نامت جويل بعمق وثقل تلك الليلة لدرجة أيقظتها يد أبيها الحانية وهي تضغط برفق على كتفها. ظل التعب مخيماً عليها حتى خلال وجبة الإفطار الفاخرة والغنية بشكل لا يصدق. بدأت تثير دهشتها لكن جويل كانت تفتقد ببطء وبشكل مؤكد عصيدة الأكل البسيطة التي تتناولها عائلتها كل صباح. كانت أطباق الإفطار مع الكونتيسة مليئة باللحم والبيض والكعك الحلو. ومربى التوت وتلك الفطائر الصغيرة من الخبز الهش الخفيف التي بدا طعمها بصراحة أكثر ملاءمة لكعكة مهرجان من أي شيء يجب على المرء تناوله كل صباح.
لم يكن تعباً بدنياً أو تعباً من النار. كانت نيران التنين الخاصة بجويل أشرس وأغنى هامشياً بصراحة مما كانت عليه في صباح أمس. لكن العالم بدا وكأنه يضغط عليها كما لو كانت مدفونة تحت حجر مغناطيسي. كان هناك شعور بأن الهواء يحاول الضغط عليها وخنقها. كان الأمر كما لو كانت تبتلع في الوحل الذي لم يكن تحت قيادة صديقها. كان لدى جاكسا الأحمر وتصولوغوثولان الكثير من الأشياء الرهيبة لتتحدثا معها عنها.
أشياء جعلت الكلمات من حولها أسوأ بكثير مما كانت تعتقد. ولم يكن أي من ذلك مرتبطا كثيرا بتعليم جويل عن السيادة أو السحر أو الشعوذة. حدث كل ذلك لأن صديقها سأل عما كان يزعج جويل وما حدث بعد أن أجابت. بعد ذلك شعرا أنهما تحدثا إليها لساعات. وقد ذهبت إلى النوم بعد رحيلهما مع شعور أثقل بالترقب المظلم مقارنة بالوقت الذي وصلت فيه إلى غرفتها في تلك المساء. كان هذا الضغط يعود بالفعل وقت الإفطار.
التقطت جويل نظرات تقييمية في كل مكان حولها. الطريقة التي تمتم بها كل منهم وخططوا لاحتمال موت الأب في المعركة والتي بدأت تماما كما فعلت بالأمس. الطريقة التي قايضوا بها إمكانية أخذ مكانه كحارس التنين. وكان هناك القليل من العزاء الذي يمكنها الحصول عليه من الأب. كان عليه لا يزال الجلوس مع الكرسي الفارغ بشكل مزعج بينه وبين الكونتيسة باثوري على رأس المائدة. كان الأمر أكثر من اللازم وقبل أن تدرك ذلك تماما اكتفت جويل بما يكفي.
عندما بدأ أحد الفرسان مناقشة غامضة أخرى بهمسات خافتة حول مسألة خلافة حارس التنين. عندها رفعت جويل نفسها للوقوف على رجلين مثل شعار نبالة منتصب. ملأت نيران التنين أجنحتها والنصف الأمامي من لفائفها. أتاح تخفيف الوزن لجويل أن ترفع نفسها حتى أصبحت قرونها في متناول لمس السقف العالي المقبض. فعلت ذلك ببطء وبكل الاتزان والنعمة اللذين حاولت الأم ومورييل غرسهما فيها. مع ارتفاعها بدأت المحادثات حول الإفطار تهدأ.
أصبح كل أولئك الذين كان ينظرون حول أنفسهم صامتين عندما رفعت رأسها عاليا بما يكفي لإلقاء ظل على الفارس الأقل شأنا. عندما لم يكن ذلك كافيا لجذب انتباههم من تكهناتهم العميق بشخصها عبست جويل. عندما فكر أحدها في كيفية تركيب سرج لجويل اكتشفت حدا جديدا من صبرها الذي ينفد. —عذرا أيها السادة الفرسان كان على جويل أن تبذل جهدا كبيرا للحفاظ على صوتها ناعما ورقيقا وهو جهد يتغير مع كل فصل.
إذ لم تتوقف عن النمو بعد وما حافظ على نبرتها الأنثوية في الربيع كان هديرا مهددا في الخريف. لكن هنا وهناك لم تحاول فعل ذلك. اهتزت سكاكين الطعام والأطباق والأكواب الخاصة بوجبة الإفطار السريعة بسبب صوتها. وأخيرا دفع ذلك الفرسان أخيرا إلى النظر أعلى مع تمديد الأعناق وتضييق العيون لرؤية وجه جويل العابس ضد هالة شمس الصباح المتدفقة عبر النوافذ العالية. ولما نالت انتباههم حولت عبوسها في أرجاء الغرفة.
