7.7. امتلا المعبد حتى بالكاد وجد الجميع مكاناً. حضر كل أهل القرية سوى العريف الذي تقمصه الفيليس. وحضر جميع المشاة والفرسان وخدم قصر روتشفورد سوى تسوغوثولان مع جويل وعائلتها. اشتعلت المجامر بوهج حار، وملأت المكان برائحة الدخان. دخلت جويل وعائلتها أولاً، جزئياً لمكانتهم، وجزئياً لكي تأخذ جويل مكانها دون الحاجة للشق وسط الحشد. بدأ الأمر بالكهنة. وقف ثلاثة منهم في المقدمة أمام الحشد المزدحم، ومعهم الأب.
مُدّت حزمة أعشاب غير مضاءة للأب وتكاتفت يده مع يد الكاهن في إمساكها. ثم بدأت ترنيمة الطقس. ارتفع صوت الأب عميقاً ومتردداً، وهو يصارع كلمات لم تكن جويل تعرفها بعد رغم سماعها كل شتاء. بدأت الأم والنساء ترتيلهن بعد ذلك، نداءات خافتة ترتفع في إجابات متسقة معها بينما عكس الرجال كلمات الأب. ترتيل في موجة متدحرجة تقريبا من الكلمات القديمة. ترتفع وتنخفض ككتل الثلج في الشتاء.
تذكّرت جويل بأصوات النساء عواء الرياح. وانضم إلى كل ذلك الآن صوت الأقدام على حجر أرضية المعبد. خطوات بطيئة وثقيلة تعكس السير وسط الثلج الكثيف والرياح العاتية. المسير وسط العاصفة الثلجية. انضمت أصوات الأطفال بعد ذلك وصارت جويل تشعر بالتغير في الهواء. إحساس النار الزائفة يتحرك في كلماتهم، في حركتهم. في نار المجامر، وفي حجارة جدران المعبد. تتصاعد من الأرض أسفل وتغوص في السقف والأخشاب من السماء.
امتلأت الليلة الأظلم والأطول بالترنيمة. هز أحد الكهنة جرسًا معدنيًا الآن متوافقًا مع النداءات. ترك الأب صوته يستقر في همهمة خافتة منخفضة بينما أخذ أكبر الشباب مكانه في الترتيل. غرق صوت الأم وأصوات نساء القرية والخادمات في طنين خافت أيضًا. حان الوقت الآن لكي يحمل الشباب العبء، ويمسكوا بالترنيمة. وسط الحشد، يهتم الكهنة الآخرون ومساعدوهم بالمجامر. استمر الترتيل وبدأت جويل تشعر بالظلام في الخارج وهو يصدى في النار الزائفة من حولها.
كان وجود سماء الشتاء الباردة والفارغة بحدة محسوسًا عملياً، حتى عبر القش والأخشاب في سقف المعبد. تيارات التراب والحجر الأعمق بكثير ترتفع من الأسفل. محْمولة ومسحوبة بأصوات الأقدام السائرة. رنّ جرس آخر وأُعطيت فرصة للشباب والأطفال لراحة أصواتهم، وغرقوا في تمتمات وأنفاس ثقيلة خافتة بينما عادت النساء، ناطقات بالكلمات الآن بينما رفع الرجال أصواتهم كألسنة اللهب التي تلتهم محرقة.
رفعت جويل صوتها الآن. كانت قد حفظت صوت الكلمات قدر الإمكان وتحدثت بها مع النساء بلطف ونعومة قدر ما استطاع حلقها. لم يستطع أحد إخبارها بما تعنيه الكلمات، ولم يكن أحد حيّ يعرف بعدها. لكن جويل استطاعت أن تشعر بصدى لها كل عام. وبعد ما تعلمته في مسيرها إلى كايكيتيه، استقر شيء في مكانه. الكلمات، أو بالأحرى الأغنية، الترنيمة، الطقس كانت تتعلق بالبرد. عن الشتاء. سحق قارص للشتاء محيط ومتقدم وضاق باستمرار.
ظلام خונق يتسرب نازلاً من السماء، يمتد إلى العالم من ما وراء ويسلب الدفء. الضوء. الحرارة. الحياة. فكرت في العائلة الصغيرة من الإخوة والأخوات الذين قتلهم البرد وهم نائمون. وشعرت بذلك في أصوات عائلتها. في الأصوات غير المفهومة للكلمات التي رتلتها باجتهاد. وتحت وفوق ذلك سمعت النار. اللهب الذي ينبض في كل صدر رتل. في الساقين اللتين تكابدان الثلج لجلب الوقود للمدفأة. في المجامر التي يبقيها الكهنة ومساعدوهم الأيتام مشتعلة.
في جويل. في الشعلة التي لم تشتعل بعد والمكونة من الأعشاب والفرع وسيقان القمح المنسوجة بعناية. التي يحملها أبوها وكاهن الرعيل معًا. انقضت دورتها الأولى في نطق الكلمات، وتركت صوتها يستقر في دعم متمتم. أساسات الطقس. لفسح المجال للأب والرجال للارتفاع نحو النداء. لحمل الترنيمة مجددًا. ملأت أصواتهم الغرفة بينما ملأها حرارة النار والأجساد. تتصاعد مع روائح أنفاسهم ودخان المجامر.
