٧٫٥ حلّ يوم فقس جول بعد أطول ليلة في العام بقليل. لم تكن تتذكره بوضوح تام. تشابكت الأفكار والمشاعر بإحكام شديد طوال معظم عامها الأول لدرجة أن شيئاً بعينه لم يكن مؤكداً. لكنها عرفت عبق الأم حتى قبل أن تفتح عديليها. جاء الأب تالياً، وبهذه الخطوة أدركت أن أخيها يخصهما معاً. قبل أن تمنح الكلمات وضوحاً، وقبل أن تتمكن حتى من الحركة بثقة أو الارتفاع مستندة إلى لهب التنّين، عرفت جول عائلتها.
كانت ليلة العام الأخيرة والمسيرة التي تسبقها تستحضر عائلتها إلى ذهنها دوماً. يرجع ذلك جزئياً إلى أنهم سيطمعون اليوم في السير معاً، الأم وألكسندر متلحفين بأجمل فرو الشتاء والأقمشة الثقيلة، والأب مرتدياً جلوده الأخف وعباءة صوفية فاخرة. لكن الإفطار بدا أقل هدوءاً من المعتاد.
"ما الذي تقصده بقولك إنني لا أستطيع الذهاب؟! يمكن لكل من تجاوز عتبة الشتاء العاشرة في القرية الذهاب! هذا هو شتائي الحادي عشر!"
أصابت هذه الكلمات جول بانقباضة خفيفة في دواخلها. لم تكن لتشارك يقيناً في مهرجان النيران بالطريقة التي يريدها أخيرها، وربما لن تفعل أبداً. فالتنّين، مهما أُخفي بعناية، لن يستطيع قط ارتداء الأكفان والملابس التي يرتديها أقرانها. لن تستطيع التنقل بين المنازل والرقص مع رفاقها الصغار وتقديم ترانيم الظلام. ولا التحدث نيابة عن الموتى المسلوبين منذ زمن طويل إلى النجوم الجليدية المعلقة في السماء ورياح القمم المتجمدة.
لن تظفر أبداً بالكعك الحلو وشرائح اللحم المجففة والمعسلة المقدمة لقاء عمل أُنجز بإتقان. لكن ألكسندر استطاع الاندماج بينهم بسهولة إن أراد. لم يكن قد بلغ بعد قامة تضاهي قامة الأب. بل ربما ظنّه القرويون صبياً يفوقهم عمراً بعامين. غير أن الأم حظرت ذلك. فألكسندر هو الوريد الأوحد والفريد لروشفرد، والذهاب متخفياً بين أطفال القرية أجمعين من دون أي حراسة يمثل خطراً جسيماً على شخصه.
لكن ذلك, في المقابل, أوحى لجول بفكرة.
"ماذا لو رافقه سميثسن؟"
أوقف هذا المقترح الجداول النقاشية التي دارت حول عصيدة إفطارهم لمرات عدة حتى الآن، تاركاً طبق ألكسندر شبه مأكول ليتصلب ويتحول إلى كتلة هلامية بفعل البرد. لقد باغت الأم فعلاً للحظة.
"الـ... أتقصد تابعك؟"
أومأت جول بقوة.
"إنه نبيل ووفي، وقد خدمني حسناً في رحلتنا للقاء الكونتيسة والعودة. أثق به في حماية أخي."
لقد كانت تحمل حقاً هذا التقدير لسميثسن، حتى وإن استغرقها الأمر وقتاً طويلاً بعيدة عن الديار لتصل إلى هذا الاستنتاج. لقد تبددت مخاوفها من أن يكون كارهاً لها لإبعاده عن واجباته. في الحقيقة، كان في قمة حماسته لأداء كل ما قد يرجوه الفارس من تابع. لكن جول للأسف لم تكن تشبه الفارس في شيْ. ومع ذلك، سيؤدي لها هذه الخدمة بمجرد همسة طلب منها. الأب، لامحاً فرصة لإحلال السلام في منزله ووضع حد لنجار حاد اشتعل وتأجج طوال فصل الشتاء، أومأ هو الآخر.
