لم تُطلق جُويل تنهيدةً، ولم تظهر أيّ بادرة خيبة أمل؛ فهذا سيُعدّ قلة أدب بحقّ أخيها المسكين. لكنها رغبت في ذلك من أعماقها. حتّى اللحظة، أخفق ألكسندر في إصابة طائر سمانٍ واحدٍ من السرب الذي عثرت عليه. وأخطأ ثلاثة أرانب أخرى بعد أن حرص الخدم على وضعها في مواقع مناسبة لتسديد رمية أخرى، وكانت دقة تصويبه تتراجع باطراد مع استمرار الصيد. ازداد الطقس سوءاً كذلك بينما كانوا ينتقلون من مرجٍ إلى آخر في أحراش الصيد.
وما بدأ بفرجات متفرقة بين الغيوم تحول إلى بياض رمادي مطبق فوق رؤوسهم، بكتل مموجة تعد جُويل بوميض البرق والمطر الهادر الذي ينتظر التحرر ليغمرهم جميعاً. تعكّر المزاج أيضاً بسبب تزايد إحباط أخيها، وباءت كل المحاولات لتهدئته كي يتمكن من التسديد بذهن صافٍ بالفشل الذريع، إذ لم تجدِ نفعاً. وفي أحدث محاولة، أدى سعيه الأخير إلى إفلات الطريدة قبل أن يطلق سهماً حتى. بدا أن كل ما يقع في شباكهم سيغدو الجائزة الوحيدة لهذا الصيد.
وهو ما ألقى بظلال داكنة على مزاج أخيها، بينما كانت مورييل تتبادل نظرات محملة بالمعنى مع السماء، وألقَت نظرات حادة متفرقة على جُويل التي رفضت بإصرار تام الإيماء أو الاكتراث بها. وهو ما اعتبرته جُويل بليغاً في بابه: أجل، سيكون عليهم العودة حقاً إن لمیَشا أن يباغتهم هطول صيفي، يا مورييل. وكأن هذا التأكيد الصامت كان القشة التي قسمت ظهر البعث، فما كان من مربية الأطفال النبلاء إلا أن بادرت بالكلام قبل أن يتسنى لألكسندر إرهاق الخدم المساكين بمزيد من التفتيش العبثي عن طريدة.
— يا سيدي الصغير، سيفاجئنا عاصفة إن لم نرجع الآن.
الأفضل أن نسلك دربنا القديم ونستعيد الشباك وما علق فيها لنختتم الصيد. وهو ما أشعل شكوى غارقة بالدموع.
— لكنني لم أُصب شيئاً البتة!
ولا حتى أرنباً غبياً! لكنه استدار معهم أخيراً نحو الحصان الذي كان يقضي وقتاً أكثر متعة بكثير، إذ ظفر بنجاح وافر في التسمّن على خراب ودمار نفل الحصان في الغابة، وابتلت شفاهه بمرثيات ضحاياه. عرض كراوك كلمة تشجيع أخرى باءت بالفشل.
— لا داعي للقلق يا سيدي الصغير، فقد نصبنا المصائد احتياطياً.
حين خرجت للصيد للمرة الأولى وأنا صبي، اضطررت لقضاء ليلة جائعاً لأنني بالكاد لمحت شيئاً، فما بالك بإصابته بسهم. وهو ما بدا أنه أثار غضب ألكسندر أكثر.
— إنها الأرانب اللعينة، والطيور وكل شيء.
إنها أصغر من أن تلفت الانتباه، بوسعي إصابة أهداف ساحة القصر من ضعفي هذه المسافة! وأمعن في الشลม. لكنهم بينما شقوا طريقهم عبر الغابة عائدين إلى المروج التي بدأوا منها الصيد، بدأت جُويل تسمع أكثر الأاصوات إزعاجاً التي مرت عليها قط. كان حاداً ومرعباً ومفعماً بالألم. لو قيل إن هناك صوتاً للذعر والرعب قبل ذلك اليوم، لتخيلت جُويل شيئاً أقل فظاعة بكثير من ذلك الصوت. تصاعد في شهيق ونحيب صاخب، يكاد يصفير، فبعث في نفسها الضيق.
