6.4 استقرت جويل بكل ما تملكات من رباطة جأش وأناقة، كاتمةً البهجة والذهول اللذين سرتا في مخالبها الأمامية والخلفية مع لمسها أحجاراً جديدةً وودودةً للمرة الأولى. كانت بلاطات كاكيتيه متحمسةً وتضج ببهجة وثابة. تكدست metaphorically في سرور لوجودها بحماس. ذكَّرتها بأيام جرو, كلاب الصيد! أقدام وحوافر ومخالب لا تحصى طرقتها عاماً بعد عام: جنود بواسل وغريفونات، أسياد ثقال وسيدات رقيقات.
وبينما كانت تتبع خطى زيفيرفام وخطوات الأب الوقورة، وقفت بانتباه وبذلت جهداً مضنياً بأقصى إرادة لكيلا تتجممد في مكانها قبل موضعها المخصص عند ما همست به إحداهنّ ببهجة ناحيتها. لقد وطأت للتو حيث مشى قزم! ما إن تنتهي الإعلانات المناسبة والولائم والمراسيم اللازمة حتى تمشي جويل في هذا الفناء طولاً وعرضاً لتستمع إلى كل ما يمكنهم روايته عن ذلك القزم الغابر وخطواته الرقيقة والقوية في آن.
إلى أين ذهبوا وماذا فعلوا! لكن كان عليها أولاً أن تظهر بالمظهر المتوقع لمكانتها ومكانة أبيها. وهناك الكثير مما ينتظرها أكثر مما توقعت. وقف كل جندي حراسة بانتباه بجانبهم، ودروعهم مصقولة ونظيفة من غبار الطريق. السيوف في أغمادها ولكنها مرئية بوضوح، والدروع على ظهورهم والرماح ممسوكة بجانبهم. كان برومثيل في الصف مع رجاله ليجعل كل جانب متساوياً بثلاثة عشر. وقف كراوك بانتباه، في درع مصقول وما زال تفوح منه رائحة الخمور الخفيفة التي منحته المرونة والقوة.
ومع ذلك فهو غير مجرّب في المعركة. كان على ظهره قوس ركوب مصنوع حديثاً، ليس ضخماً كقوس الأب، لكن ستمضي سنوات طوال (إن مضت) قبل أن يتمكن فارس لم يُولد ويُتربَّ على طريقة راكب غريفون من مجرد شدّ شيء كهذا، ناهيك عن رميه بمهارة. وفي يديه كان يحمل الصندوق المحاط بالحديد والذي عرفت جويل أنه يحمل خراج الأب من الفضة والذهب إلى الكونتيسة. عَرض التزام لكل أراضيه التي يحملها رجل واحد.
كان ثابتاً بشكل مثير للإعجاب تحت هذا العبء. ثم جاءت جويل، لتكمل الصف وتقف عن يمين الأب وإلى الخلف قليلاً، لافّةً نفسها برخاوة، كزنبرك أو نوع من الأنهار اللامعة. لم تكن مستقرة لتبدو كسولة ولا مستقيمة لتبدو غير مستعدة للقفز نحو الفعل. ساعدتها توجيهات الأب والأم على إتقان ذلك لمثل هذا الحدث.
مستعدة للضرب ولكن في استقرار، هكذا دُرِّبت وضعيتها عندما تكون "منتبهة".
شيء يوحي بقوتها ولكن دون تجاهل سيدتها الكونتيسة ورفضها أو إبداء عدم الاحترام لها. وأمامهم يقبلون الآن من أبواب الحصن الواسعة الكونتيسة باثوري وحاشيتها الخاصة. ثلاثة في مقدمة الحاشية، بما في ذلك الكونتيسة. عشرون إلى كل جانب من جنود الحراسة مرتدين دروعاً تحمل بوضوح شعار باثوري وكونتية فيزنوف. أما باثوري فقد ارتدت ثياباً فاخرة تلمع بالمعدن والجلد بما يكفي لإظهار أن لديها الوسائل لتوظيف صناع دروع مههرة، ولكن ليس بطريقة تخدم بأي شكل في ساحة المعركة أو الصيد.
كان هناك الكثير من القماش المكشوف لدروع لائقة والكثير من المواد حول الساقين. افتقرت التنانير إما إلى المرونة في القماش أو القصات اللازمة لسكني صعود حصان أو غريفون. كان زياً مناسباً للإبهار والعرض فقط — تماماً مثل العديد من فساتين الأم في الواقع. كان وجهها يحمل خطوطاً في زوايا عينيها، على جبينها وحول فمها. كلها أعمق من تلك التي تحملها الأم أو الأب، وإن يكن بقليل.
