9.3 نُصبت خيام الأب وجويل في قلب المعسكر تماماً إلى جوار بقية فرسان الغريفون، مع تخصيص مساحة وفراش للغريفونات أنفسهم وخيام لجنرالات الجيش بالوكالة. كان سميثسون هناك مستعداً أخيرًا لتخليصها من أمتعتها وعتماتها. ورحبت جويل بذلك.
"شكراً لك، السير سميثسون، هل أكلت وشربت جيداً على الطريق؟ لدينا بضعة براميل من الجعة في المؤن. ربما يمكنني تدبير بعض الجعة الخفيفة لتطفئ عطشك".
احمرّ وجه السير وهزّ رأسه بحزم. ابتسمت جويل وأكدت له أنها مزحة، لكن كان هناك فرسان ونساب حولهم وكان عليها الحفاظ على المظاهر. ومع ذلك، فقد كانت واثقة من أن سميثسون قد استوعب القصد. وحافظ في رده على اللياقة الواجبة إلى جانب ذلك.
"لا مشكلة، الليدي جويل. كانت مطرتي مملوءة بالكامل في البداية، وحرصت على أن أرتوي تماماً كلما توقفنا لفترة".
أومأت برأسها؛ لقد كان أمراً جيداً ألا يحرم squire نفسه بحماقة مثل نحو عشرة أشخاص وجدتهم بين المجندين والذين يبدو أنهم لم يضطروا قط لتناول خبز المسافرين من قبل. كان على جويل التحدث مع مجلس الحرب بشأن التقصير في العناية الملائمة بالمجندين داخل الجيش! ولهذا السبب كانت تشق طريقها نحو خيمة جنرال الجيش الحقيقي. بصفته الأقدم خبرة ورتبة، كان الكونت فيبرون الأول بين جنرالات الجيوش المحتشدة للحملة.
ولكن بوصفه قوة حليفة، لم يكن صاحب القيادة المطلقة على الجيش بأسره. أما شرف قيادة صفوف فيزنوف رسمياً فوقع على عاتق اللورد مارسيلاو من كلياتباترن. أحد أولئك الرجال البغيضين للغاية الذين حاولوا في موسم الدين الأخير مقايضة ومساومة حقوق ملكية جسد جويل في حال وقوع حادثة موت الأب المؤسفة. جعل هذا جويل متوترة لوجود أحد أولئك المتآمرين البشعين هنا واحتلاله هذه الرتبة العالية في القيادة.
كانت تعتقد أن الكونتيسة كانت متساهلة معه أكثر من اللازم بعد حديثه الخائوني الذي تفوه به بشأنها وبشأن الأب. لكن لم يكن من حق جويل، ولا حتى الأب، الاعتراض على الكونتيسة. ووفقاً للكونتيسة، كان للورد مارسيلاو من كلياتباترن أقدمية على الأب. ظاهرياً، كان ذلك لأن البارونية التي يمتلكها تحشد غالبية سلاح الفرسان في الجيش. حتى وإن كانت جويل قد أدركت من رائحتهم أنهم كانوا يمتطون خيول روشفورد بشكل شبه كامل.
لكنها لم تكن بصدد التعامل مع ذلك الرجل البغيض للغاية الذي يحمل رتبة الثاني بين الجنرالات للحملة. كلا، لقد اتجهت نحو خيمة الكونت فيبرون، وهي تسمع وتشم حضوره مسبقاً. مع أنه لم يكن وحيداً؛ فقد استطاعت جويل شم رائحة الأب أيضاً، وإلى جانبه أربعة روائح مألوفة. نفحة الدخان الغريبة، والذهب، والغطرسة المطلقة التي لا يمكن أن تكون إلا لبوزبانشز. رائحة المعدن النفاذة للدماء المسفوكة حديثاً والتي تظل عالقة عندما يؤدي ياكسا الأحمر طقساً.
تلميح الكبريت الخفي للماء الذي دل على حضور تسولوغوثران. ورائحة أوراق الشجر الباردة المقرمشة التي تحولت لتوها إلى اللون الأحمر والتي لن تنسوها جويل أبداً والتي تخص إيويوين ويرد من براري أوتمانال في بوثغولا. ولكن كانت هناك روائح أخرى مميزة وغريبة في الخيمة بالقدر نفسه. وهي تمتزج بتركيزات وخصائص لم تستطع جويل الجزم بعددها أو أنواعها على وجه الدقة. لكنها كانت تشتبه في وجود ثلاثة سحرة آخرين حاضرين.
كانت تستطيع سماع كلمات وأشياء لا تحمل سوى فكرة الكلمات بينما لا تشترك معها في أي شيء من أصواتها. مع ذلك، كانت جويل تسمع بوزبانشز يتحدث في الغالب للأسف.
