واجه تنين شرس فارساً شجاعاً. ارتفعت التنينة العظيمة اللامعة من مرقبها لتلوح فوق خصمها.
بحراشفها الشبيهة بشبكة دقيقة من الدروع المعدنية، وأسنانها كالسيوف الأحدّ، وأجنحتها المستعدة لإطلاق أشد الرياح، وذيلها الملتف بإحكام المستعد للفرقعة كصاعقة، ونفستها المتوهجة والمحرقة والساطعة بـ— «جول! ليس داخل البيت!»
أطفأت جول لهبها بشهقة مختنقة وفهاقة متقطعة عند توبيخ المربية التي ظهرت فجأة. أحدثت النفسا المجهضة — التي لم تكن سوى شرارة ضوء!
— خشخشة خفيفة في حراشفها مع السحر المبتلع، فانفرطت أجنحتها على مصراعيها خجلاً.
«آه! أ-آسفة، مورييل! كان مجرد وميض بسيط، لا خطورة فيه! أقسم!»
انكمش الفارسه الشجاع، الذي كان مقداماً لا يُهاب في وجه التنين، أمام حضور المربية مورييل وأشار فوراً إلى جول بينما تسللت لمعة من الدموع القسرية إلى عينيه واهتز صوتُه. كانت جول لتغفر هذا الخيانة طبعاً — فهو أخوها في النهاية. كما أنه في الحادية عشرة من عمره.
«هي من لم تكن منتبدة! كانت تلعب بالكتب وتبني حصناً و—»
سعلت مورييل برفق من مكانها عند مدخل غرفة الدراسة. أسكتت سعلتها احتجاجي جناحيها.
«ألكسندر، تلك الخوذة قطعة أثرية! كانت مخزنة على الرف العلوي! غبت خمس دقائق. كيف أنزلتها أصلاً؟»
انكمشت جول وتكورّت على نفسها أكثر. التزقت أجنحتها بحزمة حلقات جسمها، ورمشت عيناها نحو الأرض الحجرية. كان حجمها ما زال يقارب حجم المهر الكبير أو حصان الحرب الصغير، لكن ما عدا الانحناء أو التذلل بوضع ذقنها على الأرض، كان ذلك أقصى ما استطاعته من تصغير نفسها.
«أه، أنا أنزلتها من منصة العرض من أجله. كان هناك ذكر لها في الكتاب وكان مهتماً بما يرتديه الفرسان في حرب الطاغية. لكن ألكس محق! لم يكن ذنبه. كانت فكرتي وحدها. كل ما في الأمر أننا كنا نقرأ عن الحرب و—»
نُسيت دموع ألكسندر غالباً عند اعترافها بذنبها؛ فاستدرك بسرعة مع أخته.
«أرأيتِ؟! هي تعترف! كانت فكرتها!»
لكن مورييل لم تقتنع، فضغطت على جسر أنفها لحظة ثم هزت رأسها.
«ظننتكما أَعقَل من هذا. لكن يبدو أن لديكما طاقة أكثر من اللازم لتاريخ اليوم. جمعا أدواتكما؛ سننزل إلى الساحة لتفرغا بعض هذه الطاقة.»
«لكنها كانت غلطتها!»
أومأت جول تأكيداً لكلام ألكسندر، خلسةً إلى مربيتها، محاولةً التقاط نظرة مورييل لتُظهر موافقتها لأخيها.
«ألكسندر، من الواضح أنك لم تُجبر على اللعب مع جول. ستمنحني ثلاث دورات على الأقل في الساحة بخطى الركض.»
«لكن هذا ليس عادلاً! هي—»
«وستطير جول عشر دورات حول القصر حاملة حجري مغناطيس.»
لم تستطع التنينة الصغيرة منع نفسها من الارتعاش، لكنها استأنفت بسرعة نظرتها الثابتة نحو الأرض، وحاولت إبداء إيمامة قبول طائعة. شرعت في جمع أقلام الريش، ومحابر التجفيف، وورق النشاف. انزلقت في الغرفة بدفعات خفيفة على الأرض لتبحر برشاقة. وُلفت الأدوات والمواد بسرعة، وعُبئت، ووُضعت في أدراج مكتب أبيها.
استمر ألكسندر في محاولة التحايل للإفلات من «العقوبة».
لكن المربية كانت كالجبل الراسخ في استحالة إثنائها من قِبَل أي من الطفلين. تعلمت جول التوقف عن المحاولة عندما كان عمرها ست سنوات.
«لا، ألكسندر. إن تماديت في هذا، ستكون عشر دورات.»
لم تتدخل جول، مركزة على استخدام مخالبها وحدها بدل فمها للتعامل مع الأقفال. هناك معارك لا تخوضها، وأوامر مورييل كانت إحداها.
«لكن—»
احتج أخوها الأكبر عموماً.
«أربع دورات.»
