اخترقت أشعة طويلة من الذهب الأحمر نوافذ الهاون الذهبي ذات الزجاج المدخن لتضيء الهواء الساكن. خطا كال إلى الداخل، وقد خفّ خفقان الصداع خلف عينيه قليلاً. أضفت رفوف الماهوغاني الفارغة على المتجر طابع معبد للبساطة أكثر من كونها مكاناً للتجارة. وقف أوريليان وسيلار خلف منصة الجرانيت الأسود، منكبين على دفتر حسابات ضخم مفروش بينهما. أمسك الخيميائي بريشة معلقة فوق عمود من الأرقام، بينما أشارت أخته بإصبع أنيق إلى أحد البنود.
رفعا رأسيهما معاً عندما وصل. وضع أوريليان الريشة، وارتسمت ابتسامة ساخرة على وجهه الضيق، كتعابير أستاذ ضبط طالباً يعود متوسلاً فرصة ثانية في امتحان راسب.
قال أوريليان بصوت ينضح بالتكبر: "آه، المعلم فالورن. عدت بهذه السرعة؟ أعترف، لم أكن أتوقع عودتك بهذه السرعة تماماً، وإن كان يفترض بي توقع ذلك. قد تكون كتب السحر مربكة نوعاً ما للعقول المبتدئة، أليس كذلك؟ كل تلك النظريات، ومخططات الرون المعقدة، والمبادئ الأساسية التي تتطلب سنوات من الدراسة لاستيعابها حقاً..."
انحنى إلى الأمام قليلاً، وتألقت عيناه الرماديان.
"أفترض أنك جئت تعترف بأنك بالغت في تقدير قدراتك وترغب في طلب إعادة النصوص إلى حوزتك؟ إنه اعتراف متواضع بلا شك، لكني أخشى أن الأوان قد فات للتراجع. المواد هي—"
قال كال مقاطعاً مونولوج أوريليان بلهجة جافة: "أحتاج إلى جرعة مانا."
أوقف التصريح المباشر كلام أوريليان، فترك فمه مفتوحاً في منتصف الكلمة، وتعطل خطابه. احمر وجه النبيل.
"أنت... أنت تحتاج إلى ماذا؟"
ارتفع صوت مستنكراً.
"تقتحم متجري، وتقاطعني في منتصف—"
لوحت سيلار بيدها في الهواء بجانب خصرها، فاستحضرت قارورة صغيرة مليئة بسائل أزرق متلألئ من خاتم الفراغ خاصتها. رمتها من أسفل إلى كال. رسمت القارورة قوساً في الفضاء قبل أن يمد كال يده ويلتقطها بإحكام. تلعثم أوريليان.
"سيلار، ما الذي—"
لوحت بيدها لإبعاده، وبعينين مثبتتين على كال بمتعة مكشوفة.
"اصمت. أريد أن أرى إلى أين سيصل هذا."
نزع كال سدادة القارورة ورفعها إلى وجهه، مفعلاً [إدراك روحي]. شع هالة من السائل لا تشبه شيئاً واجهه من قبل. ترددت أصداؤها بنبرة زرقاء عميقة اخترقت وعيه كدق ناقوس، وكان ملمسها ناعماً بلا عيوب كالزجاج المصقول. كانت الفاعلية خزاناً مذهلاً من الطاقة الذهنية، أقوى بأضعاف مضاعفة من إكسيرات الفئة إف التي استخدمها. خفض القارورة والتقى نظرات سيلار.
"الفئة دي؟"
ابتسم طرف فمها.
"هي كذلك. خذ رشفة صغيرة فقط. يفتقر عقلك إلى الصلابة لمعالجة جرعة كاملة من هذه الفاعلية. سيكون الارتداد الذهني حاداً، وتلك مشكلة لا تحتاجها."
رفع كال القارورة إلى شفتيه وأمالها إلى الخلف، سامحاً لكمية صغيرة بالتدفق على لسانه. كان التأثير فوريّاً. غمر طوفان من القوة نظامه، وتدفقت سيولة من الصفاء الجليدي إلى نافورة المانا المستنفدة الخاصة به. ممتلئاً في نبضة قلب، فاض الخزان الفارغ عندئذ، وتدفقت طاقته الزائدة عبر قنواته الروحية كمياه الذوبان عبر سد متصدع. أزفر نفثة من بخار أزرق مبيض. غمرته يقظة طنانة، فغسلت الخفقان خلف عينيه.
أغلق كال القارورة الممتلئة بمعظمها ومشى واضعاً إياها على المنصة. رفع يده اليسرى، وجعله راحته للخارج، ومواجهة نظرات أوريليان المستمرة في التضجور.
قال: "قلت إني بحاجة لإثبات كفاءتي."