"كونت فيبرون، يجب أن أشدد مجردةً على أنه على الرغم من أننا سنساعدكم في هذا المسعى، فلا أنت ولا أي شخص مرسوم بقرار من الكونتيسة باثوري يحق له بسط النفوذ أو إصدار الأوامر عليَّ أو على أفراد مؤسستي. إن الارتباط الذي يربطني ببارونية روشفورد هو مع سيدها وابنته وحدَهما. نحن هنا حصرياً لسلامتهم وأمن مصالحهم ولا لسبب آخر".
لم يكن ممكناً، بحسب خبرتها، أن تفلت جويل من ملاحظة حضورها فعلاً عند دخول أي غرفة، فما بالك بخيمة لم تكن أبعادها لتستوعبها. وهذا يعني أنه كان عليها الاكتفاء بإدخال رأسها وعنقها كتفيها فقط إلى جوف خيمة الكونت فيبرون المكتظة أصلاً. وهكذا التفت الأب والكونت بسرعة لتحيتها بإيماءة محترمة من الرأس (لا ينبغي الخلط بينها وبين هزة رأس أو نجمة تحظر السجود). كما قدمت الوجوه المألوفة (أو ما يعادلها) للسحرة بعض إيماءات التحية.
أما بالنسبة للغرباء، فشعرت جويل بخيبة أمل لعدم وجود سوى "ويرد"
آخر حاضر فيما يبدو. كائن يشبه مجموعة من اللفافات الملتفة بخفة تتنكر إما في زي معطف شتوي ثقيل أو فراء ثقيل بالدرجة نفسها. كان سطحه الخارجي مصنوعاً بالكامل من رق حبر غير ملفوف جزئياً تزينه حروف لا تعد ولا تحصى ورسومات مضيئة نابضة بالحياة على كل مساحة متاحة كشفت عنها.
ارتفع "الثوب"
إلى هيئة بحجم إنسان يعلوه "قلنسوة"
حادة المدبب تنحني للأمام لتؤطر مساحة فارغة تشبه تماماً وجه إيويوين ذاته.
لقد كان شبيهاً بـ"ويرد"
الخريف في ذلك، ولكن بلفائف من الرق بدلاً من أوراق الشجر. ولكن بينما كانت جويل تدقق النظر، أدركت أن البطانة الداخلية لمعطف اليرد كانت من جلد وعر بوضوح مع بروزات وزخارف معدنية بطريقة حيرتها لفترة وجيزة قبل أن تدرك أين رأت مثل هذه الأشياء من قبل. رباط. رباط كتاب. مع تلميحات لعمود فقري يمتد إلى الظلام على طول الخط الأوسط وحتى مؤخرة القلنسوة. وانكشفت لفائف الرق المعروضة فجأة لتتضح حقيقتها.
لم تكن لفائف على الإطلاق. كانت صفحات، أعداداً هائلة خرافية من الصفحات متداخلة معاً في الهيئة كأنها ريش غريفون. وهي ترتجف، وتتحرك، وتلتف، وتتفتح كالشيء الحي الذي كانت عليه. مجد قوسي قزح من الحبر الملون، مع أوراق فضية وذهبية تلمض فوق ريش الرق الخاص بالويرد. وبينما كانت جويل تراقب عن كثب، غيرت الصفحات حروفها وصورها أثناء حجبها ثم الكشف عنها. في المقابل، كان الساحران الآخران المفترضان مجرد سحرة عاديين يكادان يكونان منسيين.
أما أحدهما فبدا في الواقع كبشر عاديين. هذا إن استثنينا ملابسهم الغريبة ذات القبعات العجيبة بتبجح شديد. ولكن مقارنة بالويرد الأربعة الحاضرين، بالكاد بدا كأي شيء سوى رجال في منتصف العمر أو مسنين. حتى ياكسا الأحمر كان لديه تلميح لوجود أمر أكثر غموضاً في شعره ولحيته القرمزيين الأملسين بشكل غريب وشبه الأسودين. بالطبع، رأى بوزبانشز جويل والتفت فوراً بذيله نحو كونت زيكهيدج لمخاطبتها مباشرة.
وكأنها الشخص الوحيد الحاضر ذو المكانة البارزة على الإطلاق.
"آه! جويل، من الجميل جداً رؤيتك مرة أخرى. كنت أشرح لهذا الهمجي لتوي إنه على الرغم من أن خدماتنا ستساعد بالتأكيد في ضمان مصالحك في هذه الحرب، فنحن في خدمة حضرتك ووالدك وحدكما في هذا المسعى".
وكينما نظر إليها القط المغرور المسرور بعيون متلهفة وفخورة، انتابت جويل قشعريرة تنبؤية مفاجئة عما لابد أن إيويوين وتسولوغوثران قد شعرا به عندما كان بوزبانشز يفاوض الأب على الشروط. بطريقة ما، كان الساحر القط سيئاً بالقدر نفسه أو أسوأ عندما يكون في صفك مقارنة بما يكون عليه عندما يعارضك. تخلخ الأب بحلقه لجذب انتباه الجميع، وبدا وجهه مزيجاً ملتبساً من الغضب الصارم تجاه بوزبانشز والرعب المذهول من معاملته للكونت.