أكان هناك نوع من الوحوش يعذب حيواناً ما؟ ليس لمجرد القتل، بل بالتعذيب بقسوة منقطعة النظير. أقتربت مورييل بحصانها مبتعدة عن تذمر أخيها المتجهم لتصبح قريبة بما يكفي لتهمس لجُويل.
— أثمة مشكلة، الآنسة جُويل؟
تبدين منزعجة. ارتجفت جُويل بعنف سرى من مؤخرة جمجمتها حتى طرف ذيلها ثم ارتد صاعداً عبر وركيها. وهمست برفق لمورييل.
— شيء ما أمامنا يصرخ.
لم يسمع قط صوت شبيه بهذا. لا طائر ولا وحش مما عرفته يصدر مثل هذا الصوت. وهو ما رسم مسحة قلق على وجه المربية فتراجعَت لتستشير كراوك وجيملتسون بينما تقدم باقي الصيادين أمامهم بأعين مترقبة. انقطع الحديث المہموس فجأة بضحكة جيملتسون.
— أه، لا داعي للقلق بشأن ذلك، فالأرانب العالقة في الشباك تطلق أحياناً صرخات تجمد الدم في العروق حين وقعها في الشرك.
إنه أصعُب صوت يمكن سماعه لكنه لا يدعو للقلق. رغم أنه قد يجذب ثعلباً أو ذئباً إن لم نسرع. الأفضل أن نزيد السرعة! وهو ما دفع الفرسان إلى دفع حصانهم الممتلئ بالنفل إلى خبب متذمر على درب الأيل المهترئ. وسرعان ما اضطروا للسير فرادى خشية إلحاق الأذى بالحصان على الأرض الوعرة. عوضاً عن ذلك، واصلت جُويل قفزاتها الهادئة فوق الأشجار والطحالب المتاخمة للدرب، محلقة قليلاً فوق الشجيرات المتشابكة للأدغال بدلاً من السير على الدرب الذي أصبح أكثر كثافة.
تصلب أخيها ومورييل والتفتا حولهما، وهو ما أبان لجُويل أنهما استطاعا أخيراً سماع صراخ الأرنب المرعب بأنفسهما. ومحفارين بالصوت والصيادين، سرعان ما اقتحموا المرج مجدداً، خالياً الآن من أي شيء حي يعيش فوق الأرض. حتى النحل وأصغر الطيور لم تكن موجودة أو مسموعة. رغم أن جُويل، بنظرة سريعة إلى السماء، شكت في أن السبب يرجع أكثر إلى تهديد المطر الذي بدأت الغيوم تتورم وتتراكم به.
كان الأرنب عالقاً وقد أُمسك بساقه في شِراك، لكنه بدا متصلباً على جانبه، وكأنه تجمّد بطريقة ما بفعل أكثر من عروة الخيط القبيحة والالتواء المروع لساقه. أكان الخدم يعرفون نوعاً من السحر يحيكونه في مصائدهم؟ كان صراخ الحيوان الصغير مروعاً، وفمه فاغراً على سعته أثناء الشهيق وعيناه تُحدقان في كل الاتجاهات. كان الأمر مقلقاً، فالأرنب لا يتحرك سوى باهتزازات مرتعشة وعيون زاغحة، لكنه يصرخ بلا انقطاع إلى أن أسكته كراوك برحمة بالغة بطعنة قصيرة بسكين في رقبته.
ثم في صمت مبارك، ومثل أي عامل مطبخ عادي، حل عقدة الخيط، ولفه مجدداً ثم بقر جوف الذبيحة من المنتصف بسحب سريع ويد خبيرة سحبت الأحشاء للخارج مع رائحة أحشاء فواغ مفاجئة. تراجع ألكسندر للوراء قليلاً لكن مورييل وبقية الخدم اعتادوا الأمر. توجهوا ببساطة لتفقد المصائد الأخرى. حيث نجت الأرانب على ما يبدو من الموت بنوبات ذعر حطمت فقرات ظهرها أو ببساطة لأن رقابها علقت في الشرك وتعرضت للخنق.
