التاج المتصدع الفصل 31 — وحش جريح

الفصل الثاني: الوحش الجريح بعد ساعتين من السكون، وتشتت أذهان الرجال ثم تجميعها، لم ينتظروا تازان أو أي شخص آخر لمساعدتهم على اتخاذ قرارهم. أولئك الذين لم تكن لهم عائلة في القرية فرّوا فور رؤيتهم لذلك المنظر المرعب؛ فلم تتحمل قلوبهم المشهد، فألقوا أسلحتهم ووالوا الفرار. وأما الذين كانت لهم عائلة في القرية ولكنهم لم يروا جثامينهم معروضة، فأسرعوا نحو قرية ليف على أمل دفن موتاهم بأقل تقدير. وبقي من بقي مع تازان؛ مكسورين، صامتين، عاجزين أمام ما شهدوه للتو. بعضهم، كالصبي الصغير، تحطّمت عقولهم وأصيبوا بالجنون من جراء الفظائع التي ارتكبها أندراس. وبعضهم جلس هناك حاسداً أولئك المخبولين، متمنين لو أنهم يستطيعون نسيان المشاهد التي ر للتو، كالرجل العنيد. وواحدٌ فقط تفجّر بغضبٍ عارم؛ إذ كان جسد تازان يغلي حنقاً، وفأسُه الضخمة موضوعة إلى جانبه بينما كان يعيد تخيّل المشهد في عقله مراراً وتكراراً، وفي كل مرة كانت تتراءى له صور نكس وأكتايون وهو يتخيل الأسوأ. لم يتطلب الأمر سوى دفعة أخيرة لكي يصبح تازان ذلك الكشی الذي طالما خشيا هو وجدته أن يصيرا إليه... وحشاً. وبينما كان العجوز جالساً والقمر يتربع في كبد السماء، مُسلطاً ضوء الشمس المنعكس على العمود أمامهم، نهض أخيرًا بعد أن عميت عيناه من البكاء. نادى على الصبي الصغير: «براتا، براتا، أين أنت؟» بدأ العجوز يحرك يديه في الهواء، لعلّه يجد من يغديه إلى الصبي الصغير. «براتا، أرجوك يا حفيد اجبني، براتا... لا تتركني وحدي.» وسط عشرات الأصوات في رأس براتا، سمع صوت جده هو الأعلى، خارقاً عباب دماغه المحطم للحظات معدودة. «نعم يا جدي، أنا هنا. لن أتركك أبدا.» أجاب براتا وهو يبعد يده عن أذنيه ويسرع نحو جانب جده، ممسكاً به من بطنه وراسه مستند على كتفه. «أعلم. أعلم أنك لن تتركني أبدا يا بني... لكنني بحاجة لتركك.» قال العجوز وهو يمد ذراعيه ويمسك الحفيد من وجنتيه. «ماذا تقصد؟ يجب أن نبقى معاً يا جدي. نحن آخر ما تبقّى لنا، ولم يعد هناك أحد غيرنا.» «انظر إليّ يا بني، لم يبقَ لي شيء... حتى بصري سُلب مني. ابنتي وأخي معروضَان بتلك الطريقة... لا يمكنني الاستمرار يا بني... أريد منك أن تحسم أمرك هنا والآن.» «يا جدي، أنا بقيت لك. سأرشدك حتى أنفاسي الأخيرة... دعنا نغادر إلى هنا لعلنا نحظى بالحياة الهادئة التي اعتدنا عليها في الشمال.» تمسك الصبي بذراعي جده بينما مسح العجوز دموع الصبي. «لا سلام في هذه الأراضي يا بني... ما دام هذا الإمبراطورية قائمة، فسوف نعاني دائماً بغض النظر عن المكان الذي نذهب إليه... أتمنى أن تعيش طويلاً بما يكفي لتشهد يوم تموت فيه هذه الإمبراطورية وتُدفن... ولكن حتى ذلك الحين، يجب أن تكون قوياً. يجب أن تقاتل وتقتل. يجب أن تتجاهل الأصوات في رأسك. يجب أن تقاتل بشرف وولاء والأهم من ذلك... يجب أن تنجو. أنا مستعد الآن يا بني. خذ سكينك وخذ حياتك الأولى.» انصرفت عيناها تازان بعيداً عن غضبه لتستقرا على أول جريمة قتل سيرتكبها الصبي وهو يلتقط السكين. حدّث تازان نفسه قائلاً: «عليّ منعه، ولكن لماذا أفعل؟ إن عاش العجوز، فقد يلقى نفس مصير أحبائه... إنه القرار الصواب. ولكن لماذا يجب أن أكون أنا من يفعل الصواب؟ لماذا ألتزم دائماً بقواعد لا يتبعها أحد... يجب أن أمنع هذا الحفيد من إيذاء جده... وأنا متأكد أنه سيندم على ذلك مستبقلاً. لكن...» انقطعت أفكار تازان على صوت النصل وهو يخترق قلب العجوز بينما كان يلفظ كلماته الأخيرة: «شكراً لك يا براتا. سأبقى أحبك دائماً... انجُ.» بعد فترة من مراقبة الجميع وهم يحبسون أنفاسهم. «لا! لا، لم يتركني وحدي! اخرسوا أنتم!» صرخ الصبي فجأة وهو يضم رأس جده إلى صدره. «لقد فعلت الصواب! لقد منحته الرحمة! إنه يستحقها!» قال وهو يمسح دموعه بيده الملطخة بالدماء. كان الصبي الصغير يجادل الأصوات في رأسه بينما كان الجميع يحدقون به، عاجزين عن الشعور بالشفقة تجاهه إذ كانوا هم أنفسهم يبتغون مخرج العجوز ذاته. بدأ البعض يمد يده نحو أسلحته، محاولاً إنهاء حياته بيديه المرتجفتين، صارخاً بأسماء أحبائه علّهم يلتقون بهم أينما اعتقدوا أنهم سينتهون بعد الموت. «انهضوا!» أمر تازان بصوت حازم وقوي بما يكفي ليسمعه الجميع، متمركزا فوق الصبي الصغير وجميع من حوله. ولسبب ما، بدا تازان أضخم من المعتاد — أكبر حجماً، وأشد قوة، وأكثر اعتمادية في عيون اليأس. حمل فأسه الضخمة بيد واحدة والتقط جذع شجرة ضخم من على الأرض، ووضعه أمامهم، ثم رفع فأسه بيده الواحدة فوق رأسه قبل أن يهوي بها بقوة قطعت الهواء، محدثة أمواجاً من مكان تلويحه. شقّ جذع الشجرة الضخم إلى نصفين بسهولة بضربة واحدة من فأسه. ولم تتوقف الفأس عند ذلك بل غاصت في الأرض حافرة حفرة بحجم جذع الصبي. «انهضوا!» أمر مرة أخرى بعد أن التقط الجذع وحفر داخله حفرة بيديه المجردتين، ليحوله إلى درع كبير بما يكفي ليغطي جزءاً كبيراً من جسده. «انهضوا!» صرخ بصوت رعديّ طنين آذان الجميع، وكان عالياً بما يكفي ليستيقظ الحراس بالأسفل من نومهم. «عائلاتكم لا تعرف للنوم سبيلاً بينما تجلسون هنا مستريحين تجمعون أفكاركم! إنهم معروضون للتسلية من قِبل أولئك الرجال الذين قتلوهم!» لم يخفض صوته، بل كان متعمداً. أراد منهم أن يأتوا إليه. «شاركوهم راحتهم الخالية من النوم! تعالوا انضموا إليّ في الموت بلا شرف، ولا عدالة، بل بالدماء الخالصة والعنف كما يريدون... سنمنحهم إياها.» انكسر صوته مرة أخرى قرب النهاية، ولكن هذه المرة من شدة التعب. لم يتفاعل أحد بمشاعر، بل تقبلوا جميعاً كلماته... حاملين أسلحتهم، أخذ الخمسة وعشرون شخصاً المتبقون سيوفهم إذ لم يعد الموت يزعجهم بحضوره. ومِنجل الموت صار مرحباً به أخيراً حول رقابهم. حتى براتا تجاهل وصية جده الأخيرة بالنجاة وحمل سيفه مع سيف جده، حاملاً سيفين (قصيراً وطويلاً) ليتبع