6.7 لم تكن جيويل متأكدة ممّا إذا كان اجتماع الليلة الماضية قد ازداد توتراً أم خفَّ بانضمام تسولوغوثولان. لكنَّ الأمور استقرت بالتأكيد على حالٍ ما قبل أن تصرفهم الكنة باثوري لينالوا قسطاً وافراً من الراحة لصباح الغد. وهذا ما تبدّى جلياً اليوم حين قُدِّمَت لهم وجبة إفطار بالغة الترف تناظر وليمة استقبالهم (كان هناك بيض، وكعك حلو، وعصيدة، وقطع سميكة من لحم بطن الخنزير، بل وحتى فواكه محفوظة!).
بعد الوجبة، توجَّهت جيويل والأب للاصطفاف في باحة الحصن الواسعة خارج المعقل. وانضم إليهم كلُّ واحدٍ ممن حضر العشاء (مع أن بعضهم لم يحضر الإفطار). وقفت الكنة عند الباب ترحب بهم. غير أن أكثر منظر غريب رأتْه جيويل في حياتها كان يملأ الفراغ الذي كان خالياً من قبل. اصطفَّت أمامهم مجموعة متراصة من دمى التدريب. نُصبت بطريقة تشبه إلى حد ما تلك التي تُستخدَم حين يحتاج الأب إلى صقل مهاراته في الرماية من الجو.
لكنَّ ثمة فارقاً تمثل في عددها الهائل. صفوف متراسخة الواحد تلو الآخر كأنهاتماثيل، أربعة أشكال في عرض الكتف، تتخللها أشكال أطول حجماً بكثير وذات هيئة توحي لجيويل بأنها صيغت لتكون خيولاً. لكن الأشكال لم تكن مجرد وتد خشبية بسيطة. فقد بدا لكلٍّ منها رأس وجذع مستديران صُنعا من قماش خشن للغاية. رُبط هذا القماش (بحبال!) حول أعمدة التدريب وحشي بإحكام بما أخبرها أنفها بأنه قش وطين مجفف.
وعلى عكس أعمدة تدريب الأب أو ألكسندر، كانت هذه مرتدية شيئاً يشبه الدروع! لا شيء لائقاً قط حتى في عين جيويل، فمعظمها إما جلد خشن أو بالٍ، أو عتاد قديم من مكب نفايات، أو ربما مخلفات أعمال متدربين. وانضمت إليها خردة معدنية وبقايا صدئة من سلاسل ودروع صفائحية. لكن كل واحد منها كان مجهزاً تماماً! بتكلفة لا بد أنها كانت باهظة حتى لو اقتصرت على القمامة والفضلات. كل ذلك لخلق ما وقف أمامها.
كان شبيهاً برجال مشاة زاحفين أو ربما مجندين؟ أربعمائة جندي تخميناً؟ مع تخصيص واحد من كل عشرة ليكون حصناً في تشكيلة ظنَّت جيويل الآن أنها مخصصة للضباط. خط زحف من الخردة. وعلى جيويل أن تستخدمه لتُظهر فائدتها للكنة وحربها ضد بقية العالم. النقطة الوحيدة التي أُوضحت بجلاء تام هي أن هذه كانت دائماً حرب جيويل وأبيها. وكان السؤال الوحيد هو ما إذا كانت الكنة ستكون معهما فيها أم لا.
لذا كان على جيويل أن تبرهن لمجلس الحرب بأعينهم عما يمكنها تقديمه. لكي يخطط مجلس الحرب الحملة. استقر الجميع ثم نظر إليها الأب، واقفاً مع الشخصيات الأخرى بملابس فاخرة، وكان هو على النقيض يرتدي درع ركوبه. كتلة قوسه في إحدى يديه، مشدودة وجاهزة للإطلاق. أخيراً رفعت الكنة يداً وتحدثت بصوت القيادة، تلك الحيلة المتمرسة التي بدأت الأم والأب وحتى ألكسندر تتعلمها. ووجدت جيويل صعوبة أكبر في التحدث بهدوء بنفسها.
