كانت حدود روح كال تستفزه وهو مستلقٍ في عتمة غرفته، مفتوح العينين، يستشعر الحاجز الذي يفصله عن كل ما يحتاجه ليغدو ما يصبو إليه. وبداهةً، تذكر تحذير سيلارا في تلك اللحظة.
"كلما كان الأساس مكتملاً، اشتد الضغط."
نام أربع ساعات. ربما خمس؟ تعافى جسده، وصفيت قنواته، واتقد ذهنه: كان مستعداً. اعتدل كال في جلسته، فصرير إطار السرير تحته، بينما تسلل ضوء الرون عبر النافذة ليلامس طرف منضدته. أغمض عينيه وغاص في [التأمل]. تلاشى العالم. خفت أصوات الفأر في العلية وحفيف الريح ضد السقف حتى تلاشت — تراجع كل شيء حتى لم يبقَ واقع سوى المشهد الداخلي لروحه. وجد العتبة فوراً. كان من الصعب ألا يلحظها، إذ كانت روحه تضغط عليها من كل جانب.
لا بد من المخاطرة لنيل الغنيمة يا كال. لنفعلها. مد يده نحو إرادته واندفع عبرها. حدث التوسع في لمح البصر؛ إذ ذاب الحاجز مع فكرة، وانفجر الضغط الذي كان يحويه في كل اتجاه دفعة واحدة. انتفخت روحه. تضخمت كل أشكال الطاقة الروحية التي يملكها متجاوزة حدودها، مستمرة بقوة انتزعت السيطرة من قبضته. تلاشت حرارة التحمل المسكرة من أنسجته، تاركة إياه بارداً من الداخل إلى الخارج بينما تبددت الطاقة نحو جلده وما وراءه.
تحررت المانا من مكمنها الجوهري، وانبسط خزان الروح الهادئ انفجارياً إلى ضباب عقلي بلا شكل. وانجرّت الحيوية في هذا النزوح، لتغدو واهنة، حيث تخلت كل خلية عن جزء من شرارتها الذاتية لتغذي هذا التوسع الخارج عن السيطرة. كان كل شيء يتضخم. كانت روحه بأكملها تنتشر إلى ما هو أبعد من طاقتها على الاحتمال، والجدران تتمدد وتزداد رقة مع كل نبضة قلب. كان الشعور نسخة جسدية كاملة لأسوأ دوار أذن داخلية اختبره في حياته، لكن بدلاً من الشعور بأن الأرض تتحرك بينما هو ثابت، كانت روحه هي التي تتحرك.
توسعت في اتجاهات لا تمت للمكان المادي بصلة. شعر وكأنه يُفرغ من الداخل ويُنفخ في آن واحد، كفقاعة صابون تزداد رقة كلما كبرت، وتتمدد غشاؤها نحو اللحظة التي تتوقف فيها عن الوجود ببساطة. غدت الحدود شفافة مع تسارع التوسع في اندفاع مرعب. تملك الخوف منه. قبض على روحه الجامحة بإرادته وسحبها بقوة. اثبتي! صارع ليوقف المد، متمسكاً بقبضة روحية مميتة بينما حاول استعادة ولو شبر واحد.
وفيما نجح في كبح التوسع، بدأ عقله المذعور يقلب الأسئلة. ماذا يحدث لو انكسرت؟ هل تنفجر روحي بالكامل، أم أتلاشى إلى العدم من الحواف؟ ربما فقط... أتشتت على رياح المانا المحيطة؟ أو لو تمسكت بها وخسرت جزءاً، هل أفشل في الاختراق؟ هل ينزف إمكانِي بعيداً، تاركاً إياي نسخة مفرغة مما كان يمكن أن أكونه؟ كلفه هذا التشتت الكثير. بدأت عزيمته تتزعزع وانزلقت قبضته، إذ شعر بجوهره يتسرب عبر الثغرات ويبدأ بالبروز في بعض المواضع.