تازان والآخرين برماحهم ودروعهم ودروعهم التي أخذوها من الموتى أو من على الأرض من الفارين. واتجهوا جميعاً إلى أسفل التل لمقابلة الحراس الذين أُرسلوا لاستطلاع سبب الضجيج. لاحظ الحراس على ظهور خيولهم فوراً العملاق والرجال الذين يركضون نحو الأسفل، صارخين ومهللين بأيديهم الأسلحة والدروع والأقواس. في العادة، كانوا ليضحكوا على هذا المنظر المثير للشفقة لقرويين يحاولون المقاومة... ولكن الأمر كان مختلفاً. حتى الخيول شعرت بذلك... بالخوف والموت الذي ينتظرهم. أمسكوا بالخيول من أعنتها وأمروها بالالتفاف؛ بيد أن الخيول استبد بها الرعب وبدأت ترفس هنا وهناك، مطيحة بهم عن سروجهم العالية إلى ظهورهم. كان تازان يقود الهجوم نحو الأسفل. وبقوته الهائلة وسرعته، سبق أي شخص آخر. ولما رأى الخيول تفرّ منه ومن رجاله، رفع فأسه وشطر أول رجل وصل إليه بالطريقة ذاتها التي فعلها مع الجذع — إلى نصفين، بلا مهد، بلا تردد. التقط الفأس مرة أخرى ولوح بها عبر جسده من اليسار إلى اليمين، قاطعاً رأس الكشاف الآخر ولم يبقِ سوى اثنين. التقط أحد الكشاة نفسه وحاول الهرب ليصيبه سهم من بين عشرات الساخنة المصوبة، مما أدى إلى إصابة ساقه، ليتركه لقمة سائغة تتمزق بين أنياب سرية الموت. اختار الاثنان الأخيران المقاومة بسيفيهما ودروعهما الثقيلة، لكنهما لم يكونا ندّين لرجال غمرهم الغضب ولم يعد لديهم ما يخسرونه ويرحبون بالموت بأذرع مفتوحة بينما كان الجنود يخشونه في كل ثانية من كل يوم. بعد قتل الكشاة، لم يشعر تازان بالرضا، وكذلك الآخرون؛ بيد أن تازان كان قادراً جسدياً على الاستمرار بينما لم يستطع القرويون الأربعة وعشرون ذلك. لقد اضطروا لالتقاط أنفاسهم وهم يركضون أسفل التل ثم يقاتلون بعد ذلك، حتى لو كان تازان قد قام بكل الجهد الشاق وقتل ثلاثة من الكشاة الخمسة بمفرده. هؤلاء الرجال المسنون والصبيان كانوا مجرد ذلك — رجال مسنون وصبيان، ليسوا جنوداً وبالتأكيد ليسوا عمالقة مثل تازان، مع أنهم تمنوا لو كانوا كذلك. نظر تازان من فوق كتفه بعد نزع الدروع عن الكشاة — أولئك الذين لم يُشطروا نصفين بفأسه. رمى الدرع الأسود والأحمر على الأرض. ورأى الوجوه المتعبة لرجال م قطوعي الأنفاس؛ لم يطلبوا راحة بل كانوا ينتظرون الأوامر للتحرك نحو حتفهم، لكنه كان واضحاً لتازان أن التقدم الآن سيكون بمثابة انتحار بحت دون قتل أحد. «أتترغبون في الراحة؟» سأل بصوت آمر، متهكماً عليهم بطريقة ما، محاولاً عمداً جعلهم يجمعون كل ذرة قوة لديهم بفعل ذلك. ففي النهاية، إن لم يعد الكشاة إلى الموقع قريباً، فستُرسل فرقة صغيرة — أو مجموعة من الجنود على الأقل — وكان تازان يعلم ذلك. «لا!» صرخ براتا بأعلى صوته المتقطع الأنفاس. وسيله الطويل، الذي أمسك به بيده المهيمنة، كان يقطر دماً على العشب الأخضر. «علينا أن نقتل أكبر عدد ممكن. يجب أن ننصب فخاً هنا لتعزيزات ستتبعنا بالتأكيد إن لم يعد الكشاة،» أضاف براتا