعبنا، يا سموّ الأمير.»ركض الحرس الآخر، فأهضه، ثم دفعه جانباً.«المعذرة يا سموّ الأمير. أرجو أن تغفر له وقاحته.» ذعر الحرس وهم يتسابقون في الابتعاد عن الطريق.وخلف أولئك الفرسان الخمسة، ركب مئة فارس فضي، إلى جانب أطباء، وصيادلة، وممرضات، وكل امرأة تطوعت لرعاية المرضى.كانوا مئات من الناس يسيرون خلف الرجل المقنّع، ينتظرون أوامره في كل منعطف، مطيعين لها بلا تردد.«أريد نزع هذا القناع المخنِق،» تمتم الشخص الصغير للفرسان الذهبيين المجاورين له وهو يمد يده لرفع خوذته.«لا يمكنك فعل ذلك يا صاحب الجلالة!» أمسك الفارس الذهبي بيد المَلِك فوراً، ولم يدفعه المَلِك أو يبدي أي قوة لمقاومته.«أطلق سراحي، فريد. لن أطلب ذلك مرتين،» أمر الرجل المقنّع بهدوء.«لكن صاحب الجلالة، لا يمكننا المجامرة بأن تصاب بغضب سيّدنا...» صرخ فارس ذهبي آخر.«سأمشي في هذه الشوارع كما فعل شعبي، بلا قناع، وسأموت كأنني أيّ من عامة الناس. كفّوا عن ترديد كلمات أولئك العجائز الأوغاد،» رد المَلِك بازدراء.«يجب أن يكون الموت أقل همومك يا مَلِكي.» برز رجل عجوز من الشوارع الخالية واقترب من المَلِك، دون أن يلاحظه حتى أولئك المدربون على حماية المَلِك منذ الطفولة.«من يمر هناك!» جرد فارس ذهبي سيفه من خصره.لم يرتجف العجوز. مغطى بالأوساخ والعفن، أخفا رداء مظهره عن المَلِك والفرسان الذين تلوه. اعتمد على عصاه مع كل خطوة، متحركاً نحو البوابة.«هذه الهبة لا تقتلكم، أيها السادة. إنها تمنحكم حياة خالدة. ليست مرضاً ولا وباءً حتى، وبالتأكيد ليست غضب سيّدنا.»ألقى العجوز نظرة على الفارس الذهبي الذي تحدث سابقاً عن غضب سيّدنا.أزال المَلِك يده عن قناعه، تاركاً إياه مكانه. «إذن إن لم تكن غضب سيّدنا، فما هي إذن أيها العجوز، ومن تكون؟» سأل.ضحك العجوز وهو يشق طريقه ببطء متجاوزاً إياهم، محاولاً الخروج. «إنها هبته!» قال حين التقت نظراته أخيراً بنظرات المَلِك.كشف عن وجهه إذ كان الجلد على وجنتيه يذوب بعيداً عن العظام وصولاً إلى عنقه. لم يكن تحت الجلد دم بل سائل أسود يتخفى تحت الطبقات المتبقية من لحمه.عينه اليمنى كانت متفحمة، وينمو الفطريات منها، وتسللت الكروم عبر فمه.قفز المَلِك عن حصانه، وجرّد سيفه، وغرزه مباشرة في حنجرة العجوز.تدفق الدم أسفل سيفه وعلى يده — لقد كان بشرياً.«هذا... هذا لم يكن بشرياً،» سأل المَلِك نفسه بينما انتظر الجميع من حوله أوامره بخوف.حتى أشجع محاربي الجنوب، فرسانه الذهبيون، عجزوا عن التحرك عند رؤية وجه العجوز، متجمدين في مكانهم بشيء لم يتمكنوا من سماعه أو رؤيته، بل شيء شعرا به يقبض على مؤخرات أعناقهم.«عليك حرقه.» سُمِع صوت طفل، لكن المَلِك لم يستطع تمييز مصدره.«أسرع!» حث الصوت المَلِك.«احضروا لي النار! بسرعة!» أمر المَلِك، فخرجت الكلمات من فمه قبل حتى أن يدرك أنه كان يتبع صوت الطفل.