٧٫٢ وقفت جيويل تحت المطر مستعرضة ساحة القلعة بنظراتها. كان شعرها مبتلاً وملتصقاً. تتدفق مياه المطر أنهاراً وسيولاً على حراشفها وأجنحتها. كان لهيبها يسبح عبر طيات جسدها في تيار متدفق. ليكاد يحملها محلقة فوق الأرض المبللة والوحل. وبجوارها، منتصباً ببريق أسود يشبه طمي مستنقعهم المعتاد —على حد ظنّ جيويل—، يقف تسولوغوثلان. أدركت جيويل أن قرّ الشتاء قد بدأ يحثّ الخطى بالفعل.
وأنه ليس مسموحاً لها البتة أن يدعها ألكسندر تلهو طويلاً في مثل هذا الطقس. لكن بصفتها تنّيناً، كانت جيويل محصّنة بما يكفي ليغدو لْسعة البرد عاجزة عن النيل منها. فالمياه المنسابة فوقها والمحيلة للأرض إلى برك من الوحل لم تحمل أي خطر ينهك حيوية جسدها. ولم تحمل برودة الرياح أي خطر يسلب الحياة من عظامها. وبالنسبة إلى جيويل، كانت أنياب رياح الجبل المخيفة تعادل في خطورتها غريفون أبيها —الذي سُمّي تيمناً بها—.
وجود مريح يرحب بها بالقدر نفسه الذي ترحب به أقدامها على الأرض الطينية المرصوصة أو الأحجار التي تدعم سقوف أقبية القلعة السفلى. وبالمثل، بدا كائن المستنقع الغريب منسجماً تماماً مع برودة مطر أواخر الشتاء الثقيلة. وحتى لمسات الجليد الخفيفة الممتزجة بالمياه المتساقطة لم تبدُ مزعجة لتسولوغوثلان. كانهما يستمتعان معاً بالمتعة البسيطة للمطر في خريفه الأخير بطريقة لا يشاركهم إياها أحد في روتشفورد.
ولهذا السبب كانا يعقدان درساً هنا في الساحة. يتأملان علامات تتلوى وتنتشر في دوائر وحركات واسعة. خطوط تزحلق الواحدة حول الأخرى كتموجات الماء أو هبات الرياح. كان نصف دروس الكائن الغريب عن السحر على الأقل تجري على هذا النحو. هادئة وقليلة الكلمات. وفي مرتين على الأقل لم ينبسا ببنت شفة، بل اكتفيا بالاستمتاع بحضور بعضهما طوال وقتهما ثم افترقا في طرق متعاكسة. وهما اليوم يحدّقان في الساحة.
لأن الجنود لاحظوا شيئاً غريباً يحدث قبل بضعة أيام، ولأن الكائن الغريب قد فرغ أخيراً من التحقيق فيه. كان النمط في الساحة يذكر جيويل بصراحة بأخدود المحراث حين يُرى من الجو. لكن الخطوط المستقيمة العاقلة كانت عملة نادرة للغاية. فهذه الخطوط، ورغم اصطفافها جنباً إلى جنب في صفوف متتالية، لم تتحرك باستقامة قط لأي مسافة تُذكر. كانت تلتف وتدور في كل مكان ضمن نمط دائري هائل يشبه أن الثيران قد جُنّت جميعها فجأة وبالطريقة نفسها تماماً.
لكن ما كانت جيويل وتسولوغوثلان تتأملانه لم يكن أثار محراث في السماء. بل كانت الخطوط المرسومة في وحل الساحة المغمور بالمطر. ولم تكن ثيران هي من تحفر هذه الأخدود، بل جداول المياه وتياراتها التي تنزاح وتكتسح وفق نمط خفي لكن حتمي. نمط كانت جيويل مألوفة به أكثر من اللازم. فهو، بعد كل شيء، المكان نفسه الذي رقصت فيه مع القرويين في مهرجان حصاد القمح. وتستطيع تذكر تحركها بالطريقة التي تتحرك بها المياه الآن.