قبل أن يلتقط أنفاسه. «وكيف تقترح أن ننصب فخاً في أرض مفتوحة وعلى عشب قصير يا بني؟» سأل أحد الرجال. بعد ثوانٍ صامتة قليلاً، حاول تازان قول شيء قبل أن يُقاطع. «هذا لن ينجح أبداً! لن أضيع وقتي في إخبارهم بذلك!» صرخ براتا. بعد تبادل نظرات قليلة، سأل تازان: «ما الأمر؟» «لا شيء يا سيدي تازان. لا تشغل بالك بي. تابع ما كنت ستفوله،» أجاب براتا. «لقد طلبت منك أن تخبرني بما هو لكي أتقارن خطتي بخطتك وأختار تلك التي تتيح لنا قتل المزيد من أولئك الأوغاد. الآن أخبرني ما هو،» أمر تازان. «حسنًا، هذا... الصوت في رأسي أخبرني أن...» أجاب براتا بتردد في صوت، غير قادر على معرفة ما إذا كانت أفكار الصوت أفكاره أم أفكار شخص آخر. «حسنًا، الفظها يا بني،» قال رجل آخر. «أخبرني أن أتظاهر بالموت، وأنتظر حتى يقتربوا منا بخيولهم، وحينها ننقض فنقتل خيولهم، ونسقطهم أرضاً، ونقضي عليهم واحداً تلو الآخر مثلما فعلنا مع الكشاة... سيمنحنا ذلك أفضلية نعرف كيف نستخدمها، كما رأينا للتو... دروعهم الثقيلة تجعلهم غير قادرين على النهوض من مؤخراتهم بسرعة... أو... هكذا أخبرني الصوت.» نظر براتا إلى الأرض بعد أن انتهى، خجلاً من الاعتماد على صوت غير مؤكد في رأسه لابتكار خطة لائقة للمقاومة. «يعجبني ذلك... فلنبقر بطون هؤلاء الأوغاد،» أمرهم تازان قبل أن يستمر في نزع الدروع عن الكشاة. بعد ما بدا كأنه ساعات لكنها لم تكن سوى دقائق عابرة، بدأ الجميع يتساءلون عما إذا كانت التعزيزات قادمة من الأساس. نهض تازان ونظر فوق العشب القصير إلى الموقع ولم يرَ سوى عدد قليل من الحراس. كان واضحاً له أن أندراس لم يعد هنا — بل اتجه إلى مكان ما برفقة «فنه». علم أنه عليه السيطرة على الموقع وانتظار عودته. الآن هي الفرصة، ولن يتردد تازان — ليس مرة أخرى. «خذوا أسلحتكم واتبعوني. سأخترق الحصار. سنستولي على الموقع بينما عددهم أقل منا وننتظر أندراس وجنوده في الداخل، متنكرين بزيّهم.» كانت يدا تازان ترتجفان حماسة وترقباً لما سيأتي بحق الجحيم. «مهلا، ما بحق الجحيم هذا؟» سأل الحارث خارج الحصار الحارس الآخر، مشيراً فوق التل حيث رأى ما يبدو وكأنه رجل عملاق يركض بحامل فأسه الضخمة بيد واحدة وجذع شجرة ضخم كدرع بينما يقلص المسافة. بعد فترة وجيزة، تلاه بضع رجال آخرين. ثم بضع صبيان، وأخيراً كان المسنون يركضون بأسرع ما يمكنهم دون أن يرهقوا أنفسهم قبل بدء المعركة. أطلق الرماة المسنون الخمسة من مسافة بعيدة لتوفير غطاء لتازان والرجال المتبقين للركض إلى الداخل بينما يحجبون الأسهم عن الحارس الذي رصدهم. نفخ الحارس الآخر في بوق، موقظاً الجميع ومحذراً إياهم من الخطر. «افتحوا اللعنة البوابة! ادخلونا!» صرخ الحارس الذي كان يطلق الأسهم على حلفائه في الداخل بينما استل الآخر سيفه منتظراً فتح البوابة. أمطرت الأسهم بغزارة حول الحراس. قد يكون القرويون رماة عديمي الخبرة، لكن اليأس والعدد الهائل