٨.١ لم تكن جويل متأكدة من السبب، لكن أعظم صدمة جلبَتْها الحرب المقبلة إلى بيتها تمثلت في اقتلاع حدائق صامويل عن الجدران. رغم أن رحلتهم إلى كايكيتيه كانت محنة بحد ذاتها. ورغم تحول روتينها نحو التدريب العسكري كل يوم تقريباً. ورغم إعادة ترتيب فتح الأجنحة المهجورة في القصر واستخدام ساحة التجمع للغاية التي صُممت من أجلها. إن رؤية التراب مفرغاً من الحدائق في أوعية ونقله إلى المخازن ثم تفكيك هياكل الأحواض المرتفعة لإخلاء التحصينات بدا لـجول أمراً محزناً للغاية.
طوال حياتها، كانت حدائق صامويل هناك. والارتباك المفور من الحجارة المكشوفة التي تلامس ضوء الشمس للمرة الأولى منذ أجيال ينطق بمدى بقائها هناك. ظل روتشفورد بعيداً عن أي حدود معنية بالحرب. لكن البارونية، عوض الاكتفاء بأعمال الحقول والمزارع، كانت تستنفر وتستعد للحرب بالفعل. أُفرغت مخازن القرية، ونُقل الحَمْل الثمين إلى داخل القصر نفسه. إلى جانب ما تبقى من مؤونة الشتاء وأي سلع أو أغراض أخرى رآها أصحابها بالغة الثمين بحيث لا يمكن المجازفة بتركها للجيوش الزاحفة التي كانت حتى هذا العام جارات.
عاد عدد صالح من الحمام الذي أُخذ إلى تايكيتيه في زيارتهم حاملاً رسائل للأب. طار بعضها حتى في قسوة الشتاء! وطارت طيور أخرى من جهات الريح الأربع بمجرد ذوبان جليد الربيع. لم تكن كلها متجهة إلى روتشفورد، لكن عيني جويل لم تخطئها، حتى وسط المراوغة والنزال مع زيفيرفام والأب. كانت الريشات البيضاء لحمام الرسائل مميزة عن أي طيور أو غريفون طار في هذا الفصل. سمعت جويل الأب والأم يناقشان الوضع.
كانت باثوري تستعد. تختبر أي التحالفات ستصمد في الحرب المقبلة. تجد تعهدات من الآخرين، إن لم تنضم للدعم بالسلاح، لتقدم عقوداً مسبقة لعبور جيوشها أو أيماناً مقسمة بعدم رفع جيوشهم ضدها. رأت جويل بيتها يتغير في كل مكان. لكن حدائق صامويل تركت قلبها وكأنه يمزق. بدت الحجارة باهتة حيث كانت تحتمي في السابق بتراب خصب طيب. مرتفعة قليلاً حيث سُوِّي رفقاؤها وبليت تدريجياً بأقدام العابرين.
"يا جويل! ركزي!"
اخترق صوت ميوريلم ألمها وأعاد انتباهها إلى المهمة الماثلة. نزال آخر. هذه المرة بحضور كل جنود المشاة في خدمتها ضدها. عندما حققت أقل من علامة واحدة لكل خصم ضدها ضاعفوا العدد لتدريبها. ثم أُضيفت عشرة أخرى. ثم تغرّبت طريقة النزال. مُنح المشاة وقتاً لاتخاذ مواقعهم، والتخطيط لأكثر الأوضاع ملاءمة التي قد يوقعون جويل فيها. بعد المرة الأولى التي سمعتهم فيها صدفة قبيل النزال، كانت جويل تُرسل لأداء واجبات أو تدريبات أخرى بينما يخططون.
طوال اثني عشر يوماً عادت العلامات ضدها في النزال لترتفع إلى أكثر من ضعف عدد الخصوم. لكنها حتى عندئذ جَرَّت نفسها للعودة إلى علامة واحدة أو أقل. تشاور ميوريل والأب وبرومثيل أخيراً وأصبحت نزالاتها الآن متباعدة تقريباً بقدر ممارسة الرماية. باحتياج للوقت للاستراحة والتدبير والتخطيط لأجل المشاة وبرومثيل. ظل الأب في الغالب بعيداً عن الميدان بينهم، لكن الجنود الخمسين المسلحين والمدرعين مع قائدهم كانوا أصعب مراساً بما لا يُقاس.
لم تعد هناك إشارة. على الأقل ليس إشارة تستطيع جويل سماعها. تحرك المشاة في كمين، وكانت رؤوس رماحهم، كالسهام، فحماً محترقاً بحيث يترك أي ضربة قوية عليها لطخة سوداء. استغرق الأمر طوال الشتاء تقريباً لكن أياً منهم لم يعد يحفظ يده. بالكاد كانت قوة الرجل تكفي لكدم جويل. لقد نمت مجدداً. ليس بقدر ما كانت في الثالثة لكن أُضيف إليها قدما طول بالتأكيد. أين تحديداً بالتحديد لم يكن مؤكداً تماماً.
اعتقدت جويل أن معظمها ذهب في منتصفها بين وركيها كتفيها. اختلفت الأمور مع تسولوغوثران وأصرتا على أنها حصلت على نصيب أكبر في ذيلها وعنقها. لفت جويل ذيلها بتروٍ. محاولة تجنب الارتطام بالقوة الكاملة التي تستطيع حشدها فعلياً. كان ذلك للتدريب الذي تباشره الآن بعيداً عن أجساد المشاة الهشة. اكتشفت جويل أنها إن أسرَتْ لهيب الديدان عبر عظامها ولحمها وكذلك حراشفها، استطاعت ضرب الحجر بالقوة التي تريدها ولا تلقى سوى كدمات طفيفة.