تباً، تباً، تباً! اثبتي! ضاعف جهوده، وأمسك بروحه المتوسعة بكل ما أوتي — بكل ذرة من قوة الإرادة، وبكل قصاصة من التركيز، وبكل شظية من ذاك الإصرار العنيد على عدم الموت الذي حمله من يومه الأول في جسد ثال إلى هذه اللحظة. مد يده نحو كل ذلك، نحو كليته الموحدة، وأمرها بالتوقف. وفعلت. بالكاد. نجح في الضغط عليها مجدداً وإيقاف التقدم، لكن إرادته لم تكن سوى تبطئ الحتمي. لم يكن ذلك كافياً.
بدت عزيمته واهنة، مشدودة حتى التمزق، وتوشك على الفناء. أحس بخيوطها الفردية تنقطع، والحبل الميتافيزيقي يتنسل تحت الضغط بينما بدأت روحه تبرز مجدداً عند الحواف. بدأ الذعر يغزو أفكاره. ماذا بقي لدي؟ قلب عقله الخيارات ولم يجد شيئاً. القوة الغاشمة تفشل. لم يستطع التفكير في شيء آخر يلقي به في وجه هذه المعضلة. اجتاحه إحباط هائل من فكرة الفشل هنا، من التلاشي إلى العدم بعد كل ما قاساه.
وفي خضم دوامة المشاعر تلك، اتصل [خبير العقل] بأحد دروس سيلارا. كان قد خزنها كنظرية مجردة، لكنها بدت الآن ذات صلة ملحة: التعويذة لا تحتاج دائماً إلى بنية رونية. يمكن للإرادة المحضة أن تعمل كمحرك خاص بها إن كانت الإرادة الكامنة خلفها قوية بما يكفي. ويمكن للعاطفة الجياشة أن تغذي الإرادة. إن كان هذا ينجح مع التعاويذ... ربما ينجح هنا؟ كانت مقامرة يائسة، لكنها كل ما يملك.
غاص بوعيه إلى الداخل، باحثاً عن أثقل الأشياء التي يحملها. أجابه حزنه. صوت كاماري الرزين. أسئلة غافين المباشرة. سيلارا وهي تضغط بخاتم في كفه، وأوريليان وهو يحارب ابتسامة. ثم رأى عيني إيفلين الخضراوين تلمعان في ضوء الظهيرة. مرت وجوه الموتى والراحلين والمفقودين في عقله، واحداً تلو الآخر. بإسقاط الجدران التي تحرس قلبه، استخدمها، صاباً كل شظية أخيرة من الشعور في رغبته. كل الألم.
كل العجز والوحدة. الغضب. غذاها وضغطها في إرادته ولف عزيمته من جديد حول روحه المتوسعة. كفى! علقت روحه عند أقصى امتدادها، ترتجف. كانت الحدود رقيقة لدرجة أنه ظن أن نسيمًا عليلاً قد يحملها بعيداً. ثانية أخرى من التوسع غير المنضبط ولم يكن ليتبقى شيء لإنقاذه. كان يطبق على أسنانه بقوة حتى آلمه فكه، وامتلأ فمه بالدم حيث عض باطن خده. لكنها ثبتت. الآن بدأ العمل الحقيقي. سحب كال روحه إلى الداخل.
أمرها بالانكماش والتكثف، وأن تحشر نفسها مجدداً داخل الحدود المادية والميتافيزيقية التي كانت تشغلها قبل لحظات. كانت المقاومة هائلة. كانت إرادته شبكة ألقيت فوق مزيج فوضوي من القوى المتداخلة التي تموج خارج حدود جسده. خيوط من الدفء الحركي، ولفحات من طاقة عقلية باردة، وشرارات من قوة الحياة المحضة، كلها تشابكت في سحابة غير مشكلة. كانت حرباً على جبهتين: سحبها نحو جسده مع فك تشابك الطاقات في الداخل في آن واحد.
معدلاً نهجه، ركز على طاقة واحدة في كل مرة. كانت الخطوة الأولى إنجازاً في التصفية الروحية. صار عقله غربالاً، يعزل خيوط التحمل عن العاصفة غير المتبلورة. سحبها إلى الداخل، مجبراً الطاقة المشحونة على العودة إلى أنسجته وعظامه حيث تنتمي. قاومت بعناد في كل خطوة، تقاتل كسمكة تتخبط في خيط صنارة. كان الجهد مضنياً. تسبب تقسيم عقله بين الإمساك بروحه بأكملها وتجميع هذه الطاقة في تفصد العرق على جسده، وكان يتنفس في شهقات متقطعة من خلال أسنانه المطبقة.
