3.3 "أبإمكانكم حقاً إضرام النار في حوافر الخيول؟!"
بدأت چويل تظنّ أنّ هذا لا يستحقّ رضا الزوار.
"أيمكنني ركوبها؟!"
ألم تكن القليل من الكراهية أمراً سيئاً حقاً؟
"عرفك جميل للغاية! أيمكنني ضفره؟!"
لا بدّ أن مورييل كانت شيطاناً مُرسلاً من السماء متنكراً.
كان هذا هو السبب الوحيد لتوصلها إلى هذه الخطة المروعة والمعذّبة."قال أبي إنّ عمّي أخبره أنه سمع من العجوز سو أنها تأكل خمسة ثيران في اليوم! هل هي لذيذة حقاً؟ لم يسبق لي أن تناولت لحم الثيران، لكن أمّي تقول إنها قاسية وليّنة الألياف حقاً عندما يحين وقت ذبح تلك التي تجر المحراث."
كادت چويل أن تكفّ عن الإجابة عن كل سؤال، واكتفت باختيار بعضها عشوائياً بينما بقيت ساكنةً بحذر شديد قدر الإمكان ريثما انضمّ عدد قلييل من أطفال الزوار إلى الأطفال المحليين ليتسلقوها في كل مكان.
ومع ذلك، تحولت طلباتهم أحياناً إلى مشادات فيما بينهم."إن كان لأحد أن يركب الليدي چويل، فسيكون أنا وحدي! لقد جاءت الشتاء الماضي وأزالت كل الثلوج وصولاً إلى المرحاض! هذا يجعلنا شقيقتين! قال أبي ذلك!"
مَنْ ذا الذي يسافر عبر البارونية مع الأطفال وهو في كامل وعيه؟! لم تطلق چويل تنهيدة إحباط، بل حافظت على ابتسامتها الوثيرة والودودة (من دون أسنان). وعرضت أحياناً جناحاً أو ذراعاً أو ساقاً للمساعدة في منع صبي مغامر أكثر من اللازم من الساقط بقوة كبيرة عندما وجدوا أنّ حراشفها أقل تماسكاً بكثير ممّا توقعوا.
"أوه، لقد تناولت لحم الثور مرة، وأمّك محقة في أنه يصبح قاسياً وليّن الألياف بسبب العمل. لكن لا، أنا بالكاد آكله مطلقاً، والسماوات اللامعة لا ثم لا، أنا لا أكل خمسة ثيران في اليوم! أتناول وعاءً من عصيدة الشقي في الصباح للإفطار، ورغيف خبز عند الظهر، وربما رغيفاً آخر قبل العشاء مع قدر من الحساء في المساء."
بدا الطفل المحظوظ الذي سألها عن الشائعات الشنيعة حول عادات چويل في الأكل مستاءً للغاية من بساطة نظامها الغذائي وتأوه بخيبة أمل."لماذا، هذا بالكاد يزيد عمّا يأكله أبي وكبير أوفاه في الأيام التي يصلحون فيها السياج. وليس بالقدر نفسه حتى عندما كان يوم الحصاد!"
حسناً، كانت هناك فرصة وكان الوقت يقترب من الظهر وقد فاتتها وجبتها الخفيفة المعتادة.
"حسناً، لم أقل كم كان رغيف الخبز كبيراً! في الواقع أشعر ببعض الجوع. دقيقة واحدة أيها الصغار!"
رفعت رأسها وسط استياء أولئك الذين لم ينتظروا إذنها لضفر عرفها. وأدارت رأسها لتنظر عبر الحشد الحائر من الآباء والأشقاء الأكبر سناً والأجداد والأعمام والعمّات وغيرهم من الأوصياء المتفرّقين.
وأخيراً رصدت أحد الخدم عند حافة الفناء بالقرب من المدخل المؤدي إلى الأجنحة العائلية، وبعد تحديق مكثف، التقت أخيرًا بعين أحد الخدم ورسمت كلمة "طعام"
شفهياً مع القليل من اليأس الواسع في عينيها. أثار هذا بعض الضحكات المكتومة من أولئك الذين كانوا يسلّون أنفسهم بحداثة ابنة البارون، وهي ليدي وما يُسمى تنين شيطان، تعمل ممرضة جافة مرتجلة لأطفال الفلاحين. وبعد أن ضمنت وجبة ظهيرتها، خفضت چويل رأسها مرة أخرى لكي تستطيع الأيدي الفضولية الإمساك بقرنيها وليتمكن الأكثر مهارة من العبث بعرفها.