استدعى المانا الخاصة به. تدفقت الطاقة بسلاسة من جوهره، وتدفق بارد يسري أسفل ذراعه بينما دفعها عبر حدود جلده واستخدم إصبعها لنقش الهواء. تكون رون [التحكم] أولاً، تلاه بسرعة رونا [إيغنيس] و[فينتوس]. استقر التركيب في الواقع بعد ثوانٍ من بدئه، واستقر الاتحاد الهندسي أمامه. نبض كال بنيته في رون [التحكم]. تجسد لهيب على شكل دموع أمام راحته عندما انتهى، محترقاً بوهج أحمر برتقالي ثابت.
بسط أوريليان ابتسامته إلى خط رفيع بينما كان يحدق في اللهيب. التوى شفته بينما استنشق ليتكلم.
"تعويذة صغرى. لقد أضعت وقتنا ببساطة—"
رفع كال يده الأخرى. بينما كان اللهيب يحوم أمام راحته اليسرى، مستقراً تماماً، بدأت يمناه ترسم مخططاً ثانياً أكثر تعقيداً بكثير في الهواء. اكتمل إطار رون [المواءمة] ذو العشرة رونات. نبض بنيته، وانهيار المخطط إلى الداخل، مشتعلاً ليصبح كرة طنانة من الضوء الأرجواني بجانب وهج [استحضار اللهيب] الثابت. تعويذتان منفصلتان ومستقرتان، محتضنتان في وقت واحد.
[ارتفعت كفاءتك في استحضار اللهيب (إف) لتصبح متمرساً]
[ارتفعت كفاءتك في المواءمة (إف) لتصبح متمرساً]
[تم اكتساب مهارة جديدة: طبقات التعاويذ (إف) - مبتدئ]
أطلقت سيلار ضحكة نباح مفاجئة. فقد وجه الخيميائي لونه، وعمل فمه بلا صوت، فاتحاً ومغلقاً كسمكة على أرض جافة. أطفأ كال التعويذتين بفكرة؛ فاختفت التراكيب المتوهجة. ثم بدأ الخاتمة. ممدداً ذراعيه، ومشيراً بإصبعيه السبابة، بدأ دوراناً بطيئاً. تبع أطراف أصابعيه أثران من النار الياقوتية، تاركين خطوطاً في الهواء بينما كان يدور. انساب عبر الحركة، وكان جسده محور عجل مضيء بينما تحركت يداه بتناظر.
بينما كان يدور، نقش مراسي [التحكم] الأربعة في النقاط الأساسية، تاركاً إياها تحترق في أعقابه. محتفظاً بدورانه، اكتسح ذراعيه واسعاً، سحباً لخطوط المانا لربط المراسي بكتابة [تيرا] المستطيلة. تجسد الصندوق المتوهج حوله، قفصاً من الضوء الصلب. واصل الرقص، وتلولبت أصبعاه إلى الداخل لتغطية الجدران بالتظليل المعقد لرونات [البوابة]. تلألأ الزخرف، مندمجاً مع الهيكل. تحركت يداه بالقرب من صدره لنسج محرك رونتي [فينتوس]
و[دورة] المعقد في قلب التكوين. جلبته حركة أخيرة بكلتا يديه فوق رأسه، فارسمة رون [العدم] لإغلاق القمة. أطلق الإشعال. اشتعلت الرموز الياقوتية ببريق ثم اختفت، واستبدلت فوراً بحاجز شفاف ومتلألئ.
[ارتفعت كفاءتك في مجال العزل (إف) لتصبح متمرساً]
[تم اكتساب مهارة جديدة: الإلقاء الموازي (إف) - مبتدئ]
[ارتفعت كفاءتك في نقش الرونات (إف) لتصبح متمرساً]
أصبح العالم صامتاً تماماً. اختفت أصوات المتجر المحيطة — صرير الخشب، وأصوات التجارة خارج الجدران — جميعها. انخرط فقاعة العزل المحكم، مكعب متلألئ من الهواء المشوه الذي التّف حول كال في جيب من السكون المطلق. استطاع رؤية كتفي سيلار تهتزان، وفمها مفتوح على وسعه في ضحكة صامتة. حرك أوريليان شفتيه، مشكلاً كلمات لم يستطع كال سماعها، وكان وجهه قناعاً من عدم التصديق. انثنت على نفسها، متمسكة بالمنصة للدعم.
تشنج جسدها بأكمله بابتهاج جامح. عبس كال. صمت. لقد عكس الظاهرة القادمة من الزقاق خلف متجر ياكوب. لحظة انخراط الرونات السبعة عشر، تحول العالم إلى أخرس. كانت قشرة المانا كثيفة، تفرض قيوداً على تيارات الهواء التي تحمل الصوت بفعالية تامة مثلما توقف الغبار. تلاشى أوريليان، بينما واتفت سيلار الضحك بلا صوت. أحتاج إلى سماعهم. لتخفيف القيود دون كسیر الختم، فحص كال الحاجز المتلألئ المحيط به.