بجهد أخير، مع زفرة قوية، أجبر آخر جزء منها على الدخول، وتثبتت الطاقة في مكانها فعلياً. تلاشى ثلث الضغط الخارجي عن روحه معها، واشتعلت شرارة أمل في داخله. واحدة تلو الأخرى! أستطيع فعل هذا! مدفوعاً بهذا النجاح، حول تركيزه، معدلاً مرشحه العقلي لاصطياد الطعم الأزرق البارد للمانا. فصل خيوطها عن الحيوية وقادها مجدداً نحو الخزان الروحي الفارغ في بطنه. كانت الطاقة هادئة، لكن كان لها إرادتها الخاصة، متحدية جهوده لإخضاعها لسيطرته.
تصاعد الإجهاد العقلي مع كل جزيء نجح في فرزه وإعادته، إذ بدأت العملية تنهك قواه. في النهاية، عادت آخر خصلة من المانا إلى مركزه، وتبدد جزء آخر من القوة الخارجية. لكن لم يكن هناك ارتياح هذه المرة. فقد كشط العمل المديد إرادته حتى العظم، وكان انتباهه يتنسل عند الحواف. كان يكسب المعركة ضد العاصفة لكنه يخسر الحرب ضد الإرهاق. لم يتبقَ سوى الحيوية. غاصت إرادته مجدداً في السحابة، ممسكة بالشرارات الجوهرية التي غدت أسهل هذه المرة دون الحاجة إلى تصفية.
كان سحبها مختلفاً. أسهل. انصاعت الطاقة دون تذمر، مع درجة أعلى من السحب الروحي. كان تحريكها أصعب، كأنها أثقل، لكنها لم تقاومه. وكل ما كان عليه فعله هو سحب الطاقة العالقة إلى جسده وفي أنحائه، إذ بدأت تلقائياً بملء الخلايا التي تمر بها، وتنتقل عندما تمتلئ إحداها. كان يجدر بي... البدء بهذه حقاً... تباً. ما مضى قد مضى. استقرت آخر شرارة من الحيوية في مكانها، ومعها تلاشى الضغط الخارجي المتبقي عن روحه تماماً.
انتهت العاصفة. لم يتبقَ سوى روحه ذاتها، متوسعة ورقيقة، لكنها الآن بلا معارض. وبإرادته كحبل نجاة، بدأ في سحبها مجدداً. قاومت الحدود المتوسعة، لكنها بدأت ببطء، وعلى مضض، في الانكماش تحت أمره المستمر. وكانت أكثر كثافة. لقد ثخنت روحه خلال العملية، وكان يضغطها مجدداً إلى شكلها الأصلي. نفس الحدود ولكن أكثر، محشوة بتركيز أكبر جوهرياً من القوة المعززة، قادرة على احتواء طاقة روحية أكبر بكثير.
توالى التغيير عبر هيئته المادية. شعرت عضلاته مشحونة بإمكانات أعمق، وكل ليف يطن بمرونة جديدة تعد بقوة أكبر وسرعة انفجارية. كان ترقية للأجهزة ذاتها. استطاع تمييز سعة القوة، وتحسنت مرونة أوتاره نوعياً كنتيجة مباشرة لسماته الجسدية المعززة. ناهيك عن الكثافة المتزايدة التي ستسمح له بتخزين المزيد من التحمل. انتفخ الخط في أسفل بطنه كذلك. استشعر المساحة الروحية ذاتها تتوسع، وجدرانها الميتافيزيقية تتمدد لتخلق خزاناً أكبر بكثير مما كان عليه من قبل.
بدت المساحة في الداخل كبحيرة عميقة حيث كانت يوماً بركة صغيرة. كان بإمكانه بالفعل الشعور بأولى قطرات المانا المحيطة تتسرب لملء الفراغ، تيار مطرد ينجذب إلى السعة الجديدة. وعقله... كان كل جانب من مشهده العقلي يتحسن في الوقت الفعلي، والتشابكات العصبية تتقد أسرع وأسلس بينما كان يعالج التغيرات الحاصلة. أخيراً، لاحظ نبعاً أغنى من الحيوية يغمر كل خلية. من خلال الوعي المتزايد للاختراق، شعر بجسده يستخدم قوة الحياة المضخمة لإصلاح الاعتلال الكامن لكونه حياً.
