لم يسبق لـ«جيويل»
أن حضرت وليمة ضيافة من هذا الجانب قبل الآن.
كانت هي و«كراوك»
والأب و«تسولوغوثولان»
و«برومثيل»
ينتظرون جميعاً في ممرٍّ أضيق من أن يستوعبهم. حسناً، كان ضيقاً غالباً على جيويل وأي كائن آخر ذي حجم معتبر. كان الأمر مختلفاً عن الديار في حصن روشفورد، حيث لا ممرات حجرية التواءاتها مريحة لتتمدد فيها، بل هذه الغرفة الصغيرة المحشورة بأبواب خارجية ثقيلة متينة تفضي إلى الساحة، وأبواب داخلية أخف تحجب الدخول إلى الغرفة التالية، مع شمعتي عسل للإنارة وُضعت إحداهما قبالة الأخرى.
وكانت إحداهما عديمة الفائدة تماماً بسبب تكوّم التنين في طريقها. انتهى بها المطاف إلى الاضطرار للالتفاف على نفسها في جانب من الغرفة كي يتسنى للجميع الوقوف بحذر شديد في الجانب الآخر. وكان الحشر ضيقاً إلى حد ما حتى مع ذلك، مصطفين بالترتيب الذي سيُدعون به إلى مقاعدهم. كان برومثيل ثم كراوك الأقرب إلى المدخل المؤدي إلى ما كان يُفترض أن يكون قاعة استقبال. كانت المساحة ضيقة على تنين، لكنها توقعت أن توجد مساحة أكبر وراءها.
لم تكن جيويل متأكدة تماماً من مساحة قاعة الوليمة، لكن بناءً على طبيعة الأحجار تحت مخالبها، لا بد من وجود غرفة واسعة بما يكفي وراء تلك الأبواب. وأخيراً دُق الباب وارتفعت كلمات إعلان مكتومة.
"قائد حراس روشفورد، برومثيل".
خرج برومثيل على سماع اسمه، فاستقام بكتفيه وأخفى إرهاق السفر ليترك أفضل انطباع حفظاً لكرامة روشفورد. وهكذا عبر الباب. كان بإمكان جيويل أن تمد عنقها لتختلس النظر، لكن ذلك لم يكن لائقاً البداهة. غير أنها التقطت نفحة عسل حلو وفطائر توت وأرنب مشوي مع خضروات الحديقة تتسلل عبر الباب قبل أن يُغلق خلفه. ألقت نظرة خاطفة على الأب ثم على عين تسولوغوثولان البارزة. كانت في الجانب الأيسر اليوم على ما يبدو.
لم يجرؤ التنين الصغير حتى الآن على جمع الشجاعة ليسأل إن كان لاختيار ساحر المستنقعات أي جانب لتبدو فيه العين دلالة ما. ومع ذلك، كان الأمر خانقاً ومزعجاً إلى الغاية، وما هي إلا لحظات حتى عجزت جيويل عن احتمال التحيات المكتومة أكثر من ذلك.
خرج صوتها رقيقاً قدر ما استطاعت ليُسمع فوق تمتمات المضيف الظاهري بصوته البيروقراطي الرتيب والبطيء: "أهكذا كان الحال حين كنتم تنتظرون الترحيب بنا على مائدتنا؟ حين وصلتم إلى روشفورد أول مرة؟"
أومأ ساحر المستنقعات صامتاً لئلا يُسمع بينما نُودي على كراوك، ليجلب موجة أخرى من العشاء الشهي إلى غرفة الاستقبال.
"فارس روشفورد وقاتل الخنازير، كراوك".
وما إن أُغلق الباب مجدداً حتى تمتم رداً خافتاً: "أوه نعم، مع عذاب شم رائحة العشاء وهو بعيد المتناول".
أومأ الأب موافقاً وضحك قليلاً بينما تعثر مسكين المنادي التابع لمضيفهم في اسم ساحر المستنقعات ولقبه تماماً كما حدث في روشفورد.
"الساحر المب-المبجل ومهيب مستنقع أولوغهاي، سـ..."
كانا ينسلان عبر الباب بالفعل، دون تكلف فتحه، بل متسربين من حوله كالماء المتدفق حول صخرة.
"تسولوغوثولان؟"
ثم لم يبقَ سوى هي والأب. منحها إحدى ابتساماته الهادئة الخاصة للتشجيع، لكن الكلمات استعصت وبقيت عالقة في حلق جيويل.
وقريباً، بعد ما بدا وقتاً قصيراً جداً للانتظار، جاء دور جيويل: "السيدة التنينية المبجلة، ابنة روشفورد، جيويل".
كان حرياً بالأب أن يختتم وصول وفدهم ويُرحّب به أخيراً. خطت إلى الغرفة بكل ما استطاعته من ثبات ورشاقة.
لم تكن هناك مرافق لحمام لائق، وبالكاد وُجد وقت لمسح الغبار عن حراشفها لإنهاء آثار السفر، ولإيداع لجامها وحقائبها في الاسطبلات مع بقية أمتعتهم وحيواناتهم و«زيفيرفام».
