8.8. كان الكونت فيبرون من زيكهيد وصولاً! لمحتْه جويل لتوّها في ضوء الصباح حين طافت في دورة فوق قصر روتشفورد. كانت تجهد لنقل سرعتها إلى ما يماثل ما يقدر زيفيرفام على بلوغه. امتزجت رائحة خبز السفر الجاف برائحة اللحوم المدخنة. أُعلن عن صيد الربيع، فوُجهت كل حيوانات البارونية العرجاء أو قليلة الإنتاج نحو الذبح مبكراً عوض انتظار الموسم المعتاد. دُخن اللحم لدعم الخبز الجاف في محاولة لإطفاء بعض جوع الجيش.
تحدث الأب بسلاسة وسرور عن كل المناورات والأمجاد التي حققها أسياد الغريفون في صيدهم. بهلوانيات جوية وتبجح بالطبع، غير أنها حملت رصداً حاداً ومتأملاً لأولئك الذين وصلوا للمشاركة والذين سيقفون في الصف المقابل في الحرب. لم تعرف جويل معظم تلك الأسماء، بل إن الأب نفسه بالكاد ألف بعضاً منها. طار فرسان الغريفون قادمين من أقصى الغرب، وتحدثت حكاياتهم عن التجربة المروعة لامتطاء رياح السماء القاسية الملامسة للقمم العالية.
برد يكادر الريش هشاً ونجوم قريبة إلى حد تجعل الأرواح والملوك والكوابيس تهدد كل ليلة. بدا أن بعض أجزاء طريق الوادي الذي يربط بقية المملكة بأراضي جبال ريدجتيل بالغة الخطورة، لدرجة صار معها السير على الأقدام أفضل من محاولة الطيران لأي مدة. أكد الصيد وجود خمسة كونتات على الأقل، مع ذكر آخرين ليسوا أعضاء معروفين في أخوية ريدجتيل. تخمسيّاً، قد يصل عدد الفرسان الجويين المراد مواجهتهم إلى خمسة عشر.
أغلبهم على غريفون، لكن دون ضمان وقوفهم جميعاً إلى صف المملكة وتورزو. أما الحلفاء، فقد نال الأب تعهداً من زيكهيد وحده، والذي قدم قسماً كاملاً بالدعم بالجيوش وفرسان الغريفون. أما جارهم الشرقي، كونتية غورتوفو وكونتها السيد أوسترويك، فلم يعد سوى بأنه يرى في الأمر شأناً لا يعنيه، رافضاً الوقوف في أي من الصفين. مع ذلك، بدا مائلاً للانضمام إن تصاعدت المسألة وتجاوزت حدود شؤون الكونتيسة.
إن نمت محاولة المطالبة بملكية جويل لتصبح أكثر وضوحاً، فقد أقسم يمينًا على الطيران بجانب روتشفورد وحشد ليس جيوشه فحسب، بل جيوش حلفائه والمتعهدين أبعد جهة الشرق أيضاً. أما البقية ممن انضموا إلى الصيد، فافتقروا للاستقلال عن سادتهم لأداء القسم في أي الاتجاهين، غير أن ثلاثة من أقصى الشمال (مسافرين في مهمة ما) بعثوا برسالة يلتمسون فيها الإذن بالانضمام إلى الأب في هذا النزاع.
لم يكن الدعم إجماعاً من الرتبة بأسرها، لكن جويل سرّها سماع حصولهم على هذا القدر من الدعم. بتعهد زيكهيد، لن تقف فيزنوف وحدها في مواجهة المملكة. وبينما سارت الجوش، وصل فيبرون متقدماً. لتصديق التحالف رسمياً وتقديم دعمه المباشر للأب أثناء التجمع، سيد غريفون إلى سيد غريفون. وبدت جويل قادرة الآن على رؤية هو وحاشيته. أربعة غريفونات عالية في الجو، متباعدة باتساع لتجنب إسقاط بعضها في أعقاب بعض.
كان الفرد الأبيض ذو الريش الشاحب في رأس التشكيل المعيني المفكك. كانت أنثى الغريفون باهتة لدرجة ضاع معها ريشها وسط غيوم أواخر الربيع. رمح الدخان، مطية فيبرون. أم زيفيرفام. على جناحي الأنثى يميناً ويساراً وُجد أسياد غريفون زيكهيد. تأكدت جويل من سماع أسمائها من قبل، لكن ليس بالقدر الكافي أو الوصف الواضح لتحديد هوياتها برؤية مطاياها. كان الذي على يسار جويل دراكو بريش شبه ذهبي، أما الذي على اليمين فبني كئيب بلا جنس محدد يلمّح إلى حمرة تكاد تُرى على حافة الجناح ذاتها.