تسللت جول بنظرة، لكن لا، كانت مورييل لا تزال تراقبه، فعليها الالتزام بمخالبها.
«ل—»
كان الحاجب المرفوع قليلاً كافياً لثنيه حتى عن ثني شفتيه لعضّة لطيفة لسحب الدرج لفتحه.
«خمس.»
كان ذلك كثيراً على ألكسندر فاستسلم أخيرً بنفَس متذمر.
«حسناً، أنا آسف.»
كان التعامل بأي من مخالبها الأربعة بالغ الصعوبة.
لكن تلك كانت الطريقة «اللائقة»
لفعل ذلك.
«آسف على ماذا، ألكسندر؟»
بشهيق هادئ، دفعت جول آخر خزانة لتغلق برفق.
«أنا آسف أيتها الآنسة مورييل، أربع دورات معقولة تماماً.»
هزت جول رأسها؛ لم تكن مورييل منصفة حقاً مع أخيها. اتفقت مع ألكسندر على أنه بريء: كانت فكرتها، وقد استدرجته للحديث عن المعارك ضد الطاغية العظيم. هي من شجعته حين اقترح إحضار الخوذة من الدرع القديم المعروض لتجربة إعادة التمثيل. كان ذنبها هي لا ذنبه. لكنها علمت أن مورييل لا تتزحزح. مع ذلك، خصّت جول بنظرة خفيفة. لكن هذه كانت مسألة رأت التنينة الصغيرة أنها تستحق منها نظرة ذات مغزى مقابلة.
من دون كلام ولكن بمسمع، أومأت لمربيتها. أجل، لقد نظّفت أدوات ألكسندر المكتبية كما نظفت أدواتها الخاصة، أيتها المربية. لو كانتا بمفردهما لربما قالت مورييل شيئاً، لكنها عوضاً عن ذلك حولت تركيزها لتدفع ألكسندر نحو الممرات. تبعت جول بطبيعة الحال بطاعة. بدأت دروسهما تغوص في الأهمية التاريخية لحصن روتشفورد. كان خلال حرب الطاغية معقلاً وحصناً منيعاً ضد التنين الفاتح وجيوشه.
ومنصة انطلاق أيضاً للتوغلات والهجمات الأعمق في أراضي الطاغية. لكن ذلك كان قبل قرون عديدة وأصبح اليوم أشبه بقصر مبالغ في ضخامته لبارونية روتشفورد. بقوا أغنياء؛ ويُقال إن قطيع الأغنام يمتلك أجود الجلود للرقاق في هذا الجانب من جبال ريدجتايل. لكن التواريخ جعلت جول تقدر إلى أي مدى يُستغل منزلها بأقل بكثير مما يمكن أن يكون عليه. تحولت متون قلاعيهما إلى حدائق. قلّما يطأ أحد الغرف العديدة والممرات الملتوية.
أجنحة بأكملها مغلقة لنصف عام أو أكثر. وهناك تلميحات لما كان المكان لأجله يوماً. النوافذ الضيقة. الممرات الملتوية التي كان يمكن أن تكون مستقيمة. أشياء كثيرة لا يفكر المرء فيها حتى. بصراحة، كانت جول تستمتع بدرس التاريخ (باستثناء الكتابة، فأطرافها لم تكن مصممة لسهولة الكتابة). لكن بصفتها الأخت الصغرى كان واجبها مساعدة أخيها، وقد بدا ضجراً للغاية وبدا وكأنه غير مهتم بالتاريخ بتاتاً.
لذا قدمت اقتراحاً بسيطاً للمساعدة في جذبه. كان خطأ جول تماماً أن الأمور أصبحت صاخبة هكذا. شكل انفتاح الساحة تبايناً مع الممرات الضيقة والجدران الحجرية السميكة الثقيلة في الداخل. مساحة واسعة مهجورة جزئياً حيث كان الجيش والفرسانه يحشدون القوات المجنحة والأرضية. الآن أصبحت ساحات الاستعراض مهجورة. تكاد تكون وحيدة مع الحارس صامويل وكلبيه، وقد حُرثت للخضروات مع بقطع خشبية لممارسة تدريب الأسلحة من قبل الخدم والفرسان الزائرين.
كانت شمس الظهيرة دافئة ومتحمسة وهي تحيي حراشفها، والهواء النقي يتباين مع عيني مورييل الصارمتين وهي تأمر «حامل درعها»
سميثسون (علمت يقيناً أنه ما زال صبي رئيس الاسطبلات) بإحضار معدات تدريبها. استقرت جول في وضعية لائقة وملكية. وبينما وُجه الأوامر لألكسندر ببدء دوراته، انتظرت أخته عدتها. وصل سميثسون في النهاية وثلاثة من عمال الإسطبل الذين تعرفهم جول لكنها لم تتذكر أسماءهم تماماً، حاملين حزام وزنها ووضعوه بجانب كومة أحجار المغناطيس.