أثرت فيها الغرفة التي دخلتها بطريقة لم تتوقعها إطلاقاً. وبت مقارنة جيويل السابقة بقرية معبد ملائمة بشكل مدهش. كانت الأسقف أرفع من أي سقف في حصن روشفورد، والأحجار تقوس فوق الرأس كأغصان الأشجار، والنوافذ ضيقة لكنها تلمع بزجاج ملون يعكس وفرة مذهلة من الضوء. وكان هناك ضوء، رغم أنه كان وقتاً متأخراً من الغسق! ضوء يتلألأ من عشرات وعشرات من شموع الشمع! وُضعت كل واحدة في محاريب وتجاويف أعمدة الغرفة وجدرانها لتغرق المكان بتوهج أصفر نقي وثابت إلى أقصى حد.
تكلفة هذا وحدها كانت ثمناً باهظاً يُبذل من أجل مجرد زوار! ولكن من ناحية أخرى، كانت هناك فخامة المساحة الواسعة نفسها أيضاً! في المكان الذي كان سيقف فيه المصلون داخل المعبد في الديار، أُخليت الأرضية تماماً ووُضعت طاولات خشبية متينة ومعها مقاعد متينة بنفس القدر.
وانتشرت على الطاولة وليمة أرقى من أي شيء رأته جيويل منذ أن كانت «باثوري»
ضيفة في روشفورد! كانت الصحون المكدسة تكاد تضم خليطاً رائعاً من الفطائر، وأرانب محلاة بالعسل مرتبة في ثلاثيات ومربوطة الأرجل الخلفية، يحيط بها خبز صغير وخضروات مسكرة. ورائحة منتجات النحل الحلوة الطاغية غمرت اتساع المكان برائحة الشمع والعسل لدرجة جعلت جيويل تكاد تخطئ في ملاحظة الجلوس على الطاولة. كان كراوك وتسولوغوثولان بل وحتى برومثيل مستمتعين بوضوح، ورغم تمثيلهم الجيد استطاعت جيويل تمييز ذلك من رائحتهم.
وفي رأس الطاولة، توقف الرجل الذي افترضت أنه مضيفهم عن ترحيبه المحفوظ ليتملى النظر إليها حين توقفت في اقترابها وعرضت ابتسامة مهذبة لكنها حازمة. كانت قواعد الضيافة واضحة جداً في ألا تأخذ مقعدها إلا ريثما يُشار إليها بمكانه من قِبل سيّد البيت. حتى لو أمكنها التخمين أنه أحد المقعدين الوحيدين ذوي المسند الكامل الموجودين في رأس الطاولة المقابل. مقعدان لن تستطيع أي منهما استيعابها.
وحين يُشار إليها، فإما أن تحرك المقعد بلطف بعيداً وتتمدد بكل بساطة على بلاط الأرضية المنعش الذي يرتج طرباً لقدومها، أو تنتظر طاقم الخدم ليقوموا بذلك. بيد أن المضيف أخفق في الشروع في هذا بشكل صحيح لأنه كان لا يزال فاغراً فاه ببلاهة! وهو ما سمحت له جيويل بلحظة واحدة على الأقل بينما تقيمه بفضول. لم يكن يرتدي أية أزياء مميزة. فبغض النظر عن منصبه القيادي على الطاولة، لم يكن هناك الكثير مما يميزه عن أي شخص آخر حاضر سوى بياض شعره والخطوط على وجهه.
كان يرتدي رداءً من القماش البنّي المنسوج بدقة وبدون زخرفة خلاف ذلك. لكن الأمر ذاته ينطبق على الاثني عشر رجلاً الآخرين الحاضرين بمختلف أعمارهم. وهو عدد كبير بشكل غريب لأسرة واحدة. أخيراً، وبعد أن استنفدت المفاجأة مداها، ضحك الواقف في رأس الطاولة في لحظة ارتياح ظاهرة.
معلناً باسترخاء شديد: "هاه! أرى ذلك، أيها الابنة التنينية! هذا ذكي للغاية، وأرى أنها مدربة جيداً للغاية أيضاً. حسناً، أظن... أهلاً بكِ في بيتي، كلي واطمئني. هه، هيا إذاً".
كان ذلك مهيناً بعض الشيء. لقد كان يكلمها كرضيع! لكن جيويل انحنت له، وهو ما أسعد الرجل وأسرته لسبب ما إلى أبعد الحدود. إذ اخترق الارتياح وفضول الولع المألوف للغاية صدمة الجمود الأولى. لكنها كانت كلمات الضيافة الصحيحة، وكان يشير بحركات مبالغ فيها للغاية نحو المقاعد في رأس الطاولة. اقتربت جيويل، وتأملت المقعد، ووسط قدر مدهش من أصوات الإطراء والتدليل الطفولي، رفعت بلطف قطعة الأثاث التي لن تكفيها بأي حال، ووضعتها جانباً ليستخدمها أي طاقم قد يخدمهم (أين طاقم الخدم؟
هؤلاء بوضوح أكثر من مجرد فلاحين أو رعات معبد مثلما في إقطاعية الأب) واتخذت مكانها على ما سيكون حتماً يمين الأب. محركة التفافاتها لتجنب إعاقة اقترابه هو الآخر. طرق المنادي (الذي كان يرتدي ملابس كالجميع أيضاً؟!) عصا خشبية بسيطة على الحجر بدلاً من رمح، معلناً عن الأب.