الضرر المجهري في مفاصله، والتعب المتراكم في أعضائه — كل ذلك التأم بينما كان التدفق المقوى للحيوية يحرق الشوائب عرضاً. أضاءت غرفة نومه تدريجياً مع تحول السماء نحو الفجر. استمر الاختراق. ساعات من الجهد المتواصل، كل واحدة أسهل من سابقتها بينما كانت روحه تتصلب في شكلها الجديد، وكل طبقة تستقر في مكانها الدائم. دفئت السماء خارج نافذته من الرمادي إلى الذهبي، ونقر شيء ما أخيراً.
بدا أن شعوراً في مركز كيانه قد استقر نهائياً، مما جعل العملية تتوازن. وصلت روحه إلى تشكيلها الجديد، ولأول مرة منذ بدء المحنة، كان كل شيء ساكناً. كان هو ببساطة. وعاد العالم يتدفق. انبسط [إدراكه الروحي] دون أن يطلب، متوسعاً خارج جسده في كرة من الوعي السلبي التي فاقت كل ما اختبره من قبل. سجل الانجراف البطيء للمانا المحيطة وهي تتخلل الجدران الخشبية لغرفته، تيارات من الطاقة غير المرئية تتدفق في أنماط لم يستطع إدراكها حتى الآن.
كانت هناك دوامات حول العوارض الحاملة واضطرابات بالقرب من رونات المرافق. حتى نهر مطرد من القوة المحيطة يجري تحت الأساس. كان كل شيء أكثر سطوعاً ووضوحاً. بدا أن الهواء يحمل معلومات جديدة لحواسه، مثل تدرجات الحرارة وفروق الضغط بين زجاج النافذة والممر، وروائح جديدة بين الخشب القديم وأعمال الترميم. بدا جسده كأداة دقيقة أُعيدت معايرتها، كل نهاية عصبية مضبوطة على درجة أعلى من الحساسية.
تنفس. زفر. ملأ الهواء رئتين تعالجان الأكسجين بكفاءة جعلت كل نَفَس يبدو أعمق وأكثر تغذية. كانت نبضات قلبه موزونة وقوية. دفعت كل انقباضة الدم عبر أوعية بدت أوسع وأكثر مرونة، ووصل التدفق إلى أطرافه بوخز من الدفء لم يلحظه من قبل، لأنه لم يكن بهذه القوة قط. رسمت شمس الصباح خطاً دافئاً عبر وجهه. فتح كال عينيه. غمرت أشعة أوروم الأولى الغرفة، متدفقة عبر النافذة وملامسة الغبار الذي كان عالقاً في الغرفة الساكنة.
كان غارقاً في العرق، والملاءات تحته داكنة ورطبة، وشعره ملتصق بجبينه. كانت عضلاته تؤلمه بإرهاق مُرضٍ ناتج عن أقصى جهد — دليل على جسد اختُبر إلى حدوده المطلقة وخرج سليماً. الحالة.
الاسم: كال فالورن العرق: نصف إلف الرتبة: E (سيّد أدنى) السمات الأساسية | الحيوية | 0.00% | E | | القوة | 0.00% | E | | الرشاقة | 0.00% | E | | التحمل | 0.00% | E | | الذكاء | 0.00% | E | | الإرادة | 0.00% | E | | الحكمة | 0.00% | E |
تجاوز جدول السمات. كانت نسب التناغم قد تصفّرت بالطبع. أصفارٌ في كل الخانات لرتبة E. أما قائمة مهاراته فكانت فوضى من وسوم الرتب المحدّثة، وانخفاض مستويات الإتقان، وعدد من علامات [غير مستقر] أو [متقلب] على قدراته التي سيتعين عليه تدبّر أمرها لاحقاً. التدريب، على الأرجح. أرجح كال ساقيه عن السرير ووقف. كانت الحركة بلا عناء. خفّة وقوة جديدتان لم تكونا هناك من قبل، حيث أنتجت المدخلات نفسها مخرجات أكثر سلاسة وسرعة.