عوضا عن ضعف التصويب — وفي النهاية، سيجد سهم هدفه. «تباً لكم، افتحوا البوابات وادخلونا!» ومع اقتراب الشكل العملاق، مكشفاً حقاً كم هو مرعب رجل عملاق بفأس ضخمة ونصف شجرة تقريباً لتغطية جسده من الأسهم، كاد الحراس يتغوطون رعباً كلما اقترب تازان ورجاله. وفي هذه الأثناء، لم يفتتح حلفاؤهم البوابات. كان واضحاً لهم أنه ليس لحلفائهم سبب لفتح البوابات وإنقاذ حارسين بينما يخاطرون بالموقع بأكمله. بدلاً من ذلك، سيحفظون البوابات الخشبية مغلقة ويكسبون وقتاً كافياً حتى يتعب العدو أو يفر خوفاً من التعزيزات. وهناك كان أخيراً — تازان أمامهم، يرتفع لنصف طول البوابة. ولو وقف الحارسان أحدهما فوق الآخر لما بلغا رأسه. «نستسلم—» لم يتوقف تازان للحديث أو الاستماع. وهو يركض بأقصى سرعة، لوح بأفأسه على الحارس الأيمن فقطع درعه وخوذته ورأسه بضربة واحدة علقت حتى في البوابات الخشبية. وأما الرامي، فسحقه بين درعه والبوابة الخشبية. ضربه بكامل قوته، محطماً قفصه الصدري بالضربة الأولى ومخدشاً درعه بخفة. لم يمت الحارس — بل أطلق همهمة ألم. حاول تازان سحب فأسه لكنها كانت غارقة في البوابة، فتركها واصطدم بالحارس بدرعه مسبباً تشقق خوذته الفولاذية ومحطماً كل عظمة في وجهه قبل أن ينزلق الحارس محاذياً للبوابة، حياً لكنه بالكاد يتنفس. ثم حمل تازان درعه بكلتا يديه عالياً فوق رأسه وسحق جمجمته كالحشرة. تجمد الرجال خلف تازان ذاهلين عما يشهدونه، معجبين به لا بسبب العنف بل بسبب قوته شبه المعدومة وقوته البحتة. التف الرجال مجدداً بصيحة حرب تازان — صرخة تبدو كأنها لشيء وحشي. صرخوا معه، مرددين اسمه وضاربين أسلحتهم المصنوعة بضعف ضد الباب الخشبي، دون إحداث أي ضرر يُذكر. استخدم تازان كلتا يديه لسحب فأسه من الباب الخشبي. توقف الجميع وأفسحوا له المجال. وعندما استعد للتلويح هذه المرة ضد البوابة الخشبية وحدها، لم يتخيل أحد ذلك، لكن ضربة واحدة من فأسه التي أمسكها بكلتا يديه أحدثت فجوة هائلة في البوابة الخشبية السميكة. بينما كان الجنود في الداخل يراقبون برعب متزايد وثقة منهارة بشأن سلامتهم، مد تازان يده عبر الفجوة التي صنعها في البوابة وفتحها بإزالة اللوح الموضوع خلف الباب لإحكامه في مكانه. لم يهاجم أحد ذراعه... لم يجسر أحد حتى على الاقتراب منه. بدأ معظمهم يفرون من البوابة الشرقية، هاربين وتاركين وراءهم موقعهم وممتلكاتهم المسروقة. «اهجموا!» صرخ براتا وهو يركض مقدماً حتى على تازان، الذي توقف لالتقاط أنفاسه قبل أن يركض خلف الجنود الفارين، شارخاً إياهم نصفين وحتى رامياً الجثث على الأشخاص الذين ركضوا أمامه. كان هناك أقل من عشرين حارساً متبقياً في الموقع، والوحيدون الذين نجوا من غضب تازان هم خمسة فروا فور رؤيتهم إياه يحطم البوابة. لكنهم لن يعيشوا طويلاً، إذ اقترب الفرسان الفضيون بقيادة القائد ريجر، وخلفه أكتايون يمتطي حصانه الأبيض الجميل. عندما رأوا الجنود