٣.٩ ما كان بمقدور جويل أن تقول إن اختيار أبيك للساحر المقيم قد أدهشها. كان تسولوغوثولان الخيار البديهي بصراحة. كانت أووين نافعةً للغاية وودودةً وذات حسّ فكاهيّ حادّ ممتاز. لكن عجزها الفعلي عن التكلّم بأي شيء سوى أصوات الخريف والغابات جعل جدول نفعها في بلاط أبيك محدوداً للغاية. ومع كل ما استلزمه أمر فيزبانشز؟ كان قراراً اتخذ نفسه بنفسه عملياً. كان التوقيت مواتياً أيضاً.
فقد كان ذلك ختام مهرجان الخنزير الذي استقرّ له اسمٌ راسخ الآن. ولمّا كان قد افتُتِح بتسمية فارس جديد للبارونية والاعتراف به، فقد كان ملائماً الإعلان في ختامه عن بدء خدمة ساحر بلاط حقيقي لأبيك.
"أيها الرعايا والضيوف، لقد منحتُكم جميعاً نصيبكم المستحقّ من وفيرة خنزير الرعب. لقد سمعتُكم جميعاً واعترفتُ بكم ورحبتُ بعهدكم لي بصفتي سيّدكم وجدّدتُ عهدي المرتبط بشرفي لأحميتكم. ليس فقط من الخنزير والوحش، وليس فقط من قطاع الطرق والخارجين عن القانون، بل من جوع الصيف وبرد الشتاء!"
في هذا اليوم الأخير، فتحوا بضعة براميل من أرخص نبيذ متوفّر. وقد مدّده طاقم القصر بالطبع لكي يتسنّى حتى للأضعف والمرضى الاستمتاع بالمرطبات، وهو ما رفع معنويات الحاضرين. وساعد أيضاً أن ذلك مدّد مؤنهم الشحيحة لدرجة أن الحاضرين الذين بلغ عددهم نحو ثمانمائة شخص تمكّنوا جميعاً من الحصول على كوب واحد على الأقل. لقد فعلت خمسة أيام تقريباً من اللحوم المدخنة والمرح والمغنّين وفرصة تبادل الثرثرة والسلع أفاعيل بالنفوس التي أوهنتها السفرة وصيف الجوع الوشيك.
وقد فعل الابتهاج العام والرزق من ألعاب المهارة والمجد والحظ المزيدَ لتحبيب كل الحاضرين. بالطبع وُجِد بضعة أشخاص عبوسين بين الحشد. لكن تماماً كما جرى مع البائع بذيء اللسان بجهد من الغلمان أو القرويين أنفسهم (كما كان مستحسناً عادةً في العرف السائد)، تحقّقة العدالة المناسبة، فإما أُبعد المشاغبون لاستعادة رشدهم أو طُرِدوا من الإقطاعية بأكملها.
"وقبل أن نختتم هذه الاحتفالات..."
استُقبلت الأنينات الإلزامية بأن كل شيء جميل لا بد أن ينتهي بابتسامة ساطعة من أبيك.
"أُحضِر نبأً أخيراً لتأخذوه معكم إلى البيت لكل من هم تحت رعايتي. فبينما أقمتُ فارساً صالحاً في كراك قاثل الخنازير، فقد قبلتُ أيضاً خدمات آخر."
أشار، وعند الإشارة مرنة الخشبات الطازجة وقبضت المنصة وأنتين، ثم غدت باهتة ومبتلة. وسريعاً تحولت الرطوبة إلى بركة آסنة من ماء صافٍ أول الأمر، لكنها سريعة ما تخللتها وحلة الطين السوداء الرطبة والبقع الخضراء من عشبة البط. غدا الهواء فوق المنصة رطباً، ثم أخيراً، تسرّبت كتلة لزجة سائلة كنوع من العلق الضخم على نحو لا يُصدق وتجمّعت من تحت الألواح. تاركة إياها ملتتوية ومشبعة بالماء، شائخة قبل أوانها وخاضعة بالفعل لنوع التعفن الذي يستغرق عصوراً في الماء الراكد.
وقف غريب المستنقع تحت الشمس، وعينه الوحيدة ترمق الحشد، فيما حجب القبعة واسع الحواف سطوع شمس ظهيرة ولقى ظلالاً كثيفة وشبه ضبابية على بشرته الشاحبة. ارتفع ذراع متموج بلين كسوتب لحمي، وما إن استقرّ في ذراع معكوسة ولوحة رقيقة بالمعصم حتى صار تلويح التحية واضحاً. وبعدُ، والتفاف استدار بدءاً تقريباً من نقطة الكاحلين لكنه تصاعد والتوى حيث الساقين والركبتين والفخذين والوركين والبطن، انحنى ساحركم الجديد لأبيك.