يسهل الزئير عندما يكون حلقك أطول من معظم الرجال.
"لا تشكّوا في أنني أدرك تماماً خطورة الموقف، وأن حربنا، وإن كانت عادلة، فلن تكون سهلة. وأن العون قد لا يأتي من جيراننا أو حلفائنا. وليُعلم مع ذلك أنني لا أحمل السلاح طيشاً. لقد عهدتُ منذ زمن بعيد برفع لواء الحرب وإتقانها إلى جيويل وأبيها. وأبقيتُ كامل سِعتها وقوتها مخفية عن غير عائلتي وأعين نفسي ومجلسي المقرّب".
تحركت بعض الشخصيات بامتعاض للإيحاء بأنها لم تكن على علم بهذا السر الدخلي الذي كان على ما يبدو تدريب جيويل اليومي.
"لكنَّ وقت الأسرار قد ولى وهنا سأُظهر لماذا تُعد قوة التنين المتحالف معنا في ساحة المعركة قوة تفوق أي حساب آخر. وما يفوق بكثير كل القوة التي يمكن للملك حشدها. إن نحن استخدمنامها بحكمة".
أومأت جيويل لها ومددت جناحيها ترقُّباً. جرى نقاش حول هذا ليلة أمس باقتضاب. التوقعات، العرض المراد تأديته.
"لكن أولاً قياس صادق لأفضل ما يمكن للمملكة تقديمه بالمقارنة. اللورد روتشفورد! أطلق العنان على قائد".
كادت الأمور تنتهي قبل أن تتمكن جيويل من تحويل نظرتها نحو الأب. القوس التي فاقت بكثير أي قوس أخرى لأقرانه في الطول انحنت مع صرير مشؤوم لجلد غريب قرن وحش.
جُذبت في نَفْس ثم أُطلق السهم الطويل كذراع الأب ليخترق أحد الأهداف "الممتطية".
مقسِّماً الوتد الخشبي إلى نصفين ومحطماً الخردة التي وُضعت فوقه كدرع.
انفجر الطين والقش المتعفن نحو الخارج بينما تناثر الخشب وسط "الجيش"، والاصطدام الثقيل للقذيفة وهي تنغرس في ملاط الجدار البعيد تزامن تقريباً مع إطلاق الوتر.
كان عرضاً غبياً، فقد فضّل الأب التسديد على مسافات أبعد بكثير مما تستوعبه هذه الباحة. وكانت قوسه دقيقة إلى ما بعد المدى الذي يمكنه فيه إصابة هدف موثوق. على المسافات المحددة كانت سهامه موتاً محققاً. لم يفاجأ أحد، فقد علم الجميع بقدسية سهام راكب الغريفين. لم تكن هناك سوى إيماءات تأكيد، ولا حتى تهانٍ، والتعليق الوحيد سيكون إذا فشل الأب بطريقة ما في تدمير هدفه بالكامل.
لكن الكنة نادت مرة أخرى.
"ياكسا الأحمر، ضع تعويذة حماية على الجيش — الأفضل لديك إن شئت".
وتقدم الساحر إلى الأمام، فأمعن النظر في تجمع "الجيش"
ثم رفع يده اليمنى عالياً ثم خفض يض اليسرى. ومررت أصابعه مع شعور بذاك الهمس المألوف في الهواء يلامسه. والأكثر من ذلك أن خطوطاً حمراء لمعت من أطراف أصابعه وهي تتدفق من تحت أظافره. تقوَّست في الهواء وكانت غريبة للغاية. تحدث بلا صوت إلى الدم الذي تدفق منه خيطاً. تحركت شفتاه وانفتحتا وتدفق المزيد من فمه. املأ الفضاء أمامه في ضباب أحمر سحب جداول وأقواس ممّا بدأت جيويل تعتبره نار الهواء الداخلية ذاتها.