اختفت الرونات الزرقاء المتوهجة، مستهلكة بالإلقاء، ولم يبقَ سوى مجال المانا النشط. كان عليه الاعتماد على ذاكرته للهيكل واتصاله بالطاقة. المرشح. دفع بنيته إلى قسم الجدار حيث كانت مصفوفة [البوابة]، آمراً التيار غير المرئي بالفتح، للسماح للموجات بالمرور. استمر الصمت. الأساسیة إذن. تحول انتباهه إلى النقاط الأساسية على مستوى العين، مستشعاراً أعمدة المانا الصلبة حيث رست رون [التحكم]
التعويذة. إن أراد الجدار السماح للاهتزازات بالمرور، فربما ينجح هذا؟ قاد إرادته إلى المرساة غير المرئية. تحطم الصمت أخيرًا. كان الصوت الأول الذي هرع عائداً هو ضحكة سيلار اللاهثة، المتدفقة الآن بصوت عالٍ في المتجر الصاخب فجأة. كانت منحنية تقريبًا، ويدها مدعومة على المنصة، والأخرى تتمسك بضلعيها. وقف أوريليان مشلولاً، ووجهه شاحباً بالصدمة، وفكه مرتخياً وهو يحدق في الجناح المكتمل.
استقامت سيلار، ماسحة دمعة من ركن عينها. هدأ ضحكها إلى ابتسامة منتصرة.
قالت، وما زال صوتها يرتجف بمتعة: "أوريليان، تبدو وكأنك رأيت شبحاً."
حرك الخيميائي شفتيه في صراع صامت لفترة قبل أن يجد صوته أخيراً.
"كيف؟"
خرجت الكلمة كنقيق. ابتلع ريقه، وعيناه تتقافزان فوق الإطار المتوهج.
"هذا... هذا مستحيل."
التفتت سيلار إلى كال، محاولة كبح مرحها.
"ما يقصده أخي... هو أن ذكاء الساحر هو ما يسمح له بتحمل عبء الرون الهائل لتعويذة معقدة. كلما زاد عدد الرونات التي تحتفظ بها بنيتك، زادت القوة السحرية الموضوعة على عقلك."
ألقت نظرة على أخيها، وعادت ابتسامتها.
"شقيقي العزيز والمتعجرف لم يستطع إدارة رونات [مجال العزل] السبعة عشر حتى كانت سمة ذكائه في ذروة الفئة إف. وحتى ذلك الحين لم يستطع إدارة سوى تيار مانا واحد... لكنك قمت بالإلقاء الموازي للتو!"
بدأت تذوب في الضحك مرة أخرى.
"وهو—وهو—هو استمر في رفع أنفه في وجهك! إنه لأمر شاعرائي للغاية!"
عبء رون؟ إلقاء موازي؟ يبدو أن [عالم العقل] لم يكن يسرع تعلمه فحسب. بل كان يمنحه أيضاً النطاق الترددي المعرفي للتعامل مع رونات أكثر مما ينبغي أن يكون قادراً عليه، ومعالجة متوازية دون الذكاء المطلوب. كان يكتسب قوة سلبية من نقله، متجاوزاً قيوداً أساسية للنظام السحري. كم روناً يمكنني حمله قبل أن أصل إلى حدي؟ هز أوريليان رأسه، مستعيناً أخيرًا عن حالته المذهولة.
"هذا مستحيل! أستطيع الشعور بهالتك. عقلُك ليس قريبًا من الذروة."
ضاقت عيناه، وانحنى إلى الأمام عبر المنصة.
"لا بد من وجود عامل خارجي. سلالة أو إرث يتجاوز العبء."
استقام، وتحول نبرته إلى طلب.
"أرني إياه."
اختفت المتعة التي كانت سيلار تستمتع بها في لمح البصر. صلب تعبيرها، والتفتت إلى أخيها بعينين ضيقتين.
"أوريليان، هذا وقح ولا يليق البداية."
كان صوتها حاداً. التفتت إلى كال، لتلين نبرتها.
"اغفر لأخي سوء سلوكه. قد لا تعلم، لكن طلب رؤية سلالة شخص ما هو طلب شخصي للغاية وغير لائق بالمرة بين الأقوياء. إنه انتهاك عميق للثقة والخصوصية، محجوز فقط لأقرب الحلفاء أو العائلة."
عاد اللون إلى وجنتي الخيميائي. فتح فمه، ثم أغلقه، وانهارت كتفاه. أخذ نفساً عميقاً ونظر إلى [مجال العزل] المستقر، ثم إلى أخته الصارمة، وأخيراً إلى كال. اختفى التعجرف، ليحل محله احترام مرغم.
