٧.٤ لم يُسمَح لهما بالخروج للتدريب القتالي منذ ثلاثة أيام. كانت العاصفة والبرد (حسب رأي الأم والأب) أقوى من أن يتحملها ألكسندر، رغم احتجاجاته. لكن جول لم تانع قط بصراحة، لأن عزاء هذا الانتظار هو أن الأب سينضم إليهما في التدريب أيضا! كان الصباح غنياً ومشرقاً بشمس ذهبية تبهت ببطء نحو الظهر لتصير فضية شاحبة. وفرشت تلال من الثلج الأبيض المتألق بساطها فوق الحقول. كان الإفطار عصيدة مغذية مع بعض شرائح النقانق الشتوية (المدخنة والمتبلة لتشبه لحم كراوسكا!).
بدا درع ألكسندر الواقي من البرد مبالغاً فيه بعض الشيء بالنسبة لجول نظراً لسطوع الشمس الغني. أكان بحاجة حقاً إلى كل تلك الصوفات الملفوفة حوله؟ لكن جول ربما لم تكن الحكم الأفضل، إذ لم تذوق طعم الشتاء الحقيقي قط؛ ولم تستطيع جادلة كم كان ذلك كافياً. كان الأب نفسه يرتدي ما هو أقرب إلى الجسم، يشبه تقريباً سترات ركوب الغريفون الخاصة به. لكن من دون الدعامات الصلبة حول العنق.
وارتدى فوق ذلك كله معطفاً شتوياً سميكاً. وارتدت ميوريل لباسها الجلدي الثقيل وبطانتها المبطنة، مع إضافة شال صوفي واحد حول عنقها لتدفئة إضافية. في وقت متأخر من الصباح، كانت السماء تسكب دفء الشمس بوفرة فوقهما وفوق وادي روتشفورد، فتبدو جميلة بألوانها الشتوية. استقرت الألوان الذهبية للفجر الآن على بياض ناصع وشاحب يرتد من كل اتجاه كلما ارتفعت الشمس أكثر نحو كبد السماء.
كان بساط الثلج في الفناء شبه عذراء، لم تفسده سوى بضع ممرات وطئها صموئيل حارس الحديقة، وعمال الإسطبل والخدم. كان بإمكانك تمييز ممرات صموئيل لأنها تتشابك مع آثار كلابه المتحمسة وهي تقفز عبر الثلج. كان يحدد جولاته في أرجاء الفناء متفحصاً الأمور، ومتحققاً من نمو المزروعات الشتوية في الحديقة على ما يرام. بخلاف الخنادق المباشرة إلى حد كبير التي تركها الخدم وعمال الإسطبل، وهم يتحركون نحو مواقعهم بأقصر طريق ممكن.
صارت كلها أثلاماً لينة، بعد ثلج الليلة الماضية. تخفت جول خلف الأب وميوريل. وكان ألكسندر بجانبها، يرتجف ويتقافز بوضوح بقدر الحماسة التي شعر بها جول في نار ديدانها. خطا الأب إلى الثلج البكر في الفناء برفقة ميوريل ثم أومأ لها بحدة.
"للبدء، سنمارس القتال المتقارب. ألكسندر، ميوريل وأنا سنستخدم رماح التدريب، أما أنت يا جول فستذهبين بلا سلاح، من دون لهب، ولا حتى بصقة وميض، ومن دون طيران يعلو على الأسوار".
أومأت جول. كان ذلك معقولاً. تعلمت جول هذا الشتاء أنها تستطيع، بأقل جهد ممكن، جلب نار ديدانها إلى أطراف أسنانها وحين تُحصَّن هكذا، لا صميد عادي يقدر على مقاومة عضتها. في الواقع، بين ذلك وبين لهيبها، بدا الأمر بالكاد يستحق عناء البحث عن أي شكل من أشكال التسلح. لكنها حزنت قليلاً لعدم السماح لها باستخدام أي نوع من الأنفاس، ولا حتى عرض الضوء غير الضار.
"أفضل خدمة نقدمها لأنفسنا هي تحسين تفادي الضربات منذ البداية. لذا فإن أي ضربة ستُحتسب ضمناً علامة خطأ. يا جول، ينطبق هذا عليك ثلاث مرات، فحراشفك قد تكون منيعة عملياً ولكن رغم أنها قد لا تُخترق فنحن نعلم أنك قد تصابين بالكدمات وتتعرضين للضرب المبرح".
لكن الأب بالطبع كان حكيماً ولديه خطة — إن مُنعت من أنفاسها، فسيكون بإمكانها الاستعداد بشكل أفضل للوقت الذي تتعذر فيه عليها. لم تفارقها بعد ذكرى خنزير الرعب من ذلك الصيف. أومأت جول برأسها بحدة لوالدها.