يفرون، أمر ريجر بموتهم بإشارة من يده بعد سماع الخبر من أكتايون ومستشاره الموثوق بشأن ما يحدث أمامه. انتظر الفرسان الفضيون الأمر، ثم رموا رماحهم الطويلة من الفولاذ الفضي في الهواء، ملتقطين إياها بوضعية الرمي قبل أن يقذفوها بدقة، قاتلين الجنود الفارين. خمسة جنود... خمسة رماح رُميت، وأصابت جميعها أهدافها، مخترقة صدور الجنود. قفز أكتايون عن الحصان دون انتظار توقفه، ماراً قدماً نحو الأمام. ركض نحو الجثث برفقة الفرسان الذين رموا رماحهم لالتقاطها. ركض باحثاً عن سبب فرارهم، وما إن اقترب من جثامينهم حتى فتح جندي البوابة الخشبية المغلقة أمامه. وفور فتح البوابة، ركض الجندي للأمام. «أرجوك أنقذ—» ضربته فأس ثقيلة ذات حدين في ظهره، محطمة عموده الفقري نصفين ومردية إياه قتيلاً على الفور. ولكن ليس قبل أن تشق قوة الضربة الهواء لتصل حتى حصان القائد ريجر. تعرّف أكتايون على الفأس. «تازان!» صرخ بابتسامة على وجهه وهو يركض للأمام، لكنه تجمد عند رؤية صديقه وهو يحطم جمجمة جندي بدرعه. اختفت ابتسامته عندما رأى تازان ملطخاً بالدماء ويتنفس بصعوبة. وعندما نظر تازان للخارج لاستعادة فأسه، لاحظ الفرسان ومعهم أكتايون في المقدمة. «تراجع إلى هنا أيها الصبي!» ترجل القائد ريجر عن حصانه. واتخذ فرسانه الفضيون تشكيلاً متراصاً، مستعدين للانخراط في القتال، بينما أمسك ريجر نفسه برمحه بكلتا يديه وخوذته تغطي وجهه. «إنه حليفي،» صرخ أكتايون مدافعاً عن صديقه. «أي نوع من الوحوش هذا؟» سأل المدني تيك ريجر بعد أن اختبأ خلف ظهره، مرتجفاً رعباً من منظر تازان. «أحقاً هو حليفي، أيها الصبي؟» سأل ريجر. «إن كان كذلك، فلم تكن بحاجة إلينا حقاً. هذا الشخص هناك كان ليربح لك حرباً لو أراد ذلك فقط،» أضاف بشيء من الغطرسة وراء خوذته. «إنه حليفي، ولم نكن نريد قط قتل الناس... علاوة على ذلك، لقد انفصلت عنه. أنا... لم أكن أعلم حتى أنه على قيد الحياة،» أكد أكتايون لريجر. «اطمئنوا أيها الفرسان،» أمر ريجر بينما بدأ الفرسان الفضيون يتصببون عرقاً. لقد خاضوا معارك لا تعد ولا تحصى وهمجاً من الغابة التي لا تنتهي، ولكن هذا كان شيئاً آخر تماماً — قوة تلك الرمية بالفأس ودرعه الذي كان جذع شجرة ضخمة استخدمه لتحطيم جماجم الجنود. لم يخافوه، لكنهم قلقوا من أنه لو وصل الأمر لقتاله، لعرفوا أنهم قادرون على قتله ولكن فقط بعد خسائر بشرية عديدة. «أكتايون، أنت حي!» صرخ ملقياً بدرعه ومركضاً للأمام محاولاً التقاط أنفاسه. التقاه أكتايون في المنتصف. ركع تازان قبيل الوصول إليه وفتح ذراعيه، ولم يخيب أكتايون ظنه — على الرغم من الدماء والأشلاء على ملابس تازان، عانقه. «شكراً لكونك على قيد الحياة، شكراً لك يا أكتاي للنجاة.» «وأنت أيضاً، أيها الجبل الأبله الضخم.» عندما رأى ريجر ذلك، أمر أخيراً فرسانه بالمرور والتوجه للداخل للتحقق من الجنود وما كانوا يفعلونه أصلاً في هذا الموقع. بعد قليل من