ركض أحد الفرسان الفضيين مقداماً ومعه مشعل. «ها هو ذا، صاحب الجلالة.» ناوله المشعل.ألقى المَلِك المشعل على الجثة وشاهد الكروم تندفع من تحت جلد العجوز، حية، تصرخ ألماً بلا صوت.وبعد ثوانٍ قليلة من الصراع، احترقت الكروم حتى صارت رماداً.كان المَلِك مشوشاً، يكافح لفهم ما هو حقيقي وما هو غير ذلك. لقد عاش حياته كلها يحارب رجالاً بسيوف ودروع، في معارك دهاء وقيادة بسلطة — كان دائماً يعرف ما يجب عليه فعله، لكن ليس الآن. لم ينبس بكلمة؛ بل اكتفى بالنظر صامتاً للوراء نحو حرسه الذهبي.وبعد انقضاء ثوانٍ قليلة، قفز الحرس الذهبيون عن خيولهم وركضوا إلى جانبه. «نعتذر يا مَلِكنا — لا ندري ما الذي حل بنا، لكننا لم نتمكن من التحرك، ليس حتى قتلت ذلك... الكائن.»كان فريد متوتراً — لقد فشل الحرس الذهبي في مهمتهم المتمثلة في التضحية بحياتهم لإنقاذ المَلِك لأول مرة منذ تأسيس الحرس الذهبي قبل ألف عام.لم تغادر نظرة المَلِك رماد ذلك الكائن. «كدت أعجز عن التحرك بنفسي — ليس لديك ما تخجل منه. أياً ما كان ذلك الشيء، فلا مثيل له، والخوف من أمور غير طبيعية كهذه هو ما يعنيه أن تكون بشرياً.»فتح نافذة بصوت صرير من أحد المنازل.رفع المَلِك حذره بينما أحاط به الحرس الذهبي.«في الواقع يا سموّ الأمير، هناك الكثير منه.» كان صوت الطفل — نبرته جعلتهم يخفضون حذرهم، لكن الكلمات التي تفوه بها حملت رعباً يفوق كل ما اعتقدوا أنه ممكن.ومع انفتاح النافذة على مصراعيها، تنحى الطفل جانباً وقال: «انظروا.»كشف هذا عن جثث متصلة ببعضها، أكل الدود عيونها — وينمو عليها الفطريات، وتربطها الكروم كلها ببعضها. وكانت هي الكروم ذاتها التي اندفعت من جسد العجوز.وعند رؤية ذلك، تراجع المَلِك خطوة إلى الوراء، وحين نوى إنقاذ الطفل، أوقفه صرير حاد في مكانه. لقد أتى من الأجسام.«إنهم... إنهم يعيشون بعد؟» سأل فريد وقد ملأ الخوف عينيه.«بالتأكيد — إنهم يشعرون ويسمعون كل شيء، لكن قريباً سيفقدون تلك الحواس أيضاً لصالح الدود ذاته الذي اقتات على أعينهم. هذا هو الوباء يا صاحب الجلالة — بدأ الناس هنا يسمونه التعفن الرابط.»أُذهل المَلِك، وعجز عن إدراك ما يجب فعله أو إصدار الأوامر، شأنه شأن كل من كان خلفه.لمست يد امرأة ظهره، مما جعله ينتفض.التفت فرأى وجهاً بارداً لكن مألوفاً — زوجته، سيلفيا. لقد نسى حتى أنها تطوعت لمرافقته في هذه المهمة لمساعدة أهل ساتال في مواجهة هذا الوباء.«سيلفيا،» نادى وهو يخطو نحوها بحثاً عن الطمأنينة.«علينا الرحيل يا سموّ الأمير — لا يمكننا البقاء هنا. فهذا سيُعرضك ونفسنا للخطر وحده.» أوقفنه نبرتها الباردة.«لكن هؤلاء هم شعبي — أمن المفترض أن نتركهم هكذا بلا مساعدة؟» رد المَلِك عليها.«وما الذي يمكننا فعله بالضبط لمساعدة أولئك الجثث الحية المسكينة؟ من يدري كم عدد المصابين بهذا، وكيف ولماذا؟ ليس لدينا الوقت ولا رفاهية اكتشاف ذلك الآن وهنا. الآن، اصعد على حصانك — نحن راحلون.» استدارت وأمرت الفرسان الفضيين والجميع بمغادرة المدينة.نظر المَلِك إلى الطفل للمرة الأخيرة — كان وجهه تعساً وعاجزاً. أولئك كانوا عائلته داخل ذلك المنزل، بدا ذلك واضحاً جلياً، ولم يكن معروفاً حتى إن كان مصاباً، مما جعله — أو أي شخص يغادر هذه المدينة — هالكَاً لبقية عمره.«أنا آسف يا بني،» قال المَلِك بنبرة حزينة.«لا تكن كذلك يا سموّ الأمير — هي على حق. ليس هناك ما يمكنك فعله أنت أو أي شخص آخر. هذا غضب سيّدنا.» أجاب الطفل بكلمات خرجت من فمه لكنها لم تكن تخصه.«العجوز — كان مختلفاً. لماذا؟» سأل المَلِك.«لا أعرف يا صاحب الجلالة — لقد كان كذلك فحسب.»غادرت نظرة المَلِك الطفل وبدأت تتجول، مراقبة المنازل وهي تحصّن من الخارج.أدرك أن المدينة بأكملها تعج بهم. لمستطعه تحمل تلك المغامرة.ثم نظر خلفه إلى رجاله ورأى الخوف في أعيُنهم. حتى فريد، أخبَر فارس عرفه، كان خائفاً.قفز عائداً لامتطاء حصانه وبدأ بالمسير مغادراً.وفي طريقه للخروج، كان الحرسان اللذان استقبلاه يتعلقان بكل فارس عابر، يتوسلان مساعدته وحين مر المَلِك ركضا وسقطا على ركبتيهما أمامه. «صاحب الجلالة؟ لمَ أنت راحل يا صاحب الجلالة؟ لقد وعدت رسالتك بالعون يا صاحب الجلالة. ألن تساعد شعبك؟»نادى أحد الحرس، فنظر إليه المَلِك بحيرة. لقد علم أنه أرسل تلك الرسالة إلى أمير ساتال، صديقه القديم، مما يعني أنها لم تصل إليه أبداً. توقف في مسيره لحظة وسأل: «لماذا لديك تلك الرسالة؟» لم يرد الحرس؛ بل توسل بيأس لإنقاذ حياته وحياة شعبه. تجاهل المَلِك الحرس وبكل بساطة تجاوزه وعبر البوابات، عارفاً أن مصير صديقه هو ذات مصير شعبه في ساتال. سار المَلِك قدماً بينما غطت أدخنة النيران سماء ساتال. عودة إلى الوقت الحاضر: «التاريخ هو خريف 712 الإمبراطوري، و824 منذ سقوط السلالة. ليشهد سيّدنا أن بلاط الوزير المنعقد في كالّا لن ينطق إلا بالحق، وسيبذل قصارى جهده للبحث عن حلول للمساعدة في حماية ورعاية شعب ستيلّا، كلهم على حد سواء، وكل صوت يُسمَع هنا في بلاط اليوم سيُعامل معاملة صوت المَلِك تماماً فضلاً عن مساءلته على كلماته. ليُفتح البلاط.» حين انتهت كلمات المعلن من إجراءاتها الشكلية، عمّ الصمت أرجاء القاعة الفسيحة لغرفة العرش.جلس الوزراء في الطابق العلوي بزيّهم الأزرق والأبيض، وظهورهم مسندة إلى حراسهم الذين حرصوا على ألا يتمكن أحد غير الوزراء من صعود الطابق الثاني.وعلى الجانب المقابل لقسم الوزراء كان النبلاء، جالسين في شرفاتهم الخاصة، بلا زيّ وبقليل من الحرس — فقد فاقهم الوزراء عدداً بنسبة خمسة إلى واحد. وتحت النبلاء كان الجنود؛ وقف الجنود ذوو الرتب العالية والفرسان المهمون على أقدامهم في انتظار بدء البلاط.ومقابلهم وتحت قسم الوزراء كان عامة الناس الذين أتوا لعرض قضاياهم وليُمثّلوا بواسطة الوزراء.