تعجّب من غياب الارتباك الذي اعتاد ربطه بقاعدة العشرين بالمئة. ربما لا تنطبق على الطفرات، ويمكن للمرء أن ينطلق بكل قوته منذ البداية؟ شدّ يده، مراقباً الأوتار تتحرك تحت الجلد، مستمتعاً بالتجربة. خطا خطوة، ثم أخرى. خضعت بنيته الجسدية الأساسية لترقية نوعية تجاوزت الأرقام. صار جسده قادراً على المزيد ببساطة. صار قادراً على الأفضل. تدفقت القدرة في مساراته المتعافية. حيث كان يتردد في تدوير طاقته من رتبة F قبل يوم، تدفقت هذه الطاقة الجديدة بلا عوائق، وشعورٌ بالقوة المنسابة استقر في عضلاته.
سحب خيطاً من المانا إلى الأعلى تجريبياً، وشعر بالطاقة تنطلق بسرعة وحجم فاجآه. جعلت كمية احتياطاته استدعاء القوة أسهل من أي وقت مضى. التفت إلى [إدراكه الروحي] ونطاقه السلبي الأوسع، تاركاً إياه يشمل المنزل بأكمله. استشعر أعمال الرون في المطبخ: مصفوفة التسخين، وموزع المياه، ودائرة التهوية، كل واحدة منها بصمة روحية متميزة. متابعاً المألوف، أسقطه إلى الخارج مع تفعيل التغذية الراجعة المكانية.
ظهر الشارع في الأسفل بدقة عالية عبر الشعاع المركّز. استطاع إدراك تفاصيل دقيقة في ملمس حجارة الرصف، وحبيبات الخشب على عربة أحد الجيران. دفع به أبعد في الشارع، وبدأت التفاصيل تتلاشى. على بعد مئة ياردة تداخلت المعالم في أشكال غير واضحة كما اعتاد. مئتا ياردة، وصار العالم ضباباً منخفض الدقة، مع ضغط يتصاعد خلف عينيه يخبره بأنه بلغ حدّه. مع ذلك، كان الاختبار كاشفاً. إن كان عقله من رتبة E يستطيع تحمل كل تلك التغذية الراجعة من الشعاع، فربما يستطيع الآن إدارة المسح متعدد الاتجاهات عن قرب.
بحذر، كبح إدراكه، مشكلاً إياه في هيئة كرة من الوعي لا تتجاوز ياردة حوله. ظل كل شيء حياً، يتصاعد العبء الذهني لكنه ظل محتملاً بينما واصل إدراك الروحي والمكاني. عند خمس عشرة ياردة، بدأت التفاصيل عند حافة الكرة تليُن، وتزايد الإجهاد المعرفي. أعاد ضبطه، ليستقر على نصف قطر ثابت من الوعي التام يبلغ عشر ياردات.
[تم اكتساب مهارة جديدة: كرة الإدراك (E) - مبتدئ]
كان النبض مسألة أخرى تماماً. قاوم الرغبة في إطلاق كامل قوته. بدلاً من ذلك، سحب شحنة صغيرة ومضبوطة من المانا إلى رون [الاستمرارية] وأطلقها في حلقة متوسعة. تجمعت الهالات المحلية في عقله، مغطية حيه بالكامل. رأى أضواء العامة الخافتة، وتوهج المغامرين الأكثر سطوعاً، وتجمع أعشاب الروح في حديقة مجاورة. يا للهول... يمكنني على الأرجح تحديد موقع كل شيء في نطاق ميل. وما زال [النبض الروحي]
يكلف شيئاً تافهاً. قطرة في محيط. شعر بمخزون المانا الهائل في جوفه. فتحت هذه الرتبة الجديدة عالماً كاملاً من الاحتمالات، وتطلع لاستكشافها جميعاً. لكن احتمالاً واحداً برز بين البقية. بناء روني من مئة وسبعة رموز. بوابة كان ثمنها جداراً لا يمكن تجاوزه. جدار... صار الآن أثراً بعد عين.