6.1 بدا الاستياء يدبّ في نفس جيويل من دهشة الناس المتكررة لقدرتها على الكلام. وصارت منزعجة أيضاً لأنها لم تدرك قطّ من قبل أن كل من التقتهم في البداية (باستثناء السحرة) كانوا مندهشين أيضاً من قدرتها على الكلام. ثم إنها كانت تفتقد حماماتها حقاً! فقد قضت خمسة أيام على الطريق من دون أي وسيلة لتنظيف نفسها سوى أحواض ضحلة أو أوعية ماء مع مخزون شحيح من زيت اللافندر. كان أبوها قد أرغمها على تقنينه بعد أن استهلكت نصف الكمية بحلول الليلة الثالثة على الطريق.
وهو ما تذكرت معه تصرفات ساموس باحترام بالغ. صوت سميثسون وهو يحك حجر الصقل المغموس في زيت اللافندر بحركات دائرية ناعمة على جانبها. مع حرص شديد أظهره بعد أن تعلم بسرعة. إذ كانت جيويل، ويا للعار، تنيناً شديد الحساسية للدغدغة. لكنها لم تستطيع الذهاب للقاء الكونتيسة وهي مغبرة وتفوح منها روائح العواصف والطريق! ولم يكن بمقدورها تولي الصقل بنفسها، أولاً لصعوبة الوصول إلى كل مكان دون أن تتمرغ في التراب!
لذا كان لا بد لمرافقها سميثسون أن يفعل ذلك نيابة عنها. وهكذا لم تستطع الذهاب إلى أي مكان أو فعل أي شيء سوى التذمر ومحاولة عدم الارتعاش أو الضحك حين يصيب بقعة بزاوية خاطئة فتجفل ضاحكةً. وهكذا أخذ سميثسون يصقل حراشف جيويل. وكان عليه اجتياز مساحات واسعة من حراشف التنين قبل أن تصبح جاهزة! وهو ما كانت تتجاهله قدر الإمكان بصمت وقور، لأن تلميعها بالكامل كان يلامس حتماً بعض نقاط الدغدغة الحساسة لديها!
كان الكلام ضرباً من الجنون؛ إذ يجعل تجاهل عمل المرافق بالحجر والزيت أمراً أصعب. ما تركها وحدها لتغلي وتفكر في غبائها الخاص. فقد كان الأمر جلياً عند التأمل، الهزات المفاجئة، الارتعاش المندهش. كانت كل العلامات حاضرة لكنها لم تشهد حدوثها بكثرة في الوقت نفسه. اقتصر الأمر دائماً على حالات قليلة هنا وهناك. ومع تلك الحالات وحدها كانت تغفل الأمر ثم تفترض أن البعض يعتقدونها حيواناً فحسب.
وأن ذلك لم يكن سوى جفاء من الفلاحين الغرباء. لكن المدن الثلاث الأخيرة التي نزلوا فيها لم تكسر القاعدة التي رسخها الأب هيربورت. لم يكن الأمر مقصوراً على رئيس بلدية فظّ من حين لآخر، أو صاحب نزل، أو رئيس دير، أو مزارع، أو أي عدد من الألقاب الغريبة الأخرى لذات المنصب الأدنى الذي لا يرقى لمرتبة الفارس تماماً. نفس مسؤولية الإشراف على الحقول والمراعي التي تمر بها قافلتهم كل صباح ومساء.
لماذا كان لديهم هذا الكم الهائل من المسميات لها؟! لم يسبق للسير بروغويلاد أن أتى على ذكر نصف تلك الأسماء في كتابه! كلا، لم يكن الأمر جفاءً شاذّاً يظهر بندرة بين أناس مختارين وفئة قليلة من الجهلة الفلاحين. بل كان كل فرد— انتفضت جيويل وتموجت حراشفها اضطراباً بينما انقبض حلقها لكبح ضحكة كادت تنفجر. كان سميثسون قد تعلم بالفعل ما يجب فعله حين يلامس بقعة حساسة غير متوقعة، فخفف وقعه بسرعة عن الحجر وضغط في مكان آخر.
كان مرافقها يتعلم، لكنها تمنت لو كان بإمكانها فعل هذا بنفسها! غير أن قدميها ستلتقطان خطوط الأتربة وغبار الدرب ليلتصق بالزيت مهما كانت حذرة في خطواتها طوال اليوم! لذا كان من واجب سميثسون صقل حراشفها لتظهر بأفضل حلة أمام الكونتيسة. حاولت التنينة إعادة توجيه انتباهها إلى الداخل، فالتفكير في حساسيتها للدغدغة لا يزدها إلا سوءاً. كانت بحاجة إلى ما يشغلها! فعادت لتأجيج غضبها وإحباطها علها تخنق أي ضحكات محتملة.
