٣.٧ بعد التعب الذي خلفه السوق العام، بدا الجميع في العائلة غاية في الإرهاق. لم يبدُ الأب مسروراً عندما علم أن جول قد استضافت غريباً من بين الغرباء الحاضرين. وازداد غضبه حين علمت الأم بالأمر (قبل أن تزول سكرتها تماماً) وأمطرته بوابل من اللوم بشأن الرجل وما قاح به عن ابنتهما. كانت الأم صاخبة في استيائها السكير لدرجة جعلت جول متأكدة أن عمال الإسطبل الذين كانوا ينظفون الفناء من الأقذار والنفايات يسمعونها بوضوح.
لكنه انتظر حتى انتهت وجبة العشاء (يخنة هزيلة من لحم الخنزير واللفت) ونُظفت الصحون قبل أن يتحدث.
قال: "عزيزتي جول، أيمكنكِ أن توضحي لما قدّمتِ الضيافة لبائع متجول عادي بعد أن قارنكِ بـ..."
حدثت ضربة خرساء وواضحة لحذاء الأم في ساق مفتولة العضلات.
وباعتباره معتاداً تماماً على الإشارات الفظة التي تفضلها الأم حين تكون في طريقها لصحو متأخر من النهار، لم يرف له جفن وهو يصحح عبارته: "من أهانكِ بهذا القدر الجسيم؟ أُدرك فعل الدبلوماسية خلال السوق لكن الذهاب إلى هذا الحد لا يبدو ملائماً البداية."
تنحنحت جول بالطريقة الرقيقة اللائقة بابنة بارون وسيدة.
قالت: "ظننت في البداية مثلما ظننتَ يا أبتي، كان الأفضل إيواؤه في الإسطبل لليلة لتجنب أي احتكاكات بالرعية علناً. ثم ربما مرافقة سريعة للخارج من أراضينا، أليس كذلك؟"
أومأ برأسه لكي تستطرد.
قالت: "لكنني نظرت نظرة فاحصة إلى بعض بضائعه، وبعد ذلك استعرضت ملابسه. وأدركت للتو."
توقفت لحظة للمشي بخطوات مسرحية.
"إنه ليس مجرد بائع خرق تافه يا أبتي."
لم يحقق كشفها الاستجابة التي أملتها. لم يلتقط أحد أنفاسه دهشة، واكتفى الأب بالإيماء لتستطرد.
ضغطت جول للأمام محبطة بعض الشيء: "هو، إما بمهارة التجارة أو الحيلة أو بمكانة أسمى مما تبدو، يرتدي يقيناً ثياباً تليق بلورد ذي لقب على الأقل. إنها بالية، وقد نُزعت التطريزات الذهبية لكن أثرها لا يزال عالقاً به وقد أُزيلت بعناية ومهارة فائقتين للحفاظ على القماش."
انتزع ذلك حاجبين مرفوعين من الأب. استمرت جول، لتستحوذ الآن على اهتمام الأم كاملاً واهتمام عابر على الأقل من ألكسندر. بدا كراوك تائهاً بعض الشيء، لكنه لا يزال في بداية تعليمه كفارس. أما لوثلار فكان في عينه بريق يبدو معه مقدراً لما كانت تلمح إليه. أما السحرة فلم يبدُ أنهم مهتمون بالنقاش قط، مكتفين بمراقبة جول بطريقة بعيدة ومبهمة اعتادوها. وكانوا يدوّنون أحياناً ملاحظات على لفائف من الرق بكل واحد من أساليبهم الخاصة.
كان شكل فيزبانتش القططي ممتعاً للغاية، وعلى الرغم من كل الشكوك المعاكسة، فقد أصر فعلاً على الكتابة بريشة طائر صغيرة ممسوكة بمخلبه الأيمن. ليس بأداة سحرية طافية بحجم الساحر القِط نفسه! بل ريشة صغيرة ممسوكة في مخلبه الصغير! لم تقدر جول حقيقة أنه يملك إبهاماً قط قبل أن يبدأ بتدوين الملاحظات عنها.
هزت رأسها طاردة لتلك المشتتات، وتابعت جول قبل أن يصبح الصمت محرجاً للغاية: "وعلاوة على ذلك، أوبضائعه؟ أظن أنها قد تكون على الأرجح ذات قيمة أكبر بكثير من البيسات التافهة التي كان يتقاضاها من العوام. ومما يستوقف الانتباه، يملك تميمة نحاسية مثبتة حول قطعة من قỏفة بيضة تنين!"