واشتكت بعض الفتيات المغامرات بصوت عالٍ من أنهن أفسدن عملهن الدقيق في الضفر، لكنهن سرعان ما أخذن في إصحاحه بجد لكي تبدو "أجمل من أفضل فحل للخالة"
أو غير ذلك من المقارنات المبهمة التي لا تقلل من شأنها تماماً. ألقت نظرة حول مجموعة تضم ما يقرب من اثني عشر طفلاً أصغر سناً. كان معظمهم بالكاد يكبرون أربعة صيفيات، لكن أحدهم كان في الواقع يكبر چويل بعام واحد تقريباً على الأرجح. ومع ذلك، وعلى عكس ألكسندر، بدت غير مهتمة على الإطلاق بتحمل مسؤوليات شخص بالغ مثلما تفعل شابة أو لورد. تساءلت چويل عمّا كان يدور في ذهن والدي هذه الفتاة، إذ ألقيا بها كرضيعة على عاتق ليدي من البارونية.
"أيروي كور ما حدث في صيد الخنزير!؟"تجمدت چويل عند السؤال ونظرت إلى الأسفل لتجد المتحدث، لكنها لم ترصد فوراً من كان.
حلّ هدوء على بقية الأطفال إثر رد فعلها، وأدركت أنه عليها إعادة ابتسامتها إلى مكانها لكنها بدت هشة للغاية بحيث لا يمكن أن تكون مقنعة. لا تزال الأصابع الصغيرة تعمل على عرفها حاكة الشعر في قبضات وربطات، لكن كل الهمس فرّ من حناجرهم الصغيرة. آه ها هم ذاك!الصغير القصير للغاية في الخلف الذي يبدو خجولاً للغاية!وبعد أن تبينت أخيراً من يكون، حدقت چويل في الطفل الصغير الأسود الشعر الذي يحبو، حافي القدمين وفي ثوب طفل فلاح، لولا أنفُه، لشكّل الأمر محنة لمعرفة ما إذا كان ذكراً أم أنثى.
ولكن بما أنها كانت ليدي وتنيناً ذا حواس لا تشوبها شائبة، فقد عرفت چويل أن هذا كان صبياً صغير الحجم بشكل خاص. ربما ثلاثة صيفات على الأكثر.
خرج صوت چويل أقل بكثير ممّا أرادت، وكان هناك حتى صرير وطنين بدا وكأنه يجذب كل عيون الحاضرين."أظن أن المغنين والفرسان يروونها بشكل أفضل ممّا أستطيع، عن الشرف وإراقة الدماء ال-"
"لا! لن يسمع كور منكِ! أكنتِ أنتِ هناك يا چويل؟ احكِ الحقيقة بلا تزيين"
كان الطفل الذي كان أصغر من أن يعرف (أو كان فظ المهن) أفضل من مقاطعة ليديّه وابنة سيّده صاحب نبرة شرسة!حتى إنه ختم بقدمه على التراب المضغوط الصلب في الفناء!حقاً، ما الذي كان رعاياها يعلمونه لأطفالهم؟! أكان هذا مجرد أمر يخص الشباب؟ أم بعض القصور في ممارسات تربية الفلاحين لديهم؟ لقد كان الأمر محيراً للغاية لدرجة أن هذا الطفل فكر في مقاطعة ليديّه وابنة سيّده. كانت كل عيون الأطفال موجهة إليها واستدار عدد غير قليل من البالغي مع اهتمام.
ولم يكن بالإمكان حذف حضورها من الأغاني، ولكن بناءً على طلبها الخاص لتقليل الإزعاج، تم ترك الكثير من دورها فيها. وتفاصيل حماقة شقيقها. ولكن تلك العيون... الكثير من العيون الفضولية التي تريد فقط أن تعرف. على رأس مورييل سيكون هذا!لقد ذكروها كثيراً بألكسندر منذ سنوات مضت. مهزومة بفضول الصغار، استسملت.
بدأت چويل تتحدث في الفراغ الثغري لانتباههم."كنا في صيد، كما ترون. كانت المرة الأولى التي يرتدي فيها ألكسندر قوساً في الصيد."تداخل أحد الأطفال الأكبر سناً بولع مبتهج."يصيد أبي بقوس مع حلول الخريف! أخرج ابن لوردك لإسقاط الخنزير في الصيد الأول؟! "هزت چويل رأسها وضحكت قليلاً، مسكتة الفتاة الصاخبة التي كانت جالسة حالياً على أحد كتفيها لكي تتمكن من سحب العرف هناك إلى شرائط منفصلة للضفر بيد بينما كانت اليد الأخرى تمسك قبضة كاملة من الزهور."كلا كلا! ألكسندر، أخي خرج ليصري أرنباً."أثار ذلك عدداً غير قليل من الأطفال مذهولين ومرتبكين."أرنب؟! "
صرخ أحدهم ببساطة في جزع.