أطلق تسولوغوثلان أصواته المتحفظة بعد أن تتبعت جيويل ورقة شجر عالقة في دوامة تيار لا تنتهي من الدوران وتكمل دورتها الثالثة.
"كان يجدر بي توقع حدوث هذا على الأرجح."
كانت كل حركات الرياح والمطر تحافظ على نسيج متكامل من الوحل والماء يفترش المكان حيث تشير التواريخ إلى أن روتشفورد حشدت جيوش أراضي البشر كافة ضد طاغية الديدان. لكنها بصفة أحدث، كانت المكان الذي تعلمت فيه جيويل الرقص. التفتت لتنظر إلى تسولوغوثلان، الذي التقى عيناها بعينه الوحيدة ثم أدار رأسه ليعاود النظر. فوجدت التنينة أخيراً أنها ترغب في ملء الصمت بالكلمات.
"ما الذي حدث بالضبط؟"
أصدر الساحر همهمة تشبه نقيق الضفادع في الصيف، صوتاً مزعجاً بعض الشيء لخروجه عن أوانه في غير موسمه.
"لقد مارستِ عملاً سحرياً، بل والأكثر من ذلك أنك أنجزت تعويذة حقيقية. وثابتة بشكل مذهل."
لم تستطع جيويل سوى الإيماء. إن أخبرك الساحر أنك أديت سحراً، فالأفضل لك أن تصدقه.
"لكن كيف؟"
هزّ الساحر كتفيه، وهي حركة لاحظتها جيويل بمتعة إذ تضمنت تجسيداً فعلياً للكتفين (وملامح ذراعين) لغرض واحد حصري هو التعبير على ما يبدو. وحين انتفت الحاجة إليهما، غاصت الكتلتان مجدداً في الانسياب الناعم للشعر أو الرداء الذي لم تكن جيويل متأكدة تماماً بعد مما إذا كان جزءاً من تسولوغوثلان نفسه. أكلُ الكائنات الغريبة متجردون من الثياب؟ أهذا سؤال منطقي أصلاً؟ وبعد فترة قضاها في الإصغاء لصوت المطر والرياح ومتابعة الورقة وهي تكمل ثلاث دورات أخرى في حلقات لولبية متلوية صعوداً وهبوطاً ودوراناً في الرياح والمطر، قدّم الكائن الغريب تفسيراً.
"كان خطئي على الأرجح، بطريقة أو بأخرى. والأهم أنك قمت به على الأرجح أثناء رقصاتك. مراراً وتكراراً. معززة للنمط على الأرجح."
قطبت جيويل جبينها قليلاً وتأملت الأمر قبل أن تستحضر دروسها السابقة.
"السحر البشري هو فعل إضفاء طبيعة جديدة على العالم. لصياغة الجوهر العنصري للأشياء. لكن كيف فعلت رقصتي هذا؟ وماذا تقصد بأنه خطؤك؟"
ضحك تسولوغوثلان والتفت لينظر إلى جيويل.
"ما هي كلماتي الدقيقة التي شرحت لك بها طريقة الحركة أثناء الرقص؟"
لم تملك جيويل سوى الالتفات لتتأمل النمط الذي واصل إعادة تشكيل نفسه وشحذ خطوطه رغم الفوضى التي صنعها الوحل والمطر في كل مكان حوله. كانت هناك حدود واضحة ودقيقة. قبل بضعة أيام، كان النمط قد تعرض للخدش. وما أن تنقضي الأمطار حتى يستقر ويقوم العالم بأفعاله البسيطة لمحوه ببطء. لكن مع العاصفة التالية، ستشكل الرياح والمطر النمط من جديد. تماماً كما كان سابقاً.
"هاه... مثل الرياح والماء."
أومأ ساحر المستنقع.
"بالضبط. خطئي، بدا وكأنه الاستعارة الأكثر عقلانية... لكن ها نحن ذا. الرياح والماء يتحركان بحركتك."
سقط اثنان في صمت وديّ من جديد. أكملت الورقة دورة أخرى، ثم كسر الصمت صوت الكائن الغريب.