"والآن، سنعمل في قتال جماعي من ثلاثة أفراد. أنا وميوريل سنتبادل الأدوار لتقييم النزال وتتبع علاماتكم. يا ميوريل سأخوض الجولة الأولى مع الصغار".
رما لهما ابتسامة عريضة لم يستطع لا جول ولا ألكسندر إلا مبادلتها إياها. كان التدريب مع ميوريل كل يوم أمراً جيداً، لكن هذه المرة كانت ضدهم جميعاً ومع الأب! بحركة رأس صامتة، تحركت ميوريل إلى جانب الفناء واتخذت وضعية المراقبة. اتخذت جول مكانها، شاغلة نقطة في المثلث بينهما. مع وجود كل منهما في طرف من أطراف الفناء، بدا المكان كبيراً بعض الشيء لقتال متقارب عادي، لكن جول كان بإمكانها تغطية المدى العادي لحلبة النزال من دون حتى تحريك مخالبها الخلفية.
لقد كان جهداً بدنياً شاقاً لأخيها عندما كان هي وألكسندر يتدربان معاً (ولهذا قالت ميوريل إنها لا تسمح بذلك كثيراً). اتخذ الأب وألكسندر وضعيتيهما وأجهزا رماحهما.
رفعت ميوريل يدها ثم خفضتها بحدة مع صياغة "انطلاقا!".
واندفع جول نحو الأب. قطعت نصف المسافة بقفزة واحدة وكانت تستعد أصلاً للقفز إلى التالية، لكن الأب وألكسندر تبادلا نظرة واحدة قبل أن يجريا مباشرة نحوها. الرماح مستقرة منخفضة ومستعدة. وجب عليها تعديل قفزتها من هجوم إلى وثبة عالية فوق الاثنين. وحرصت على إبقاء حتى أطراف أجنحتها تحت حد الأسوار. وضمّت بطنها ووركيها إلى الأعلى بأسرع ما يمكن لتفادي مدى وصول ألكسندر. لكن رغم جهودها، قفز الأب بارتفاع يزيد عن قدم تقريباً عن جبين ألكسندر ولوّح بالعصا الخشبية ذات النتوء المستدير لتصيب خاصرتها.
تماماً في المساحة الواسعة بين وركيها وكتفيها.
"علامة ضد الليدي جول!"
ترنحت على عقبها مبتعدة بينما سقط الأب في وضعية قرفصاء دفاعية وتقدم نحوه ألكسندر بطعنة سريعة برمحه التدريبي. صُفعت الضربة إلى أسفل وإلى الجانب عندما خرج الأب من هبوطه. ثم في نفس حركة التأرجح بعد ذلك التوجيه التوى ليوجّه طعمة حادة مباشرة إلى كتف ألكسندر.
"علامة ضد اللورد ألكسندر".
جمعت جول نفسها وعادت لشن ضربة أخرى. وأرجحت ذيلها محاولة مباغتة الأب. رأى ألكسندر الأمر قادماً وانحنى منخفضاً، لكن الأب كان أطول قامة بشكل ملحوظ ولم يستطيع الانحناء كثيراً دون أن ينبطح أرضاً. لم يكن أمامه خيار سوى القفز فوقها — أو هكذا ظنت جول. بل على العكس ثبت وقفته وطعن برمحه ذيل جول بكلتا يديه، مستهدفاً القاعدة أكثر من الطرف الذي كانت تحاول ضربه به في جنبه. التقتا الضربات وشعرت جول بلسعة الضربة في لحم ذيلها حيث ضغط الخشب على حراشفها بقوة وعصرها ضد عمودها الفقري.
ارتد الأب للخلف من ضربتها الخاصة لكنه لم يسقط رغم ارتداد جول وتراجعها للوراء.
"علامتان ضد اللورد روتشفورد والليدي جول!"
حاول ألكسندر مرة أخرى الإمساك بالأب بينما كان مشغولاً بجول وحصل هذه المرة على ضربة في صدره بمقبض رمح الأب.
"علامة ضد اللورد ألكسندر".
تبع ذلك استمرار الشمس في الصعود نحو كيد السماء بينما كان الأب وألكسندر وميوريل يخوضون النزال. وعندما أصبحت الشمس مباشرة فوق رؤوسهم، توقفوا لتناول وجبة من الحساء الساخن والنبيذ المتبل. كان وقتاً رائعاً وكان الأب وميوريل يهنئونهما مع الإشارة إلى أخطائهما. شعرت جول بعدة كدمات لاذعة في مختلف أنحاء جسدها وعنقها مع كدمة مؤلمة بشكل خاص على خدها الأيسر. انتهى الأمر بألكسندر أخيراً بتسجيل ثلاث علامات على الأب نظراً لمحاولاته استغلال انشغاله بجول.
