تطلّعتْ جول في الساحة. تغيَّرت المساحة الخاوية بمعظمها خلال الأيام القليلة الماضية. نُصبت المظلات القماشيّة لتقي رعاياهم حرّ الشمس المحرقة. وأُقيمت منصّة لها ولعائلتها. وهناك، يمكن عرضهم أمام رعاياهم. أُزيلت لوازم التدريب المعتادة كلّها ووُضعت بعيداً عن أيدي القرويين العابثة. وكانت فرقة استعراضية ترتّب مسرحاً رئيسياً وتخطّط مساراتٍ لأقسام الساحة المظللة بالفعل. تمارس التلاعب بالأشياء، أو الآلات الموسيقية، أو صياغة الحكايات.
وفي إحدى الحالات، جرى عملٌ بارع للغاية باستخدام دمى خشبية منحوتة كانت جول مهتمة جداً برؤيته لاحقاً. لقد سمعت جلبةً صاخبة بين العارضين لضمان ألا تتضارب آلاتهم الخاصة بسبب تقاربها المفرط في المكان — ما لم يتفق كلا العارضين على التناغم وموضوع العرض. وهناك أيضاً أراضٍ تستخدم عادة لتدريب ألكسندر والخدم، خُصِّصت الآن لبضع ألعاب رياضية فروسيّة، ويحضرها على الأرجح الخدم غالباً وبضعٌ من الزوار المغامرين.
سمعت جول أن المصارعة والرماية ستكونان على الأرجح إحدى الفعاليات في الأيام القادمة. لكن لا شيء بحديد حيّ أو حتى أسلحة تدريب سيُستخدم ضدّ بعضهم البعض. تداخلت رائحة نقانق الخنزير البري المدخن فوق كل شيء، إذ عمل طاقم المنزل والزوار على التحضير والتخزين حتى قبل بدء الاحتفالات. كان ذلك جزء جول المفضل من الأحداث القادمة، فالنكهة فريدة من نوعها، وسمعت مسبقاً نقاشات حول كيف أعيد صنع اللحم البسيط لخنزير الرعب الوحشي باستخدام خنازير أصغر وتوابل.
لم تعتقد جول أنهم نجحوا فعلياً بالقدر الذي زُعم. كانت اللدغة الطبيعية، واللمحات العطرية، والنكهات الخفية الفلفلية للحم الأصلي لذيذة للغاية لجول. وليس فقط لأنها حظيت بالهامس بلحم الحيوان الذي تركها متألمة وموجوعة طوال مواسم حصاد القش! بذل جهدٌ جيد بالتأكيد مع التوابل، لكنّ المحاكاة افتقرت إلى شيء ما، على الأقل عندما تذوقتها من المطابخ. ستفتقد نقانق خنزير الرعب، وفكرت بصدق في أنها ربما قد تقتنع بصيد بعض الخنازير الأصغر.
إن استطاعت ايجاد أيّ منها يطابق نكهتها. فقط للحفاظ على مؤونة العائلة مخزنة بهذه الأطايب بالطبع! كانت وجبات الإفطار والعشاء زاخرة بأعصابيّ لحم الخنزير المقدد الأكثر عصارة منذ الصيد. وحضر كراوك ضيفاً مكرّماً وفارساً في وجبات العائلة كافة، لا حارساً بين الخدم. بدا متردداً ومحرجاً بعض الشيء إزاء ارتقاء رتبته. لكن ذلك استقر بعد أن بدأ الأب ولوثلار بتدريبه على هيئته، متأكدين من تكليفه بعتاد يليق بمقامه الجديد ومفرقات أخرى.
وكل ذلك بينما كانت الأم تدير الطاقم للتخلص من حمولة الذبيحة الهائلة. كان الحجم الهائل للخنزير واستخداماته العديدة محيراً. أدركت جول أنه يمكن فعل الكثير بححيوان، لكن عندما يكون بهذا الحجم، فإن صناعته تجلب حقاً وضوحاً لا يأتي مع الطرائد الأصغر. حاولوا أشياء عديدة لحفظ وإعداد الوفرة المطلقة من اللحم كي لا تضيع، لكن المفضل لدى المنزل (وخاصة جول) كان النقانق المدخنة من اللحم الهزيل المحشوة في أمعاء الخنزير نفسها.