وكان هناك ما يكفي من أسباب الاضطراب للجميع! فالجميع ظنها في البداية حيواناً في أفضل الأحوال! كل واحد من أشباه الفرسان أولئك وكل طاقمهم إلى جانبهم! وكل قروي وعامل حقل وحتى العمال المتجولين وذلك البائع المتجول الذي مروا به على الطريق! كانت جيويل تجد الدروس التي تلقت بإصرار من موريل حول كيفية التعامل مع القرويين والمزارعين وأهل الغابات في إقطاعية الأبي تبدو ذات صلة مريبة كل يوم!
وكان ذلك مرهقاً! كل يوم حمل معه حفنة جديدة، أو العشرات، أو حتى مائة شخص في إحدى المرات ممن تطلب الأمر طمأنتهم وإثبات أنها تتحدث نيابة عن نفسها بصفتها ابنة الأب الحقيقية المعترف بها وعضوة في بيته! كل يوم كان هناك من يظنها خدعة ذكية تدرّبت على أديها! أو أنها دابة غريبة بشكل خاص أو نوع من الكلاب الحربية التي تخص الأب! حتى الكلام لم يكن يبدد هذا التصور دائماً (فيبدو أن هناك نوعاً من طيور الغريفون الصغيرة للصيد قادرة على الكلام بشكل جيد حقاً).
كان عليها القتال بالقول والفعل والتوازن المدني والرشاقة كل ليلة لتثبت نفسها بكل ما تحمله الكلمة من معنى كسيدة و نبيلة! لتثبت أنها قادرة على السماع والفهم والحكم عليهم أكثر بكثير حتى مما يستطيع زيفيرفام (و طيور الغريفون أذكى بكثير وأكثر ميلاً للحكم مقارنة بما يدركه معظم هؤلاء الناس!). سرت جيويل لأن هذا كان اليوم الأخير في مسيرهم نحو كايكيتيه. إذ كانت جيويل قد التقت بالفعل بالكونتيسة باتوري.
وهي التي أصدرت أوامرها فعلياً لقدوم جيويل وكانت على علم بهويتها. ولن تكون هناك أية حاجة بعد الآن لإثبات استحقاقها لغرفة (مهما كانت ضيقة عليها). أو أنها لست للعلّف أو بقايا المطبخ. أو إخراجها من القاعة لربطها في الخارج أو إيواءها في حظيرة. أو الخوف منها أو حتى وخزها لردعها عن أكل ماعز أحدهم. أو الاستخفاف بها أو إهانتها أو الحط من قدرها كطفلة أو جرو كلب يقلد شيئاً ببراعة.
مقارنة بحسن الضيافة التي لقيتها جيويل في بعض المدن في طريقها، كان الأب هيربورت في الواقع من أكثرهم تحضراً! تجمدت جيويل وأخذت نفساً عميقاً لم يكن بالتأكيد لهاثاً حين عثر مرافقها على بقعة أخرى شديدة الحساسية فوق وركها الأيمن. وقام سميثسون، كمرافق صالح كما ينبغي، بما يجب وتوقف لتسمح لجيويل بالغرق مجدداً في غضبها المتموج بعنف. الشخص الوحيد الذي تفوق على الأب الذي كان يشتمها بصوت خفيض كان في محطة راحتهم الأخيرة!
ولم تكن حتى حاكمة إقطاعية المدينة أو عمدة أو ما شابه! كانت هوزانكا مجرد صاحبة نزل! لكن صاحبة النزل اللطيفة تلك كانت امرأة ودودة بشكل رائع ومخيفة بدرجة طفيفة فقط!
بل وذهبت بسعادة لتحضير قدر ثانٍ من اليخنة لجيويل عندما سمعت كم هي صغيرة في السن لأن "السيدات الناميات بحاجة إلى مرق عظام جيد، وهذا ما عليه الأمر!".
أعجبت جيويل بهوزانكا وغرفها المريحة (وإن كانت ضيقة بعض الشيء) ويخنتها الشهية. وكانت تأمل أن يتوقفوا عندها في رحلة العودة عندما ينتهي كل هذا! لكن بغض النظر عن تلك النقطة الأكثر إشراقاً، كانت كل مرة يستقرون فيها للمبيت تنطوي على قدر من الكارثة! إهانات تتراكم فوق مظالم بحقها! على الأقل كان الأب قد جمع الكثير من الخدمات والديون والتعويضات في رحلتهم مقابل كل إهانة لحقت بشخص جيويل!
وهو ما ظنت أنه أمر جيد على الأرجح. فقد ساعد ذلك عندما قام أحد الخدم بأمر لن يتحدث أحد عنه على مسامع جيويل بخصوص المنزل الذي قضت فيه ليلة. بدا الأب منزعجاً لكنه مستسلم وهناك بعض الصياح الاستعراضي من برومثيل لاحقاً، ولكن بالنظر إلى العقوبة استبعدت جيويل أن تكون المخالفة بالغة الأهمية. ومع ذلك، أصبح كل ذلك خلفهم، وكان من المقرر أن يصلوا إلى كايكيتيه قريباً. فإقطاعية السيدة والكونتيسة باتوري تضم على ما يبدو مدينة تحمل الاسم ذاته.