رمى بيديه كمن يلقي حجراً وبينما فعلت ذلك أولت جيويل اهتماماً بالغاً لكيفية حديثه في اللهب الصامت. تحدث عن صفائح من الحبال المربوطة والمتقاطعة بعضها مع بعض في نسيج يلتقط مرور السمك في الماء! تحدث إلى الدم ومنه إلى الهواء وأخبره باصطياد الأشياء التي تعبره. نحف نسيج عمله وصار الدم غير مرئي في النهاية. لكن طعمه المعدني الثقيل استقر في خياشيم جيويل مع أنها لم تتبين أي أثر له.
وكان حضوره ماثلاً في الريح، ينتشر حتى حام فوق كل فرد في "الجيش".
في موجة واسعة من القوة، فوق كل قطعة خشب. أخيراً ومع مجموعة أخيرة من الاقتراحات التي افترضت جيويل أنها أنهت المهمة التي أُمِرَ ياكسا الأحمر بأدائها، خفض يديه وتراجع بحذر إلى جانب الكنة. بدا جلده أبهت مما بدت عليه البداية. أمعنت الكنة باثوري النظر فيه فأومأ بحزم.
"حسناً جداً، لورد روتشفورد، أطلق على أي هدف تشاء، أفرغ جعبتك".
وفعل الأب. السهام التي عرفت جيويل أنه يجب أن تخترق كل هدف باليقين نفسه الذي أبحرت به الأولى وسط الجيش، لكن سحب ياكسا الأحمر المتكاثرة امتصت قوتها وخففتها. أحياناً ينفجر سحاب ويتساقط متهالكاً، وأحياناً يصمد بقوة. لكن في كل حالة طالما ظل الشكل محمياً بسحر الساحر الأحمر، كانت سهام الغريفين تتباطأ وتُدفع جانباً كحركات طفل متخبط. مع ذلك، استسلمت بعض الأهداف في النهاية.
ولكن حتى عندما تمكن الأب من كسر حماية أحدها تطلب الأمر ضربتين على الأقل وفي إحدى المرات خمس ضربات. ساد تجهم صارم من اللوردات الآخرين والفرسان الإثنين عند رؤية العرض. رفع أحد الفرسان المدججين بالدروع قوسه الخاصة وأومأت الكنة بود دون حتى أن يحتاج إلى النطق بالطلب.
"أرجوكم جميعاً، أطلقوا سهامكم إن شئتم، تناولوا أسلحتكم، واختبروا بأس ساحري. حاولوا اقتناص هدف واحد واعلموا هذا".
وضعت يداً على كتف ياكسا الأحمر.
"قد يكون أقرانه أقوى وبحسب آخر الأخبار من العاصمة بلغ عددهم العشرات في عموم المملكة. لن نضمن وجودهم جميعاً، لكن ثلاثة وحدها كفيلة بتغيير دفة المعركة. ما نضمنه في خدمتنا ساحران اثنان فقط".
أطلق كل من الفرسان ثلاثة سهام قبل أن يتمكنوا من تحقيق إصابة قوية عبر دفاعات ياكسا الأحمر.
وحتى عندما وقعت الضربة كسابقته للأب، لم تتابع طريقها متجاوزة هدفها، بل إن "الجنود"
المحيطين خففوا وطأة الضربة وأضعفوها بدرجة أكبر. لم يقبل أحد آخر التحدي للبحث عن سلاح مختلف. تأملت جيويل التعويذات بقلق. كانت تظن الأمر سيكون عرضاً بسيطاً، لكن إن كان السحر سيتدخل؟! هناك الكثير من القصص التي تقول إن السبيل الوحيد لهزيمة التنين الطاغية من الحرب وتلك التي سبقتها تطلب كلاً من بأس السلاح وفعل السحرة أو لوردات الشعوذة بأسماء أخرى. وبرؤية هذا شعور بالقلق غمرها بأن الأمر يغلب أن يكون صنيع السحرة أكثر من الجنود والأفعال البطولية للأسلحة.