"مع ذلك، لم أكن أتوقع أن يستقر بهذا الثبات. ليعاود الظهور مراراً وتكراراً كأنه منحوت في الجلد المحيط. كنت متأكداً، بعد المرة الأولى، أن سحر هذا الأمر كان أكثر زوالاً بكثير. وأنه لا يؤثر إلا على من يرقص معك في تلك اللحظة ولفترة قصيرة بعدها."
استدارت جيويل بسرعة لتبارك تسولوغوثلان بنظرات مندهشة بينما ارتفع صوتها طبقة.
"كنت تعلم أنني مارست عملاً سحرياً منذ الصيف الثالث؟!"
ضحك تسولوغوثلان وهزّ أنفه الشبيه بالمنقار.
"بالتأكيد، لكن الجميع يمارسون شيئاً من السحر طوال الوقت. هناك عمل سحري في طيران الطيور، وفي غناء الضفادع، وفي صفير فلاح أنهى عمل يوم كامل. الفاصل ليس حاداً كما يصوره أغلب الناس. لو أعلنت عن كل مرة يحدث فيها عمل سحري بالصدفة لما توقفت عن الكلام قط."
رمشت جيويل؛ لقد كانت تظن بمورييل وآخرين شيئاً من السحر. لكن الجميع؟ ومع ذلك، أثار هذا الافتراض سؤالاً ملحاً.
"لكن إن كان الجميع يمارسون السحر طوال الوقت وفي كل مكان، فما جدوى السحرة إذن؟ ألا يجعل هذا الجميع ساحراً؟"
اكتفى تسولوغوثلان بالضحك كخرير الجدول وهزّ رأسه.
"اعتجت الاعتقاد بذلك، لكنه للأسف ليس كذلك. بصراحة، لا أعرف تماماً بنفسي ما الذي يجعل المرء ساحراً، أو كائناً غريباً لهذه اللحظة."
استقرت جيويل في الوحل البارد والمرحب، وستحصل على حمام مساء اليوم قبل العشاء على أي حال، لذا لا فائدة من عدم الشعور بالراحة إزاء ما بدا وكأنه محاضرة مصغرة، أو ثرثرة. فلم يكن هناك فرق واضح بين الاثنين مع تسولوغوثلان. كان ساحر المستنقع هنا ليعلمها طبيعة السحر ومواضيع أخرى. وقد حاول ذلك منذ كاكيتي. وما زالت جيويل غير متأكدة من النجاح، فالكتب هنا أقل بكثير مقارنة بالوقت الذي أمضته مع مورييل.
"أورول يسميه حقيقتي، وفيزبانتشيز يقول إنه الموهبة، ويووين يشير إلى..."
وهفّت الرياح عبر القصب وأعشاب المستنقع، لكن بلمسة شتوية باردة قارصة تذكّر جيويل حتماً بكائن الخريف الغريب، مضافاً إليها مرح لا يُخطئه العيان مأخوذ من كل شبر من الطمي وقطرة من طحالب البرك لدى تسولوغوثلان.
"لكن ما لم يكن أحدنا يتأمل عملاً سحرياً في العالم بنفسه، فلن يكاد يعني شيئاً لأي منا إن لم نتشاور مسبقاً في الأمر معاً."
أمالت جيويل رأسها بتمعن وحيرة.
"أليس هذا كله من أفعال السحر؟ ألا يمكنك الحديث عنه ببساطة؟"
تأمل الكائن الغريب جيويل ثم هزّ رأسه مجدداً.
"أعمالي واضحة لي، لكن لو شرحت طريقتي من الفجر حتى الغسق ابتداءً من الشتاء وطوال العام ولمدة عشرين جيلاً، فلن يقرب ذلك ياكسا الأحمر من كونه كائن الدم بأكثر مما لو لم أقل شيئاً."
وهو ما دفع جيويل لتقطيب جبينها حيرة.
