وجدت جول صدفة الأمّ مشغولة بإحصاء مخزون الدار من الصوف المغزول ومقارنة جودته. سارعتا في خطواتهما نحو قاعة الولائم للحاق بالأب. وقبل أن تستقرا في مجالسهم أخذت تخاطبه بصوت هامس. لم يكن الصوت خافتاً لدرجة تخفي الكلمات عن جول، لكنه حجب مشورة الأبوين عن الخدم جميعاً.
— هذا أبكر ممّا وعدت به الكونتيسة.
هزّ الأب رأسه وأطلق تنهيدة ثقيلة.
— كانت الكونتيسة وسائر السادة يعقدون أملاً أكبر من يقينهم في ألا يتحرك الملك إلا بعد انقضاء فصل الصيف الأول.
إن رفضها الذي أبدته الآن لن يغير شيئاً من حشد الجيوش لا من قِبل المملكة أو فيزنوف وحلفائها. تذمّرت الأم وهزّت رأسها وهما تستقرّان في مقعديهما.
— أمّا حركات الجيوش والسلاح فنعم، لا تكاد تتبدل، لكن أن يُطاف بمنادٍ صاعداً نازعاً في المقاطعة وما ورائها ناعتاً الكونتيسة بالظلم؟
ومنكراً حقها في الحكم؟ سيُلهب ذلك العامة وبعض سادة المقاطعات الأقل ولاءً. ويهدم كل ما تعبت في بنائه مخلفاً خطر العصيان! حاولت جول أن تثبت حلقات جسمها فوق مقعدها الخاص؛ فاستقبال مبعوث رسمي من ملك المملكة كان من تلك المناسبات التي تقتضي منها التضحية بالراحة في سبيل المظهر إن وُجِدت مناسبة كذلك. جاءت كلمات الأب حادة قاطعة.
— ماذا ترينني فاعلاً؟
إنه مبعوث المملكة! وهو يتمتع بالحماية تحت رعاية الشرف والضيافة فضلاً عن مهمته ذاتها! عبست الأم وأطلقت فحيحاً حاداً في وجهه، بصوت علا ووضُح حتى إن بعض الخدم المتجاورين رمقوا أبوي جول بنظرات قلقة. نادراً ما كانا يتخاصمان علناً (فأذنا جول تعرفان على وجه اليقين أنهما يدخلان في مشاحنات ضارية خلف الأبواب المغلقة).
— مبعوث ملك ومملكة ستخوضان أنت والكونتيسة حرب عصيان علنية ضدهما!
من سيبلغ بكل ما يراه هنا وما هو أبعد في فيزنوف لسادة جيش المملكة وضباطه؟ من واجبك تجاه فيزنوف وتجاه روتشفورد وعائلتك أن تفعل شيئاً حيال هذا! صمت الأب واستطاعت جول أن تشمّ رائحة خوفه تتصاعد أشدّ عطرًا مع عرقه، بينما بدا وجهه لا ينم إلا عن التأمل والإرهاق. وقبل أن يتسنى لأي منهما مواصلة الحديث، دخل منادي اليوم إلى الرواق. ليعلن عن ضيفهم على الرغم من علم الحاضرين جميعاً.
— بيت روتشفورد العريق يرحب بمبعوث وممثل ملك مملكة كانتور المباركة المجددة، السلالة الشمسية الوارثة: ماتياس من بيت ستاين الملكي.
أنصتوا لمبعوثه بصفته حاملاً لكلمات الملك في الآفاق. وحينها انفتحت الأبواب وظهرت الراية ذاتها التي رصدتها جول قادمة صهوة من غابات الشمال، مرسومة على هيئة شاب بالكاد غادر مرحلة الصبا. ما كان ليزيد عن سميثسون في العمر إلا شتاءً واحداً على أفضل تقدير. لازمه غبار الطريق ورائحة عرق الخيل، لكنه وقف شامخاً على الرغم من رجفات الألم الواضحة لجول جراء ركوب مثل ركوب المبعوثين.