صحيح أن تسولوغوثولان أكد لها ليلة أمس أن هذا سينجح بالتأكيد. لكن جيويل لم تأمن جانب ياكسا الأحمر بألا يكون يضمر لها الشر. فبعد كل شيء كان بإمكانه افتعال كيف أن لهب تنينها فجر النسخة الأصغر من هذا العمل كفقاعة صابون. كان الرجل بغيضاً للغاية حتى عندما لم يكن يخبر قلبها صمتاً أن يتوقف. أخيراً نفدت سهام الأب وبدا الفرسان راضين. وبدا الأشخاص الآخرون الحاضرون معجبين بالدفاعات.
تمتم البعض بشأن تمركز دعمهم السحري أثناء حملة الصيف القادم لتغطية مضايقات الغريفين. التفتت الكنة باثوري إلى ياكسا الأحمر وضغطت على كتفه ثم نظرت إلى جيويل. وكان صوتها أمراً تماماً كما كان طوال الصباح.
"الليدي جيويل، عرضك".
إذن حان الوقت. لم يعد هناك مزيد من التأخير. نظرت إلى الأب فأومأ وأدّى الأمر بلغة طيرانهم المشتركة. بدا أحد الفرسان حائراً من الحركات المألوفة بتتابع غير مألوف. لكن جيويل فهمت وحشت نفسها بنار التنين. توسعت أجنحتها رافعة إياها بالفعل بينما كانت ترفرف لتساعد نفسها على الارتفاع في الجو. صعدت عمودياً للتو أولاً، ثم انطلقت في انزلاق حلزوني. كان بإمكانها رؤية الفرسان يراقبون بهلوانياتها بنظرات حادة، والطريقة التي يمكنها بها الالتفاف بحدة وقسوة أكبر من أي غريفين.
السرعة التي صعدت بها ثم وكما اتفق أطلقت جيويل زقزقة نباح واحدة. كانت عالية النبرة لاختراق المسافة وعالية بما يكفي لتصل إلى من هم على الأرض بينما كانت معلقة عالياً في السماء. في مستوى أعلى بكثير من ارتفاع رماية الأب المفضل. لو امتلكت جيويل طول الذراع للتعامل مع قوس لكانت على يقين من أنها تستطيع الإصابة بدقة من هنا. لكن أطرافها كانت محرجة، وجسدها عائقاً، والسهام في مخالبها كانت مزعجة بكل ما تحمله الكلمة من معنى.
ربما ذات يوم. لكن ذلك لم يكن مهماً. امتلكت جيويل نار التنين. وكما أمر الأب، فستطيع. بنت حضور لهبها الوخز في حلقها. متدفقة وبارزة لتتخذ شكلاً على طول جسدها. قبل أن تتجمع وتتمركز في مؤخرة حلقها. مخففة سيطرتها ببطء ومشكلة طاقتها المشعة حولها في فمها بلسانها. محلّقة وممركزة إياها في أحد الأشكال التي تدربت عليها مع الأب. تطلب الأمر لحظة من التركيز غير المنقطع والانتباه المتلاعب لتنفيذها بالشكل الصحيح، لكن في السماء كان هناك متسع من الوقت.
ثم عندما بدا الشكل الملتف معاً بالشكل الصحيح على طرف لسانها بصقت جيويل النيران نحو أحد أهداف "الضباط".
اخترقت السماء، صارخة بينما احترق الهواء في مرورها. كانت المسافة خادعة. كان عليها قياسها بعناية إذ إن كل لحظة تمر بعد شفتيها تفقد نار التنين شيئاً من نفسها، ملتهمة كل ما تلمسه، سواء أكان هواءً أم معدناً أم حجراً. لكنها مع ذلك وصلت إلى هدفها في الأسفل مع فائض كبير. كان هناك وميض من النور اللهب حين انفجر الهدف تحت وطأة الارتطام. الخشب والقش والجلد والمعدن التي لامست نار تنينها اشتعلت على حد سواء.