بدا وكأنهما في عمر زيفيرفام تقريباً. ربما من فقس سبق أو تلا بعام. تذيّل الثلاثة من لا بد أنه فارس غريفون حديث التدريب يخدم تحت إمرة فيبرون. كانت الأخبار شحيحة حول هوية الفارس أو الغريفون تحديداً، لكنه بدا صغيراً نسبياً بناءً على عرض الجناحين. وُجد ثلاثة مرشحين لفقس الغريفون الأخير في المنطقة قبل خمسة سنوات. لكن أيّاً من أولئك الفرسان المنتظرين نال شرف عرض نفسه على إحدى البيضات ظل مجهولاً لجويل.
مع ذلك، كان رؤية أجنحة صديقة في سماء بيتها أمراً مرحباً به للغاية! أدت حركة الطيران التبريكية الخاصة بالانعطاف المائل في جناحها لتقديم التحية والترحيب كطائر لآخر. تلوى رمح الدخان وحاشيتها استجابة وتقديراً لترحيبهما، ثم هبطتا وارتفعتا لطلب الهبوط. ردت جويل باجتياح طائش تمنت أن يكون واضحاً رغم شعور حماسها المرتجف، ثم شرعت في الدوران نحو الساحة. بانسجام مدرب أجابتا بانحناءات إقرار ثم حاكتاها للدوران عكس هبوط جويل البطيء نفسه.
حين اقتربتا أكثر، انفرط عقد تشكيل المعماس ليغدو خطاً من أربعة مثلثات هابطة من الغريفونات المنزلقة. بمجرد أن تأكدت من صحة اتجاهها، هبطت جويل هبوطاً لا يجيده غيرها! مندفعة ومستديرة بحدة تفوق أي غريفون. حتى وإن عجزت عن إتقان السرعة التي يملكها الأب وزيفيرفام، فقد كانت هنا سيدة السموات.
صرخة تحذير جويل: "أسياد غريفون يهبطون!"
أخلت الساحة أمامها بسرعة. قد تثير أجنحتها ريحاً عظيمة، لكنها ظلت هابطة برفق وحذر مقارنة بالاضطراب الذي يحدثه الغريفون المبطئ عند الهبوط بسرعة. وهو ما ثبت صوابه تماماً إذ بدا قائد الغريفونات عازماً على إحداث دخول مدوٍ. لم يكن فيبرون ورمح الدخان لطيفين البتة في ريحهما! اكتسحا منخفضين، سريعين، ثم صعدا بحدة قبل رفرفة ثلاث مرات بأجنحة ثقيلة بقوة تكفي لإنهاء التوقف والاستقرار على الأرض.
ملأ هدير الريح الجو بدوامات الغبار وعشب جاف منتزع من جذوره. لو بقيت حدائق على طول الجوارب، لتطاير خضرها تحت طوفان الهواء. انحنى الجنود الذين لم يحالفهم الحظ بإيجاد مأوى قريباً من الأرض، ومضوا يصارعون الطوفان بأفضل ما يستطيعون. طُرح بعض المجندين الجدد القادمين من أنحاء أخرى في فيزنوف أرضاً وامتدوا في التراب. وقفت جويل وحدها لا تحركها عاصفة الكبح. بعد قليل انضمت كل حاشية فيبرون بدورها في هبوط، وإن بدا اقترابها الطف بكثير مضيفة عصفاً ثقيلاً إلى الاضطراب القائم.
أخيراً، وحين استقر الأربعة جميعاً، بدأ الفرسان في فك أبازيمهم وأربطتهم المثبتة لهم على مطاياهم. جلود الطيران المألوفة، شبيهة بتلك التي يرتديها أبوها نوعاً ما. رغم أن كل خوذة اتخذت شكلاً مغايراً، مختارة أماكن زواياها الخاصة والطريقة التي تندمج بها الأطواق الخشبية تحت الجلد بأساليبها الخاصة في مؤخرة الدرع على طول العمود الفقري ورأس الخوذة. مصنوعة وفق حرفية وتصميم تقليدي لكل صانع دروع.
قيّمت جويل المرة الأولى التي ترى فيها أياً من فرسان غريفون الشمال. ولم تستطع منع نفسها من التحديق بذهول. أكثر ما لفت الانتباه فيهم جميعاً هو كم كانوا قصاراً ونحيلين. لم يكن أي منهم أطول من الأم! حتى فرسان غريفون الكونتيسة وبقية ساد فيزنوف كانوا أطول من الأم! حنت جويل رأسها بانخفاض (شديد) لتلك الشخصية الجلدية البيضاء الشاحبة التي ترجلت عن رمح الدخان. تطابقت رمادية درعه مع ريش مطيته.
"أهلاً بالكونت فيبرون من زيكهيد. أنا الليدي جويل من روتشفورد، وسيكون أبي اللورد روتشفورد معكم قريباً للترحيب بكم في بيتنا والحرب".
