8.2. مشت جولة على التراب المألوف لدروب القرية. اليوم هو يوم استنفار القرية لتدريب وهميّ. رأت في الأيام السابقة الجنود يمتطون الخيول ليحملوا إلى بقية القرى أنباء الترتيب لجمع الجند. للبحث عن الابناء والآباء ممن سيحملون الرماح والسهام حين يدعوهم سيّدهم. عاد الفرسان البارحة. لن يكون أولئك الجنود المُتوجسون جزءاً من نزال اليوم. بل سيقف مكانهم كل صبيّ ورجل، شيخاً كان أو شاباً، ممن يستطيع حمل رمان أو مدّ وتر قوس ليكونوا بدلاء عن الجيش الأخير.
أُخذ يوم من أعمال ربيعهم لخوض هذه التجربة. أمضى الجنود الصباح في إجراء التدريبات والتبادل فيما بينهم بتوجيه من برومثيل. في أغلب الحالات كان هناك خمسة من أهل القرية مقابل جنديّ واحد. مع توازن الرماح والسهام وتوفر القرويين بشكل عام، اضطر عدد قليل من الجنود للاكتفاء بأربعة. وكان لدى خمسة من الجنود ثلاثة فقط. مع ذلك تحمّلوا الأمر وبذلوا الجهد لحشد القرويين طوال الصباح.
يصحّحون وقفاتهم وزوايا رماحهم، ويحذرونهم مما سيُتوقع منهم بالخبرة. كان برومثيل يخوض الميدان اليوم أيضاً، جامعاً أربعة جنود كاملين بنفسه ليكونوا نواة مشاة مخضرمين يمكنهم التحرك مع المجموعات المكونة بمعظمها من المجندين المؤقتين. بلغ مجموع المجموعات القروية بقيادة الجنود ثلاثة وأربعين مجموعة اصطفت في الحقول البائرة المتروكة. ما يقرب من مئتي جندي. كلهم في مواجهة جيل وحدها.
جرى توفير الطعام وحتى النبيذ الممدود بالماء من مخازن الوالد لجميع القرويين المشاركين. وصل جيل أيضاً وعد بتقديم دعم إضافي لجميع عائلات المشاركين من الاجتماع المغلق مع رئيس القرية الجديد. كانت الحشود متباينة مقارنة بالانضباط الذي اعتادته جيل من الجنود قبل نزالاتها. منح ذلك تلميحات ونوبات خفيفة من المرح وأجواء الاحتفال للتجمع على الرغم من نظرات برومثيل الحادة وصيحات قادة الجنود المؤقتين الصارمة.
رأت جيل وجوهاً كثيرة تعرفها بين الحشود. كانت هناك ابتسامات. بعضهم كان في صغر ألكسندر تقريباً. بينما كانت الشمس ترتفع نحو الظهيرة، امتطى الوالد جواده أمامهم وصدح بصوت هادر واحد ترددت أصداؤه في الوادي. ها! وقف الجنود جميعاً باستقامة أكبر وحاول بدلاء المجندين من القرويين فعل الشيء نفسه. اليوم هو الأول من تدريب كامل لمساعدة ابنتي الليدي جيل أوف روتشفورد. فل-صيف المقبل ستنضم إليّ في حشد الجنود للحرب بأمر من الكونتيسة باثوري، سيّدتي ولمن أمن روتشفورد ويزنوفي.
بين الوجوه التي عرفتها جيل رأت بعض فرحة الاحتفال يتبدد مع تصلب الملامح وشدّها. كانت الأيدي تقبض بخشونة أكبر على الرماح الخشبية ذات الأطراف المحروقة. لقد كان جنودي يجهّزونكم طوال الصباح. لكن مضى وقت طويل وأنا أعلم أن النبيذ جيد. نال ذلك هتافات من الأغلبية وبضع كؤوس نبيذ مرفوعة هنا وهناك رغم المحاولات التي بُذلت لحملهم على إنزالها. لذا، بالنسبة لمن هم في حالة مزاجية عالية بشكل خاص، سأعيد ذكر القواعد.