أحدث ذلك صمتاً مميتاً على المائدة حتى تمتم ألكسندر متسائلاً: "ماذا؟"
ربتت الأم على كتفه برفق وشرحت بهدوء: "قيمة القشرة وحدها قد تفوق تاجان أورين كاملاً أو أكثر يا ألكسندر."
دفع ذلك أخيراً كراوك للاهتمام، حسن أنه على الأقل يعرف اسم عملة للبلاط الرفيع. وإن ربما لم يكن يعرف تقييمها؟ كان لدى فيزبانتش من بين كل الناس شيء يقوله. رغم أنه لم يُحوّل بصره عن كتابته ليلتفت حتى نحو أي شخص سوى جول.
قال: "هذا يفترض أن التيممة ليست عمل شعوذة أيضاً. من المحتمل جداً أن تساوي عشرة أضعاف ذلك أو أكثر إذا كانت الصنعة نادرة وحتى سليمة إلى حد ما."
أومأت جول بقوة للساحر، كارهة تقديم أي شيء له. إنه لمكانة السحرة معرفة قيمة السحر.
انحنى الأب إلى الأمام متدبراً: "وكان يبيع هذه البضائع للعوام؟ مقابل نصف بيسة؟"
هزت جول كتفيها.
قالت: "من بين القلة الذين تحدثت إليهم، كان أعلى سعر طُلب عشرة بيسات فضية، وكان ذلك مقابل تميمة نحاسية صالحة لتقدمة معبد لتدفئة منزل خلال أشد مواسم منتصف الشتاء قسوة."
أومأ الأب.
"قد نتمكن من الحصول على التميمة بثمن بخس إذن."
أومأت جول، لقد كانت تلك فكرتها لكن شراءً كهذا يُفضل أن يقوم به الأب رسمياً لا هي. حتى الثمن البخس لقيمة تلك التميمة قد يتطلب نفقات تفوق بكثير ما يُسمح لجول به. بيد أن لدى الأب ما يضيفه.
قال: "لكن إن كان، أو بالأرجح كان، يملك الوسيلة لاقتنائها في المقام الأول، فقد تكون هناك منفعة في مساعدته بما يتجاوز بكثير مجرد أخذ كنوزه بسعر رخيص."
لم يخطر ذلك ببالها تحديداً، فقد كانت قلقة في الغالب من أن يُهينوا شخصاً له قريباً نافذاً. لكن إن كان قد وقع في العار فربما كانت هناك زوايا أخرى للربح هنا لم تدركها حتى! لم تستطع جول إلا أن تنتفخ قليلاً بالكبرياء! مقوسة رقبتها لمدى سرورها بإدراك مكسب كهذا لعائلتها كان يمكن تفويته بسهولة. أومأ الأب ثم التفت نحو فيزبانتش.
قال: "سأعتبر هذه المسألة الاختبار الأخير قبل أن أختار أيّاً منكم قد يظل ليخدم طوال مدة دينك أيها اللورد الساحر. بعد ذلك، بينما نرحب بزيارتك لموسم لحضور دراساتك لابنة ملكي، أتوقع منك أن تفعل ذلك من مساكن مؤجرة ومصانة ومدفوعة الثمن بلياقة في نطاق سيادتي وتحت حماية ضيافتي. أواضح ذلك؟"
إيماءة حازمة من فيزبانتش عكستها إيماءات بقية السحرة. ارتعشت جول قليلاً في داخلي. لقد أبعدت الأمر عن بملكا في الغالب، لكن أحد السحرة سيصبح تابعاً مقسماً فعلياً للأب لسنوات أكثر مما تنفست حتى الآن. تبعت نظرة إلى الريح المهمسة لغرابة الخريف واللزوجة الملساء لغرابة المستنقعات. أملت جول أن يكون أحدهما على الأقل. كان فيزبانتش قطاً مغروراً أكثر مما تحتمل لرؤية المزيد منه عدا ما هو ضروري تماماً.
قال: "بالطبع، سيدي البارون روتشفورد. يمكنك الاعتماد على اهتمامي الشخصي بهذا. في الواقع، إذا كانت التحفة تثير اهتماماً خاصاً فقد أكون مستعداً لشرائها فوراً. بالسعر الكامل والأمين لمثل هذا الاكتشاف."
وهو ما كان يكفي لجول والأم لتتخبطا ذهولاً أمام الساحر القط. كم من المال يملك في مخلبه لدرجة تجعله قادراً على إسقاط ما قد يكون دزينة أو أكثر من تيجان أورين على تفهة؟! وحدها الرمشة المغرورة من المرح عززت رغبة جول في ألا ترى المزيد من الساحر القط.