الوقت، ابتعد أحدهما عن الآخر أخيراً، وسأل تازان أكتايون فوراً. «أكتايون، ماذا حدث للرهائن المزيفين ولماذا لم يتم أسركم كما خططنا؟» «لهذا السبب.» أزاح أكتايون شعره الذي كان يغطي عينه اليمنى عمداً، كاشفاً عن فجوة مظلمة فارغة مكان عينه. «كيف حدث ذلك!» صرخ تازان. «كان هناك خائن. لقد عرفوا بكل شيء وقتلوا الجميع وهم يضحون بحياتهم ليبقوني على قيد الحياة... قيدونا كما كان مفترضاً، لكنهم بدأوا بعد ذلك بقتلنا واحداً تلو الآخر مثل الحملان المذبوحة. تفاديت ضربة سيف وقطعت الحبل الذي يربط يدي، ثم أمسكت بخنجري وقتلت رامياً كان قريباً مني. وما إن أمسكت بالقوس...» غطى أكتايون عينه المفقودة بيده اليمنى. «أنا... أُصبت بسهم. لم أكن أرى شيئاً على اليمين، وبينما كنت على وشك الموت... ليتو وعدد آخر فكوا قيودهم وأنقذوني، آمرين إياي بالركض والنجاة بحياتي... ضانّين بأنفسهم من أجلي.» بدأت عينا تازان تدمعان، ليس بسبب إصابة أكتايون بل بسبب الشعور بالذنب. «لو هجمت واستوليت على الموقع مبكراً، لكنت ربما ساعدتهم. لكنت أنقذت ليتو والقرويين.» «القرويون؟ ماذا تقصد بالقرويين؟» سأل أكتايون بقلق متزايد. «تازان، أين نكس والآخرون... تازان، أجبني!» سأل أكتايون ماسكاً تازان من ياقته، عاجزاً عن هزه. «نكس... لا أعلم، لكن القرويين... لقد هاجمهم أندراس ورجاله و... قتلوا الزعيم أورين والحداد إلى جانب النساء والأطفال الذين تركناهم في القرية و—» قُطعت كلمات تازان بصرخة من داخل الموقع. بدأت صرخته كلمات لتذوب في شيء بدائي ومكسور، كأن اللغة نفسها قد خذلته. وبصوت يسمع فيه الرعب الحقيقي، صرخ: «يا لـ...» تقيأ قبل أن يتمكن من متابعة كلماته، متعثراً في طريقه عبر البوابة ومركضاً للخارج، مغطياً عينيه بعد أن تقيأ. «ما هذا؟ أي شيطان فعل هذا!» سأل، ناظراً إلى تازان، وقد زال خوفه السابق منه ليحل محله الرعب من فن أندراس ورجاله الذي رآه في الداخل. نظر أكتايون إلى تازان وتيك قبل أن يبدأ بالتقدم نحو البوابة، لكنه مُنع من قِبل فارسَيْن فضيين خرجا من البوابة، وهما يتقيآن بدورهما. لم يصدق أكتايون. «هؤلاء الناس هم أشهر الفرسان بقوة إرادتهم وانضباطهم، ومع ذلك يتقيأون؟ ترى ما الذي يمكن أن يكونوا قد رأوه ليجعلهم بهذه الحالة؟» وبينما كاد أكتايون يخطو عبر البوابة، سمع أصواتاً من كل من تازان وريجر. «أوقفوه!» ثم تابع ريجر: «لا تحاول تحت أي ظرف من الظروف معرفة ما يوجد هنا. وإن كان حقاً ما أخبروني به، فيجب أن نحرقهم تكريماً للموتى... ويجب ألا يرى أكتايون وأي شخص آخر هذا أبداً. نحن، الفرسان الفضيون، سونتولى الأمر. حتى ذلك الحين، ابقوا في الخارج.» أمر ريجر بنبرة جادة. بعد دقائق قليلة، غطت رائحة الجثث المحترقة الموقع بأسره وما وراءه بينما صعد الدخان طوال الطريق حتى الغيوم. شكر رجال سرية الموت القائد ريجر بينما وقف الفرسان الفضيون في جدار، حاجبين أهوال أندراس ورجاله.