8.7. كان التجمع في روتشفورد. كانت الأم تشرع مسبقاً في جمع الحبوب والشعير من باقي المقاطعة لتخزينها في حصون القلعة. وأُمرت أفران المطابخ والبلدة بإعداد المؤن. وتوالت الرسائل المرسلة إلى أرجاء فيزنوف لاستقدام المزيد من الإمدادات من الأراضي المجاورة، عسى أن تُعين على إطعام الجيش ودعمه طوال مدة التجمع. وصل بالفعل جمعٌ غفير من المشاة والقادة والمجنّدين الوافدين من شتى أنحاء فيزنوف ليقطنوا الغرف المستحدثة.
وشاركوا في التدريبات ومناورات النزال في باحة القلعة. بل تطوّع بعضهم لإضفاء مزيد من الحماس والشدة على الاشتباكات العرضية مع جول. أو عملوا في مجموعات على التدرب على المسير في شوارع القرية، أو الحقول البائرة، أو غالباً عبر دهون قلعة روتشفورد وجدرانها الكثيرة. بدت أحجار القلعة بأسرها كأنها تستفيق على وقع الحركة. خطى الرجال المألوفة التي غابت طويلاً تحرك شيئاً في الغرف والأرضيات العتيقة.
ذكريات عميقة من سالف الزمان توقدت طازجة الآن. وحدها جول بدت منتبهة. حتى تسولوغوثولان عجز عن إدراك التاريخ الكامن في الأحجار. لكنه لم يُتفاجأ قط حين ذكرت جول ذلك.
"عرفت عدداً من السحرة الذين يتحدثون بمثل هذا. لكن الحجارة ما كانت قط دربي ولا حقيقتي".
وكان هذا كل ما سمعته جول في هذا الشأن. ثم إنها لم تكن تملك الكثير من الوقت لدروس السحر. مضى ثلاثون يوماً قبل الموعد المقرر لاكتمال تجمع فيزنوف بأسره. حين تتقاطر جيوش الكونتيسة كافة في روتشفورد أو محيطها. ثم تنطلق لانتزاع حصن كانتوري قديم في الغابة العليا. أشارت آخر الأنباء إلى أن ثورزو يشدد حشد قواته من هناك. كان متوقعاً أن يسلك الدرب عبر الامتداد الغربي لجبال ريجتايل.
وعلاوة على ذلك، كان مرجواً أن تلوح طلائع جيوش المملكة في ذلك المسير، ليتسنى لهم المناورة إما لمشاغستهم أو للاشتباك معهم في معركة. وإن تعذر ذلك، فسيُضرب الحصار على ذلك الصرح بغية وضع حدٍّ سريع للنزاع عبر أسر ثورزو واتخاذه رهينة، وإرغام الملك على إسقاط التهم الموجهة ضد الكونتيسة باتوري. أو تحرير فيزنوف وحلفائها من ولاء التاج. شارك الأب والأم تفاصيل تدبير ذلك وتخطيطه.
وكانت قد وافقت على أن أكسندر ليس بحاجة لحضور الاجتماعات والملخصات والمناقشات ذاتها التي تحضرها. فما زال شاباً بمقاييس أعمار الرجال، وبدأت جول تشعر بشيخوخة غريبة رغم نفسها. أقدم سناً وأقدر على تقاسم العبء مع الأب والأم لحماية نفسها وعائلتها. أقسمت جول ألا تفصح لأحد بشيء. كانت ثمة مخاوف من تسرب بعض تلك الكلمات إلى المملكة وثورزو. من الرسائل التي خطّتها الكونتيسة والمداولات التي دارت بين الأم والأب وكراوك وبرومثيل مع جول في غرفة الأب، حسمت أمرها تماماً بأنها لا تحب ثورزو.
عُيِّن هذا الرجل بالأصل وصياً منتظراً على فيزنوف إثر وفات زوج الكونتيسة. غير أنه اختلق فركموكاً حول إقدامها على قتل السيدات! ثم اتخذ من هذه الذريعة مبرراً لإعلان نفسه رسمياً مطالباً بلقب الملك الأدنى لريجفول. وكان يحشد الجيوش من مملكة الملك الأعلى لإنفاذ مطلبه بوجه الكونتيسة باتوري حاكمة فيزنوف، وكل من يفي بالتزاماته ليكون حليفاً لها! بلغ من سماكة هذا الدجل والخداع أن تسبّب في تخثر لهيب التنين واشتعاله داخل حلقة جول!