استوعبت القاعة الطويلة مئتي وزير، وعشرين نبيلاً، ومئتي جندي، وأكبر عدد ممكن من عامة الناس. وفي نهايتها كلها، جالساً على عرشه الحجري المرمر الممجّد والمحاط برايات بيضاء وزرقاء تابعة لآل ستيلّا، حاملًا شعار تاجه الذهبي المحاط بأمواج لا تنتهي من الزرقاء والمحفورة بالذهب على الأطراف — جلس المَلِك ليوفريك، الأول في اسمه، والفارس الأقوى على قيد الحياة. وبينما انتظر الجميع كلمات المَلِك الرسمية، جلس هناك بعينيه الذهبين وشعره الذهبي الطويل، مرتدياً درعه الحربي، غارقاً في أفكاره.فجأة، تردد صوت من قسم الوزراء في أرجاء القاعات، عجولاً وغير قادر على انتظار انتهاء الشكليات.«صاحب الجلالة ليوفريك، نحن الوزراء قد سمعنا نداءات الشعب ونطلب السلام الفوري مع الإمبراطورية. يعاني الشعب من غضب سيّدنا يا صاحب الجلالة، وقد أطلقوا عليه اسم التعفن الرابط. علينا وقف هذه الحرب حالاً والعودة كفلاحين وعمال — عندها وفقط حينئذٍ قد يجد سيّدنا رحمة لوقف غضبه وإزالة مرضه الدنيوي الآخر.» هذه مشهد محكمة قوي يجمع بنجاح خطوط قصة متعددة ويخلق ذروة دراماتيكية. التوترات السياسية، وديناميكيات الشخصيات، ومغامرة ساو اليائسة، كلها تعمل معاً بشكل رائع.إليكم تصحيحات القواعد وعلامات التنوين للنص:«شكراً لكلماتك، الوزير الأعظم. سأخذ مفاوضات السلام بعين الاعتبار، لكني أجد صعوبة في تصديق أن كل أولئك الناس تحت إمرتك أيها الوزراء أتوا جميعاً بسبب الوباء. أمتأكد أن هذه هي القضية الوحيدة التي طرحوها عليكم؟» أجاب المَلِك ليوفريك.بدا بعض الوزراء مضطربين بعض الشيء، لكن الوزير الأعظم نهض وتقدم نحو الشرفة، كاشفاً عن نفسه.«نعم، صاحب الجلالة. كل أولئك العامة يخشون غضب سيّدنا وأتوا هنا لعرض الرعب الحقيقي لوضعنا. لقد رأى كل هؤلاء الناس أو شعروا برعب الغضب. أليس كذلك أيها الناس؟»انحنى الوزير الأعظم للأمام، ناظراً إلى ما تحته ومبتسماً حين رأى العامة اليائسين، العاجزين عن ترديد كلمة واحدة له، لعلمه بحجم السلطة التي يمتلكها خارج هذه المحكمة.«كلماتك تحمل رغبتك الخاصة، أيها الوزير الأعظم. كان يجب أن تتعلم كيف تخفي عواطفك عند التحدث بحسب عمرك.» انطلقت ضحكات من الجنود بينما صرخ نبيل بتلك الكلمات من ظلمات شرفتهم.«من قال ذلك! أتحداك أن تكشف عن نفسك إن لم تكن جباناً!» نهض أحد الوزراء وصرخ.«نحن الجبناء؟ وأنت تتوسل السلام كلما كنا في حالة حرب؟» ردت صوت امرأة من قسم النبلاء بإجابة.وبعد ذلك، اندلعت حرب كلامية من قسمي النبلاء والوزراء، ذهاباً وإياباً، ذهاباً وإياباً، بينما وقف الجنود هناك — بعضهم ينفجر ضحكاً والبعض الآخر غضباً لكلمات النبلاء والوزراء.