أضافت إلى تحيتها التحية الرسمية المعتادة لفارس مبتدئ تجاه أعلى منها رتبة بلغة الطيران ثم تراجعست ووقفت تنتظر. تأهبت جويل لتلقي صدمة من إتقانها للكلام أو استخفاف بشخصها، لكن أياً من الفرسان لم يطرف حتى في انشغاله بفك عتاده. ضحك الكونت المعروف وصفق بيديه وذراعيه معاً بلغة الطيران كتحية مألوفة من معلم إلى مبتدئ (كانت ذاتها التي يستخدمها الأب معها!) ثم تحدث شفهياً.
"هاه! ها أنا ألتقي وأخيراً بطفلة روتشفورد الرائعة! ذاك الأحمق طويل الساقين لا يمر بنصف يوم في الجو دون أن يغني بمديحك أيتها الفتاة! بعد أن رأيتك تغوصين وتستديرين، أرى أنه لم يفقد صوابه تماماً بسبب تدليله الأبوي!"
ضحك بقية الفرسان وأومأوا موافقين وهم يعالجون أبازيمهم المختلفة، متنهدين مع ارتخاء الجلود حول الخصور والأفخاذ. أومأت جويل لذلك وأدركت أنها نسيت واجباً مهمّاً كمضيفة.
استدركت الأمر سريعاً وصاحت بأمر مقتضب: "سميثسون! رئيس الاسطبلات غيزو! ساعدا ضيوفنا في عتادهم! أظهرا لهم الرعاية المستحقة للورد روتشفورد نفسه. هؤلاء هم حلفاؤنا وأسياد غريفون!"
ركض squire نحو جويل أولاً، وبإيماءة واحدة تحول فوراً لمساعدة فيبرون في فك الجلود والأجزاء الأكثر تقييداً لعتاد فارس غريفون بينما انشغل غيزو وبقية عمال الاسطبل بالعناية بالفرسان الآخرين.
قدمت جويل انحناءة أخرى للكونت قبل أن تومئ لسميثسون لتقديمه وتكريمه: "الكونت فيبرون، هذا سميثسون، squire الخاص بي، المدرب على العناية بعتاد فرسان الغريفون والخيول فضلاً عن كفايته وجدارته بالتعامل مع عدة رحلي وحقائبي".
كان ردها همهمة وإيماءة من فيبرون قبل أن يتخلص الرجل (بمساعدة سميثسون) أخيراً من كامل خوذته. كاشفة عن وجه مخطط بعمق ولبدة بيضاء تقف، وقد تحررت من خوذته، في كل اتجاه بمقدار شبر تقريباً. كان شعر وجهه أدكن قليلاً بسبب خيوط الرمادي بين اللحية شديدة البياض والمقصوصة قرب ذقنه. عينان زرقاوان ساطعتان، حادتان لكنهما واضحتان كأي فارس غريفون لا بد أن يكون. التفت فجأة عن جويل وسميثسون وشرع يمرر يديه المرتديتين قفازيه على طول ريش مطيته وخلاله.
يعدل برفق وينظم الريش الذي أزيح جراء نزع أربطته. مهمهماً ومنقراً بكلمات الطمأنة ومعتنياً بالريش الواقع تحت الجناحين مباشرة. كل ذلك بينما رفض الغريفون المعني الالتفات إليه البتة، مطلقاً نظراته نحو أحد الجدران التي، لو لم تنشأ جويل مع غريفون، لظنتها بلادة. لكن إن كان رمح الدخان تشبه ابنها في الطباع، فلا بد أنها شعرت بغرور وفخر شديدين بنفسها. على النقيض، بدا الغريفون الآخرون مذعورين بعض الشيء من جويل والعاملين على مساعدة فرسانهم.
اضطر الفارس الأصغر سناً إلى تلويح عمال الاسطبل بعيداً من شدة انتفاش مطيته هلعاً. من دون خوذته، بدا بالكاد أكبر سناً من ألكسندر!
"فيبرون، أيها القزم اليابس النحيل! أهلاً بك في الحرب وبيتي، يا ثانٍ بين أسياد غريفون!"
لم تفزع جويل في الواقع حين فتح أبوها أبواب الحصن الداخلي للقصر، صارخاً بصوت فرح تمنت لو استطاعت سماعه طوال فصلي الشتاء والربيع. لكان من غير اللائق الفزع بمثل هذه السهولة. من جهته ضحك الكونت وصاح مراجعاً بصوت أعلى -ربما- من صوت الأب نفسه.
"جون! أيها الجبل الثقيل المتبلد! لو كنت أصغر بعشر سنوات لما كنت سوى الأول من قاع الحجارة، يا عبئاً ثقيلاً ينوء به كاهل المسكين زيفيرفام!"
ضحك الفرسان الآخرون بلطف، وغطى التبر الداكن السمح الذي ملأ الساحة تقريباً رائحة التوتر الخفيفة المنبعثة من كل واحد منهم. ابتسمت جويل معهم لكنها أدركت أنه، ورغم وجود كونتية أخرى في تجمعهم، لم يشعر أحد بالطمأنينة التامة.