"كما كنت أُحاول القول، اللورد الساحر بوزبانشز، حرصاً على حماية أمن وحرية ابنتي وقدسية اتفاقنا الخاص ضد طغيان المملكة، أعتقد أنه من الأفضل جعله واجباً تناوبياً بين قواتنا السحرية. أحدكم ليتولى سلامة جويل مباشرة والخمسة الآخرون موزعين على الجيش لتقديم العون الممكن في طاقاتهم سواء أثناء المسير أو في المعركة".
ابتسم الساحر القط المغرور للغاية وكأن الأب قد قال تماماً ما كان يتوقعه ثم أومأ له، محركاً ذيله في وجه الدوق.
"آه، أهذا صحيح؟ حسناً، يبدو هذا ترتيباً منطقياً تماماً، سأقوم أنا والويرد بحشد واستدعاء بقية السحرة لتحديد التمركزات. أتوقع أن يظل السحرة الإداريون دائماً ملحقين بالجيش نظراً لأن ذلك سيقلل إجهادهم مع تحدي مواكبة التنين في الهواء".
ألقى الأب نظرة سريعة على فيبرون ورأت جويل بعض الوزن ذي المغزى للأفكار والاعتبارات المتبادلة في تعابير وجهيهما. بل وحتى بضع إيماءات طيران غير مكتملة تختلج على أذرعهم وأيديهم بدقة شديدة تفوق قدرة جويل على قراءتها بوضوح. ثم التفت الأب كلياً نحو الساحر القط ذي الوجه المغرور.
"نعم، سأفضل لو أن ساحر الكونتيسة ياكسا الأحمر قَدـ"
"أنصح!"
صرخ ياكسا مقاطعاً، فالتفت الغرفة بأكملها لتعمه بإمعان شديد ولاحظت جويل أنه شحب لأسباب ربما لم يكن لها علاقة بوسيلته السحرية المفضلة المستخدمة.
"أنصح بتواضع شديد اللورد الساحر بوزبانشز واللورد الساحر المحترم أورول. بناءً على خبرتي الإقليمية الخالصة بالطبع".
حدق الأب في ياكسا الأحمر، ثم تبادل نظرة أخرى مع الكونت فيبرون الذي قلب عينيه بقوة بالغة ونفخ الهواء عبر شاربيه شبه الأبيضين. وسط غياب تام وغير محترم بالمرة للملاحظة من أي شخص سوى جويل وأبيها. الذي تنهد بعمق وتابع قائلاً.
"سأفضل لو أخذ اللورد بوزبانشز المشورة والنصيحة من ساحر الكونتيسة باثوري المقسم باليمين ياكسا الأحمر، وذلك لخبرته الإقليمية فضلاً عن التقليد الثقافي لطريقة أراضينا".
رمش بوزبانشز ببطء في وجه الأب ثم فتح فمه بدهشة ظاهرة ثم أطبق جفنيه ذاتهما في وميض تآامري ترك جويل تشعر بقدر أكبر من الشك تجاه الوحش الصغير المغرور. وتابع الأب رغم أنه بدا مستاءً نوعاً ما من المأزق برمته.
"هذه، بعد كل شيء، حملة كونتيسة فيزنوف. وقد أُقيمت للمساعدة في تأمين روشفورد وحرية ابنتي، ولكن من التقاليد أن تتدخل مصالحها في القيادة".
أومأ بوزبانشز إيماءة مقتضبة مع ابتسامة عريضة كشفت عن أسنانه لتوحي تماماً بأنها ستنذر بمتاعب جسيمة ومؤامرات رهيبة في المستقبل.
"آه، أنا أتفهم تماماً أيها اللورد روشفورد! لا تخش شيئاً، سأعمل بالتأكيد بنصيحة ياكسا الأحمر بكل العناية التي تستحقها".
وهو ما دفع الساحر المذكور لشد عدة عضلات في وجهه لم تكن جويل متأكدة على الإطلاق من معناها لكنها اعتقدت أنه نوع من الذعر المكتوم. ثم انصرف الساحر القط دون كلمة، مستداراً حول إحدى زواياه مباشرة أمامهم جميعاً. تاركا الجميع ليعانوا من الحرج الذي صنعه. وبعد أن استمر الصمت دون أن يكسره أحد، تذكرت جويل سبب مجيئها إلى هنا في المقام الأول وقبل أن تدرك ما كانت تفعله، وجدت جويل نفسها تقتحم الهدوء الهش كخنزير الرعب ذاته.
"أه! يا أول الجنرالات! لدي أخبار وقلق بشأن حيوية وتدريب المجندين!"