جارفة نظرات كل عين للكونتيسة ومجلس حربها. عندما اعترفت جويل وجذبت كل عين إليها تحدثت بهدوء أكبر وبلطف أكثر ولكن ليس بالطبقة المقيدة بالكامل التي استخدمتها حتى الآن. —يمكنني أن أعد على يد واحدة أولئك منكم الذين لم يشوهوا شرفي بوقاحة في كلماتهم المہموسة وجشعهم العاري لشخصي. أومأت برأسها للكونتيسة وجاكسا الأحمر. ثم الأب وتصولوغوثولان. —الكونتيسة والسحرة وأبي الخاص. هذا هو مجموع وعدد من هم أمامي الذين لم يتشاجروا ويساوموا مع بعضهم البعض بشأني مثل خادمات المطبخ مع دجاجة سمينة بينهما.
كانت هناك وجوه مصدومة وبعضها غاضب والكثير من السخط. وقف أحد أولئك الموجودين على رأس المائدة الجالس على يسار الأب ورفع إصبعه ليشير إلى جويل. بدأ بالفعل في إنكار كلماتها. لم تكن تريد سماع المزيد من لسانه المزعج فقد استمعت إليه وهو يهز ذيله للآخرين طوال أمس. وقعت نظرتها عليه وتحدثت بأقل قدر من ضبط النفس وملأت كلماتها الغرفة وخطت أكاذيبه. —لقد أهنت أبي ووصفته بأنه راعي غنم مقاطعي مفرط التعالي!
لقد وعدته تقريبا — أومأت جويل برأسها للرجل الجالس على يسار اللورد الواقف والذي كان ينظر بينهما بإدراك ناشئ من الرعب الذي دغدغها بعمق. ——بأنه يكاد يكون من المؤكد أنه في فوضى السماوات الممزقة بالحرب يمكن أن تحدث حوادث. استقر في صمت وألقى نظرة خاطفة على الأب وحتى وهو واقف بالكاد كان اللورد المحدد أطول من رأس ونصف مقارنة بأبي وهو جالس. رفعت الكونتيسة حاجبا ثم تحدثت.
وكما كان حقها كانت جويل صامتة. —أه؟ مارسيلاو، أي انعطاف خطير للعبارات تدعيه عليك؟ ولكن ما هو السبب المحتمل الذي قد يجعل تود الشر أبدا تجاه بارونية روتشفورد؟ حليفك القديم والمرتبط بقسم؟ تحدثت جويل فوق الرجل مرة أخرى. مغرقة أي هذيان قادم من شفتيه. —لقد وعد بأنه إذا حدثت مثل هذه المصيبة فإنه سيدعم نقل لقب حارس التنين إلى لورد أكثر ملاءمة في مجلس الحرب. ضحكت الكونتيسة ولم تكن ضحكة مسرورة وكان لها صرير سمعته جويل في رءوس بعض الأسر الفلاحية.
أولئك الذين لم يعودوا قادرين على المشي لمسافة طويلة ولكن لا يزال بإمكانهم تشكيل حصاد بأكمله بألسنتهم الخبيثة التي تأمر الشباب وغير المجرّبين. أولئك الذين عرفوا كل القوافي والقصص القديمة ورووها للأطفال. نظرت جويل إلى وجه الكونتيسة الأملس في الغالب والشعر الداكن المتبقي. لم تكن جيدة جدا في الحكم على العمر ولكن الكونتيسة كانت لا تزال تبدو في نفس عمر الأم تقريبا. أو على الأقل اعتقدت جويل أن هذا هو شكلها.
لا شيء مثل نساء الفلاحين الأكبر سنا على الأقل كل الشعر الباح والأجلد المتقي بعمق. استقر الرجل الذي وقف في مقعده. استمرت الضحكة القديمة الصارخة ثم مع المرح الذي لا يزال في نبرتها أشارت الكونتيسة باثوري عبر الطريق إلى أحد الفرسان. —وماذا كانوا يقولون مما أساء إلى حساسية سيدتي العزيزة روتشفورد كثيرا لإيصال هذا إلى درجة الغليان؟ أدار فارسا الرأسين بسرعة نحو الكونتيسة عند الإشارة ثم عادا إلى جويل بنظرات من المفاجأة والخوف الحقيقيين.
شخرت جويل وجعلت هبوب نفستها المعدن اللامع والزجاج للثريا يتأرجح ويصدر صريرا. —كانا يناقشان تزويدي بسرج وكيف سيكون شعور ركوبي إلى المعركة. ومرة أخرى ضحكت الكونتيسة ضحكة حادة وصارخة وقاسية للغاية. لكنها أشارت مرة أخرى إلى آخر وبدأت جويل تشعر بغضب أقل ومزيد من الارتباك. —تساءلا عما إذا كان ولائي لأبي أقرب إلى ولاء كلب الصيد أو حصان الحرب. وهكذا استمر الأمر وأصبح وجه الأب أبرد وأقسى وأكثر امتلاء بالغضب مع حصول كل شخص من الأشخاص الذين كانوا يفطرون معه على لحظة العار الخاصة بهم.