"يستطيع سميثسن وأحد أحفاد غيرولت مراقبة ألكسندر والانضمام إليه في مهرجان النيران. علاوة على ذلك، سيكون خبر وجوده بينهم أمراً محموداً للقرية، فالشتاء لم يكن رحيماً بها."
أومأت جول بحزن. كانت عواصف الشتاء قاسية هذا العام. فأحد المنازل التي قصدت زيارتها بدا بارداً وصامتاً في الصباح قبل عشرة أيام فحسب. كان أفراد العائلة الصغيرة، مؤلفة من شقيقات صغار وأخوة أكبر سناً (بلا آباء ولا شيوخ؛ فقد فقدوهم قبل ثلاثة أعوام ثم عامين)، متجمدين ومتكورين معاً في فراشهم. كان لديهم حطب في مخزونهم، لكن الرماد المحترق في الموقد أخبرها أنه انطفأ في غمرة الليل حين كان الجميع نياماً.
وأخبر القش المتناثر على السقف أن رياح الشتاء مزقت رقعاً عند الحواف وسمحت لأنيابها الجائعة بالدخول. أمّا مخزن مؤونتهم فكان لا يزال مليئاً. لم يقصروا في أي واجب قط. بل لم يكونوا بالقدر الكافي من الاجتهاد والحكمة الذي يمنحه العمر. أُبيد منزل بأكمله يضم سبعة أفراد. صبيان بالكاد يافعان وغير مستعدين للزواج. وخمس فتيات لم يبلغن المحيض بعد. نفضت جول الذكرى عن رأسها. لقد كانت قرية روشفرد بحاجة ماسة حقاً إلى ما يرفع معنوياتهم بعد انتشار خبر تلك الخسارة.
وإن أمكن تحقيق ذلك عبر السماح لألكسندر بالرقص وتغني كلمات الموتى مع بقية الصبيان والفتيات المتشحين بالأكفان تنكراً خلال مهرجان النيران؟ فإن ذلك يحول تلبية رغبات أخيها إلى واجب مُؤدّى في خدمة العائلة. ولن تعارض الأم الأب بناءً على تلك الاعتبارات، سيما بعد توفير حارسين له.
"إن أمكن تأمين الحماية الملائمة، فأظنها مهمة نبيلة. أتعني الفتى بوليمير أم جينترسون لمرافقته؟"
همهم الأب لحظة ثم أومأ.
"بوليمير أفضل، فهو أقرب إلى عمر ألكسندر وسيظل يقظاً، على ما أظن. قد يكون جينترسون أكبر حجماً وسناً، لكنه مغرم لدرجة الهيام بالفتى هيلينا لدرجة أخشى معها أن يغفل عن مراقبة صبينا. أظنهما سيسعيان للزواج مع انقضاء صيف الجوع القادم."
أومأت الأم موافقة.
"غالباً، ما لم تفسد ثمرتهما..."
استدركت وتخلت عن شرودها.
"حسناً، إن كنتم ستنضمون إلى الترانيم فستحتاجون إلى أكفان مناسبة. يجب استدعاء سميثسن وبوليمير أيضاً. اطلب منهما إحضار أقنعتهم والأكفان التي اختاروها كذلك."
أطلق ألكسندر صيحة ابتتهاج ووقف مسبقاً، لكن صوت الأم اخترق الأجواء ببرودة خيل لجول أنها تشبه ما يشعر به الشتاء لمن لا يسري في أجسادهم لهب التنّين.
"ستفعل ذلك بعد الانتهاء من إفطارك!"
وهنالك جلست العائلة تراقب ألكسندر وهو يأكل. وقد فَرُغت أطباقهم هم منذ زمن بعيد. لكن أخيها الذي كان يعبث بالطعام وينتقيه قبل قليل، صار يلتهم الآن كتلته الهلامية الشبيهة بالكعك وكأنها أشهى الحلويات.