سُحبت مزيد من النار الزائفة من الأرض ورُبطت ومُسكت بالكروم الرقيقة والفروع النامية منها نزولاً من الرياح. عندما حان دور الشباب مرة أخرى، التقطت جويل النداء. تذوقت الأمل فيه والخطر. لدغة الشتاء تتعمق في الصغار. عندما أخذت الأم والنساء الترنيمة وتقاعد الشباب، واصلت جويل، محولة صوتها إلى أدنى لتطابقهم. عندما قاد الأب الرجال مرة أخرى، أطلقت التوتر في حلقها أكثر وهدرت بكلماته.
مرة بعد مرة ودارت الدورة. لِفّ وربط النار الزائفة في المعبد بشكل أوثق وأقوى حتى نسجت كخيوط مغزولة في عمود على الشعلة التي يحملها الأب والكاهن. حتى أصبحت عمودًا مصاغًا بإحكام بين الأرض والسماء. شجرة من النار الزائفة جميلة ومجيدة تمامًا كما كانت في كل عام انضمت فيه إلى الاحتفال. لا تُرى ولا تُحس بالجسد أو العين، لكنها حاضرة لتشهدها على أي حال. استطاعت أن تشعر بالترنيمة التي كانت الشجرة تبلغها وتنمو بينما تغذيها بالنار والصوت ونبض قلوبهم.
القرية كلها معًا تصوغها كرمح وملجأ ضد الظلام القاحل والمستهلك كليًا لأطول ليلة. بناء قسم من العزم في نظام من بشر فانيين على البرد القاسي لليل. خارج المعبد، أمام نار المخيم، تمايل العجوز مع صوتهم وعزف بكمانه على ترنيمتهم. استطاعت جويل أن تشعر بتياره والنار وهما ينضممان إلى تيارهم. تشكيل غريب التم حول المعبد منه. مرة بعد مرة انتقلت الترنيمة من الآباء إلى الأطفال، ومن الأطفال إلى الأمهات.
أحيانًا إلى الأطفال مرة أخرى، وأحيانًا من الرجال إلى النساء. لم يحتاجوا إلى تقرير أصوات من يجب أن تستمر للآخرين. كان بإمكان المرء أن يشعر بالإجهاد في الصوت والحشد للاستمرار. لكن جويل توقفت عن أخذ قسط من الراحة، واستمر صوتها في الليل، لم يتوقف أبدًا بل تحول فقط ليطابق الجوقة التي كانت لا تزال تحمل عبء الكلمات. غنت القرية ضد الظلام وقبضة الشتاء المرعبة المميتة. وأخيرًا في ومضة حارقة داخل التيار شعرت جويل ورأت شعلة الشعلة بين الأب والكاهن.
شرارة واحدة رقيقة من النار. ضائعة بسهولة في أي مكان آخر. لكن في تلك الحزمة الملفوفة بعناية، أمسكت وتوهجت. استمرت الترنيمة وببطء أمسكت ألسنة اللهب وانتشرت. رفع الأب والكاهن شعلة الشعلة المرتجفة برقة عاليًا مع اشتعال اللهب. سامحين للجميع في المعبد بالرؤية. ومع تلك الإشارة، ارتفع كل صوت إلى الامتلاء. طفل وشيخ. رجل وامرأة. جويل وعائلتها. غنوا معًا الآن بينما أخذت الشعلة ضوءها بكل امتلائها.
ذراع الأب تصل أرفع مما تستطيع ذراع الكاهن. لكن ذلك لم يكن مهمًا. استطاعت جويل أن تسمع الأنين الحاد للكمان بالخارج بينما ضرب العجوز نغمته مع نغماتهم. وفي وميض من النار اشتعلت الشعلة. وانكسرت الليلة الأطول. عاد الفجر والحياة. لقد فعلوا ذلك. كادت جويل أن تنهار في موجة الدفء المفاجئة التي تفككت من العقدة المنسوجة بإحكام من النار الزائفة في الشعلة. استطاعت أن ترى موجتها تتدفق على الجميع في المعبد.
تربط بعمق في عظامهم. تملأ أجسادهم كما يفعل لهبها الخاص في خاصتها. الفيض يغسل من حولهم وي باندفاع إلى جدران وأخشاب المعبد. ثم إلى التربة والحقول التي تحت الثلج. الشيء الوحيد الذي ترك دون مساس كان ذاك العجوز. وقف الفيليس وحيدًا كحجر في جدول. يشق موجة النار الزائفة من حوله. خفض كمانه وانحنى. ثم وقف طويلًا وفخورًا مراقباً المعبد. استطاعت جويل أن تشعر بعينيه عليها حادتين وقويتين وعميققتين كالأرض.
نظراً لتلك النظرة لم تستطع إلا أن تنظر إليه بالمثل، بغض النظر عن أن بصرها لم يخترق حجارة جدران المعبد. ما زالت تلتقي بعينيه وتعترف به بإيماءة منها. لم يفعل هذا قط في كل سنواتها، سواء أكان يرتدي العريف أم الشيخ من قبله. انحنى ليضع كمانه بعناية عند قدميه، والقوس فوقه. النظرة لم تغادر عيون جويل قط. وبعد أن استقام ظهره مرة أخرى أومأ أخيرًا إجابة لها. وبعد ذلك مثل إحدى تلك الآليات الخشبية الغريبة التي رأتعتها في مهرجان خنزير الإرهاب العام الماضي، انهار.
انكمش الجسد كعباءة مُلقاة. وفي ذلك رأت جويل، في نار التنين، إطلاق أنفاسه الأخيرة. شعرت في الريح بحرارة جسده وهي تتلاشى بالفعل. لقد رحل العريف. مأخوذاً من الفيليس الذي آواه. كما كان سلفه.