"الجميع يعلم أنك لا تطلق النار على الأرانب! أنت تصطادها بالفخاخ! حتى كبير كوب يعلم ذلك وهو أحمق كدقيق الخشن!"
قال آخر بدا متشككاً في هذا الجزء من القصة، وكأن چويل كانت تحاول سحب صوف فوق عيونهم بهذا الزور الواضح.
وجدت چويل نفسها تضحك قليلاً على تشكيكهم."حسناً، لقد خرجنا لنطلق النار على الأرنب، أنا لا أصطاد بنفسي"مزيد من شهقات الصدمة على ذلك."لذا لست متأكدة من سبب كونها الطريقة الصحيحة لكن السير كراك أخبر أخي أنه الشيء الذي يجب فعله. وقد نصبنا فخاخاً لهم أيضاً بالطبع لكن كان من المفترض أن يطلق أخي النار عليهم."بدأت تشعر بشعور تجاه أمر سرد القصة هذا.
ربما كانت كل تلك المرات التي سمعت فيها المغنين والفرسان وما شابه يمدحون الأحداث على وليمة صاخبة يتعمقون أكثر فأكثر في كؤوسهم ولكن... في ومضة إلهام، خطرت ببالها فكرة عن كيفية التمسك بالحقيقة مع إنقاذ شرف أخيها أيضاً!
"لكن كانت هناك لعنة خبيثة على الرياح في ذلك اليوم، أظن ربما كانت رياح الخنزير البري الجامحة نفسها ربما؟"ومع ذلك، فإن ذكر السحر الخبيث جذب الانتباه من جميع الأطفال، فبعد أن كانت الليدي والتنين تقول إن الأمر كذلك، فلاشك أنه كذلك، وبصراحة لم تكن تقل شيئاً مختلفاً عما حدث.
بل كانت تزينه ربما بجزء ضئيل. ولكن مقارنة بما غنّاه المغنون؟
كان هذا عملياً الحقيقة المطلقة المقسمة."بغض النظر عن مدى تأكد أخي، وهو ماهر في القوس، فقد أطلق بسهمه، وكل سهم تحول وانحرف عن هدفه المختار."
وتابعت القصة، وسرعان ما تواجد الآباء والأوصياء الآخرون أيضاً للجلوس والاستماع وهي تروي ما حدث في ذلك اليوم.
مخففة لئلا تقلل من شأن أخيها العزيز أو تشين شرفه، لكنها بقيت قريبة بما يكفي لأن كل سهم فائت وسهم محبط جلب تقطيبات من الصيادين الذين شعروا بلدغة مثل هذه عمليات الصيد الملعونة."كانت تلك هي اللعنة لدرجة أن أخي الذي أصاب كل عين في الرماية قبل يوم واحد فقط ترك محروماً، لدرجة أن هذه الريح السيئة جعلت بحلول منتصف النهار كل أرنب بري غير منزعج من نقص الخطر الذي تسببه سهام أخي لدرجة أنهم لم يفزعوا حتى من مدى إرسال طلقاته تماماً إلى حقل منهم."ثم انحنت قريباً بعد ذلك، بعد أن جذبت كل اهتمامهم."وهنا وأخيراً التقى أخي وأنا أول مرة بخنزير الرعب العظيم. وبعد أن كنا نطارد سهماً ضائعاً آخر، آملين أن يُترك سليماً على الأقل بدلاً من أن يتمزق مثل العديد من السهام الأخرى، وحينها عند رؤية هيئته الرهيبة استدرنا نحن الاثنين وأدركنا أن طبيعة محنة اليوم وعلله كانت ماثلة أمامنا هكذا-"كانت تخطط للتوقف هنا، فرائحة الخبز الثقيلة الكثيفة لوجبة ظهيرتها كانت تدغدغ أنفها وتملأ فمها بلعاب كافٍ اضطررت بسببه لبلع لعابها بقوة عدة مرات لتغطيته.
لذا جاءت المقاطعة قبل أن اضطر للوصول إلى الأجزاء المؤلمة والصعبة من القصة.
"آه ها هو خبز منتصف النهار أخيراً."والذي جلب أولاً تأوهات جزع عند مقاطعة قصتها، ولكن بعد ذلك شهقات واسعة من الدهشة عندما رأوا مقياس رغيفي الخبز اللذين تم خبزهما لچويل.