تفكك الشكل بأسره واحترق حيث لم تكن أجزاؤه قد بُعثرت بفعل الاشتعال المفاجئ. لكن أولئك المحيطين به ظلوا سالمين تماماً كما كانو من سهام الأب. توجست جيويل في داخلها من ذلك، واثقة من أنها اخترقت الحماية التي صنعها الساحر لكن ذلك لم يكن أفضل بكثير من أحد سهام الأب. جمعت جيويل شجاعتها رغم ذلك، فقد كان لديها أمر آخر لتؤديه، حتف التنين.
أقصر مما اعتادت عليه نظراً لكون "جيش"
الأهداف ليس طويلاً بما يكفي لعبور عدة أفدنة. لكن جيويل كانت واثقة من خفة حركتها وسيطرتها. استدارت جناحاً فوق جناح استعراضاً وأطلقت زقزقتَي نباح قصيرتين لتحذير المشاهدين من هجومها الوشيك. جمعت قدر ما استطاعت الاستغناء عنه من بقية جسدها لتبنيه في حلقها. عاد ثقل جسدها إليها حين غادرها رفع لهبها. هوت جيويل، دافعة بالجاذبية لتحملها كسهم يكتسب سرعة، مخترقة الريح العاوية ثم ناشرة أجنحتها ولهبها.
مخففة التفافاتها مع بسط أجنحتها وتحول غطستها إلى انعطافة ثم في لحظة حان الوقت. انفتح فكاها على وسعهما وأطلقت لهبها في دفقة حادة واحدة قبل قطعه والإبحار مجدداً نحو السماء. قضت جيويل أطول وقت ممكن دون النظر إلى نتائج مرورها. لكنها احتاجت أخيراً إلى العودة والبدء في الاستعداد للهبوط ولم تستطيع حقاً فعل ذلك دون رؤية ما آلت إليه نتائج مرورها. فاجأها المنظر. لم تفعل جيويل قط مروراً على بلاط حجري من قبل.
لذا لم تكن متأكدة كيف سيتأثر وحاولت أن تكون متحفظة قدر استطاعتها. لقد خشيت ألا يكون ذلك كافياً. غمرها الارتياب وهي تهبط.
ببساطة لم يتبق شيء من "الجيش".
سوى أكوام من الغبار الرمادي الناعم. كان ذلك متوقعاً إلى حد ما، فالخشب والمعدن والجلد احترقت جميعها تحت نار التنين إن ركزتها بما يكفي. لكن ما فاجأها هو الانخفاض الواضح تماماً في البلاط الحجري المستوي سابقاً والذي حفر الآن منخفضاً واسعاً على طول خط مسارها. مملوءاً بالمسحوق الرمادي الباهت نفسه الذي اختزل لهبها كل شيء آخر محاولت حرقه. أثارت هبوطها دوامات وهبات من الهواء حملت الغبار خارج المنخفض المحفور حديثاً في باحة الكنة.
كاشفة عن أن العمق الذي غاص إليه بلغ على الأقل قدر الكاحل بالنسبة للأب. حافظت جيويل على رباطة جأشها بأقصى ما تستطيع لكنها علقت في علمها بارتعاشة على شفتها وتلميح للدموع في عينيها. البلاط المسكين! بعضه داس عليه قزم! لقد كانت متهورة وأحرقته بدلاً من إدارة نار تنينها مثلما تدربت تماماً. ومن المؤكد أن استبداله سيكون مكلفاً! فقد حُفر قسم صلب من الباحة بأكمله! ولا بد أن الكنة ستغضب بشدة من افتقار جيويل للسيطرة!
التفتت جيويل إلى مخدوم أبيها وأخفضت رأسها. وفقط بعد إظهار الاحترام الوالي تجرأت على رفع عينيها والتحقق من مدى استياء إليزابيث باثوري المخيفة. تألق البريق في عيني المرأة بشدة مرعبة. لكن الابتسامة ذات الأسنان الباهرة للغاية بدت مرعبة بطريقة ما أكثر من الغضب أو خيبة الأمل.
"هذا، يا أتباعي ويا فرساني، هو سبب انتصار جيوش فيزنوف!"