ما أخذ الطاقم والقرويون المحليون يطلقون عليه اسم كراوسكا. وستفتقدها جول. وتضمنت وجبة خفيفة مبتكرة أخرى نخاع العظم المطبوخ والمتروك ليغلي ببطء على مدى الأسبوعين الماضيين والمتاح لكل الضيافة بوفرة في قدور حديدية كبيرة. كانت تلك وجبة لذيذة ولمسة مضافة إلى الحساء! عندما امتُصت كلّ قِطعة نكهة، عولجت العظام المتبقية نفسها. وفقاً لشيخ القرية، فإن العظام الفارغة المطحونة والمغلية تمتلك المذاق المناسب لتغذية التربة.
لذا جُزئت وجبة طحين هذه وعُدِّلت لكل فدان من البارونية. نُقع القلب في المحلول الملحي والخلّ، ودُق حتى لانَ ثم خُبز بالعسل وقُدِّم في وليمة تكريماً لاققرار الكونتيسة ومصادقتها على اختيار الأب في ترقية كراوك لفارس. منح المرسوم لقباً عقارياً ضمن بارونية روشفورد. حتى إنها أقرّت بأنه مؤهل للقب خارج أراضي الأب إن استطاع كراوك إيجاد زواج لأجله. احتفظ الأب بالجمجمة واليابين أمانةً للسير كراوك بدايةً للثروة المتوقعة لمقامه.
يمكن بيعها أو تشكيلها بواسطة الحرفيين لتصبح عتاداً أو قطعاً أثرية أخرى. صُفّي الدماغ وصُنِع منه شراب أو ما شابه أبهج المدابغ التي تعمل على جلده، وقيل إنه منح المرونة والقوة حتى لجلد الخنزير العادي عند العمل به. كان الثناء الموجه للجلد من صانعي الدروع الذين صنعوا عتاد كراوك شبه متواصل. الطبع ذهب افضل جزء من الجلد لدرع السير كراوك. وسيُكشف عن ذلك عند بدء المهرجان.
لا يزال الباقي ينتظر الحرفيين للمطالبة به، وقد يُحزم ويُباع إن مرّ تجار مبادرون، أو يُمنح مدفوعات عشر للكونتيسة. كانت كثافة الجمجمة وقوتها هائلتين للغاية لدرجة أنه، على الرغم من الضربات كلها التي تلقتها في المعركة، لا تزال سليمة تماماً! صُدمت جول تماماً بمدى عدم تعرضها للتلف بمجرد نزع الجلد واللحم وأكله معظمه في تجارب مطبخية غريبة عديدة من قِبل المنزل. بعد تنظيفها وصقلها، لم يستطيعوا خدشها!
حتى بأدوات العمل اللازمة لاستخراج اثنين من الأنياب لم تكن هناك أيّ علامة عليها! وكانت الأنياب عاجاً أبيض دقيقاً للغاية بعد تنظيفها. استثنائية في الطول والجودة وحدها، ثم كان هناك أربعة وهي حالة غير معتادة أثارت الكثير من التكهنات بأنه قد يكون هناك صيد لعرين دُوّامة برية يُشن لمعرفة المكان الذي أتى منه الوحش. مجمل القول، كانت هبة عظيمة يهديها الأب لكراوك ليبدأ مسيرته في الفروسية.
ستُعرض الجمجمة والأنياب خلال المعرض، منظفتين للعرض في بداية الاحتفال الذي أُقيم ظاهرياً لتكريم خدمة كراوك والصيد الذي أصبح أسطورياً الآن. ولكن أيضاً للتحقق للمشككين من مدى التهديد الذي مثّله خنزير الرعب. سيتعين على جول وألكسندر بالطبع حضور المنصة من أجل ذلك، ثم يُتوقع منهما التحرك بين الفلاحين في الساحة لبقية أيام المعرض. كان مهمّاً بشكل خاص، وفقاً لمورييل، أن تنتهز جول هذه الفرصة لتراها وتتفاعل مع الفلاحين الذين يعيشون بعيداً في البارونية.
كان القرويون المحليون مرتاحين تماماً معها، لكنّ هذه ستكون المرة الأولى للعديد من الفلاحين البعيدين للقاء ابنة اللورد منذ تبنّيها رسمياً. وهو أمر مثير، نعم. ولكنه مقلق أيضاً. لا تزال تتذكر القليل من انطباعاتها الأولى عن القرية عندما كانت أصغر سنّاً. زيت الخزامى الذي رُمي في وجهها من قِبل طفل خائف (والذي أعجبها حقاً في الواقع وشكرت الأم المذعورة، في الواقع أصبحت تلك العائلة المصدر الأساسي لزيت الاستحمام بالخزامى الخاص بها).