لكن بالنظر إلى أن كلا الطفلين تلقيا أكثر من ثلاثين علامة لكل منهما من الأب وميوريل (بما مجموعه ستون ضربة على جلد جول المسكين!). حسناً، جعل ذلك حتى علامات جول العشر على الأب وثماني علامات على ألكسندر تبدو كتعويض ضئيل.
"يا ألكسندر، لديك رأس جيد لتستهدفه عندما يكون خصم أفضل منشغلاً بغيرك، لكنك تركز كثيراً على أحدنا في كل مرة. افتح كلتا عينيك وأدر رأسك أكثر، عليك أن تكون قادراً على مسح ساحة المعركة بأكملها وألا تغفل عن عدو واحد بسبب تفانيك في قتال آخر".
سمعت جول ميوريل تقول شيئاً مشابهاً من قبل، لكن صوت الأب بدا وكأنه يبعث في ألكسندر تصميماً لم تستطع ميوريل تحقيقه قط. استقام كتفاه وأومأ بقوة. أخذ الأب رشفة قوية من حسائه. مضغ بعض اللحم والخضروات التي التقطها ثم أومأ لها وابتلع.
"يا جول، أنت تنشرين نفسك على نطاق واسع وبعيد جداً. تقدمين الكثير من الثغرات والأهداف، اجمعي نفسك، وأرجعي رأسك للوراء. وحافظي على استعدادك لضربة دفاعية أكثر".
أومأت للأب ثم أمسكت بوعاء الحساء الخاص بها وارتشفت منه بعمق. وابتلعتا كامل اللحم والجذور والفاصوليا. ولم تركت سوى لقمة في الفم للاستمتاع بها مع بضع مضغات بطيئة في النهاية.
"حسناً يا أبتي. هل سنخوض نزالاً آخر بعد أن ننتهي من الأكل إذن؟"
نظر الأب إلى ألكسندر قبل أن يتفكر في الأمر ثم هز رأسه نافياً.
"لا، أعتقد أن هذا يكفي من الوقت قضيناه في البرد والثلج لأخيك اليوم. إن استمر الطقس على حاله، فسنخوض جولة أخرى غداً".
كان ذلك مخيباً للآمال لكن الحفاظ على سلامة ألكسندر كان أمراً مهمّاً. على الرغم من صراخه احتجاجاً.
"أيها المشاكس، كانت والدتك لتسلخني بمغرفة الحساء لو أصابتك الزرقاء هنا! برودة المساء ليست وقتاً للتواجد بلباس مبلل بالعرق وذوبان الثلج".
وعلى ذلك رد ألكسندر بكرة ثلج مباشرة في وجه الأب. صُدمت جول بعض الشيء، لكن الأب ضحك وفي لمح البصر رمى ألكسندر في مؤخرة رأسه بكرة ثلج خاصة به. ثم أسقطت الكرة الثانية أخيها أرضاً تماماً لكنها لم تضعف شجاعته العظيمة. تطل الأمر جولة أخرى من القذائف البيضاء بينهما قبل أن تستطيع جول تحمل رؤية كم تفوق الخصوم على أخيها بوحشية أكثر من ذلك فقفزت عبر الفناء دفاعاً عن ألكسندر.
كانت مخالبها أدوات سيئة لجرف الثلج وتشكيله ككرات، لكنها استطاعت سحب جسدها بالكامل على طول الفناء لجمع المزيد من المواد للقذائف وإذا لزم الأمر رفع أجنحتها كجدران للدفاع الحصين عن أخيها. على الرغم من ذلك لم تستطع صد كل ضربة بارعة أطلقها الأب وميوريل معاً! حتى وإن لم تكن تقوم بمحاولات نصف قلبية بفرحة. استمرت معركة الثلج الكبرى حتى بدأت الشمس تغرب لدرجة أن معظم الفناء وقع في الظل.
كانت الأم غاضبة بعض الشيء لبقائهما طويلاً في البرد ولكن بعد التأكد من أن ألكسندر لم يكن رطباً جداً أو بارداً أو محموماً تراجعت مقرة بأنه لم يقع أي ضرر حتى الآن. بعد التوبيخ انضمت جول إلى الأب وألكسندر في سرد المناورات الذكية العديدة والتقلبات الشجاعة في المعركة طوال العشاء واستمر ذلك طويلاً بعده في تلك الليلة.