6.8 تغيرت الأجواء بعد عرض جول. حماس ورهبة وطنين من الحركة. أظهر بقية الفرسان، سواء أكانوا فرسان غريفون أم لا، براعتهم القتالية وقوة سواعدهم وتدريبهم. جاء استعراض الأب لـلحدود الحقيقية لمهارته في الرماية متوافقاً مع ما يُتوقع منه، ومستدراً أصوات إعجاب مهذبة. اضطرت جول للاعتراف بأن فرسان الغريفون الآخرين كانوا أكثر خفة وسرعة في الهواء من الأب وزيفيرفامب. إلا أنها لم ترَ واحداً منهم قادراً على مجاراة مدى الأب وقوته ودقته بقوس روتشفورد.
عندما أبدى أحددهم ملاحظة مفادها أن كل تلك المهارة إنما ترجع لسحر سلاحه، عرض الأب بنفسه أن يتيح لكل طرف حاضر محاولة مقاومة شد الموروث العائلي. استطاع واحد فقط شد وتاره. ولم تذهب رميته حتى نصف المسافة. تخلل النهار ولائم مترفة ولذيذة عند منتصف النهار ثم في المساء. لكن جول ظلت تفاجأ بنظراتهم إليها وتسمع أحاديثهم المتبادلة عنها. وخصوصاً الكونتيسة باتوري. وكذلك من جاكسا الأحمر.
ومن جميع اللوردات والفرسان الآخرين. كانت تلك النظرات المتفحصة أقرب إلى تقييم فلاح للحوم الخيول مما يليق بنقيل. شعرت بالخزي في البداية من ظن العبق الرائحي لعواصف الرعد الذي ينبعث دائماً حين يرتفع لهيبها بالقدر اللازم لضربة دوم الويرم. أشعرها التمرين بالتدني والنجاسة، وتركتها قلّة الحمامات المناسبة عاجزة عن تطهير نفسها. على الرغم من ثرائها، افتقرت الكونتيسة إلى أي حمام بالحجم المناسب لتغتسل جول وتزيل رائحة الرعد.
ظنّت أن رائحتها هي ما يسترعي الانتباه، لكن سميثسون أكد لها العكس وساعدها حتى في مسح أدهان طازجة على عرفها وحراشفها للتأكيد. مع ذلك، لم تتوقف النظرات. لم يخاطبها أحد باستعلاء، أو يبدي دهشته من آدابها. لم تكن هناك أنوف مجعدة اشمئزازاً. وأدركت بحس غامر ما يعنيه الأمر. على الرغم من حديثهم المعسول وثيابهم الفاخرة، كان الأمر ذاته كما كان على الطريق بطريقة ما، لم يجعل أي منهم جول تشعر بأنها تقل عن كونها حيواناً في أعينهم.
حتى وهم يغدقون عليها كل المجاملات اللائقة. لكنها ظلت تشعر بأنها في نظرهم مجرد وحش. وحش جديد، بل ومقدر وثمين، نعم. ولكن الطريقة التي تحدثوا بها عنها حين ظنوا أنها لا تسمع؟ أثنوا على الأب في تدريبه وذكائه. وفي كفاءته في ترويض طبيعتها الوحشية وتهذيبها. وفي مدى حسن أدبها (مسكوت عن إضمارها للويرم). وحتى مع ذلك، ظلوا يناقشون أمرها بوصفها أدنى حتى من خدمهم. تساءلوا فيما بينهم عن كيف ستنضج، وعما إذا كانت ستظل أليفة في ساحة المعركة.
الاعتبارات حول ما إذا كان ينظَر إليها تكتيكياً بوفاء الكلب أو الغريفون، وبالتالي ارتباطها الحتمي بحياة أبيها. وضعوا خططاً لاحتمال أن تخرج عن الطاعة، فيسعهم القضاء عليها أو دفعها نحو العدو إذا سقط حارس الويرم. تبارادلوا الخدمات والالتزامات حول احتمال أن تكون جول أقرب في وفائها لحصان حربي، وبالتالي يمكن تخصيصها للورد آخر في حال سقوط أبيها في المعركة؟ تأملوا إن كان بإمكان أحدهم الصعود ليصبح حارس الويرم الجديد بعد الأب.
أم أريثة وراثية هي وستقتصر وراثة أخيها فحسب؟ تمتموا بهذه الأمور عبر قاعة الولائم بعيداً عن مرمى سمعها. في الممرات القريبة منها، صدفةً حين يتجمعون بعيداً عنها. لحسن الحظ، لم تقم الكونتيسة باتوري قط بأي تأملات مرهقة من هذا القبيل أو تدلي بدلوها في أمر بغيض كهذا، بل كانت دائماً تشير إلى جول بوصفها سيدة، وشخصاً، ووارثة ألقاب، وأحد رعاياها القيمين. بغض النظر عما إذا كانت جول قريبة بما يكفي ليظن معظمهم أنها تسمع أو بعيدة وراء منعطف ممر.