بدت متعبةً أيضاً. أكثر مما تتذكرها جويل من زيارتها لحصن روشفورد. لا تزال واقفة بالوشوك والوضع اللائق بسيدة، ولكنها تبدو متعبةً على الرغم من ذلك. إلى يسارها رجل يرتدي أردية سوداء مع تطريز قرمزي دقيق على الأكمام والياقة. كان شعره ولحيتة مستقيمين وشبه سوداء داكنة. الشعر يتدلى إلى ما تحت الذقن مباشرة بشكل يشبه الخوذة حول بيضة جمجمته الشاحبة. كانت لحيتها مستقيمة وحادة المظهر بالقدر نفسه، تنبت من الذقن وحدها نحو نقطة فوق عظمة ترقوتها.
جعل لمعان غروب الشمس كيهما يبدو قرمزياً. وإلى يمينها فارس يرتدي درعاً مشابهاً لأبي الأب، بخوذة مغلقة بشعار فيزنوف وسهم راكب غريفون يشير إلى الأسفل. تقدما للأمام وكما اتفق مسبقاً انحنت جويل والأب وكراوك وبرومثيل وجميع الجنود برؤوسهم منخفضة إجلالاً لولائهم للكونتيسة. ومع ذلك، وقبل أن يقال أي شيء آخر وتُفتح المراسم، وصل آخر أفراد جماعتهم. بصوت يشبه الطين وهو ينزلق من شاطئ مبلل إلى جدول متدفق، ظهر تسولوغوثولان بكل مجدهم الخالي من العظام.
خطوا أحراراً من الماء الغريني الذي انتفخ بين أحجار الرصف. تاركين إياها نقية بينما كانت المياه ترتفع لتتدفق إلى أردية الويَرد. وجدَت جويل أنه من المثير للاهتمام كيف شحب الرجل الذي إلى جانب باثوري أكثر وتملكه الذهول لمجرد رؤية تسولوغوثولان. توقفت الكونتيسة لحظة لتمنح الويَرد فرصة للانحناء لها، لكن كل ما فعله الويَرد هو خفض رأسه إيماءة إقرار. فعل ند لند لا تابع. جعل هذا جويل ترغب في التراجع والتصرف بتحذير نحو الساحر، لكن مجرد التلميح بذلك سيكون غير لائق البداية.
بعد لحظة طويلة ومحرجة تمرّ بين الاثنين، حولت الكونتيسة نظرتها إلى الأب وتجاهلت بوضوح قلة احترام ساحر المستنقع.
"أيها التابع، جوناثان الثالث باسمك، بارون روشفورد، رئيس بيتك، حارس التنين، الأول بين أسياد الغريفون لدي والكابتن الثالث لجيوشي، أهلاً بك في بيتي، لتأكل على مائدتي وتستريح بأمان في حمايتي".
كان صوتها غنياً وقوياً، معتاداً على الإصدار الأوامر، لكن كان هناك توتر فيه وألم يذكّر جويل بالوقت الذي كانت فيه الأم تبكي أو كيف بدا صوت مورييل في ليلة قتل خنزير الرعب الفظيعة. كجسد واحد وقف الأب وجميع جماعتهم بعيداً عن خنوعهم (باستثناء تسولوغوثولان بالطبع الذي لم ينحنِ سوى عنقه). تحدث الأب كما فعل مع رجاله عند حشدهم أو في المهرجانات، بصوت قوي ومؤكد.
"كما نُودي، حُشدت قوات روشفورد المسلحة. الكل ما عدا نصف حراسي مجتمعون هنا أمامك. أستطيع أيضاً أن أعد بفرض جزية من مائتين وخمسين رجلاً قادراً على القمل مسلحين برمح أو قوس ليتم حشدهم لمسيرة الصيف في هذا العام القادم إذا نودي".
استدار إلى كراوك وأشار للأمام. كان الفارس الجديد ثقيلاً وهو يخطو بثقل الصندوق وخزينته من الفضة لكنه كان ثابت الخطوات ومستقيم الظهر رغم العبء.
"علاوة على ذلك، أمنح مائة وتسعة وأربعين علامة فارس بالفضة. كما تم الاتفاق عليه للسنوات الخمس الماضية في الالتزامات عن غيابات بصفتي الأول بين أسياد غريفونك ولخدمة المملكة".