تلك الجثث بُقرت كذلك، وصُفي الدم منها في الغالب قبل ربطها بالحصان، لكنها تُركت متدلية لاستكمال إخراج البقايا الأخيرة بينما واصلوا الركب ثم عاد الجميع إلى السرج (باستثناء جُويل) وتابعوا التقدم نحو المرج التالي. والذي يليه. لم تسمع جُويل صراخ ذعر الأرانب المرعب سوى مرة أخرى، لكنها تساءلت عما إذا كان ذلك أفضل من تلك التي صادفوها وكانت حية بوضوح لكنها تجمعت في رعب شديد لدرجة الخوف الشديد من العجز حتى عن إطلاق صرخة الموت.
لقد بدا مختلفاً تماماً عن طريقة صراخ النباتات. أكثر من مجرد كون الأمر صوتاً بدلاً من رائحة الكرب. لكن حين كان نصل عشب أو نفل يُقطّع وينزف صرخاته في الهواء، كان هناك شعور بالعزم والالتزام. شيء يشبه ما تقوله الكتب عن الشرف، هكذا فكرت جُويل. لم تكن تفوح منها رائحة الذعر. ولم يكن هناك أي أثر لليأس. حتى عندما كان الجرح مميتاً على الساق. أما الأرانب. فكانت تخاف وتصرخ برعب أعمى وأكثر فظاعة من أوراق الشجر العمياء حرفياً التي تقتات عليها.
تأملت جُويل الفارق بصمت. مع انتهاء تفريغ وتنظيف آخر الأرانب، وجدوا أنفسهم في المرج الأول الذي جاؤوا منه. كانت السروج محملة بدزينة من الجثث المفتوحة. ثلاثة على كل جانب مربوطة إلى حصانين. ترجل ألكسندر عن حصانه ليمد ساقيه ويلقي نظرة حوله، وقد هدأ قليلاً من دموع الإحباط والتوسل شبه المذروفة، ليتحول إلى صمت عنيد. على ما يبدو أن الأرانب الصارخة لم تعد تزعجه منذ أن حضر صيدات أخرى.
لم تكن جُويل متأكدة تماماً مما إذا كانت ستعتاد على ذلك الصوت يوماً، لكن ربما كانت تسمعه بشكل مختلف عما سمعوه. كانت تستنشق الهواء كما فعلت من قبل، فقد كان الإلحاح المقترب للمطر والرعد يزداد كثافة لدرجة أنه كاد يخنق أثر الحيوان الشحيح المتبقي في المرج. وبفضل الصراخ لم تكن هناك طريدة أخرى موجودة. ولا حتى الذئاب أو الثعالب التي تم التحذير منها. ابتعد أثر رائحة ألكسندر هبوب الريح منهم.
كان هادئاً للغاية. كانت جُويل أختاً صالحة ونظراً لكونها لا تستطيع شم الإبرة الحادة في أنف البول (وهي غلطة لن ترتكبها سوى مرة واحدة) فقد قفزت بثقة عبر المرج في تموجات ضخمة، مطلعة برأسها فوق عشب الحقل أثناء سيرها كأنه بركة خضراء. حتى مع ذلك لم تستطع لمس أخيها — فقد كان يستغرق الوقت الكقطة مهارة الصياد! لا بد أن ذلك يعني أنه كان يشعر بتحسن بعد كل شيء! استخدمت أنفها للعثور على أثر عرقه في العشب، متعرجة بانسيابية وتخف بقدر ما تستطيع الآن للعب اللعبة معه أيضاً.
لكن تحيتها تجمفت على شفتيها حين وصلته. جثا في وضعية الصياد، وقوسه مشدود، وعيناه صافيتان وغاضبتان بينما كان يصوب تسديدة. لكنه لم يكن يستهدف أرنباً آخر، أو حتى أيلة. لا، بل كان هناك في مرمى سهم أخيها وفي بؤرة نظره الخواصر المتنفسة لأكبر خنزير بري رأته على الإطلاق. لا، بل أكبر خنزير بري سمعت عنه في الأساطير حتى! إن لم يكن هذا وحشاً طليقاً خارج عرينه فلتشرب الغسول! كان شعره خشناً وبنياً، وكانت أكتاف الكائن تتموج بالعضلات وبجلد سميك يقترب من السواد.