أولئك الذين يبدلون الخيول بأمر الملك أينما وجدوها واهنة القوى. جُهد قادر على ابتلاع مئة ميل أو يزيد في اليوم الواحد. أو أقل إن مرّ الدرب فوق الطريق المعلق في الوادي ربما. لكنها تظل وتيرة لا يغلبها سوى الأجنحة في السماء الطليقة. نهض الأب، ومثلما تقتضي كلمات ملك المملكة، انحنى من خصره محنياً نصف انحناءة.
— بارونية بيت روتشفورد تقر بمبعوث الملك.
هاتِ كلماته. مدّ الرجل يده إلى حقيبة الرسائل وأخرج لفافة. رافعاً إياها ليقدم للأب الختم غير المفتوح للمحكمة العليا في المملكة. تقدّم بخطوات حثيثة نحو الأب ممسكاً باللفافة بكلتا يديه، شادّاً ذراعيه ومقفلًا مرفقيه إلى الأمام ليؤكد انتفاء أي نية للعنف. عارضاً الختم ليتحقق منه الأب. ألقت جول نظرة سريعة عليه وهو يمرّ، متأملة الختم الذي يحمل كل هذا الثقل والقوة الخفية.
أن تتجاور قليل من شمع العسل ومعدن لامع ملون لتعني كل هذا القدر. كاد الختم القرمزي المتلألئ أن يحيط تماماً بالرقيق الفاخر بشريط أحمر. وكات اللفافة أكثف بقليل من أصبع الأب الصغير. وحيث طُمغ الشمع، أمكن للمرء ببيسر تبين شعار النبالة الكامل لملك المملكة. سليماً غير متصدع على الرغم من المحن التي لا بد أنه واجهها في طريقه إليهم من العاصمة. لم ترَ جول قط ختماً سليماً كهذا.
أومأ الأب برأسه إقراراً بتسلم رسالة لم تمتد إليها يد العبث، ثم تراجع المبعوث إلى الخلف وكسر الشمع الأحمر لينشر قطعة بطول الذراع مما بدا لجول –إن لم تكن مخطئة– رقاً من جدي لم يكمل عامه. من حيوان أصغر بكثير من أن تذبحه روتشفورد لصنع الرقوق يوماً. إسراف هائل.
— من أجل جرائم القتل الأشد حمقاً لسيّدات بلاطه لتُحصى على الأقل حتى العشرين تماماً، دماؤها مقتولة ومؤذية بكثرة، فإنه يُعلَن بأمر الملك الأعلى ماتياس من البيت الملكي ستاين، أول اسمه، أن الكونتيسة السابقة ألبِزتا باتوريوڤا...
احتاجت جول إلى لحظة لفك شيفرة النطق المشوه تماماً قبل أن تدرك من كان المبعوث يتحدث عنه. علاوة على ذلك، وقعت كلماته على أذنيها بأسلوب متذبذب ومتكلف في آن، وعلى الرغم من أنه بدا شبيهاً ببعض النبرات السلسة للكونتيسة باتوري، إلا أنه بدا مشوهاً بعمق ومتناقضاً مع الفهم الفعلي. أترانا أرسل الملك شخصاً معتوه العقل أو اللسان ليهين الأب؟ لكن لا، لم تظهر أي ألامرة استياء لا من الأم ولا من الأب، إذن فلا بد أن هذا مجرد أمر أجنبي متوقع.
— يسري فوراً تحويل جميع الألقاب، والولاءات، ومعاهدات التبعية للوصي الأصيل والصحيح لمقاطعات فيزنوف، وزيكهيد، وغورتوڤو، يوراي تورزو.