أن يرتقي المرء منصباً موثوقاً كالوصاية ثم يخونه على هذا النحو فتلك إهانة واضحة! غير أن الأمر يتعدى ذلك إلى لقبه المستحدث. الملك الأدنى لريجفول. رأت جول في الأمر برمته ما يثير الريبة. وكان محض اختلاق أيضاً. فلم يُعهد قط وجود هكذا مملكة بحسب التواريخ. ولا مكان يُعرف بريجفول، ولا حتى قرية صغيرة أو مضربة خيام. ولا أي إقليم يحمل اسماً آخر يغطي تماماً تلك التي يُفترض خضوعها لسلطانه، دون أن يهبّ أخذ اللقب لأنفسهم أو لأراضيهم.
كان كل ذلك باطلاً! إنه التزام وولاء مخترعٌ من العدل لانتزاع السيطرة من الكونتيسة وكيّ جيرانها! صنيعٌ شديد القبح بقدر ما زعمت الاتهامات تبريره. أو هكذا على الأقل سمعت جول، إن جاز تصديق النقاشات المحتدمة بين الأم وكراوك حين بلغت الأمور ذروة الصخب (وطبعاً صدقتها جول). تدّعي المملكة لنفسها ولاءً ما على الأقل من فيزنوف، وعبر التبعية لروتشفورد. تحالفٌ يعود لأكثر من قرنين في الواقع.
كانت التواريخ واضحة جلية في هذا الشأن، ولاءٌ يُبذل نظير الحماية من سطوة ممالك الجنوب. وهو ما يعني أن إحدى النتائج المقبولة للحرب ستتمثل ببساطة في عزل ثورزو وسجنه (من قِبل الكونتيسة بالطبع) جراء خيانته وسحب التهم الموجهة إليها. مع دفع التعويضات للكونتيسة باتوري لقاء الإهانة بالطبع. ولم تكن فيزنوف ومعها من استنفرت من حلفاء لتفكر في الاستقلال التام إلا إن رفضت المملكة هذه الشروط.
لكن ماذا لو بصق ما يُسمى بالملك الأعلى على هذا العرض وغدا جشعاً جشعاً سافراً في غاياته؟ أمرٌ طمأنتها رسائل الكونتيسة بأنه راجع جزئياً إلى تلهفه على شخصها لتكون ملكاً له وحدَه؟ حسناً، قد يجرّ فعلٌ كهذا ما هو أبعد بكثير من فيزنوف وجيرانها لدائرة الحرب. إنه قادر على تمزيق المملكة بأسرها. أشعل كل هذا لهيب تنين جول وحرك رجفاته صعوداً في عمودها الفقري. واستحث غضباً منها يكاد يماثل ما شعرته حين حاول الساحر الأحمر التحكم بنيرانها.
ولم تكن وحدها في هذا. فحسب مجرد التلميح بمثل هذا الفعل المشين أن طائفة ممن لم يبدوا استعدادهم بعد لضمان الكونتيسة أطلقوا إشاعات بأنهم قد يغيرون آراءهم. غادر الأب سعياً لضمان تحالف كهذا من الكونت فيبرون صاحب زكهيد شمالاً. كانا معاً من سادة الغريفون ورأى الأب أن منزلته كأولهم ستضفي ثقلاً على الموقف حيث عجزت رسائل الكونتيسة. كان خارجاً برفقة الكونت وبقية سادة الغريفون في الأراضي المحيطة لرحلة صيد جوية.
لن تحضر جول رحلة الصيد تلك، فبعض السادة الحاضرين قد يقفون ضدهم في الحرب الوشيكة، وإبداء كل ما تستطيع فعله أمرٌ حذّرها منه. لكن تفويت الأب لأيام رحلته الثمانية لم يكن خسارة كبرى. فمهمة الصيد التي يخطط فيها لطرح قضية الشرف المستحق لروتشفورد (وبالتبعية فيزنوف) لم تكن، بالحرف، متاحة لها أساساً. فهي لم تُقبل في صفوف أخوتهم.
غير أن الأب ينوي، بعد هذه الحرب، الدفع باتجاه إدراجها في التنظيم، "أبنتي أم أيتها التنينة، أنت تحلقين أفضل من أسئلهم سوءاً وستتلطخين بدماء الحرب كأي سيد أو فارس آخر بعد الآن".
قال ذلك وهو يطفح بروائح الفخر والخوف والحزن في آن، فعجزت عن حفظ وقارها وامتنعت عن معانقته والقطع بوعدٍ بأن يسعدها الانضمام إليه في إحدى رحلات صيدهم تلو الحرب. احتاجت إلى قطعة قماش لمسح عينيها حين غادر إثر ذلك. على أي حال، تعثر تدريبها نوعاً ما، وأثنت الأم على عملها في الغزل بإسهاب جعل جول تعجز جسدياً عن إبقاء أجنحتها مضمومة إلى جنبيها. ما آلت إليه الأمور بعد ذلك هو تولي كامل أعمال غزل الصوف مستغلة كل الوقت الذي خصصته جول سابقاً لتدريبها.