قال بهدوء: "حسناً، أظن أنه لا مفر من ذلك إذن."
استقام أكثر.
"أهلاً بك، أيها المتدرب."
ارتجف قفص [مجال العزل] المتوهج بعنف، وتباطأ طنينه المنخفض إلى أنين مكسور. ثم انفجر الهيكل، وذابت الجدران الشفافة إلى ذرات ضوء اختفت في هواء المتجر. أخلّ فراغ مفاجئ بكال. تجمع مانا الخاص به، الذي غُمِري بسرعة قبل دقائق، كان فارغاً تماماً الآن. مال العالم بحاد، واندفع إلى الأمام، ممدداً يده ليدعم نفسه على المنصة. جرى قطرات دم دافئ من أنفه. تحركت سيلار بسرعة حول المنصة، ممسكة بذراع كال قبل أن يسقط أكثر.
قالت: "هون عليك الآن."
مقودة إياه إلى مقعد طويل خلف المنصة، ثبتته بينما جلس، وتحول تعبيرها إلى القلق بينما تتبعت عيناها الدم الجاري من منخريه إلى شفته.
"لقد استنفدت ينبوع روحك تماماً قبل دخولك هنا مباشرة، أليس كذلك؟"
كانت نبرتها جادة.
"ثم غمرته بجرعة من الفئة دي وأفرغته مرة أخرى في ثوانٍ؟ هذه حالة نموذجية للدورة السريعة."
راقبت وهو يمسح الدم.
"خطوط الطاقة الخاصة بك آمنة. يتدفق المانا بلا احتكاك يتسبب فيه التحمل. لكن العقل يتحمل وزن الحجم. يعاني سحرة القتال من هذا عندما يشربون الجرعات بسلسلة للحفاظ على حصار. يتسبب ذلك في ارتداد ذهني حاد — صداع نصفي، وإغماء، ورعاف."
توقفت، ثم أضافت: "أن تدفع نفسك بهذه القوة، للحفاظ على هذا المستوى من التحكم بينما شعرت وكأن عقلك ينشق... هذه الشغف مرغوبة لمتدرب."
وجهت نظرة محددة نحو أخيها. مسح كال الدم عن شفته بإبهامه، وعيناه ثابتتان على الرغم من الدوار المستمر. نظر إلى أوريليان.
"قبل أن أقبل، لدي شروط."
كان صوته حازماً. ارتفعت حاجبا أوريليان.
"لقد اتفقنا بالفعل على أنك لن تكون مهملاً بالمعلومات الحيوية مرة أخرى."
أشار كال بإبهامه الملطخ بالدم.
"شرطي الثاني هو أن يكون درسي الأول هو الوصفات التي أحتاج إليها لإدارة تكاليف تقدمي الخاص. جرعة التنقية وإكسير مبطن خطوط الطاقة."
استمر في تحديق أوريليان.
"أنا بحاجة إليها."
بدأ عرق ينبض على جبين الخيميائي.
قال بتصلب: "أساليبي هي عملية فحص قياسية وضرورية لاستبعاد الضعفاء وغير المستحقين. يجب أن يمر كل متدرب خيميائي بتجارب مماثلة. إنه اختبار، وليس إهمالاً. لقد نجوت منه. لقد نجحت. لم أفعل شيئاً خاطئاً، وأنت تتجاوز محطتك الجديدة باقتراح خلاف ذلك. إذا—"
قاطعته سيلار بضربة يد سيف، ثم صلبت ذراعيها.
"لقد استحق الحق في تعيين درسه الأول، أوريليان. خاصة وأن طرقك كادت تؤذيه."
التفتت إلى كال، لتلين نبرتها.
"ستكون الوصفات ملكك."
فتح أوريليان فمه كما لو كان ليتجادل، ثم أغلقه. نظر بعيداً، وفكه يتحرك. واصلت سيلار مخاطبة كال.
"أنت حر في استخدام أي كواشف من الفئة إف الموجودة حالياً في أرشيفنا لممارستك. لأي شيء أكثر ندرة أو تخصيصاً، سيتعين عليك البحث عنه بنفسك أو نشر عقد على لوحة النقابة."
أومأ كال.
"فهمت. شكراً لك، سيلار."
التفت ليواجه أوريليان.
"وشكراً لك أيضاً... أيها المعلم."
منح أوريليان كال نظرة أخيرة طويلة. كان تعبيره مزيجاً طبقياً من الفضول العلمي، والحيرة، والغرور الجريح. ثم تنهد، وبدت القتال تخرج منه.
"لا شيء من أعمال المعلم تلك. إن لم يكن على سيلار تحملها، فلن أفعل بالتأكيد."
أدار الخيميائي ظهره دون كلمة أخرى وسام نحو الباب خلف المنصة.
قال من فوق كتفه: "تعال إذن، لنبدأ، أليس كذلك؟"