أما في النزال حيث يبذل الأصدقاء والحلفاء قصارى جهدهم لمساعدتها على التحسن فكانت جويل تمسك نفسها. كانت القواعد بسيطة. أي احتتلاك منها يعد مبرراً لتسجيل علامة ضد الرجال. حاول بعضهم الغش. امتنعوا عن إعلام مسجل النتائج بأن جويل قد مستهم. لكن صفع المخالفين خارج أقدامهم في الجولة التالية بضع مرات حسم الأمر بسرعة. أخبرها الأب وبرومثيل بفعل ذلك. لم يكن هذا تدريباً لـجويل وحدها.
بل للمشاة أيضاً. إن ركنوا إلى الدعة، فقد يكونون أقل حذراً في مواجهة غريفون أو إحدى وحوش الحرب الأخرى المدربة في المملكة. التلت جويل وقفزت حول الرماح. تحاول منعها من لمسها. كان الأمر محرجاً للغاية، وجب عليها البقاء تحت الجدران. كان هناك الكثير منها مما يمكن ضربه واحتاجت للتحرك بسرعة ولطف في كل ضربة منفردة. بينما يستطيع خصومها صبّ كل قوتهم في كل محاولة. لكنها لم تشتكِ.
أمر الأب بذلك ورغم كل جهودها لم تستطع تخليصه من نتن الخوف الملازم له الآن. ليس رعب المعركة كما شعره كراوك ضد الخنزير. بل الخوف الباقي المستنزف الذي قد يتراكم لمواسم في الجسد. رائحة الأب تشبه خوف فلاح معطوب غير متأكد كيف سيدير الحصاد. طفل دُفع حديثاً إلى موقع سيّد الأسرة بلا كبير للإرشاد. يصارع المنجل يوماً بعد يوم. رائحة الأب كرائحة الخوف الذي يلتصق بمن لديهم أخلاط منحوسة ومن المرجح ألا يرو ربيعاً آخر لكن يتوجب عليهم المعاناة طوال الصيف.
وكان خوفه على جويل وألكسندر والأم. أكد لها الأب، عندما سألت بعد أحد نزالاتهما الطائرة، أن تقدمها يريح قلقه. يخفف عبئه.
"توقفوا! يكفي هذا! أنتم شرذمة الرضاع الواضح أنكم لست مستعدين لمواجهة دلال سيدة ذات عشرة شتاءات!"
أعلن برومثيل نهاية النزال قبل الوقت المخصص. كان يفعل ذلك أحياناً. وعادة حين كانت جويل تكابد للحصول على علامة واحدة لكل أربعة مشاة. سمحت لقدميها بالاستقرار على الأرض وهزت التواءاتها وأجنحتها. محاولة تجاهل نتن الرعد والعاصفة الذي يتدفق منها رغم عدم إطلاقها حتى وميض من نفسها للإلهاء. استطاعت سماع ميوريل وبرومثيل يتحدثان جانباً بينما أنين كليلة مشاة روتشفورد يرتفع وفي حالات قليلة كانوا يعرجون متأثرين بالتواءات أو كدمات فشلت جويل في تجنب إلحاقها.
كان هناك دم من شفاه مشقوقة وخدوش أحدثتها أرضية ساحة التجمع المدمكة.
"لقد أصبحت داهية في كيفية القتال ضد هذه الأعداد. نستخدمها أكثر لاختبار معدن الرجال لا لتعليمها شيئاً جديداً بحلول هذه النقطة."
ثم تحدثت المربية بحزم.
"إذن لنستقطب متطوعين من المجندين. نوزعهم بين رجالكم، فلنقل دربوهم ليدير كل عشرة؟"
تمتم برومثيل ثم هز رأسه.
"يؤمن اللورد روتشفورد أننا لا نستطيع توفير أكثر من مئتين ونيف عند الحشد. الأفضل التدرب بما سنملكه والالتزام بخمسة لكل رجل."
ردت ميوريل. أحاطت بكلماتهما وضغطت عليها جلبة المشاة وهم يخلعون عتادهم ويتلمسون إصاباتهم بحذر.
"سيتطلب ذلك على الأرجح انضمام كل شخص قادر على العمل بين أفراد القرية والعاملين في نزال."
تظاهرت جويل بأنها لا تستمع لكنها انكمشت في داخلها. لم يكن المشاة بلا مبالاة تامة تجاهها كما كانوا قبل بدء النزالات. والآن سينضم أهل القرية إلى ذلك؟ تمنت لو أن الحرب انتهت واستقرت بالفعل. وألا تصرّ على فرض نفسها على حياتها هكذا. وألا تحتاج للتدرب بقسوة بالغة مع أولئك الذين لا ينفرون منها ولا يخطئونها وحشاً. لكن الأب قال إن هذا سيساعد. لذا لم تشتكِ جويل من مدى الظلم الذي صنعوه في تدريبها.
ستحارب كل القرية المُجنّدة بالسلاح متجردة من نار ديدانها وتفوز بطريقة ما، إن كان ذلك سيوفر على أبيها يوماً واحداً من ذلك الخوف الرهيب المتبقي.