"السيد البارون المبجل لروشفورد، رئيس داره، حارس التنانين، الأول بين سادة الغريفون وقائد الجيوش الثالث في فيزنوف، جوناثان الثالث".
وهكذا دخل الأب، واطئاً بخطوات ملساء في أزيائه العسكرية وبقامة تليق بسيادة اللورد. أطول بقليلاً من أي شخص آخر في الغرفة باستثناء جيويل، ولأجل اللياقة وحدها، حافظت على عنقرها منحنياً لتمنح أباها الاحترام اللائق في الطول.
انتظرتْ كما فعلت جيويل، ولكن حيث كان هناك تأخير مهين ونبرة حاطة للقدر، أشار الرجل ذو الرداء البسيط فوراً إلى المقعد الأخير وأدى تحية الضيافة في عجالة دقيقة ومختصرة، وما إن استقر الأب حتى صفّق بيديه مرتين: "حسناً، يجب أن أصفق لك لورد روشفورد، لقد منحني رسلك في وقت سابق من هذا الموسم ومبشرك هذا الصباح واحدة من أبهج المفاجآت التي تلقيتها منذ سنوات! كنت أعلم أنك حارس تنانين وتلك الضجة حول ابنة بالتبني. لكن مع ذلك يجب أن أُعذر لعدم ربطي الأمر حرفية "ابنتك التنينية جيويل"! متعة حقيقية حقاً! ومؤدبة للغاية لمثل هذا الوحش المخيف".
وضعت جيويل أفضل ابتسامة لديها وانحنت برأسها للمجاملة.
متخذة تلك النبرة الهوائية التي تعرف أن الأم تفضلها حين يمتدح أحدهم الدار لحسن إدارتها بالنظر إلى كونهم "لوردات إقليميين".
ومثل الأم، انتظرت أيضاً إلى أن أخذ جرعة عميقة مما أخبرها بأنها ميث حلوة لذيذة: "أوه شكراً لك يا سيدي! ويجب أن أثني على جودة طعامك. هذه الوفرة من العسل والشمع! إنه لشرف حقاً أن يُبذل مثل هذا الإنفاق من أجلنا".
راقبته جيويل حين عاد الصدمة السابقة بقوة عاتية مصحوبة بالسعال والاختناق. ورغم أنه كان من غير اللائق تماماً الإقرار بذلك ظاهراً، إلا أن جيويل استمتعت في صمت وبشكل خفي بالضحكات المكتومة لرفاق سفرها.
شرق الرجل في رأس الطاولة والتقط أنفاسه وسط الميث، وابتعد جيرانه عن البصق والقطرات المتطايرة منه قبل أن ينجح أخيراً في لفظ كلمتين مرعبتين تماماً: "إنها تتكلم؟!"
ليرد عليها أبوها الرائع بأكثر تعبير محتار وبريء خبيث رأته عيناه على ملامحه قط: "بالطبع تفعل. لماذا كل هذه الدهشة، الأباتي هيربورت؟ كنت أظن أن الخبر سيصلك لو كانت ابنتي بكماء".
توهجت جيويل تحت حراشفها لموقف الأب النبيل، فقد جعل الأمر يبدو سهلاً للغاية. بينما اضطرت هي نفسها للعمل بحرص شديد للحفاظ على ابتسامة مهذبة ومذهولة. لم يكن الأمر يقترب حتى من إتقان الأم الخفي للوجوه، لكنه كان أفضل ما استطاعته.
"كان المرء ليظن أن الأخبار ستصلني بأن ابنتك تنين طاغية ملعون".
مع ذلك، اضطرت جيويل لبذل جهد أكبر قليلاً للحفاظ على ذلك. لا سيما وأن تلك الكلمات تُمتمت بهدوء شديد لدرجة لا تسمح لأحد بسماعها سوى أقرب جيران الرجل. حسناً، هم وجيويل نفسها. لفّت التواءاتها حول مقعد الأب، محجزة أي مهاجم محتمل. لقد مُقدّست قواعد الضيافة. لكنها فجأة لم تشعر بأنهم آمنون هنا بوجه خاص. ومع ذلك، لن يجسر أحد على انتهاك تلك القواعد. وسوء اللياقة وحده يكفي! وإلى جانب ذلك، كان الطعام مذهلاً!
حاولت جيويل إبعاد الفكرة عن رأسها لكنها لم تستطع حمل نفسها على إبعاد التواءاتها عن التفافها الوقائي حول أبيها.