عليكم الاستماع إلى قادتكم وإطاعتهم كأن كلماتهم كلماتي. إيماءة لأحد الجنود وتأكيد آخر من الحشود. الهدف هو دفع ابنتي إلى أقصى حدود قدرتها. لاختبارها كما لو كانت في معركة. اضربوها بسرعة ويقين كما لو كنتم تنوون طعنها. إنها تنين، ولم تنثنِ حراشفها تحت طعن خنزير الرعب، وحين كانت طفلة رضيعة نامت في الفرن مع الخبز الخبيز. إنها ليست منيعة لكن لا شيء مما تحملونه يعرضها لخطر الأذى.
اضربوا بيقين. أثار ذلك بعض الضحكات وأرادت جيل أن تنشر أجنحتها خجلاً من مزحة الوالد على حسابها. ستترك رماحكم علامة من الفحم، أما مهمة جيل فهي منع أكبر عدد ممكن من العلامات على حراشفها. ضيّق الوالد عينيه وحدّق في القليل ممن حوله ممن ما زلوا يحملون كؤوسهم. أما بالنسبة لكم، فبعيداً عن طاعة الأوامر، مهمتكم بسيطة. إذا لمستكم أي قطب من ابنتي، فتراجعوا، ألقوا رماحكم، وابتعدوا عن المعركة إن استطعتم.
أومأ الوالد لجنوده فكانوا هم من يضحكون بضحكة داكنة بعض الشيء. لاحظ عدد قليل من القرويين التغير في الجو فالتفتوا بقلق إلى رؤسائهم. إذا وجدتم أنفسكم في ضباب أبيض عميان وسمعتم دويّ رعد في كل مكان فعليكم اعتبار أنفسكم منتهين من هذا النزال بالطريقة نفسها. جلب ذلك عيوناً مذعورة والتفاتات نحو جيل. لقد رأى الجميع تقريباً هنا لهيب جيل وهو يقوم بكل أنواع الدمار الرهيب. هذا نزال واختبار لابنتي ولكم أنتم جنودي ومن سيكون منكم من بين المجندين تلبية للنداء هذا العام.
إنه نزال ودود وابنتي روح لطيفة رقيقة. ليس لديكم ما تخافونه. ثم تحولت نبرة صوته إلى القسوة وتاهت عيناه، وارتفعت رائحة الخوف القديم العالق بقوة أكبر مما أصبح مألوفاً بشكل مزعج. لكن لا تفكروا في خداعها، فلو كانت هذه حرباً لتحطمتكم ضرباتها. وكان أنفاسها موتاً سريعاً رحيماً. منحهم نظرة صارمة ثم رسم على محياه ابتسامة عريضة. لذا لنحظَ بنزال ممتع، ومن يبقى واقفاً ودون أن يُمَسّ بعد كل جولة في مواجهة ابنتي سينضم إلى عائلتي في وليمة عشاء الليلة.
حظاً موفقاً. هزّت جيل التواءاتها وتراجعت إلى الخلف كما تعلمت أنه الأنسب للمعركة ضد أعداد تفوقها. جمعت التواءاتها لكي يتمكن عدد قليل منهم من طعنها بالرماح أو إمطارها بالسهام من أعلى. كانت القواعد المفروضة على جيل صارمة، إذ ما زال غير مسموح لها بالقفز ببساطة في الهواء للهرب، رغم أن هذا ما كان مفترضاً منها أن تفعله دائماً في معركة حقيقية. تمت الموافقة على تقريب لهيبها التنينيّ.
لم يفعل شيئاً سوى تعمية الأبصار وإصمام الآثار وبشكل طريف جعل كل شعرة على جسم المرء تقف وتتطاير منها الشرارات بأروع برق حين يلمسون الآخرين. لكنه استغرق للتحضير وقتاً يعادل لهيبها العادي ولم يدمر أولئك الذين علقوا في منتصفه. جعلها الوالد تتدرب عليه لأيام قبل أن يوافق على استخدامه في النزالات مع الجنود. استعدت جيل وانتظرت. تاركة الجنود ينظمون ويصفون قوتهم من القرويين بالرماح والسهام كما رأوا مناسباً.
ما يقرب من مئتي صديق ومعارف حُشدوا معاً في مواجهة جيل. استعدت لفعل كل ما تستطيع وآملت ألا يخافوها بعد هذا. هدر صوت الوالد مرة أخرى، صافياً وحاداً وقوياً تماماً كما ينبغي ليلفت انتباههم. ابدؤوا! وعلى كلمة والدها، رقصت جيل إلى المعركة.