ومع ذلك، جلس المَلِك هناك، مسنداً وجهه إلى قبضته وهو يراقب العامة وهم يكافحون للبقاء واقفين. لقد ظهر ضعفهم؛ ولم تعد أرجلهم تقوى على حملهم. وكانت عظام وجناتهم بارزة من تحت جلودهم، وأمسكوا بطونهم من الجوع. لقد أخبرته أوساخهم وأوساخ ملابسهم قصة تعجز عنها مئة كلمة من الوزراء. كان هناك نقص في الماء والطعام في مملكتهم، والوباء، والحرب التي تحتدم دون توقف لشهور دون أن يلوح في الأفق أي نهاية قريبة. وبينما كان غارقاً في أفكاره، اخترق هذا الحال صوت ما.«صاحب الجلالة! تحكم بنبلاءك. لو كان هذا والدك العجوز، لما سمح للمحكمة أن تصبح مهزلة مهرجين هكذا!» صرخ أحد الوزراء، وعمّ الصمت القاعة برمتها. التفتت أعين الجميع نحو الشخص الذي تفوه بذلك، ثم نحو ليوفريك، منتظرين رد فعله بخوف.«ما اللعين الذي قلته للتو، أيها الأحمق؟!» ركض الوزير الأعظم نحوه وأمسكه من ياقته.ابتسم النبلاء بخبث؛ فقد علموا أن الوزراء سيعاقبون على تلك الكلمات.«والدي العجوز؟ أتقصد العجوز ذاته الذي سلّم الشمال للإمبراطورية وشاهد شعبه يُباعون كعبيد؟ ذلك العجوز؟ ذاك الذي دفن الناس أحياء لاعتقاده أن ذلك سيجعلهم جنوداً خفيين بمشيئة سيّدنا؟ بالطبع لم يكن ليسمح لمحكمة الوزراء أن تصبح مهزلة مهرجين هكذا. أقصد، بدأ الناس يطلقون عليها محكمة الوزراء بسبب مدى تحيزه لصالحكم. لو تحدث أحد ضدكم، لكان ليقوم بحرقه حياً قريباً ثم يأخذ المشورة من كلماته. نحن محظوظون أنني لست كوالدي العجوز — وإلا لكنت جعلت هذه محكمة النبلاء وأحرقتكم جميعاً أيها الوزراء أحياء.»ترددت كلمات المَلِك في القاعة. لم يجرؤ أحد على التحدث ضده؛ فقد علم الجميع مدى استيائه من والده الراحل، وعلم الجميع مدى قدرته على الدمار وأن الشيء الوحيد الذي كان يكبح جماحه هو حبه لشعبه وشرفه.«والآن، إن كانت كلماتك صحيحة، أيها الوزير الأعظم، وأولئك العامة أتوا جميعاً للشكوى والتوسل لمساعدتنا ضد التعفن الرابط، فكيف تضمن ألا يكون أحدهم مصاباً وأتى بذلك المرض ذاته إلى هذه القاعة حيث تتواجد أنت وعائلتك، وحيث يتواجد النبلاء، والجنود ذوو الرتب العالية، وأنا وعائلتي، وأنت أحضرت بشراً جاؤوا على اتصال بذلك المرض ذاته إلى هذه القاعة؟»سأل المَلِك بعينين تملؤهما الغضب.«أولاً، أود الاعتذار نيابة عن جميع الوزراء لكلمات هذا الأحمق، صاحب الجلالة. وثانياً، إن سيّدنا يمنحنا فرصة — فهو لن يصيبك أنت أو عائلتك بالعدوى يا صاحب الجلالة. بل سيأخذ في الانتظار لردك أولاً. أستستمر في هذه الحرب حتى لو اختبأت في أرباعك؟ سيصلك المرض. وإن أنهيت هذه الحرب بالسلام، فلن يمس المرض مملكة ستيلّا العظيمة والمؤمنة.»رددت كلمات الوزير الأعظم بصياح الوزراء الآخرين «ليحيى ستيلّا! ليحيى ستيلّا!»أُجبر العامة والجنود بقانون ستيلّا على الصياح بتلك الكلمات أيضاً، وبقي النبلاء صامتين وهم يراقبون خططهم تفسد على يد الوزير الأعظم الماكر.وبعد لحظات قليلة، أُخمدت الهتافات بصوت محارب مخضرم.«صاحب الجلالة، كيف لنا أن نتطلع حتى لتفاوض السلام بينما ابنة الذئب تاوين ظلت تدفعنا للوراء منذ اختفاء القائد ريجر قبل شهر؟ ما الذي يمكننا تقديمه بالضبط لهذا السلام المزعوم سوى الشمال مرة أخرى؟ أمن المفترض بنا أن نشاهد شعبنا يعاني في حرب أخرى بعد عشر أو عشرين سنة من الآن؟»تقدم مشير الحرب من بين الحراس وباح بما في جعبته وسط القاعة، مباشرة أمام المَلِك ليوفريك.اصطف النبلاء خلف نقطة مشير الحرب، معززين إياها بمزيد من الأسئلة بلا حلول.«نعم، صاحب الجلالة، كيف من المفترض بنا أن نتفاوض على السلام بينما بدأنا حرباً بأنفسنا؟ سيبدو الأمر وكأننا خسرنا الحرب بلا شك. نحتاج إلى سبب أولاً، أو نصر كبير قبل أن نتمكن من الدعوة للسلام.»صرخ نبيل، وتلاه آخر.«نعم، صاحب الجلالة، حتى لو انتهينا بمعاهدة سلام مع الإمبراطورية، كيف من المفترض بنا معاملة العامة الناجين من التعفن الرابط؟ ساتال غارقة بالفعل في أنقاض كاملة، وبقية مدن الجنوب تحذو حذوها ببطء. وفي الوقت نفسه، عانى الشمال بما فيه الكفاية من استبداد الإمبراطورية. كيف يمكننا إهداؤهم للإمبراطورية بلا قتال؟ ماذا سيظن شعبنا بنا؟ إن عجزنا نحن النبلاء والفرسان والجنود والمُلوك عن حماية أولئك الفلاحين والقرويين المساكين، فمن سيفعل؟»حاج الوزير الأعظم فوراً بالقول: «بنِعمة سيّدنا، سيحميهم وحمانا جميعاً. أم أنك تقول إن رحمة سيّدنا لا تكفي؟ أتققول إنه ليس بقوي بما يكفي لحماية شعبنا؟»تلتها مجموعة أخرى من صيحات الوزراء مع حججهم الخاصة.وفي خضم كل ذلك، انفتح المدخل المختوم للقاعة ببطء مخلفاً صريراً مدوياً أخرس الجميع.ودخل حراس المَلِك الذهبيون، وبين أربعة منهم رجل مرافق بردائه المجدول على ملابسه ووجهه. لم يكن مقيداً وكان يحمل سيفين.ملأت القاعة نظرات الاستغراب والأسئلة.كان لجميع العامة، والفرسان، والجنود، والنبلاء، والوزراء أعينهم على هذه الشخصية لسبب ما؛ فلم يستطع أحد أن يشيح نظره عنه.«ما الأهمية البالغة التي تجعلك تخرق تقاليد ألف عام بفتح البوابات المختومة، فريدريك ليماند؟» سأل المَلِك.تقدم فريدريك، قائد الحراس الذهبيين، وانحنى.«المعذرة، صاحب الجلالة. بيد أن هذا الشاب يدعي أنه ذو أهمية بالغة تجبرنا على تلبية طلبه لمقابلتك، حتى وإن كان في ذلك خرق لتقاليد محكمة الوزراء.»«ومن يكون هذا الشاب؟» سأل المَلِك وهو ينحني للأمام منتظراً الإجابة.كاد فريد يجيب لولا أن الشاب المقنّع تحدث بنفسه.«أنا ساو لوراس، ابن تاوين لوراس وأناستازيا البربرية.» نزع ساو الرداء عن وجهه، كاشفاً عن نفسه، وأخفى سيوفه بالرداء.فجأة تمكن الجميع من إبعاد أنظارهم بحرية.«ابن الذئب؟ ما الذي تفعله في ستيلّا في هذه الأوقات العصيبة، أيها الشبل الصغير؟» سأل المَلِك.«لقد أتيت هنا لأطلب مقابلة مَلِك الجنوب، المَلِك ليوفريك.»«ولماذا ترغب في مقابلتي؟»استند المَلِك إلى عرشه للخلف.«لدي طلب أود طرحه، المَلِك ليوفريك. هل لي بذلك؟» سأل ساو مططأً رأسه من باب اللياقة.«تكلم،» أجاب ليوفريك.