كان على جويل أن تثبت وجهها باهتمام بالغ لتتفادى التفاعل مع ما كان يفعله ذلك الحركة الوحيدة فيها. إن أحد الأقل صلابة بين الحاضرين استدار فعلاً وتقيأ في التراب المضغوط، وبأدب سيلومون النبيذ على الأرجح. لم يعترف أبيك بأدب بالرجل سيء البنية. بدا عدد ليس بقلل من الحاضرين غير بعيدين عن إلقاء بطونهم في التراب أيضاً.
"أقدم لكم الساحر المُوقّر وساحر بلاط روشفورد، تسولوغوثولان غريب مستنقع أولوهاي"
لقد تدرّب أبيك كثيراً على نطق ذلك الاسم بصيغته الصحيحة. ومن وجوه القرويين بدا أنهم سيعانون لفترة لا بأس بها معه. أما تسولوغوثولان من جهته، فقد انفكّ من الالتواء الشبيه بالحبل المعقود الذي اتخذه لينحنى لأبيك واجتاح الحشد مجدداً لتلك العين الوحيدة الغزيرة.
ثم بانثثناءة لينة أخرى، انحنى ساحر المستنقع لهم جميعاً وتكلّم بنبرة واضحة لكنها غريبة، ذات صوائت مستديرة ومدودة: "سأحضر واجبي لسيّد روشفورد ومن خلاله للبارونية وعبر الأرض لكم أنفسكم. لا تخافوا مّروري ولتكن البركات عليكم جميعاً وعلى محاصيلكم."
وبعدها وبذلك ذاب تسولوغوثولان في حبر أسود ووحل. وتسرّبت المادة اللزجة عبر الفجوات الملتتوية في الألواح الخشبية حيث ظهروا ومع أنين مزعج للأخشاب غابوا. تاركين وراءهم فجوة بدت وكأنها نتاج عصور من التعفن الرطب والمطر والعفن. وما تمايزت بوصفها عملاً سحرياً سوى بظهورها المفاجئ في المنصة وشكلها الدائري المثالي تماماً. كان صوت الضفادع وغيرها من حياة المستنقعات يعلو بالفعل من الحفرة، وبراعم جديدة من نباتات المستنقعات كانت تبرز منها.
وأمام أعينهم جميعاً، تصاعدت قصبات مستنقع خضراء طازجة وناضرة ومفرغة من الحفرة المظلمة التي «بُلِيَت»
في المنصة. جهّز أبيك نفسه بوجه لم يبدُ مضطرباً البتّة بقدر ما عرفتْ أنه كان عليه.
وصفقت يداه لجذب الانتباه إليه مجدداً: "بهذا أختتم المهرجان، وما زال بإمكانكم المشاركة في الملذات والمرح مع هذه الشمس لكننا سنقوم بالإخلاء مع حلول الغوب!"
وبهذا بدأ الحشد المضطرب قليلاً في المغادرة. غادر بعضهم على عجلة للوصول إلى مساكنهم والحزم. وتحرك آخرون للحصول على تبادلات أخيرة أو أطايب للطريق. لكن بينما جلست عائلتها في أماكنهم على المنصة، لم يكن في ذهن الديدان الشابة سوى أمر واحد. لقد دمر وصول تسولوغوثولان المفاجئ ورحيله معظم الأخشاب المعنية بإقامة المنصة. قاطعاً برطوبة نبتة وتعفن رطب ما كان مفترضاً أن يكون خشباً صلباً ليدوم لأعوام في مجرد لحظة.
تاركاً وراءه ما بدا لجويل، حين مدّت رقبتها، بركة مصغرة كاملة. ماء أسود كالحبر بعمق وطمي، منقط بعشبة البط وحتى زنبقة ماء دائرية عريضة. دائرية تماماً وصولاً إلى ما كان قبل لحظات حجراً صلب أُحكم رصه. هل امتدت وصولاً إلى الغرف السفلية بالأسفل؟ هل صار هناك مستنقع في أحد أقبائهم أم أن هذه الكتلة الجديدة من المستنقعات الطازجة تجنبت بأي حال أي تداخل مع عمارة الحصن؟ أكانت هناك مخاوف من العفن الفطري مستقبلاً؟
لم تكن تمتلك أي يقين من هنا وما كان بإمكانها المغادرة للتحقيق حتى يغادر أبيك بنفسه أو يصرفها هي وألكسندر. لكن أمراً واحداً كان مؤكداً. كانت جويل تعلم تماماً أن حارس الأراضي المسكين صموئيل لن يقدّر إضافة ميزة مائية إلى باحة القصر.