اكتفت الكونتيسة بالابتسام بمرح مسرور وأمرت جويل بالكشف عن الكلمات التي سمعتها من حولها. كانت تخاطب جويل دائما بأقصى احترام يليق بلقبها. مع إظهار الاحترام ربما حتى بزيادة عما تستحقه رتبتها. لكنه كان بلسما وكان مهدئا إن لم يكن مريحا. كانت الكونتيسة تستخدمها مثل سوط مثل سوط الكلمات الذي استُخدم للضرب ضد الأب هكذا. لكنها بدت وكأنها تحترم جويل كأداة العنف هذه. وابتسمت الكونتيسة بشكل أوسع في الأوقات التي كانت جويل تتحدث فيها ببساطة فوق محاولات دحض كلماتها.
إذن كانت تفعل الأشياء بشكل صحيح؟ أخيرا عندما فرغ قلب جويل من أي كلمات أثقلت كاهلها طوال اليوم السابق كان هناك صمت مميت. استقرت طفلة التنين مرة أخرى في مكانها على أحد جانبي المائدة. نظرت إلى إفطارها الذي لم تكله سوى نصفه وعلى الرغم من كل الجاذبية التي قد تكون لها لأنفها لم تكن هناك شهية. لقد تحدثت خارج الدور وكانت إهانة مروعة وإحراجا لأبيها الذي كان يرتجف بغضب مكبوت بالكاد.
كانت تكبح الدموع فقط لأن الكونتيسة لم تبد غير مسرورة وربما يتم إعفاؤها لأن سيدتها كانت مستمتعة بأخلاقها الفظيعة. لكن جويل تستطيع أن ترى الغضب والأكثر إدانة الرعب الذي اختلط بين الوجوه على الطاولات. كل ما عدا جاكسا الأحمر والأب والكونتيسة وبالطبع تصولوغوثولان كان مرعوباً. في الصمت الذي ملأ قاعة الطعام ارتفع صوت الكونتيسة أخيرا. أنعم مما كانت عليه جويل في البداية ومع ذلك فرضت الاهتمام على أي حال.
—حسنا إذن! يبدو أن هناك ضعفا رهيبا يهدد بتسميم صفوفنا حتى قبل إطلاق السهم الأول أو تلويح السيف. حتى قبل أن تتوغل جيوشنا كان هناك عدو داخلنا. تصلبت عدة ظهور. وانتشر شحوب في كل وجه لأولئك الذين تحدثوا بسوء عن جويل وأبيها. كان هناك تصفيق من يدي سيدة وسيدة الجميع مما جعل العديد ينفضون في مفاجأة وابتسمت الكونتيسة إليزابيث باثوري بشكل أوسع مما رأته جويل حتى الآن. —لكن مصدر قلق الخلافة في هذه الحالة هو مسألة تافهة.
وهو عدو يسهل قتله! كان لقب حارس التنين لقبا تم صنعه لضمان ربط وعناية تنين برّي. إنجاز غير مؤكد النجاح ومحفوف بمخاطر كبيرة. لقد تم النظر إليه على أنه أمر ضروري. جرفت باثوري بنظراتها على جميع المجتمعين قبل أن تتحدث بحزم وبكل سلطة كونتيسة فيزنوف. —لكنني أرى أنه ليس كذلك. أدى ذلك إلى هزة مرتجفة أخرى ووميض من الذعر في عيني الأب. —أعلن بموجب هذا بين كل مجلس حربي لي عن حل لقب حارس التنين.
وبما أن اللورد روتشفورد لا يمتلك تننا بريا فإن اللقب لا يحمل أي غرض وإذا وجد أي شخص آخر نفسه مباركاً بفقس نظير للسيدة جويل روتشفورد فلن يورث له ما لم تمر ثواني سنوات وتثبت الطفلة عدم قدرتها على العقل أو القدرة على التكلم. جرفت الحشد مرة أخرى وتقلصت الابتسامة من ابتسامة عريضة إلى شيء أضيق وأكثر قسوة بطريقة ما. لم تكن سنا تلمع ومع ذلك وعدت بعنف رهيب إلى جانب ذلك.
سجلت جويل بعناية كل منحنى من وجه الكونتيسة. كان عليها أن تمارس تلك النظرة. —وكما هو واضح تماما لأي لورد من الشرف فإن رعاية السيدة جويل روتشفورد تقع على عاتق عائلتها. وفي الحدث المستبعد والرهيب بأن يسقط أبوها فمن المحتمل أن يكون ذلك للسيدة البارونة والوصية كارولين روتشفورد. حتى ذلك الوقت الذي يبلغ فيه وارث البارون سن الرشد. كان الصمت يكاد يكون يصم الآذان. ولم تدرك جويل إلا عندما جلست باثوري مرة أخرى أن الكونتيسة قد وقفت من أجل خطابها.
—والآن بعد التعامل مع سوء التفاهم المؤسف هذا أريد أن أشكر اجتهاد السيدة جويل روتشفورد على جلب هذا إلى انتباهي. والآن دعونا لا ندع جزءا من الهراء البيروقراطي يفسد هذا الإفطار الرائع. رفعت نبيذها الأحمر في كاسها البلوري الصافي المدهش ونطقت بنفس صوت القيادة الذي استخدمته من قبل. استقرت الشفاه في عبوس مزعج قليلاً. —الآن كُلوا. وبشكل ميكانيكي أطاع الجميع بما في ذلك جويل.