والذي رُقّي هكذا بعيداً إلى مرتبة ملك أدنى لتنفيذ إرادة ملكه الأعلى على فيزنوف وسائر السادة هناك فضلاً عن الكونتات المجاورين. سحبت جول أذنيها إلى الخلف وهي تنصت إلى كلمات نُطقت بنصف صحة، وأسماء مُسخت تماماً، وتريب كلمات بالكاد يُعقل. جعل هذا التخبط المزعج أحرف العلة المكتنزة المفرطة في الاستدارة عند تسولوغوثلان تبدو واضحة ونقية القُطّاع. لكن على الرغم من شبه استحالة فهم مبعوث الملك، أومأ الأب برأسه.
ثم تكلم، بوضوح وإيجاز ومفهوم بما يبعث على الحمد.
— إن اتهامات عرش مملكة كانتور المباركة، السلالة الشمسية الوارثة، تُعدّ قاصرة وغير مبررة من قِبل بارونية روتشفورد.
بصفتنا أتباعاً أوفياء لفيزنوف، سنقف مع الكونتيسة باتوري ضد هذا الاغتصاب غير القانوني. وليُعلم هذا. بدا أن المبعوث استغرق وقتاً طويلاً ليدرك كلمات الأب الموجزة تماماً، لكنه أومأ بعد ذلك.
— إذن فهلا تفضلت بإعارتي حصاناً للعبور أداءً لواجب نشر الكلمة للملك الأعلى.
وردّ عليه الأب بهدوء ووضوح مجدداً.
— التزاماً وتوقيراً لحقوق مبعوث الملك بموجب القانون النبيل، سأعيرك حصاناً ومرافقين لحمايتك في طريق عودتك حيث أتيت إلى الحدود الشمالية لزيكهيد.
لحمل رسائل فيزنوف بصفتي مفوضاً بوصفى الأول بين سادة الغريفون المحسوبين من فيزنوف إلى غورتوڤو. لكن لن يُسمح لك بنشر هذه الأكاذيب أعمق في أراضي الكونتيسة أو جيرانها. بدأ المبعوث –الذي بدأت جول تظن أنه بسيط وبليد الفطنة خصوصاً بالنظر إلى الوقت الذي استغرقه لمجرد فهم الكلام– في محاولة الاعتراض أو ربما لم يعِ كلمات الأب فحسب.
— حصان للسفر إلى قلعة الكونتيسة كايكيتيه؟
التفت الأب إلى الأم فأومأت برأسها، ثم ملأ صوت الأم الفضاء بهراء كامل وتام. أكانت الأم سكرى؟ لكن لا، لم يكن هذا حديثها المعتاد حين تغرق في كؤوسها. وعلاوة على ذلك، جاء الردّ بكلمات منفرجة مريحة من المبعوث لم تستطع جول فهمها هي الأخرى. تداولا الحديث ذهاباً وإياباً واستطاعت جول أن تلمس في وجه المبعوث قلقاً ثم تشمّ رائحة خوف صاعد قبل أن يرتخي مستسلماً على إثر نبرة حادة وصارمة للغاية من شيء تلفظت به الأم.
صמتت جول واتخذت وضعية مهيبة، تماماً كما عُلمت، لكن رأسها كان يعجّ بضجيج الإدراكات. ظلت تظن أن كلمات اللغات وأشياءها تتبدل بمرور الزمن فحسب. أن يکفّ الناس عن استخدام كلمات قليلة ببساطة. مثل بعض النصوص القديمة التي يمتلكها الأب في دراسته أو اللغة القديمة غير المفهومة لبعض الطقوس. لكن جول فاتها أمر ما. فمن الواضح أن ليس كل شخص في العصر الحديث يتحدث اللسان نفسه! ولا حتى كل شخص في المملكة يتحدث اللسان نفسه!
ثمة أكثر من لسان واحد! انتابت جول هواجس مزعجة للغاية تفيد بأنّ طائفة عظيمة من الدروس بانتظارها في المستقبل. مكدسة فوق كل تدريباتها الضرورية الأخرى. وشبح الحرب.