تقدم اثنان من جنود الكونتيسة من حاشيتها وأخذا الصندوق لكي يتم تأمينه وعدّه بلا شك. ومع تأمين الالتزامات، تابع الأب.
"أقدم أيضاً تعريفا رسمياً لفارسي الذي ترفع حديثاً، السير كراوك قاتل الخنازير. المرتفع في المكانة للشجاعة فوق الآخرين".
نظرت السيدة باثوري إلى كراوك بنظرة تأملية قبل أن تومئ للأب. يده تتجه نحو ويرد المستنقع.
"وكذلك الساحر والموقر ويرد مستنقع أولوغهاي تسولوغوثولان، الملتزم بخدمتي للسبع عشرة سنة القادمة".
شحب الرجل الغريب بالملابس السوداء ذات الحواف الحمراء أكثر عند إعلان ألقاب تسولوغوثولان واسمه. وهو ما كان مسلياً إلى حد ما، فقد كان أول شخص تراه يبدو وكانه لديه أي فكرة عن المكان الذي ينحدر منه ساحرهم.
"حتى أزيل الالتزام أو أبحث عن بديل له بواسطة ساحر آخر ذي مكانة جيدة مع السيد الساحر ويرد مقاطعة غيرجينتات، فيزبانتشيز".
كان الأمر أكثر إثارة للاهتمام كيف تملكه الذهول بشكل أكبر من الأب عند تسمية ساحر القط الغبي المغرور. اقترح ذلك بالتأكيد شيئاً ما. مرة أخرى، لم تقابل جويل قط أحداً يتعرف على اسم فيزبانتشيز أيضاً. عرضت باثوري نظرة متعجرفة على الرجل الذي يحاول الاحتفاظ برباطة جأشه بجانبها، رافعة حاجباً واحداً له فلم يومئ إلا هو ثم التفتت إلى تسولوغوثولان بانحناءة إقرار خاصة بها.
"أرى ذلك، إنه لشرف لي أن أتقابل مع أحد ويرد السحر المرموقين وذوي القصص. خلال وليمة الليلة، يجب ببساطة مشاركة قصة كيف استطاع اللورد روشفورد كسب خدماتك".
ثم عادت والتفتت إلى الأب. لقد كانت هذه اللحظة. عرفت أن الوقت قد حان.
"وأخيراً أقدم لك مرة أخرى ابنتي، جويل من روشفورد".
خطت الأب خطوة إلى اليسار وإلى الخلف بينما أشار إليها وتقدمت جويل على الإشارة بكل أناقة عرفتها. واضعة كل فارق بسيط وتأكيد دقت في كل شبر من ملفاتها، كل حركة دقيقة لخطواتها. خفضت جويل رأسها بانحناءة منخفضة تكاد تلامس خطمها لأحجار بلاط الفناء. متوقفة لحظة التوسل المناسبة لسيادتها وكونتيستها قبل رفع رأسها أقل بقليل من رأس الكونتيسة نفسها، بحيث ظلت تنظر إلى الكونتيسة.
"كابنة أبي، أنا هنا لأجيب وأؤكد عهدي كما فعل أبي، كمتعبدة للمساعدة في السلام والخدمة في الحرب".
كان هناك حاجب مرفوع أثناء حديثها ولكن ليس صدمة رؤية وحش يفعل المستحيل. لا، بل كان الأمر مجرد صدمة لبلاغتها. النوع الذي قد تفعله الأم أو مورييل عندما تنتهي من كتاب متقدم بكثير على ألكسندر. حسنٌ، كان ذلك عادلاً على ما تحسب، فقد كانت جويل أصغر بكثير وأقل تأكداً من كلامها عندما رآها الكونتيسة آخر مرة. وسرعان ما تلاشت المفاجأة إلى ابتسامة مسرورة تحولت قريباً إلى ابتسامة عريضة بأسنان بيضاء لامعة.
"أوهو! تفعلين يا ابنة روشفورد؟! حسناً، أقبلك بالتأكيد عهد ابنة مطيعة!"
ومع ذلك صفقت بيديها بحرَّة.
"إذن تمت الالتزامات والمراسيم! لقد سافرتم طويلاً وسنكون مشغولين للغاية غداً! تعالوا وانضموا إلي لتناول وجبة! الوليمة في الانتظار!"