مكان يقطنه ما يقرب من عشرة آلاف نسمة! أخذت جيويل نفساً مع فكرة وجود هذا العدد الهائل، وكما فعل عندما كانت تستعد لعدم الضحك، حرّك سميثسون حجر الصقل بحركة متواصلة. لكن جيويل والأب لن يزورا هذا الحشد الهائل من البشر اليوم. بينما سيقوم البقية بالمسير عبرها ثم الخروج إلى البحيرة حيث بني حصن كايكيتيه المتعدد الجزر نفسه. محصّن بالكامل ومؤمن بالحامية، على الرغم من مسافته شبه المتساوية عن أي من حدود المملكة مقارنة بروشفورد.
لكنه بدا مع ذلك مهمّاً بما يكفي ليكون نقطة تجمع. حصن لا يزال مستخدماً للغرض الذي أُنشئ من أجله. ليس كحصن روشفورد الذي ترك مهجوراً في الغالب، واستُخدمت متراسه للبستنة وأغلقت قاعات تجميعه وثكناته أو استُخدمت لتعتيق جبن الغنم. كان وقتاً مثيراً وكانت جيويل متلهفة للحصول على فرصة لرؤية كل من الحصن وهذه المدينة! وهو ما لم يساعدها على الإطلاق في التغلب على حساسيتها للدغدغة.
ومع ذلك كان سميثسون قد شارف على الانتهاء. بضع بقع أخرى على ذيلها ثم ربما مسحة خفيفة على ركبتيها وساقيها! وعدها الأب بأنها ستطير معه ومع زيفيرفام كجزء من مراسم وصولهم. وهو ما سيكون رائعاً! بالتأكيد لن تكون رحلة طيران طويلة للغاية إذ سيضطر الأب للقيام بذلك وهو يرتدي درع المراسم المروع. وسيكون المسكين زيفيرفام مرهقاً بعدها ومن المرجح أن يحتاج للراحة ليوم كامل ليتعافى!
لكن ذلك كان عرضاً هاماً للاحترام الواجب للكونتيسة! وهكذا انتهى من ذيلها! ارتجفت جيويل قليلاً على طول لفائفها، نافضةً عنها لبدتها. لن يشرعا في الطيران حتى يصل بقية وفدÉهم إلى البوابات بالفعل. لكن لوجبة منتصف النهار بدأ الأب وجيويل الاستعداد ليتم الترحيب بهما من قبل سيّدهما. بالنسبة لجيويل، كان الأمر كله تقريباً صقلاً وتلميعاً مناسبين للحراشف لتكتسب بريقاً يقارب لمعان النحاس!
مع بعض اللمسات المضافة من جلد حزامها الخالي من الأثقال. نُقلت السلال نصف الفارغة الخاصة بمؤونتها إلى الخيول الأخرى للمرحلة الأخيرة من الرحلة. كان سميثسون يصقلها بينما يمضغ وجبته الخاصة لضمان وجود متسع من الوقت. وعليها أن تقر أنه بغض النظر عن حساسيتها كانت تشعر بحيوية مذهلة! لكن الأب وزيفيرفام اضطرا لارتداء الصفائح المعدنية السخيفة. كلها معدن ضخم ولامع! رقيق لدرجة تكاد تكون أسوأ من الجلود الفعلية لسيّد طيور الغريفون الخاص به.
مصقول ببريق ساطع لدرجة تجعله بارزاً حتى في السماء. ومن المستحيل الاقتران بشكل وثيق بما يكفي لظهر زيفيرفام للامتزاج مع انسياب ريشه. أما بالنسبة لـ طائر الغريفون، فقد كان هناك سرج وعدّة سخيفان شعرت بوضوح أن الوحش العجوز ذي الريش الأسود لم يكن موافقاً عليها. لو كان أي شخص آخر غير الأب هو من يلبسه إياه لكان هذا الاحمق المسكين قد فقد رأسه على الأرجح! لكن الأب كان حذراً ولطيفاً ومهدئاً وحرص على توفر كمية هائلة من اللحم المدخن المجفف في متناول اليد لاسترضاء ومصاهرة مطيته.
وأمكن لجيويل أن ترى أن زيفيرفام كان يثق به. وكيف لا يثق به! فالأب كان، بعد كل شيء، أباها! هزّت جيويل نفسها مرة أخرى، محاولة قدر الإمكان تجاهل كيف كان سميثسون يصقل حراشفها مجدداً فوق ركبتيها وساقيها. تصلبت كل عضلة وانقبض حلقها بنار التنين بقوة قدر الإمكان. كانت جيويل بالغة الحساسية هناك.