كانت قطعة مصنوعة بإتقان كلف بها أبوها للمساعدة في «تدريب قوتها»، ومصممة لتكون مريحة قدر الإمكان نظراً للغرض منها.
حثت مورييل ألكسندر بصيحة مقتضبة للعودة إلى وتيرته: كان الآن يلهث في الساحة بسرعة تناسب اختراق خط دفاعي برمح. الآن جاء دورها. حشرت نفسها في الحلقات الجلدية للحزام، ثم انحنت برأسها في انقضاض لترتيبه عبر الأشرطة. تمنت لو تستطيع ربط الأبازيم بأسنانها. لكن مع مراقبة مورييل كان عليها العبث بمخالبها الأمامية.
ثم المثل للأبازيم حول «وسطها»، مستخدمة أطرافها الخلفية هذه المرة.
رأت جول القطط تلتف حول نفسها عند التنظيف، لكنها لم تكن معجبة جداً بمرونتها. في الأيام الجيدة، وافقت أمها على أنها تستطيع الوقوف والالتواء كأروع الأفعى. شعرت الآن وكأنها دودة (وليست تنينة) أو قاقم أحمق بشكل خاص. تمكن سميثسون من التعامل مع بعض الأبازيم والمشابك الأكثر تعقيداً، وساعدها في شدها وتعديلها. بصراحة كان بإمكانها فعل ذلك بنفسها، ولكن فقط إن سُمح لها باستخدام أسنانها.
كان رقبتها طويلة ومرنة بما يكفي وكان فكها ماهراً ومرناً للغاية.
لكن «عض النفس مثل كلب أجرب»
كان غير لائق لمقامها ولقبها كسيّدة روتشفورد.
لذا كان لسميثسون عمل ليؤديه على عجل كـ«حامل درعها»، بينما علمت يقيناً أن سيده الحقيقي لا يزال لديه عمل ليقوم به مع الخيول وجريفون العائلة الوحيد.
سيتعين عليها التعويض له لاحقاً، ربما لمعرفة إن كان بحاجة لأي مساعدة مع الخيول الأكبر. كانت مورييل تسبب إزعاجاً للجميع باستثناء جول! استقرت أخيراً وتأمن حزامها، واستطاع سميثسون العودة لعمل مفيد حقاً. بإيماءة من مربيتها، مشت جول نحو كومة أحجار المغناطيس وأنزلت واحداً في جيب فوق كل كتف وفخذ. جذب الثقل جسدها لأسفل، لكن ليس بشكل غير متساوٍ. كان خفيفاً إلى حد ما بالنظر إلى عقوبة، تذكرة غير عادلة تماماً مقارنة بمدى صعوبة عمل أليكس للجري حول دورات أراضي التدريب.
أو المقاطعة لعمل سميثسون الشاق. ما الذي كانت مورييل تكنّه ضد كليهما؟
أخذت نفساً عميقاً وأطلقت زفيراً واضحاً وهادئاً للغاية، وأبعدت الأمر عن بملكا و«زفرت»
لهب التنين. ليس من فمها، حيث يمكن أن يحرق، بالطبع؛ بل للداخل والخارج على طول أجنحتها وجسمها، رافعة لحمها وأجنحتها ضد الجاذبية. ثم برفرفة ثقيلة من أجنحتها أصبحت في الهواء، جارة أحجار المغناطيس الأربعة معها وهي تنتقل إلى أعمدة الرماية قبل بدء دورتها الخاصة. كان الطيران بلا أعباء حرية في حد ذاته، وسلساً لدرجة أن جول عانت لئلا تطفو وتنحدر عبر الهواء ببساطة منذ كانت في الثالثة!
مما تبعه فوراً منع من الصعود لأعلى من شبر يد عندما تكون بالداخل. بدون أحجار المغناطيس لما كانت هذه عقوبة أبداً بل نزهة رائعة! رحبت بها السماء وملأها توهج الشمس الذهبي بدفئه وأجج برفق حرارة لهبها بحرارته. حامت جول في الأعظم وشعرت بتيارات العالم معها. تسحبها مع الريح، أو الريح معها. تملأ أجنحتها بشعور العاصفة وتدعوها لتستمد منها ومن لهب تنينها للدوران حول القصر. حافظت بعناية على نفسها في مرمى نظر مورييل.
وكان مثيراً للإعجاب كم مرة كانت مربيتها تنظر إليها في المقابل أثناء طيرانها. قيل لها إن البشر بالكاد يستطيعون رؤية أي شيء عنها بهذه المسافة. لكنها لم تكن متأكدة من تصديق ذلك: أثناء طيرانها، كانت ملامح مورييل الصارمة ولكن الموافقة تتطابق دائماً مع نظرتها كلما ألقت نظرة خاطفة فوق.