العديد من الشتائم وأيمان اللعنة التي أُخذت لملك أو لآخر عندما ظنّت أنها لن تسمع. بعض التعليقات التي تقارنها بماشيتهم. وأشياء أخرى قيلت عن شخصيتها وقوامها تمنت لو بقيت جاهلة بها. تدخل سخط الأم والأب في بعض ذلك. لكن مورييل جعلت من الذهاب إلى القرية والتحدث إلى رعاياها دروساً أيضاً. بدا الألف هو المفتاح. التعرف على مشاكلهم بل وحتى حضور بعض نزاعاتهم قبل أن تصل المشكلة إلى نقطة يحتاج الأب فيها للتدخل.
استغرق الأمر عاماً قبل أن تُقبل في الغالب. لكن المواسم الأبرد كانت مثمرة بشكل خاص. بدا أن تقديم تدفئة موقد على لا شيء سوى الحجر والرماد المستهلك حتى يتمكنوا من توفير الحطب يقطع شوطاً طويلاً لمعظم الناس في الشتاء. لم تستطع جول فعل ذلك إلا لعدة منازل في اليوم، لكن شيخ القرية كان مفيداً في إرشادها إلى أولئك الذين كانوا الأسوأ حالاً في مخزون الحطب والطعام. في هذه الأيام، كانت مرحباً بها من الحقول إلى الغابات، ومن المدبغة إلى الحدادة وجميع الأماكن المتنوعة بينهما في الضيافة والقرية.
لكن غداً سيبدأ مهرجان الخنزير بجدية، وستمتلئ الساحة بما يتجاوز هؤلاء الناس الذين يلوحون ويرحبون بها. لم تساعد قط أياً من هؤلاء الناس الجدد في حل نزاع عن طريق استجواب الأرض حيث كان عمود سياج قبل عقد من الزمان. أو دفّأت منازلهم ضد قرص الشتاء. أو أزالت الثلج إلى كوخ لهم. أو أتت بالحبوب أو حتى الدقيق المطحون لصنع الخبز عندما كانت المؤونة خاوية. س تكون على الأرجح الكلمات المتمتمة المخيفة من جديد، والشتائم والزيوت المعطرة على الوجه!
كانت تعلم فقط أنهم سيكرهونها جميعاً— "أيتها الليدي الصغيرة! بلا اجترار هموم!"
أحد عمال الجزارة، جول، لم تكن متأكدة تماماً ممن، أرادت أن تقول إن اسمه له علاقة بالملح، أو ربما زرع الحقول؟ كان لدى العوام أسماء مملة ومتكررة بشكل فظيع ونصف الوقت عليك فقط تخمين اسم أو فعل عشوائي متعلق بمهنتها وستكونين محظوظة. قبل أن تتمكن من إعلان أنها بالتأكيد لا تجتر الهموم لكونها ليدي، رمى الرجل بقطعة كراوسكا كاملة عليها من تحت ذراعه!
"ها قد جلبت لك أطيب!"
كان النقانق الثمين يبحر عبر الهواء في قوس من شأنه أن يخطئ وجهها لو كانت غير منتبهة. لكنّ كراوسكا اللذيذ سيقع في الأوساخ حينها! كانت فكوكها تطبق على لقمة البهارات الحارة المملوءة باللذة من لحم الخنزير المدخن والغلاف المرن حتى قبل أن تبدأ في الهبوط من ذروة قوها. وبما أنها وجدت طريقها إلى فمها على أي حال، فقد شرعت في المضغ ولم تطلق إطلاقاً أيّ أصوات مسرورة بشكل مفرط وغير لائقة بالسيدات!
كانت مثالية مثل كل ما تناولته سواها! لكن حقاً، حاولت جول العبوس في وجه جزار نوعاً ما ودود بلا مبالاة ولكنه عادي تماماً في إزاره الجلديّ والقباقيب الخشبية ذات الكعب العالي. أرادت أن تعظه، لكن نقانق التدخين الخائنة ببساطة لم تسمح لشفتيها بصنع عبوس أو لحاجبيها بالتقطيب. مع ذلك حاولت إظهار استيائها دون فتح فمها (لئلا تفقد بعض وجبتها الخفيفة غير الطوعية). هذه لضيوف المعرض!
وليس لتشتيت جول بكمالهم المدخن اللذيذ عن مخاوفها المبررة تماماً! حدقت بغضب إلى الرجل ومضغت بغضب، لكنها كونها واحدة من القرويين الذين أصبحوا مرتاحين معها الآن فقد ابتسم ببساطة سعيداً بقدر الإمكان، ويداه خلف ظهره، يدعمونه ليتجنب التواء في رقبته دون كسر التواصل البصري مع ليدي التنين الشاهقة.