حتى إن الكونتيسة ذكرت لـجاكسا الأحمر كيف أنها ستضفي الطابع الرسمي على لقب الويرم اللامع كرتبة نبيلة. مساوية للكبرياء كحد أدنى بمجرد أن يرى الأب أن فتاة الويرم الجميلة ذات خبرة كافية. لكنه كان عزاءً ضئيلاً لج جول، لأنه على الرغم من أنه بدا في عيني الكونتيسة وكأنها المساوية لأي فارس، وربما أكثر من مساوٍ. لم يكن ذلك ارتقاءً بالقدر الذي يبدو عليه. سمعت جول أيضاً ورأت كيف كانت الكونتيسة تنظر حتى إلى اللوردات أنيقين الهندام حولها باعتبارهم قطع لحم تماماً كما فعلوا مع جول.
خاطبت حتى جاكسا الأحمر (الذي بدا وكأنّه مقرب منها) كأداة في بعض الأحيان. كان الجميع بالنسبة للكونتيسة حيوانات أمامها. كان معظمهم وحوشاً أدنى من جول، نعم. لكن ذلك لم يكن أفضل حالاً بكثير. بعد يوم كامل من هذا كله، كان التراجع إلى حجرتها مبعث راحة. ونظراً لشدة كل شيء والنظرات الإبرية طوال ساعات اليقظة، لم تنزعج جول حتى حين وصل تسولوغولان في بركة مضطربة دمرت بالتأكيد إحدى السجادات الفاخرة التي تبطن أحجار حجرة ضيافتها.
بدلاً من السرير، أمرت السيدة باتوري بملء نصف أرضية الغرفة بالوسائد والمقاعد والسجاد السميك! لقد كان متعة رائعة الليلة الماضية، وعرضت تلالاً ووديان لها لتدحرج لفائفها عبرها الليلة بينما كانت جول تترفّه. في مثل هذه الحالة وجدتها غرابة مستنقع أولوهام.
قال: "سيدتي جول، بالنظر إلى الأحداث الحالية، فقد سرّعت الخطط لتعليمك طبيعة السحر بشقيه البشري والسماوي".
لم تكن تلك الأخبار مرحباً بها تماماً بالنسبة لـجول.
قالت: "دروس؟! الآن؟! لقد كان اليوم عبئاً حتى الإرهاق! لوردات، وفرسان، ومجلس حرب يتمتمون بشأني طوال ساعات يقظتي، امنحيني يوماً من السلام أيتها تسولوغولان!"
لكن الساحر (الذي كانت جول مستعدة تماماً لتسميته صديقها الآن) هزّ فقط ذلك النصف الهلالي الغريب وشبه الأملس لأنفه وتحدث بطريقة عادية ومعتادة كالعادة.
قال: "لا مفر من ذلك، سيدتي جول. أمامنا عدد قليل جداً من المواسم حتى الحرب، وتحتاجين إلى الاستعداد لطبيعة هذا الأمر قبل فترة طويلة من ذلك. هل أمتلك إذنك لاستدعاء بعض المساعدة لدرسنا حتى نتمكن من توفير أكبر عدد ممكن من الساعات لتستريحي من محنة اليوم؟"
تنهدت جول لكنها استسقطت أخيراً.
قالت: "نعم، أياً ما كان سيسمح لنا بالانتهاء من هذا عاجلاً، أيها الساحر المبجل".
لم يضيّع تسولوغولان أي وقت بعد الإذن، فأخرج سكينًا طويلًا من كمّه وشقّ شقًّا أحمر ساطعًا أسفل ساعده. مُتدفقًا بصفائح قرمزية من الدم في المستنقع المبلل مسبقًا والذي تحولت إليه السجادات. ومع ذلك، لم تكد البقعة القرمزية تتاح لها الفرصة للبدء في تشبع القماش حتى انتفخت وتورمت لتصبح كتلة متلوية ثم فردت نفسها في هيئة جاكسا الأحمر. كانت شفتاه رقيقتين وثبّت تسولوغولان بنظرة قطبة مستاءة قبل أن يتكلم.
قال: "لقد وطأت قدماي جناح الضيوف للتو. لم يكن عمل من هذا النوع ضروريًا البتة، أيها الغريب المبجل".
كانت جول أكثر تعباً من أن تنزعج من كل هذا واكتفت بقول أول ما خطا إلى ذهنها.
قالت: "جاكسا الأحمر، أمتأكد أنك ساحر؟"