كان ينبش الأرض بهدوء. على بعد بضع مئات من الخطوات، بالكاد مرئي بين الأدغال جراء ما أحدثه من اضطراب. ولكن رغم ذلك كان ضخماً بشكل لا يصدق. كان أطول من أي من خيولهم عند الكتفين. وكانت له أربعة أنياب تلمع قريبة من البياض، وامضت عبر الفراغات في الأوراق وأوراق الشجر. بدا وكأنه قد يكون أثقل من جُويل نفسها! ارتجف عمودها الفقري قلقاً. اقتربت بجانب أخيها وهمست بهدوء بقدر ما تستطيع.
— ألكسندر، لا، هذا خنزير بري.
كان عليه ألا يدرك مدى ضخامته على هذه المسافة وظنه أيلة بين كل الأوراق وغيرها من المتفرقات. أحقاً؟ لكن رغم كل حرصها على تحذيره من خطئه، بدا أن ذلك كان أكثر بقليل مما ينبغي، إذ أطلق أخوها العنان للسهم. حلق السهم بدقة لم يبلغها أي سهم طوال اليوم. واستقر بثبات في منتصف المسافة لأسفل النصل في مؤخرة الخنزير البري. وهو الذي رغم السهم المغروس في جلده والنازف بقليل من الدم، أصدرخرخرة بأدنى تلميح من عدم الارتياح وقضى ما بدا وكأنه وقت لا بأس به في مجرد إنهاء الشم والقضم لما كان يأكله خلف الشجيرات.
أعطت جُويل لنفسها لحظة لتأمل ربما لن يكون ذلك كافياً لاستفزاز الحيوان. كان الخنزير البري يثير قلق الأب حتى، وكانت صيداته دائماً حفل أكبر وأكثر تدريعاً من هذا بكثير. وتلك كانت وحوشاً أصغر بكثير من هذا العملاق. أخيراً وبدون أي خوف على الإطلاق استدار الكائن في شجيراته ليحدق في التنين الصغير، وبعد أن قيّمها على أنها ليست مصدر السهم المسيء، استدار إلى أخيها وثبّت نظره عبر المسافة الشاسعة بنخر متجاهل.
استطاعت جُويل بصعوبة بالغة أن تجد في نفسها القدرة على تكرار ما قيل لكن بطريقة أكثر إدانة.
— ألكسندر!
هذا. هو. خنزير بري! الوحش — الذي وقف ظهره المضلع بارتفاع كافٍ يجعله بمدى التربيت لألكسندر على صهوة فيثرفيو — استدار ببطء وبمشقة تامة وهز ظهره بالكامل، فخرج السهم دون أي مقاومة تذكر ضد الهز العنيف. بدا أخوها متجفداً في إدراك متنامٍ لما فعله للتو. لكن بدلاً من فعل شيء منطقي، بينما استدارت جُويل وانضمت إلى الخنزير البري في التحديق، شد سهماً آخر وصوبه نحو رأس الخنزير البري.
الذي راقبه وهو يفعل ذلك بهدوء تام، بلا أدنى ذرة خوف.
— ألكسندر!؟
كان صوتها يعلو في هلع وهي ترمش بعينيها مراقبة قبض أخيها المشدود والكائن الذي أصابه طفيفاً للتو يتأهب مقابله.
— هذا!
أطلق السهم. أصاب تماماً منتصف رأس الكائن ومرّ بساطة فوق جبينه ليحلق بعيداً في الغابة، تاركاً خطاً غاضباً نازفاً من الدم الضحل مع تلميحات عظمية بالكاد مرئية تحته.
— خنـ!
أخذت جُويل نفساً عميقاً هائراً وأطلقت صرخة عالية لدرجة أن الغابة بأسرها ربما سمعتها، والأهم من ذلك أنها ستصل بالتأكيد إلى حراسهم في الخلف في المرج.
— ـزيراً بريئاً!