"ماذا عن تعليمه كيف يكون من نوعك من الكائنات الغريبة؟"
وهو ما استدعى ضحكة أخرى وهزة نافية أخرى.
"أصعب بكثير وأكثر خطورة. نحن لست متشابهين. لا أعرف طريقته بما يكفي لأتكهن بمدى سوء ما قد يؤول إليه الأمر. أما أنا وفيزبانتشيز؟ فقد خضنا تجربة من هذا القبيل من قبل."
عبست جيويل، فلم تكن تحب حتى مجرد التذكير بأن تسولوغوثلان لا يعرف فيزبانتشيز فحسب، بل كان زميلاً له حقاً. بل وكان ودوداً مع ذلك القط البغيض وبأن كائن المستنقع كان تابعاً له بطريقة ما. لم تكن طاعة راسخة تماماً كتلك التي تبديها جيويل أو أبوها للكونتيسة باثوري، لكن الفكرة كانت كريهة.
"لم يسير الأمر على ما يرام، حتى بالنسبة لعمل بسيط كان لكل منا نسخته الخاصة منه. لقد حوّل منزلاً إلى رماد. وانتهى بي المطاف بتطهير حقل من الماء لمدة عشر سنوات. كنا نحاول تبادل الملاحظات حول كيفية حمل الأمتعة."
كان ذلك... شيئاً آخر حقاً.
"حمل الأمتعة؟"
أومأ تسولوغوثلان.
"أنهيار منزل؟"
"إلى رماد. مادة مسحوقة أيضاً، انتشرت في كل مكان، بل وجعلت بعض الناس مرضى."
أمالت جيويل رأسها إلى الجانب الآخر ورمشت ببطء.
"كيف تحمل الأمتعة إن كان بإمكانه ارتكاب خطأ كهذا؟"
وهنا مدّ ساحر المستنقع يدَه داخل كمّه، وحين انتبهت جيويل سحب خيوطاً من شيء ما بقبضته. حسناً، يشبه ذلك تقريباً، بدا الأمر وكأن أصابع قد قبضت على ألف خيط وبدأت تشدها. صعب الملاحظة، إذ لم يكن أي من ذلك يحدث في مكان تستطيع عيون جيويل رؤية شيء فيه حقاً. لكنها استطاعت أن تدرك من خلال شعورها بحركة لهيب الديدان أن هناك خيوطاً لشيء ما تجبض بقوة، ومع انبثاق اليد من الكم كانت تشبه نوعاً ما حياكة كل ما قبضت عليه معاً لتصنع...
رغيف خبز؟ رمشت جيويل وأمالت رأسها أمام ما بدا وكأنه رغيف خبز مخبوز طازجاً من مطابخ روتشفورد. إلا أنه كلما طال تأملها أدركت أن هناك خطباً ما. لا. كان أشبه بما قد يكون رغيف خبز. لو وجدت بطريقة ما طريقة لإلغاء خبزه. كان الشيء أقرب بكثير إلى كرة عجين قبل إدخالها إلى الفرن، لكن بلون قشرة ذهبية مطلية عليه. ومع ذلك، كان الشيء بأكمله يترهل في يد ساحر المستنقع كلما طال إمساكه له.
أخمد المطر المنهمر من حولهم الرائحة فاقتربت جيويل واستنشقته. مما زادها حيرة واضطراباً. ما زال يحتفظ برائحة رغيف طازج. بل وينبعث منه دفء كأنه خرج للتو من الفرن. لكنه كان يترهل بالتأكيد أكثر فأكثر بين أصابع تسولوغوثلان. حدقت جيويل في الكتلة المتدلية والتي تكاد تسيل، والتي كانت خبزاً وليست خبزاً في آن. ثم ثبتت نظراتها على تسولوغوثلان، ولأن جيويل كانت صديقة الكائن الغريب فقد شعرت بضرورة قول هذا.
"هذا مثير للاهتمام حقاً، لكن رجاءً لا تساعد في حمل أي من ممتلكاتي."
وهو ما أصاب الساحر بصدمة وارتباك بالغين لسبب ما.