«صاحب الجلالة، يجب أن نتفاوض على السلام معه كرهينة،» صرخ أحد الوزراء، لُيسكت من قبل الوزير الأعظم.«اصمت، يرغب المَلِك في منحه مقابلة. ليس من شأنك التشكيك في حكمه.»لم تكن كلمات الوزير الأعظم سوى واجهة لعرضها أمام ابن أحد أخطر الرجال الأحياء. لقد رغب في إظهار الوحدة، وحتى النبلاء والجنود فهموا ذلك؛ ولم ينطقوا بكلمة واحدة واكتفوا بانتظار حكم المَلِك.«أنا أبحث عن شخص قد يكون عبر إلى مملكة ستيلّا. إنه صبي في الحادية عشرة من عمره ذو شعر أبيض وعينين زرقاوين؛ اسمه نكس. كان مطارداً من الكلاب، وبلغني أنه آخر ما رُصد مطارداً في الجزء الشمالي الغربي من ستيلّا. أرغب في عودته الآمنة إلى الإمبراطورية، وفي المقابل سأفعل أي شيء تطلبه مني لمرة واحدة.»«نكس؟ أمير الإمبراطورية؟ ألم يكن موته هو ما أطلق شرارة هذه الحرب برمتها، إلى جانب موت دنتي، ولي عهد لافات، وجيان أمير وو؟ والآن تخبرني أنه على قيد الحياة وأنه في ستيلّا؟» سأل ليوفريك.«نعم، لقد التقيت به وأكدت ذلك بنفسي. آخر مرة التقينا فيها، أرسلناه إلى هنا، إليك أنت، المَلِك ليوفريك، ليبقى بأمان بينما نبني مكاناً يعود إليه.»حملت كلمات ساو شعورها بالذنب.«أمير يهرب من إمبراطوريته الخاصة؟ ممن؟»سأل المَلِك متشككاً في كلمات ساو، متسائلاً عما إذا كانت صحيحة أم نوعاً من خطة محبوكة بعناية من قِبل والد ساو.«أشقاؤه ووالده. لقد كان وضع نكس داخل الإمبراطورية شاقاً دائماً، لكن بعد إعلان وفاته في مذبحة البازار الكبير، عُومل كعبد.»التقى ساو بنظرات المَلِك قبل أن يقول: «أنا أطالب بعودته فحسب. لقد أقسمت يميناً بخدمته وحمايته، وأنا هنا للوفاء بقسَمي.»حدق المَلِك في الشاب ساو قليلاً قبل أن يسأل: «وماذا لو كان ميتاً داخل ستيلّا؟»«إذن سأموت معه في ستيلّا،» أجاب ساو بلا تردد.قرأ ليوفريك عيني ساو. لقد تحدث مع سياسيين منذ أن كان مَلِكاً صغيراً غير ناضج؛ وعلم عيون الكاذبين. كان ساو يقول الحقيقة، وكان يعلم ذلك.«مفهوم، أيها الذئب الصغير. أود منك أن تعلم أنني سألت عن موته فحسب لأنه مرجح للغاية، لكن إن وجد حيّاً فسأحضره إليك، وسيكون طلبي منك هو السلام بين الإمبراطورية ستيلّا. أيمكنك تحمل ذلك، أيها الذئب الصغير؟»نهض المَلِك وتقدم للأمام باتجاه ساو.«نعم، يمكنني تحمل ذلك إن عاش أميري،» أجاب ساو بالمقابل.مدّ المَلِك يده. «أقسم بشرف بيت ستيلّا وشرفي كليوفريك، مَلِك ستيلّا، سأبذل قصارى جهدي للعثور على أميرك.»أجاب ساو بعد أن التقت يده بيد ليوفريك وصافحتها، «وأنا أقسم بشرف بيت لوراس وشرفي كساو، فضلاً عن شرف أميري نكس، إن عاش فسأحرص على حلول السلام في غضون شهر أو أقل.»«ليحيى ستيلّا.» «ليحيى ستيلّا.» «ليحيى ستيلّا.» ملأت الصيحات الغرفة. كان الوزراء أول من قفز من مقاعدهم وصرخ، ثم امتثل الجنود والعامة لالتزاماتهم، وأخيراً تلاهم النبلاء بعد أن تبادلوا النظرات المترددة — فانضموا إليهم.