"ابتعدي عن ذلك، أيتها الليدي الصغيرة — إنه يفيدك وكان سيضيع سُدى، أقسم. تلك كانت تالفة بعض الشيء!"
لم تقتنع جول، إذ استطاعت تذوق الجودة النقية الخالصة للنقانق. لكن بما أنها تستطيع تناول لحم فاسد تماماً والحصول فقط على تلميحات مثيرة للاهتمام من الحموضة، فقد لجأ طاقم المنزل (وكذلك القرويون على ما يبدو الآن) إلى استخدام هذا العذر عندما أرادوا تسلل أطايب لها. شجعت جول ذلك عندما كانت في الخامسة من عمرها لكنها لم تكن فرخاً مدللاً بعد الآن! ستبلغ جول العاشرة هذا الشتاء!
لم تكن طفلة!
"أقسم أيتها الليدي الصغيرة، أقسم! كان يجب أن تذهب إلى الكلب! لكنك تبدين بحاجة إلى المزيد من البهجة مقارنة بالعجوز مَحطِّم العِظام هناك."
ألقت جول نظرة على الكلب بينما استمرت في مضغ لحم الخنزير غير القانوني. وفي الواقع، كانت هناك أدنى قدمي الجزار عيون متفائلة لما كان بالتأكيد هجيناً بين الدب وكلب الصيد. مستلقياً بوداعة إلى جانب طاولة الجزار الخشبية الثقيلة، حيث افترضت أنه سيقطع حص لمن أرادوا نقانقهم اليوم بدلاً من أخذها للمنزل. تحدثت عيون كلب الصيد السوداء العميقة عن التفاؤل اللامتناهي لجميع الكلاب بأنه على الرغم من حقيقة المؤكدة من أن جول ستنهي بالفعل مضغ هذه الملعقة من الفم وابتلاعها لنفسها فإنها بالتأكيد لم تكن مضطرة لذلك.
متبادلة نظرات الاستنكار بين الكلب والمالك، تنهدت جول أخيرًا بقوة (من أنفها، لن تفلت لقمة من فكيها) وبلعت على مضض نقانق الخنزير المدخنة الرائعة النكهة قبل أن تبدأ في فقدان نكهتها من المضغ.
"يسعدني المساعدة في تجنب الهدر، أيها الجزار النزيه. لكنني قلقة بشأن مخزونك إذا وصل شيء تالف طوال الطريق من مدخنة التدخين إلى منصتك؟"
أمعنت النظر في النقانق المعلقة العديدة بجميع أحجامها. كانت جول قد جربت بالفعل عددًا غير قليل منها أثناء العروض على الأب والعائلة حتى يتمكنوا من اختيار ما سيظل في مؤونة العائلة وما سيتم توزيعه على ممثلي كل قرية والأسر الأخرى. كان الأمر برمته شاقاً، ومهما كانت كمية اللحوم الهائلة من الخنزير فقد كانت أقل بشكل ملحوظ عندما تقسم بين ألف وأربعمائة وبعض الرعايا الذين يعملون ويعيشون بين القرى عبر البارونية.
حتى لو أخذت في الاعتبار التصريحات الأخيرة فقط، مشيرة إلى وجود حوالي سبعمائة وستين رجلاً فقط قادرين على العمل بالقوة والعمر المناسبين لقطع القش، فلن تكون هذه حصة كبيرة لكل ضيف لو التزموا فقط بلحم خنزير الرعب. دعا الأب إلى صيد الخنازير عبر الغابات عندما بدا أن المؤونة لن تكون قادرة إلا على إعطاء كراوسكا رمزي لكل رجل قادر على العمل في البارونية. ومن هناك جاءت المحاكاة الرديئة.
لذا فهي حقاً يجب ألا تتناول المزيد من هذه اللحوم الثمينة. لقد أكلت جول بصراحة بالفعل من الخنزير ولحم الخنزير الحار الرائع أكثر مما سيتمكن أيّ من رعاياها من تناوله. سيتعين على عدد غير قليل قبول المحاكاة الرديئة التي صنعها بعض طاقم المطبخ بمزيج من أعشاب الحديقة ومخزون المنزل الضئيل من الفلفل والكزبرة. ولكن مرة أخرى.
"حسنًا، أترضى بما أنك وجدت الواحدة التي تسللت فيجب علينا الأفضل التحقق للتأكد من عدم وجود أيّ أخرى غير صالحة كهدايا تمثل الأب وكرمه."
بعد كل شيء، ربما كانت هناك بعض النقانق التي كان تناولها سيئاً للعوام. لقد كانت مهمة جول بعد كل شيء للتأكد من عدم مرضهم من هدية الأب.