كادت عيونهما تخرج من مكانها من الصدمة والرهبة. لقد كان كبيرًا من طرف إلى طرف تقريبًا مثل أقصر طفل وطويلًا بقدر ما كان أكبر طفل سميكًا حول المنتصف. كان هناك أيضًا وعاء فخاري لطيف من الزبدة بدأ يلين بالفعل في حرارة الصيف. أخذت الرغيف الأول بين مخالبيها الأماميين، ثم خفضت رأسها لتمزق جزءًا جيدًا من الجانب، مشققة القشرة الذهبية الرائعة ومملئة الفناء برائحة خبز الدقيق الفاتح الطازج.
وامتزجت النائحة بشكل لذيذ مع هواء اللحوم المدخنة والفلاحين. وأحضرت هزة صغيرة ساقها الخلفية للإمساك بوعاء الزبدة، الذي كان نصف عرض رؤوس الأطفال، ثم جرفت بلطف مسحة ثقيلة من الزبدة بخبزها قبل أن ترمي رأسها للخلف وتبدأ في المضغ بارتياح كبير. كان القرمشة الهشة للقشرة المخبوزة الذهبية بين أسنانها مرضية تقريبًا مثل النكهة اللذيذة لزبدة الأغنام ولحم الخبز الداخلي الساخن.
وفقط بعد تنظيف حلقها ابتسمت لجمهورها/أطفالها الحاضرين ثم مالت العجلة نحوهم بانحناءة واسعة ورقيقة برأسها.
كانت نقطة هذا المهرجان هي كرم عائلتها بعد كل شيء، وخاصة الأب ولكن لماذا لا تضيفه من «طاولتها»
الخاصة كما كان الحال."شاركوني الوجبة، يا أطفال روشفورد الأفاضل؟"تشقق الخبز ورذاذ الفتات ملأ الهواء حول چويل بينما مزق الأطفال قطع الخبز الخاصة بهم وببعض التشجيع حتى كشطوا قطرات من زبدة خاصة بهم لحشو وجوههم بها و(بالطبع) تلطيخ الدهون والفتات في كل أنحاء أنفسهم.
لم تكن چويل قلقة مبالغة، فحتى مع وجود العديد من الأفواه الصغيرة لإطعامها بالكاد كان عليها الاستغناء عن أكثر من نصف رغيفها الأول لملء بطونهم حتى الانفجار. مما أثار الشوق الغيور من بعض الكبار الذين كانوا يتجولون حولها. ولكنها لن تشاركهم وتأكدت چويل من أنهم عرفوا ذلك بنظرة محملة بكثافة بالمعنى. أوه نعم، كان هذا دقيق القمح النبيل الناعم، القريب من البياض كالثلج وقشرة من البني الذهبي التي كان أطفالكم يحصلون على الاستمتاع بها مع ابنة لوردكم.
لا، لن تشارك أياً من الكبار الذين دفعوا بنسلهم إليها. وبدو واضحاً أن العديد منهم كانوا يستوعبون ذلك التلميح بشكل جيد. ابتسمت لهم بنعومة وإحسان لمزيد من ترسيخ نقطتها بنبل وأناقة. ولكن داخلياً؟ كانت چويل تضحك في سرها. أرادت أن تتخيل أنهم سمعوا أيضًا التيار الخفي لأفكارها. ربما كان أن تكون أكثر تهذيباً معها في المستقبل هو الأفضل إذا أردت الحصول على فائدة مثل هذا الكرم، أيتها الكلاب آكلة لفائف الطين والشعير المخبوزة.
ابتسمت بهدوء ولياقة كما ينبغي لأي ليدي بينما كانت تمزق قطعة أخرى من وجبة ظهيرتها ووضعت بوضوح بعض الزبدة على خطمها الخاص، كاشطة قطرة فظيعة حقًا من زبدة الأغنام أمام الجميع قبل لعقها نظيفة مثل كلب راضٍ بشكل خاص. لقد كانت من الأقبية العميقة الأبرد حيث احتفظت أفضل احتياجات منتجات الألبان لعائلتها. ومع أي حظ بعد أن تحشو هؤلاء الأشقياء الصغار سينسون أنها لم تنتهِ قط من باقي القصة حول الصيد.
ربما سيكونون منشغلين جداً وبحالة امتلاء لدرجة أنهم لن يستطيعوا البقاء مستيقظين والتسلق في كل مكان فوقها؟