ما زالت تعين في التدريبات مع برومثيل. مساعدة المشاة على صقل تكتيكاتها بمواجهة الأعداء الممتطين ووحوش الحرب. غير أنه وبكلمات الأم، كانت جول على وشك ضمان زيادة إضافية بنصف العدد من مجنّدي روتشفورد بفضل الصفقة المتاحة الآن. مُنح كل بيت في المقاطعة وعداً إما بصوفهم الخاص أو صوف الأب المغزول خيوطاً وقماشاً كضمانة لتتفرغ الأمهات والفتيات الأصغرات لأعمال الحصاد دون خشية أن يترك ذلك أحباءهم بأسمال رثّة أو ما دونها مع قدوم الشتاء.
وبفضل ذلك الوعد وتأكيد ضمانه، وصل نصف مجنّدي روتشفورد بالفعل وانخرطوا بعمق في تدريبات تعذر عليهم تحمل تكلفتها لولا ذلك. وقد أتاح هذا فرصة لإجراء التدريبات مع أولئك القرويين الذين سيسيرون حقاً إلى الحرب برفقة المشاة، ولترسيخ أواصر أخوة السلاح بعمق قبل وطأة الحرب والمسير. سيفرغ هذا جل مستودعات عائلة جول من الكتان والأقمشة الأخرى، وكان سيمتنع تحقيقه في أي عام قبل الآن.
بيد أن جول تعلمت أخيراً كيف تغزل الخيوط واقعياً. وليس على النحو المتثاقل والمتقطع الذي دأبت عليه في كل عام أو نحوه، إلى أن لحق جسدها بالأمر وألغى جدوى كل درس. كلا، استطاعت جول غزل الخيوط بوتيرة تخزي ثلاثين غزّالة ماهرة. انطبق ذلك على الخيوط وحدها مع ذلك. بقيت جول بالسوء ذاته في نسج ألواح القماش. وهو سوء يعادل أسوأ مستوياتها في الغزل. غير أن الأم تقبلت الأمر بسلاسة وألقت بمهمة الغزل على عاتق جول، وخصصت لها طاقمها من الفتيات والنساء والعجائز لتولي النسيج بالأيادي المتفرغة.
ومع الخيوط والأقمشة المنتجة على هذا النحو، أبرمت صفقات مع أمهات قرى روتشفورد وبناتها وجداتها. قماش يكفي لعام من الثياب وما يفضل لعائلاتهن مقابل تسريح الأزواج والأبناء مبكراً للتجنيد. ألزمت جول بعدها برومثيل بمنح المجنّدين الجدد والمشاة وقتاً للخشونة خلال ما تبقى من وقت لا تقضيه في الغزل أو النوم أو الأكل أو الاغتسال. كما حضر كراوك مراراً الآن في الاشتباكات حين لا يكون مرافقاً لمورييل كأداة تدريب لدروس أكسندر في فنون السيف.
كان ذلك تقنياً تدريباً له أيضاً، لكن جول تساءلت عما إن كانت تقترف خطأً ما جعل مورييل تغادر الفارس المستحدث مكدّمة أشد من كدمات تنين. لم يخبرها برومثيل قط باحتياجها لأن تكون أقسى على أي كان لذا افترضت التزامها بالقدر الملائم من الخשونة مع رجاله. كانت جول تنجز الكثير كل يوم حتى بدت ساعات النهار ممتلئة حد الانفجار. ورغم فرط الحركة، لم تكد جول تشعر بتعب يذكر. وقع الأحذية على الحجارة، أصوات مبارزات التدريب والتشكيلات؟
التيار الخفي الجارف والخوف الحذر البطيء الراسب تحت تصرفات الجميع في أرجاء موطنها؟ ترك ذلك جول في حالة توضّح واضطراب، حيث توهج حريقها التنيني وشرر بحرارة بلغت حداً جعلها تتطلب تركيزاً شديداً حين يحين وقت الغزل. كل يوم منذ رحيل الأب بدا مكتظاً وملتوياً بإحكام. إلى أن اخترق كل ذلك نداء مألوف. نداء زيفيرفام الودود آتياً من الشمال! أطلقت جول نفسها في الهواء قبل أن تعي تماماً ما سمعته.
اعتذرت بإفراط للأشخاص القلائل الذين طرحتهم أرضاً بفعل هواء هبوطها. ورغم أن ذلك ربما صدم بعض الوافدين الجدد، لم تستطع جول إيجاد مبرر للاهتمام بذلك. لأن الأب قد عاد إلى البيت!